제390장 예펑의 목표 아이템

“도펑, 지금쯤은 점수가 꽤 많지?” 진신급 중기의 강자가 예펑에게 다가왔다. 예펑은 그가 반년 전의 전투에 참가했던 것을 어렴풋이 기억했지만 이름은 기억나지 않았다.
“점수는 그다지 많지 않아. 그냥 무엇을 교환할 수 있는지 보러 온 것뿐이야.” 예펑은 웃으며 고개를 저었다. 그는 이 낯선 사람에게 자신의 실력을 드러낼 생각이 전혀 없었다.
“비밀로 하다니!” 그 사람도 예펑이 그렇게 말할 것을 예상한 듯, 표정에 별다른 변화가 없었다. 그는 계속해서 물었다. “그럼 무엇을 얻었는지는 말해줄 수 있지?”
“별로 쓸모없는 작은 물건일 뿐이야.” 예펑은 주위에서 수많은 강력한 정신력이 자신을 향해 탐색해 오는 것을 느꼈다. “알다시피, 오늘은 들어온 지 겨우 넷째 날일 뿐이야. 과연 몇 마리의 마수를 죽일 수 있겠어?”
“그래?” 그 진신급 중기의 자는 주위를 둘러본 뒤 비웃으며 말했다. “하지만 내가 들은 바로는, 네가 얻은 결정핵으로 얻은 점수가 이미 만 점이 넘었다고 하던데?”
“믿어?” 예펑의 얼굴에는 아무런 표정 변화가 없었지만, 마음속으로는 의문이 생겼다. “도대체 누가 그 정보를 유출한 거지? 전에 사냥한 곳도 모두 사람이 없는 곳을 골랐는데, 어떻게 누군가가 알 수 있지?”
“나도 처음에는 믿지 않았어. 하지만 나중에 그 사람이 네가 천신급 마수의 영역에 들어갔다고 하길래, 믿지 않을 수가 없었지.” 그 사람은 환한 미소를 지으며 말했다. “네 반신경의 정점에 있는 실력으로 신격 정점의 마수를 죽이면 점수를 얻을 수 있고, 설령 천신급 초기의 마수라도 한 마리만 죽여도 십만 점의 점수를 얻을 수 있지 않겠어?”
“아마 잘못 알고 있는 것 같군!” 예펑은 상대의 말을 듣고 자신이 이전에 천신급 마수의 영역에서 누군가에게 발견된 것을 깨달았다. 그는 즉시 대응책을 생각해냈다. “반년 전에는 반신경의 정점이었던 게 맞아! 하지만 지금은 이미 신격 정점에 이르렀어!”
예펑이 그렇게 말하자, 엄청난 기운이 그의 몸에서 뿜어져 나왔다. 그 기세는 진신급 중기의 강자들보다도 결코 뒤지지 않았으며, 그 진신급 중기의 강자는 몇 걸음 뒤로 물러서며 공포에 질린 표정으로 예펑을 바라보았다.
“나는 진신급 정점의 마수를 죽여야 겨우 조금의 점수를 얻을 수 있어. 천신급 마수의 영역에 들어간다고 해서 무슨 문제가 있겠어?” 예펑의 몸에서 뿜어진 기세는 순식간에 살의로 변했다.

“너… 너…” 그 진신 중기의 강자는 너무 놀라서 몸이 떨렸다. 그의 칼날은 반신의 정점에 있을 때부터 이미 진신의 정점에 있는 강자들을 죽일 수 있었으며, 요계의 최강자인 목경과도 싸워본 적이 있었다. 비록 진 것이지만 그의 강함을 증명하기에 충분했다. 이제 그의 수위가 또 한 단계 올라서자, 아마도 목경조차도 그를 상대할 수 없을 것이며, 자신을 죽이는 것은 너무나도 쉬울 것이다. 원래 자신의 뒤에는 진신의 정점에 있는 여러 강자들이 버팀목이 될 것이라고 생각했던 그는 순간 절망에 빠졌다.

그는 힘겹게 뒤를 돌아보았다. 원래 약속했던 대로, 엽봉이 공격하면 그들이 나서서 막아줄 것이라고 했던 그 진신의 정점에 있는 강자들은 모두 아무런 소식도 없었다.

“누가 너를 보냈지?” 엽봉은 한 걸음씩 그에게 다가갔고, 그 무형의 압박감은 점점 더 무거워졌다. 그는 이제 자신의 몸이 완전히 공포에 장악당해 손가락조차 제대로 움직일 수 없다는 것을 깨달았다.

“다시 한 번 묻겠어.” 엽봉은 마침내 그의 앞에 도착했고, 차가운 목소리로 말했다. “누가 너를 보냈지?”

