제357장 제3마제

상자 안에는 온몸이 검은색인 나비가 있었는데, 두 날개에는 붉은 무늬가 몇 개 있었으며, 날개를 펼치면 손바닥만큼 커서 매우 아름다워 보였다.
진주는 의아한 표정으로 예펑을 바라보았다. 상자 안의 나비는 단지 표본에 불과했으며, 생명의 기운은 전혀 느껴지지 않았기 때문이다.
예펑은 한 손으로 그 나비 표본을 들어 올리면서 정신력을 허공으로 보냈다. “궁극적 수리권을 사용하라!”
이내 나비 몸에서 흰 빛이 솟아올랐고, 불과 몇 번의 숨 쉬는 시간 만에 빛은 사라졌다. 그러자 나비의 두 날개가 살짝 떨리기 시작했다.
그 후, 엄청난 기운이 예펑의 손바닥에서 하늘로 솟구쳤는데, 그 기운의 강렬함은 방금 전 전투를 벌이던 예펑과 자지존자를 훨씬 뛰어넘었다.
이전에 도펑과 자지존자의 전투를 지켜보던 많은 강자들도 경악한 표정을 지었다.
현장에 있던 자지존자와 제3마제, 심지어 그 작은 흰 개조차도 눈앞의 광경을 멍하니 바라보았다.
그 기운의 폭발은 순간적이었으며, 곧 사라졌다.
예펑의 손바닥에 있던 나비는 날개를 두 번 퍼덕이며 예펑 주위를 두 바퀴 돌고는 그의 어깨에 내려앉았다.
궁극적 수리권으로 수리된 모든 물건은 예펑이 절대적인 소유권을 가지며, 이는 계약 규칙으로도 바꿀 수 없다. 하지만 예펑도 잘 알고 있었다. 자신이 원한다면 수리된 물건도 다른 사람과 계약을 맺을 수 있다는 것을.
“가거라! 오늘부터 그녀는 네 주인이다. 온 힘을 다해 그녀를 보호해야 한다.” 예펑은 마치 혼잣말하듯 말했다.
그러자 나비는 날개를 두 번 퍼덕이며 예펑의 어깨를 떠나 진주 주위를 한 바퀴 돌았다.
진주는 놀라서 손바닥을 내밀었고, 나비는 그녀의 손바닥에 가볍게 내려앉았다.
“이건……”
“일종의 애완동물이라고 할 수 있지. 빨리 피의 계약을 맺지 그래?” 예펑이 웃으며 말했다.
“하지만……” 진주는 마음에 들었지만 이 나비가 너무 귀중하다고 생각했다. 그 나비가 얼마나 강한지는 모르겠지만, 방금 전의 기운의 강렬함만으로도 자지존자가 이전에 발휘했던 기운에 결코 뒤지지 않는다는 것을 어렴풋이 느낄 수 있었다.
“‘하지만’이라는 말은 필요 없어. 나에게 왜 정중해야 하지?” 예펑이 쾌활하게 웃으며 말했다. “내 실력으로는 이 작은 녀석의 보호도 필요 없어. 게다가 나에게는 이미 소유와 베르나르드라는 두 마리의 애완동물이 있으니까.”

“고마워!” 진주는 잠시 무슨 말을 해야 할지 몰라 조용히 고개를 끄덕이더니, 자신의 손가락을 베어 정혈 한 방울을 그 나비 위에 떨어뜨렸다.
“치!” 그 정혈이 천천히 나비의 몸속으로 스며드는 것을 본 진주는 심각한 표정으로 낮은 목소리로 중얼거렸다.
진주의 손바닥에서 보라색의 은은한 불꽃이 솟아올랐고, 나비는 살짝 놀랐다.
“움직이지 마. 그건 그 나비의 또 다른 형태야. 넌 그저 이 계약을 집중해서 완수하기만 하면 돼. 다른 것은 신경 쓸 필요 없어.” 예펑의 전음이 선명하게 진주의 귀에 들려왔고, 진주는 즉시 마음을 가다듬어 주의를 자신의 손바닥에 집중했으며 다른 것은 더 이상 생각하지 않았다.
그 후, 그 불꽃은 천천히 사라지며 다시 나비로 변했지만 크기는 더 작아져 엄지손가락만 한 크기가 되었다. 그 나비에서 보라색 빛이 발사되어 진주의 놀란 눈앞에서 그녀의 이마에 비쳤고, 보라색 불꽃 무늬가 그녀의 이마 위에 천천히 형성되었다. 잠시 후 보라색 빛이 사라지자 그녀의 이마 위의 무늬도 함께 사라졌다.
“이게……” 계약이 성공적으로 체결된 순간, 진주는 뭔가 이상함을 느끼고 약간 놀란 표정으로 예펑을 바라보았다.
“계약이 성공적으로 체결되어 축하합니다!” 예펑은 입으로는 그렇게 말했지만 전음으로는 다른 내용을 전했다. “이 나비의 이름은 연옥명접이며, 연옥과 명계의 경계에 사는 특별한 종류의 생물로, 엄청난 힘을 가지고 있어. 이 작은 것은 애완동물이라고 할 수도 있고, 구충이라고 할 수도 있지. 이 나비와 계약을 맺은 사람은 그와 같은 열반의 능력을 얻게 될 거야……”
진주는 예펑이 자신에게 준 애완동물이 결코 평범한 것이 아닐 것이라는 것은 이미 알고 있었지만, 이렇게 큰 선물일 줄은 전혀 예상하지 못했다. 계약이 체결된 순간, 그녀는 이 나비의 일부 특성이 구충과 유사하다는 것을 분명히 느꼈다. 결국 그녀는 이전에 구술술에 대해 조금 배운 적이 있어서 이에 대해 약간은 이해하고 있었기 때문이다. 그래서 그녀는 의아한 표정으로 예펑을 바라보았지만, 이런 답변을 듣게 될 줄은 몰랐다.

