제368장 닭 잡아 원숭이 경계시키기

경매인이 단독 경매될 물품이 무엇인지 말하기도 전에 이미 군중들은 들끓기 시작했다. 그것은 모두가 극한 경매회에서 경매에 부쳐지는 물건들이 모두 마계 대륙 전체를 뒤흔들 수 있는 것들이라는 것을 알고 있었기 때문이다.
“모두 조용히 해 주세요!” 경매인은 소란이 점차 잦아들자 이어서 말했다. “아마도 여러분도 이번 단독 경매의 물품이 무엇인지 알고 싶으시겠죠?”
이 말이 나오자 소란스러웠던 군중들은 마침내 조용해졌고, 모두 기대에 찬 눈빛으로 경매인을 바라보았다.
“이 물품은 천계 전체는 물론 평행 공간에서도 나타난 횟수가 단 여덟 번뿐입니다.” 경매인은 잠시 말을 멈추었다. 그는 많은 사람들이 이 한 마디만으로도 경매 물품이 무엇인지 짐작했을 것이라는 것을 알고 있었다. “그리고 그 여덟 번 모두 나타날 때마다 반신경의 정점에 있는 강자들이 미친 듯이 다투었으며… 심지어 더 강력한 존재들까지 나서서 다투었습니다…”
현장에 있던 소수의 반신경 정점 강자들은 그 경매인을 뚫어져라 쳐다보았다. 그들은 이미 그 물건이 무엇인지 알고 있었지만, 그의 입에서 그 이름이 나오는 것을 듣고 싶어 했다.
“이 물품은 어떤 면에서는 각계의 전승 보물들보다도 더 귀중합니다…” 경매인은 관중석을 둘러보며 자신의 말이 가져온 효과에 만족했다.
“아마도 여러분도 이미 이 물품이 무엇인지 짐작하셨을 겁니다…” 경매인은 자신감에 찬 미소를 지으며 말했다. “상품급 신계 결정체로, 에너지 포화도가 100%에 달하며 아직 아무도 사용한 적이 없는 것입니다…”
“천계 역사상 나타났던 여덟 번의 상품급 신결정 중 세 번은 이미 누군가가 사용한 상품급 신결정을 두고 벌어진 다툼이었습니다. 하지만 이번에 우리가 얻게 될 경매 물품은 분명히 그 세 번의 다툼 대상보다 훨씬 가치가 있습니다! 10일 후, 모두 마결정을 준비하세요. 누가 최종적으로 최대의 승자가 될지 그때 밝혀드리겠습니다…”
“정말로 상품급 신결정이 나타났다니…” 자금존자는 양손으로 주먹을 꽉 쥐었다. “안 되겠어, 기회는 단 한 번뿐이야. 우리 선계는 반드시 이 신결정을 손에 넣어야 해!”
예펑은 곁에 있는 자금존자가 내뿜는 살의의 기운을 느끼고 살짝 미간을 찌푸렸다. 그는 자금존자가 이번에 이 상품급 신결정을 사지 못하면 분명히 강제로 빼앗으려 할 것이라는 것을 알고 있었다.
진주도 자금존자의 변화를 눈치챘다. 그녀는 예펑을 한 번 쳐다본 뒤에야 시선을 경매대로 돌렸다.
“자금존자님, 이 상품급 신결정은 우리가 살 수 있을 것 같지 않군요.” 예펑은 자연스럽게 웃으며 말했다.

