제366장 10년간의 실전 훈련

사교도 눈앞의 인간이 이토록 대담할 줄은 상상도 못했다. 명백히 자신보다 실력이 약함에도 불구하고 스스로 도발해오다니. 그의 콧구멍에서 모래먼지가 두 줄기 뿜어져 나왔고, 눈빛에는 잔혹함이 스쳤다. 거대한 검은색 교꼬리가 예펑보다 더 빠른 속도로 그가 있는 방향으로 휘둘러졌다.
“꽈꽈꽝!” 그 거대한 꼬리가 다시 한번 예펑의 주먹과 부딪히며 울림이 온 하늘을 가득 채웠다. 만약 이것이 현실 세계에서 벌어진 전투라면, 이 충격만으로도 많은 강자들이 몰래 지켜보고 있을 것이다.
예펑은 다시 몇 장 뒤로 밀려났다. 그는 이제 더욱 침착해졌다. “무전에 있는 금지 기술을 사용하지 않는다면, 지금의 상황으로 봐서는 승산이 전혀 없어.”
“이 사교는 방어력이 무시무시할 정도로 강하고, 공격력도 나보다 못하지 않아. 몸속의 신원도 내 것보다 몇 배나 풍부해…” 예펑은 미간을 찌푸렸다. “그 두 가지 금지 기술이 없다면 현실 세계에서 이 녀석을 만나면 아마 크게 패배할 것 같아.”
“전체적으로 실력을 향상시켜야 해. 그 두 가지 금지 기술에만 의존해서는 안 돼.” 사교와의 대결을 통해 예펑은 자신의 부족함을 깨달았다. “무전은 궁극의 비전 중 하나일 뿐이야. 분명히 다른 사람들도 다른 궁극의 비전을 수련하고 있을 거야. 만약 내가 무전의 금지 기술만으로 성장한다면, 나중에 다른 궁극의 비전을 가진 자들을 만났을 때 승산은 매우 낮을 거야…”
장단점을 분석한 끝에 예펑은 결국 그 두 가지 금지 기술을 사용하지 않기로 결정했다.
사교는 예펑이 한동안 아무 반응이 없자 조급해져 다시 꼬리를 휘둘렀다. 이번에는 예펑이 맞서지 않고 피했다. 그는 정면 대결에서는 절대 이길 수 없다는 것을 알고 있었다.
한 번도 맞히지 못하자 사교는 약간 놀란 듯했다. 이전에는 예펑이 모두 제대로 맞았는데, 이번에는 피했을 뿐 도망가지도 않고 멀지 않은 곳에서 조용히 자신을 관찰하고 있었다. 사교의 예펑을 바라보는 눈빛에 약간의 변화가 생겼다. 원래는 자신을 도발하는 이 작은 녀석을 쉽게 죽일 수 있을 거라 생각했지만, 이제는 그렇지 않은 것 같았다. 상대가 도망가지 않는 것은 자신을 두려워하지 않는다는 뜻이고, 자신을 관찰하는 것은 자신을 이기는 방법을 연구하고 있다는 뜻이었다.
이렇게 생각하자 사교는 어디선가 느껴지는 불안감을 느꼈다. 그는 이런 느낌을 싫어했고, 그 인간을 바라보는 시선은 더욱 사나워졌다.