“연옥명나비에 대한 일은 다른 누구에게도 알리지 마라.” 예펑이 계속해서 전음을 보냈다. “그냥 평범한 나비 애완동물로 생각하면 된다. 그렇지 않으면 목숨을 잃을 수도 있다! 이런 것은 천계 전체에서 흑마족의 소수 사람들만이 본 적이 있고, 나머지 사람들은 이름만 들어본 것뿐이며, 오직 아주 오래된 전설 속에만 존재한다. 지금 네가 천계의 제일 선존과 함께 있으니 아무도 너를 건드리지 못하지만, 그래도 밖에 드러내지 않는 게 좋다. 결국 드러난 공격은 피하기 쉬워도 숨겨진 공격은 막기 어렵다…… 또한, 자길존자, 그 사람은 분명 괜찮지만 내 생각에는 네가 좋아할 타입은 아닌 것 같다. 물론 사람의 취향은 변할 수 있으니, 그와 한동안 지내보고 마음에 들지 않으면 억지로 하지 말아라. 언제든 나를 찾아오면 환영할 것이다……”
“고마워요. 저는 이 나비가 정말 마음에 듭니다!” 진주는 예펑의 당부를 들으며 얼굴에 미소를 지으며 고마워했다.
“네가 좋아하면 됐어. 나비 애완동물은 많지 않고, 이 나비도 흑마족의 약초밭에서 겨우 잡은 것이다. 원래는 더 많이 잡으려 했지만, 흑마족은 단 한 마리만 잡도록 했다. 너무 많이 잡으면 그들의 약초들에 나비가 꽃가루를 옮겨주지 않을 테니까.” 예펑의 말이 끝나자 주위에 있던 사람들은 즉시 실망했다. 그들은 처음에 이것이 무언가 특별한 진귀한 동물이라고 생각했지만, 약초밭에 많이 있다는 말을 듣고는 그다지 귀중한 애완동물이 아니라는 것을 깨달았다. 만약 귀중한 애완동물이라면 흑마족 사람들이 분명 직접 사용했을 테고, 꽃가루를 옮기는 일을 시키지는 않았을 것이다.
“진주는 오렌지 주스를 마시고 구운 오징어를 먹는 것을 좋아해요……” 예펑은 몸을 돌려 자길존자를 바라보았다. 그리고는 진주에 대한 기억의 일부를 골라 자길존자의 머릿속에 전달했다.
“고마워!” 자길존자는 잠시 멍해졌다가 곧 정신을 차렸다. 단 한 순간에 그는 예펑이 전달한 진주에 관한 정보를 모두 스캔해버렸다.
“진주는 자유를 좋아하는 사람이다. 언젠가 그녀의 마음을 얻지 못한다는 것을 깨닫게 되면 그녀를 보내주고, 그녀를 해치지 마라. 만약 그녀의 마음을 얻을 수 있다면, 나는 여기서 미리 너희들의 행복을 기원하겠다!” 예펑은 말을 마치고 자길존자와 스쳐 지나갔다.
자길존자는 다시 한 번 멍해졌다. 의미심장한 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 진주를 바라본 뒤, 주위에 모여 있던 사람들을 바라보았다. “모두들 흩어져라. 이번 일은 여기서 끝이다.”
자길존자가 말을 하자, 주위에 있던 사람들도 감히 거역할 수 없어 서둘러 흩어졌다. 비록 많은 사람들이 여전히 그가 서 있는 공허한 공간을 아쉬운 눈길로 바라보았지만 말이다.