“혼자서는 당연히 어렵지.” 자금존자는 옆에서 예봉이 말하는 것을 듣고서야 그 흉한 표정을 정상으로 돌렸다. “나는 이 상품 신정에 대해 내 친구들에게 알려야 해. 그들은 가장 빠른 시간 내에 마계로 와서 자신들이 가진 선정을 모을 테니, 그쯤 되면 될 것 같아. 하지만 경쟁은 분명 치열할 거야.”
“당신에게 친구들이 온다면, 저쪽에 있는 진주 언니도 그다지 편하지 않을 텐데, 그동안 우리와 함께 있게 하는 게 어때?” 예봉의 말에는 함의가 담겨 있었다. 즉, 정말로 빼앗으려 한다면 진주를 끌어들이지 말라는 뜻이었다. 결국 혼전이 될 테니, 자금존자의 실력이 아무리 뛰어나도 진주를 안전하게 지키기는 어려울 것이다.
자금존자는 고개를 돌려 예봉을 바라보았다. 그는 한참 동안 예봉을 응시했으며, 강력한 살의는 그가 애써 억누르고 있었지만 예봉은 쉽게 알아차렸다. 그는 자신의 계획이 드러난 것에 분명히 불만스러워했다.
“좋아, 그럼 직접 말하겠어.” 예봉도 전혀 두려워하지 않았다. “당신이 무엇을 하려는지는 상관없지만, 진주의 안전과 관련된 일은 절대로 내버려 둘 수 없어. 당신도 잘 알고 있을 테지만, 어떤 상황에서는 진주를 안전하게 지킬 수 없어.”
“알겠어.” 자금존자의 입에서 한 글자가 매우 힘겹게 나왔다. 그러고는 고개를 돌려 경매대 위의 경매인을 바라보며 꽉 쥐었던 두 손을 풀었다가 다시 꽉 쥐었다.
마지막 경매회는 이런 억눌린 분위기 속에서 끝났으며, 예봉의 중품 신기 두 점도 상품 마정 33만 개의 가격에 팔렸다.
배후로 가보니, 그 10개의 중품 신정도 상품 마정 337만 개의 가격에 팔렸다.
이전에 얻었던 상품 마정 10만 개와 이번에 얻은 것을 합치면 총 380만 개의 상품 마정이 되었다. 이전에 그 씨앗을 사는 데 30만을 썼는데, 이번에는 한 번에 380만을 벌어들여 예봉도 다소 놀랐다.
상품 마정 380만 개는 3단계 영역값으로 3,800억에 해당한다. 만약 이전에 천억 경계값의 보상을 받지 않았다면 이번에 얻은 보상은 더 많았을 것이다.
“그 상품 신정이 결국 얼마에 팔릴지 궁금하군.” 예봉이 기쁜 마음으로 돌아가는 도중, 100미터도 채 되지 않는 곳에서 강력한 기운이 느껴졌다. 그 사람은 재빨리 모습을 드러내며 배후로 들어왔다.
그가 배후로 들어오자마자, 더욱 강력한 세 가지 기운이 배후에서 흘러나왔고, 순식간에 한 인영이 배후에서 날아 나왔다.

그 사람은 뒤로 날아가면서 예펑의 옆을 스쳐 지나가더니, 순식간에 예펑의 목을 움켜잡고 간신히 발걸음을 안정시킨 뒤, 무대 뒤에서 나오는 세 사람을 차갑게 바라보았다. “더 가까이 오면 그를 죽일 거야.”
무대 뒤에는 반신경의 정점에 있는 강자가 세 명 있었는데, 예펑은 이들을 모두 알고 있었다. 한 명은 이전의 감정사, 다른 한 명은 10일 동안 함께 지낸 경매사, 그리고 마지막 한 명은 무대 뒤에서 물건을 정리하는 잡역부였다.
이 광경을 본 순간, 예펑은 이 소위 ‘극한 경매회’가 얼마나 강력한지 즉시 깨달았다.
“칼날은 지금 내 손에 있어. 그가 죽는 것을 원하지 않는다면, 너희 셋은 그 상품급 신정을 내놓아라.” 예펑의 목을 움켜잡은 남자는 여전히 포기하지 않았다.
예펑은 입가에 미소를 지으며 경매장에 있는 세 사람을 바라보았다.
“너희 경매회는 경매장 안에서 모든 고객의 안전을 보장한다고 약속하지 않았나?” 피로 얼룩진 얼굴의 남자는 사나운 미소를 지으며 말했다. “만약 그가 죽으면, 너희들의 변함없는 규칙도 깨지는 거 아닌가?”
“그를 풀어주면 사형을 면할 수 있어!” 감정사 노인이 입을 열었다. 그는 눈살을 찌푸리며, 분명히 현재의 상황이 상당히 까다롭다는 것을 알고 있었다. 상품급 신정의 공급자가 예펑이라는 것을 아는 사람은 그뿐이었으며, 다른 사람이었다면 그렇게 조급해하지 않았을 것이다.
“그렇게 말하니, 내가 그를 풀어줘도 너희들은 나를 놓아주지 않을 것 같군?” 그 남자는 예펑의 목을 움켜잡은 손에 힘을 더했다. “그렇다면 천재 한 명을 끌고 함께 죽자!”
“아직 내 의견을 묻지도 않았군?” 바로 그때, 그 남자의 뒤에서 젊은 목소리가 들려왔다. 그 목소리는 아주 가까이에서 들려와 그를 오싹하게 만들었다.
온몸의 근육이 경직된 채 천천히 고개를 돌려보니, 익숙한 얼굴이 보였다.
“당사자로서 제안하는데, 차라리 혼자서 조용히 떠나는 게 좋겠어!” 그 목소리가 사라지는 순간, 그 남자가 움켜잡고 있던 예펑의 모습이 점차 희미해졌다.
그 남자의 몸에는 검은색 에너지가 감싸여 있었고, 그 에너지는 마치 휘발유를 뿌린 불꽃처럼 그의 몸에서 타오르기 시작했다. 불과 두 번의 숨을 쉬는 사이에 그 남자는 몸부림치다가 사라져버렸다. 바닥에는 중급 신기인 단검 하나, 하급 신기인 갑옷 하나, 그리고 보관 반지 하나만이 떨어져 있었다. 모두가 입을 다물지 못하고 멍하니 바라보았다…