마음속에 표현할 수 없는 감정을 안고 입에서는 고속으로 회전하는 강풍이 뿜어져 나왔다. 그것은 바로 그의 천부적인 능력인 ‘풍륜’이었다.
“이게… 천부적인 능력이라고?” 예펑은 그 모래용이 아무런 전조도 없이 자신에게 살수를 사용할 줄은 몰랐다. 피하려 할 때 갑자기 이상한 변화가 일어났다.
자신도 모르는 사이에 두 줄기 모래가 발목을 타고 위로 기어 올라와 숨 쉬는 사이도 안 되어 허리까지 감겨 버렸고, 예펑은 전혀 움직일 수 없었다.
“젠장, 너무 방심했어. 이 녀석이 이중 속성을 가졌다는 걸 잊다니.” 예펑은 스스로를 탓하며 신중하지 못했다고 생각했다.
공간의 균열을 일으키는 강풍이 몸에 닿으려 할 때, 예펑의 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠올랐다. 곧 강풍이 지나가자 그가 있던 자리는 텅 비어 있었다.
그리고 한 인영이 여전히 벌린 모래용의 입 앞에 나타났다. “네 입속의 살도 피부만큼 두꺼울 거라고는 생각하지 않아.”
말이 끝나자마자 그 인영은 스스로 용의 입 속으로 뛰어들었다.
모래용은 즉시 입을 닫고 그 사람을 삼키려 했지만, 잠시 후 고통스러운 비명을 질렀다.
분홍빛 피가 모래용의 뒷머리에서 분출되며 그 거대한 몸체가 쓰러졌다.
한참 후, 땅 위에서 고통스럽게 몸부림치던 거대한 존재는 완전히 움직임을 멈췄고, 그 반쯤 벌어진 입에서 한 인영이 기어 나왔다.
“아, 나는 아직 너무 어리군…” 그 인영은 온몸에 피를 묻힌 채 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었다. “아무리 강력한 존재라도 반드시 약점이 있어. 그 약점만 찾으면 한 방에 죽일 수 있지. 방금 그 녀석의 입속으로 들어가 보니 뒷머리에 연약한 부분이 있더군. 그곳은 두 뼈가 연결되는 지점이었어…”
“만약 내 분신술을 이용해 진짜 몸을 옮길 수 있다는 걸 기억하지 못했다면, 분명히 죽었을 거야…” 온몸에 피를 묻힌 채 모습이 보이지 않는 그 남자는 바로 예펑이었다.
“다른 신수를 골라야지…” 예펑은 시간을 확인한 뒤 주저 없이 말했다…
마계 대륙의 10시간은 연영에서는 1,000배, 즉 410일이 넘는 시간이다. 예펑에게 있어 어떤 훈련 방식도 실전만큼 효과적이지 않았다. 특히 하룻밤 만에 1년 이상의 실전 경험을 얻을 수 있었다.
첫날 연영의 3층에 들어가 중급 신수인 모래용의 천부적인 능력에 거의 죽을 뻔했던 것부터, 현실의 둘째 날 아침까지, 예펑은 무전금기를 사용하지 않고도 여러 마리의 중급 신수들의 포위 공격 속에서도 유연하게 상대를 제거할 수 있게 되었다. 분신술이든 이동술이든 모두 크게 발전했다.

이어지는 며칠 동안 예펑은 낮에는 다른 사람들과 함께 경매회에 참석했고, 밤에는 연역지에 들어가 실전 수련을 했다. 매일 밤 서로 다른 속성을 가진 중급 신수들을 도전했다.
아홉 밤이 지나자 예펑은 10종이 넘는 중급 신수와 여러 종족 출신의 반신 정점의 강자 20여 명을 도전했다. 그중에는 용족, 요족, 무족, 불계, 지옥, 연옥, 천국은 물론 일부 고대 종족들도 포함되어 있었다. 아홉 밤의 시간은 연역지에서 거의 10년에 해당한다. 비록 수련 수위가 크게 향상되지는 않았지만, 지금의 예펑의 실전 능력은 이전과는 비교할 수 없을 정도였다.
신수 중에서 중급 신수만을 선택한 이유는 상급 신수는 태어날 때부터 완전한 신격을 가진 진신급의 수련 수위를 갖고 있기 때문이며, 연역지의 제3영역에는 상급 신수가 없기 때문이다. 반신경의 중급 신수는 비록 유생기에 불과하지만 전투 본능은 전혀 약하지 않다. 그래서 거의 10종에 달하는 치명적인 중급 신수들을 도전한 후, 그는 서로 다른 종족의 강자들을 도전하기로 했으며, 그중 일부 강자들은 진신 초기의 존재들도 초월하여 죽일 수 있었다.
예펑은 반복되는 실패 속에서 경험과 교훈을 정리하며 상대를 이길 때까지 새로운 상대를 찾지 않았기 때문에, 연역지의 10년 동안 중급 신수 외에도 20여 명의 강자들만을 도전했다.
이날은 경매회의 마지막 날이었으며, 예펑이 이전에 경매에 내놓았던 물품 중 중급 신기 두 점만이 아직 팔리지 않았다. 그 나머지 하급 신기들, 신급丹약 및 연제와 연단 재료들은 총합하여 약 10만 개의 상급 마정을 팔았다.
미리 경매장에 도착한 예펑은 먼저 뒷배경으로 들어갔다.
“도펑 선생님, 이건 무엇입니까?” 그 경매사도 예펑의 전설적인 이야기를 들어본 적이 있었지만 태도는 여전히 공손하면서도 당당했다.
“제가 가진 몇 가지 물건을 여러분의 도움으로 경매에 내놓고 싶습니다.” 상대의 태도 때문에 예펑은 이 경매에 더욱 높은 평가를 내렸다.
“하지만 도펑 선생님도 아시다시피, 저희의 1,000점 한도는 이미 차 있습니다. 게다가 경매회가 시작된 첫날부터 저희는 더 이상 어떤 물건도 받지 않습니다.” 경매사는 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 이토록 강력한 존재를 거절하면 문제가 생길 것을 알고 있었지만, 예펑이 제시한 요구는 분명히 경매회 규정에 위배되었다. “하지만 도펑 선생님, 뒷배경에서 경매를 진행하는 방법도 있습니다. 그렇게 하면 저희 규정을 위반하지 않습니다. 다만 경매 전에 반드시 물건의 등급을 확인해야 합니다.”
“좋습니다!” 예펑은 고개를 끄덕였다. 그도 뒷배경 경매라는 것을 들어본 적이 있었지만, 자신이 그런 상황에 처할 줄은 몰랐다.