“그… 그…” 그는 말을 끝내기도 전에 피를 토하며 쓰러졌고, 불만스러운 표정으로 방금 전 자신의 뒤쪽을 바라보며 생기가 점점 사라졌다.

“흥!” 엽봉은 정신력을 방금 전 그 방향으로 보냈지만, 아무도 없었다. 상대방이 이렇게 단호하게 살인을 저지르고 입을 막다니, 그는 예상하지 못했다.

엽봉은 자신의 앞에 있는 이미 차가워진 시체를 한 번 쳐다본 뒤, 그의 보관 반지와 장비를 집어 들었다. 그리고는 그의 신격을 빼내어 손에 든 노란색 신격을 바라보며 눈을 가늘게 떴다. “정말로 내가 그를 죽였다고 해서 누가 뒤에서 조종하는지 모를 줄 알았나?”

현장에 있던 반신 경지의 강자들은 모두 고개를 숙였고, 마음속으로는 두려움을 느꼈다. 그들의 눈으로는 방금 무슨 일이 일어났는지 제대로 볼 수 있는 사람이 거의 없었다. 그들은 엽봉이 그 남자를 죽이고 그의 보물과 신격을 빼앗은 줄 알았다. 원래의 존경심은 순식간에 두려움으로 변했고, 칼봉이 자신들에게도 손을 댈까 봐 걱정했다.

물론 엽봉은 그런 것들은 신경 쓰지 않고 그대로 숲 깊숙이 날아갔다. 그는 자신의 점수가 아직 충분하지 않다고 생각했다. 지금 그가 가장 원하는 것은 21위에 있는 제신 신격이었지만, 얼마나 많은 점수가 필요한지는 알 수 없어서 계속 노력해서 얻어야 했다.

신계의 실력 등급은 다음과 같다: 신단계, 진신단계, 천신단계, 주신단계, 황신단계, 제신단계, 그 위로는 무상조신이 있으며, 이는 성계에 발을 들여놓은 수위이다.

신계는 천계와 다른 점이 있다. 신계의 강자들은 모두 자신만의 세계, 즉 영역을 가지고 있다.

사실, 영역이라는 것은 천계에도 많은 강자들이 이해할 수 있지만, 대부분은 아직 초기 단계에 불과하여 성장기에 있는 영역이라고 할 수 있다. 진정한 영역은 대부분 진신급에 이르러서야 각성하며, 천신급에 도달하면 성장기에 접어들어 무상조신의 경지에 이를 때까지 발전하여 완전한 작은 세계를 형성한다. 그러므로 신계에서의 신급은 진정한 신이 되는 것으로 보지 않으며, 단지 신격만을 가졌다고 할 뿐이다. 그래서 신급은 종종 차신급이라고도 불리는데, 이는 그들이 신계의 저급한 존재라는 뜻이다. 엽봉이 제신급의 신격을 원하는 이유는 그 안에 담긴 기억과 강력한 영혼 에너지 때문이다. 제신급의 강자들의 영역 세계는 기본적으로 거의 완성 단계에 이르렀지만, 완벽한 상태에는 이르지 못했을 뿐이다. 이러한 기억들을 가지면 엽봉은 자신의 영역을 더 잘 성장시킬 수 있다. 지난번 검은 에너지를 이용해 몇 개의 신격을 흡수한 이후, 그 조각난 기억들은 시간이 지나면서 점차 융합되어 완전한 정보가 되었다. 엽봉은 이 정보들로부터 많은 유용한 것들을 얻었지만, 동시에 자신에게 쓸모없는 정보들은 삭제해버렸다. 엽봉은 또한 그 검은 에너지가 신격에 침입한 후 신격 내부의 영혼까지 삼켜버렸다는 것을 알아차렸다. 그래서 자신의 식해에 변화가 생긴 것 외에도 영혼도 상당히 강해졌다. 그리고 그 기억들은 모두 영혼 속에 깊이 숨겨져 있었기 때문에 자연스럽게 자신에게 남게 되었다. 그래서 그는 신격을 삼켜 자신의 수련을 향상시키는 방법을 생각해냈다. 알다시피, 영혼의 성장은 매우 느리다. 영혼을 기르는 것이 거의 없기 때문이며, 영혼 관련한丹약조차도 수많은丹약 중에서 1퍼센트도 채 차지하지 못할 정도로 귀하다. 영혼의 성장은 수련 수준과도 관련이 있는데, 일반적으로 수련 수준이 높을수록 영혼도 강해진다. 하지만 실력이 강한 사람이라도 영혼이 반드시 강한 것은 아니며, 특별한 기회를 통해 우연히 영혼이 성장할 수도 있다. 예를 들어 엽봉은 원래 반신 정점의 수련 수준에 불과했으며, 그의 수련 수준은 계속해서 돌파되지 않았지만 실력은 이미 진신급 정점에 버금갔다. 하지만 영혼의 강도는 여전히 반신 정점 수준에 머물렀다. 그러나 나중에 그는 검은 에너지를 통해 네 개의 신격을 흡수했는데, 그중 하나는 신급이고 세 개는 진신급이었다. 검은 에너지가 방출하는 영혼 에너지가 그의 영혼에 흡수되면서, 이제 그의 영혼 강도도 거의 진신급 정점에 이르렀으며, 신급 정점의 수련 수준보다도 더 높아졌다.