“그의 물건은 이제 내 것이야. 아무도 이의 없지?” 예펑은 입가에 미소를 지었다. 자신이 방금 쓴 수법이 이미 많은 반신경의 정점에 있는 강자들을 공포에 떨게 했다는 것을 알고 있었다. 검은 에너지의 활용에 있어서 에너지를 흡수하는 것 외에 예펑이 알고 있는 방법은 단 하나뿐이었는데, 그것은 그 에너지를 불꽃 형태로 만들어 상대의 온몸에 퍼뜨린 다음 상대의 모든 에너지를 흡수하는 것이었다.
하지만 다른 사람들의 눈에는 이 수법이 이미 무시무시해 보였다. 불과 두 호흡의 시간 만에 그 검은 불꽃이 반신경의 정점에 있는 강자를 완전히 삼켜버렸는데, 그 강자는 이미 부상을 입은 상태였음에도 불구하고 말이다……
“무시무시하군!” 이것이 현장에 있던 모든 반신경 강자들의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 말이었다.
“그의 실력은 전설에서 들었던 것보다 훨씬 무시무시해. 원래는 그가 자길존자와 싸울 때 운 좋게 비겼다고 생각했는데……” 용족의 몇몇 강자들은 이제야 비로소 예펑을 진지하게 바라보기 시작했다. “그가 실력을 숨기고 있었다니 생각지도 못했어.”
“그 불꽃은 대체 뭐지?” 제3마제는 살짝 눈살을 찌푸렸다. “전에는 들어본 적이 없어…… 그리고 그의 이동법도……”
그의 품에 있던 작은 흰 개는 몸을 일으켜 멀리서 예펑을 주시하며 꼬리를 가볍게 흔들었다.
자길존자의 얼굴색은 더욱 어두워졌고, 곁에 있는 진주를 한 번 쳐다본 뒤 조용히 눈을 감았다.
한편, 경매회 주최 측의 다른 세 명의 반신경 정점 강자들은 표정이 어리둥절해 보였다. 방금 예펑이 그 반신경 정점 강자를 죽인 장면은 그들 세 사람의 눈앞 20미터도 채 되지 않는 곳에서 일어났으며, 그들은 그 장면을 가장 선명하게 목격했다. 바로 그렇기에 그들은 예펑의 강대함을 명확하게 느낄 수 있었으며, 만약 방금 예펑이 자신들을 공격했다면 자신들도 그 사람처럼 그 기이한 불꽃에 의해 완전히 삼켜졌을 것이라는 것을 잘 알고 있었다.
“도펑 선생님, 다행히 선생님이 나서주셨어요…… 방금 그 장면은 정말 우리를 곤란하게 만들었거든요.” 노 감정사가 한 걸음 앞으로 나와 사과하는 표정을 지었다.
“이 녀석의 재산도 꽤 많군.” 예펑은 그저 웃기만 하고는 몸을 돌려 진주 일행에게 손짓한 뒤 문 쪽으로 걸어갔다.
“이 어린 녀석, 최근에 뭔가 특별한 일이 있었나 보군.” 용현은 예펑이 떠나는 모습을 바라보았다.
“그를 알아? 용현?” 키가 큰 남자가 고개를 숙여 용현을 바라보았다.
“얼마 전 흑마족에서 봤어.” 용현은 고개를 끄덕였다. “하지만 그의 기운에 변화가 있어…… 분명 뭔가 특별한 일이 있었을 거야……”
“인간들 사이에서는 그도 이미 최고 수준의 강자라고 할 수 있어.” 또 다른 차가운 표정의 남자가 차갑게 말했다. “그 검은 불꽃의 정체는 알 수 없지만, 그는 어느 정도 통제 가능한 변수라고 할 수 있지.”

“비록 강하지만, 만약 그도 상품 신정을 빼앗으러 온다면 그를 죽일 수밖에 없다.” 키가 큰 남자는 침착한 목소리로 말했다.