“그럼 먼저 등록부터 하죠.” 경매인은 고개를 들어 예펑을 바라보며 말했다. “도펑 씨, 경매하고 싶은 물건은 무엇인가요?”
“중급 신정 10개, 상급 신정 1개!”
“뭐라고???” 경매인은 예펑의 말을 듣고 거의 뛰어오를 뻔했다. “정말 그 말이 사실이라고 확신하시나요?”
“사실이에요.” 예펑은 침착하게 찻잔을 들어 한 모금 마셨다. 상대방의 이런 반응도 예상하고 있었다. 어차피 그는 자지존자에게서 중급 신정이 얼마나 귀중한지 들었으니, 상급 신정은 말할 것도 없었다.
“지금 가지고 계신가요?” 경매인이 계속 물었다. “만약 가지고 계시다면, 먼저 감정사에게 가서 감정을 받아보도록 하겠습니다.”
“괜찮아요.” 예펑은 찻잔을 테이블 위에 내려놓고, 경매인의 안내를 받아 작은 방 앞에 도착했다.
경매인은 문을 두 번 두드리며 말했다. “대사님, 손님이 백그라운드 경매를 원하시는데, 감정이 필요한 물건이 있습니다.”
“들어오세요!” 방 안의 목소리는 늙어 보였으며, 예펑은 듣자마자 연로한 노인이라는 것을 알았다.
경매인이 허락을 받자 문을 열고 예펑에게 들어오라는 제스처를 취했다.
예펑은 당연히 거리낌 없이 안으로 들어갔다.
경매인은 예펑이 생각한 대로 노인이었다. 그의 머리카락은 생기 있게 곧게 서 있었고, 입술 위와 턱에는 회백색의 짧은 수염이 있었다. 그의 눈은 생기가 넘쳤으며, 얼굴 전체는 눈가에 약간의 주름이 있을 뿐 나머지는 마치 아기의 피부처럼 하얗고 붉었다.
“당신이 도펑인가?” 예펑이 그 노인을 살펴보는 동안, 그 노인도 분명히 그를 살펴보고 있었다. 잠시 멍하니 있더니 갑자기 놀란 목소리로 물었다.
“응.” 예펑은 이런 사실을 부정할 필요가 없다고 생각했다. “여기서 몇 가지 물건을 내보내고 싶어서 도와주셨으면 합니다.”
“당신 손에는 꽤 귀한 물건들이 많을 텐데요?” 그 노인은 갑자기 그런 말을 하여 예펑을 약간 놀라게 했다.
“저는 신정을 경매하러 온 것입니다…” 예펑은 감정실의 질문은 무시했다. 하지만 그는 상대방이 자신을 알아본 것이 자신의 명성 때문이 아니라 자신에게 귀중한 보물들이 많다고 판단했기 때문임을 이해했다. 그 노인에게 자신은 단지 이동하는 보물창고에 불과했으며, 인간이 아니었다.
“아, 죄송합니다.” 노인은 어색하게 머리를 두 손으로 쥐며 부끄러운 듯 웃었다.
“먼저 보세요!” 예펑은 그렇게 말하며 중급 신정 10개를 꺼내 그 노인 앞에 내밀었다.

“이렇게 많은 중품 신정?” 노인은 한눈에 이것이 중품 신정임을 알아보았다.
노인이 정신을 차리기도 전에, 예봉은 다시 한 개의 금색 결정체를 꺼내 그 열 개의 중품 신정 옆에 놓았다.
“이건…… 이건……” 그 물체가 나타난 순간, 노인의 시선은 더 이상 그곳에서 떨어질 수 없었다. “상품 신정인가?”