예펑은 이전에 신격에서 얻은 기억을 통해 영혼의 경지가 높고 낮음이 한 사람의 수련 진척에 직접적인 영향을 미친다는 것을 알게 되었다. 만약 영혼의 경지가 수련 수준보다 높다면 수련 과정에서 본질적으로 병목 현상이 나타나지 않으며 수련 수준이 빠르게 향상된다. 하지만 영혼의 경지가 수련 수준과 비슷하다면 병목 현상에 부딪히게 되며, 영혼의 경지가 향상되어야만 수련 수준도 올라갈 수 있다. 물론 영혼의 경지가 수련 수준보다 낮은 특수한 경우도 있는데, 이는 보통 어떤 특별한 계기로 인해 수련 수준이 강제로 높아진 경우이며, 다시 수련 수준을 높이려면 영혼의 경지가 수련 수준을 넘어서야만 가능하다. 게다가 이러한 방식으로 수련 수준을 높이면 영혼에 부담을 주기 쉬운데, 영혼의 성장 속도는 매우 느린 과정이기 때문이다. 하지만 수련 수준이 지나치게 높아지면 영혼이 빠르게 성장하도록 자극받게 되는데, 이는 좋은 일이 아니다.

신격의 기억을 통해 예펑은 신계에는 또 다른 특별한 수련 방법이 있다는 것도 알게 되었다. 바로 신격을 강제로 이식하는 것이다. 자신보다 더 강력한 신격을 이식함으로써 더 강력한 영혼을 얻고, 자신의 영혼을 더 강력한 영혼 속에 융합시켜 영혼의 경지를 높이고 병목 현상을 극복하여 수련 속도를 높이는 것이다. 하지만 이러한 수련 방법은 바람직하지 않은데, 이 방식으로 향상된 영혼은 다시 성장하기 어렵기 때문이다. 즉, 최대한 원래 신격 주인의 수련 수준까지만 성장할 수 있다. 게다가 이 수련 방법은 매우 위험한데, 신격 속의 영혼이 자신보다 강력하기 때문에 결국 자신이 상대에게 삼켜지는 결과가 생길 가능성이 매우 높다. 그럼에도 불구하고 신계에는 이러한 수련 방법을 실현하기 위해 특별한 영혼 관련 약물을 복용하거나 영혼 관련 도구를 사용하는 등 신격 속의 영혼을 억제할 방법들을 고안해낸 사람들이 적지 않다.

예펑은 사실 본질적으로 자신이 검은 에너지를 통해 신격을 삼키는 방법이 이 사람들의 방식과 어느 정도 비슷하다는 것을 깨달았다. 다만 검은 에너지는 신격 내부의 영혼을 완전히 삼켜서 순수한 영혼 에너지로 변환할 수 있으며, 이 방식은 자신의 영혼에 해를 끼치지 않고 어떠한 부작용도 일으키지 않는다. 신격 이식은 영혼의 경지를 강제로 높이는 것인 반면, 예펑의 방식은 영혼 에너지로 영혼을 기르는 것으로 강제성이 없다. 영혼이 에너지가 필요할 때는 스스로 지해에 저장된 영혼 에너지를 흡수하고, 필요하지 않을 때는 그 에너지가 강제로 영혼 속으로 들어오지 않는다. 마치 수련자가 기운이 가득한 곳에 있을 때 흡수할지 말지를 선택할 수 있는 것처럼, 그것은 그의 자유다. 하지만 신격 이식은 다르다. 영혼들이 하나로 융합되기 때문에 그 변환은 강제적이며, 상대방의 영혼과 완전히 융합되기 전까지는 거의 매 순간 영혼 변환이 일어나고, 자신의 영혼은 선택권이 없이 완전히 수동적으로 변환된다. 게다가 변환 과정에서 받아들이는 정보에는 다량의 다른 불순물 정보도 포함되어 있다.
제신급의 신격을 가지고 있으면, 자신의 영혼은 방대한 영혼 에너지의 영양 공급을 받아 순조롭게 제신 경지에 도달할 수 있으며, 자신의 수련 수준 향상도 훨씬 쉬워진다.