하늘 속의 그 무형의 정신력들도 점차 사라져 갔다……
예펑은 자신의 방으로 돌아가기 전에 제3마제의 방향을 한 번 쳐다보았다. 그는 상대가 누군지 몰랐지만 인사할 생각도 없었다. 상대가 왔다는 것은 분명 선의가 아님을 의미했다. 이미 온 힘을 다해 싸웠는데, 또 다른 반신경의 강자를 만나고 싶지 않았다.
하지만 상황은 그의 뜻대로 되지 않았다. 눈앞을 스쳐 지나가는 한 그림자, 남자인지 여자인지 알 수 없는 그 자는 갑자기 원래 있던 자리에서 사라졌다가 다시 나타나 그의 앞을 가로막았다.
“당신은 누구죠?” 예펑은 경계심 가득한 표정으로 상대를 바라보았다. 상대에게서는 이상한 기운이 풍겼다. 자길존자만큼 강하지는 않았지만, 분명 쉽게 상대할 수 없는 존재라는 것을 그도 알고 있었다.
“바로 마계의 제3마제입니다……” 제3마제는 조용히 웃으며 동시에 예펑의 반응을 은밀히 관찰했다.
“당신이 나를 추적하라는 현상금 명령을 내린 건가요?” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 제3마제가 매우 강하다는 것은 들어본 적이 있었지만, 이 정도로 강할 줄은 몰랐다.
“나는 제3마제이지만, 그 현상금 명령은 내가 내린 게 아닙니다!” 제3마제는 장난스러운 표정을 지었다.
“당신이 내린 게 아니라면, 어떻게 당신의 인장이 있죠?” 예펑은 점점 더 이 자가 이상하다고 느꼈다.
“아, 말하는 것을 깜빡했군요. 저는 이틀 전에 막 제3마제가 된 사람입니다……” 제3마제는 마치 갑자기 무언가를 떠올린 듯하더니 고개를 숙여 품에 안고 있는 하얀 강아지를 바라보았다. “하양이 말하길, 그 제3마제라는 녀석은 냄새가 꽤 괜찮다고 하더군요……”
“당신이 제3마제를 죽인 건가요?” 예펑은 미간을 깊이 찌푸렸다. 그는 곧 무언가를 깨달았지만, 그 남자의 품에 있는 하얀 강아지를 보아도 특별한 점은 발견할 수 없었다.
“제가 아닙니다.” 제3마제는 손가락을 가볍게 흔들더니 자신의 품에 있는 강아지를 가리켰다. “하양이 배가 고파서 그를 먹은 거예요.”
그 하얀 강아지는 차갑게 예펑을 노려보았고, 예펑은 그 눈에서 인간의 표정을 엿볼 수 있었다. 그것은 자신에게 관심이 있다는 표정이었다.
“이 강아지…… 정말 강하군!” 예펑은 이제야 그 하얀 강아지의 비범함을 알아차렸다. “자길존자보다도 몇 배는 더 강해 보이는데…… 이게 사실인가요?”
“걱정하지 마세요. 하양은 당신을 먹지 않습니다. 그는 백만 명 이상을 학살하고 강한 악기를 지닌 자들만 먹습니다. 당신에게는 살기는 있지만 악기는 별로 없으니, 그는 당신을 목표로 삼지 않을 거예요.” 제3마제는 태연한 표정으로 웃었다.
“그게 신수인가요?” 예펑은 의문을 제기했다.

그 하얀 강아지는 그런 질문을 듣고 눈에 경멸의 빛이 스쳤다. 그러고는 제3마제의 품에 엎드려 눈을 감았다.
“그는 신수가 아니야.” 제3마제가 웃으며 말했다. “그는 네가 방금 보낸 그 연옥명접과 어느 정도 관련이 있어……”
“뭐? 네가 알고 있었어……” 엽봉의 눈에 살의의 빛이 스쳤다.
“나를 죽이고 싶은 건가?” 제3마제의 입가에 떠오른 미소가 더욱 짙어졌다. “하얀 강아지가 없더라도, 네가 방금 드러낸 실력으로는 나를 죽일 수 없어. 비록 내 실력이 자급존자보다는 약하지만 말이야.”
“걱정하지 마. 이런 일은 절대 말하지 않을 거야. 난 이런 것에 관심이 없어. 그저 네가 하얀 강아지의 출신에 대해 물어서 그냥 말해준 것뿐이야.” 제3마제가 웃으며 말했다.
“그러니까, 그는 명계에서 온 건가? 아니면 연옥에서 온 건가?” 엽봉은 다소 놀랐다. 연옥명접 말고는 그런 곳에서 온 마수를 처음 보는 것이었다.
“그건 나중에 알게 될 거야.” 제3마제의 미소는 전혀 남자답지 않았다. 그는 손으로 입을 가볍게 가리고, 그의 웃음소리도 매우 작았다.
“너 여자야?” 엽봉의 눈에 의심의 빛이 스쳤다.
“그것도 나중에 알게 될 거야!” 제3마제가 말하며 서서히 사라졌다. 하지만 멀리서 들려오는 목소리가 엽봉의 귀에 선명하게 들려왔다. “그 쓰레기에 대한 현상금은 철회할 거야. 우리는 앞으로 또 만나게 될 거야……”