제352장 유일한 생존자

제3마제는 미간을 살짝 치켜올렸다. “흥미롭군. 인간이 고작해야 용족의 영역을 사용할 줄이야…”
자금존자는 처음에는 그 영역의 짙고 거대한 규모에 놀랐을 뿐이었는데, 제3마제의 말을 듣고 더욱 놀랐다. 그는 애초에 그 영역이 용족의 영역인지 확신할 수 없었으며, 단지 색깔이 비슷하다고만 생각했었다. 선계에서 가장 강력한 존재 중 한 명으로서, 그는 용족의 영역 유전이 인간이 받아들일 수 있는 것이 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 지금 눈앞의 도봉이라는 자가 용족의 영역을 사용한다는 사실은 그에게 전혀 이해할 수 없는 일이었다.
이때, 영역 내의 규칙에 따라 원래 있던 22명은 5개의 팀으로 나뉘었는데, 그중 4명의 절절정점자는 따로 분리되었고, 나머지 18명의 절절후기자들은 함께 묶였다.
그 18명의 눈에는 남은 4명의 절절정점자들이 바로 도봉이었다. 반면 그 4명의 절절정점자들에게는 자신들을 제외한 나머지 3명의 절절정점자들이 바로 도봉이었으며, 그 18명은 절절후기의 각종 마수들이었다.
이러한 상황 변화로 인해 엽봉의 영역 안에서는 그가 손을 쓰지 않아도 이미 혼란스러워졌다.
게다가 엽봉은 일부러 그들의 귀에 도발적인 말들만 들리도록 했다. 이렇게 되자 어느 쪽이 상대방을 마주하든 치열한 전투가 벌어졌다.
동시에 그 4명의 절절정점자들 간의 싸움이 시작되자, 전력 균형을 유지하기 위해 그는 그 18명의 팀에도 손을 썼다.
몇 분마다 팀 중 한 명을 고립시켜 다른 이들의 눈에는 그 사람이 자신의 모습으로 보이게 했다. 그리고 그 사람이 다른 이들의 모습을 볼 때도 그들은 마수 무리로 보였다. 이로 인해 또다시 혼란스러운 추격전이 벌어졌다.
한 시간도 채 지나지 않아 4명의 정점자들은 서로 싸우다가 2명이 죽고 나머지 2명은 중상을 입었다. 원래 18명이었던 팀도 이제는 5명만 남았으며, 이 5명도 이미 기진맥진한 상태였다.
엽봉이 그 5명 앞에 나타났다. “나를 추격하기로 했으니, 그에 따른 대가를 치러야지…”
“아직 죽지 않았나?” 그 5명은 답답해했다. 매번 그들은 도봉이 죽는 것을 보았지만, 매번 도봉은 다시 나타났다.
“나는 애초에 너희의 추격에 참여하지도 않았어.” 엽봉은 사악한 미소를 지으며 말했다. “너희가 죽인 것들은… 전부 너희 동료들이야.”
그는 그렇게 말하며 옷자락을 휘둘렀고, 방금 전 그 5명이 추격하던 도봉 모습의 남자의 시체는 마침내 원래 모습으로 돌아왔다.
5명은 공포에 질렸다. “뭐라고? 그럼 우리가 전에 추격했던 것들은…”
“맞아, 전부 너희 동료들이야…” 엽봉은 주저함 없이 말했다.

“비열한 놈!” 다섯 명 중 한 명이 분노에 차 소리쳤다.
“그건 그저 영역의 부가 기능일 뿐이야. 너희들이 무리지어 나를 죽이러 온 게 잘못이지. 실력이 있다면 혼자 왔으면 이런 일은 당하지 않았을 텐데.” 예펑은 전혀 개의치 않았다. 상대가 스무 명이 넘는 사람들을 동원해 자신을 공격했는데, 이제 와서 자신을 비열하다고 하는 것에 대해 설명할 필요도 없었다.
“게다가 너희들은 아직 일곱 명이나 남았어…” 예펑이 이어 말했다. “숫자로는 나보다 많지!”
“그러니까, 절정의 강자 두 명이 쓰러졌다는 말이야?” 다섯 명 중 누군가 즉시 이해했다.
“내 말은, 일부러 일곱 명을 남겨두어 새로운 기술의 힘을 시험해보게 했다는 거야.” 예펑은 그렇게 말하며 천천히 오른손을 들어 그 다섯 명을 향해 검지를 가리켰다.
금빛 빛줄기가 손끝에서 번쩍이며 나타났고, 그 다섯 명은 고통스러워할 틈도 없이 그대로 가루가 되어 사라졌다.
다섯 명이 순식간에 사라지는 것을 본 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. “정말 거친 지법이군. 나는 그저 시작 동작만 모방했을 뿐이야. 에너지의 흐름은 여전히 ‘응집’의 요령대로야. 이 에너지는 내 통제를 완전히 벗어났어. 주동적으로 공격하다니…”
“하지만 이 다섯 명은 정말 약했어. 순식간에 전멸당했지… 저항할 틈도 없었고, 이 공격의 원리를 제대로 파악할 시간조차 없었어.” 예펑은 고개를 숙여 바닥에 흩어진 공간 반지들을 바라보더니, 소매를 휘둘러 그것들을 모두 주머니에 넣었다. 그리고 다시 사라졌다.
절정의 강자 네 명이 싸웠던 장소는 두 곳으로 나뉘어 있었고, 살아남은 두 명 중 한 명은 그 대머리였다. 그 역시 팔 하나가 부러져 실력의 10분의 1도 남지 않았다.
나머지 한 명은 이번에 온 스무 명 중 가장 키가 작은 사람으로, 이미 전투 현장을 떠나 동굴에 숨어 상처를 치료하고 있었다. 그의 상태는 대머리보다는 조금 나았지만, 방금 전의 전투로 에너지의 거의 80%를 소모했다.
발걸음 소리가 들리자, 대머리는 고통스러운 표정으로 소리가 나는 쪽을 바라보았다. 그의 얼굴 표정은 곧 놀라움으로 굳어졌다. “어떻게 가능해? 방금 넌 분명 내 손에 죽었잖아…”
“내가 지금 여기에 있는 건, 네가 방금 잘못된 사람을 죽였다는 뜻이야…” 예펑의 미소는 대머리에게는 다소 공포스러워 보였다.
“환술인가?” 대머리는 즉시 반응했다.

“아니, 악몽이야……” 예펑은 그렇게 말하며 손을 들어 올렸다. 방금 전과 마찬가지로 한 손가락을 내밀자 황금빛이 번쩍였다. 순간 대머리의 몸이 산산이 부서지기 시작했으며, 가슴에 맞은 곳에서부터 주위로 퍼져나갔다. 그는 고통스럽게 비명을 지르며 자신의 몸이 조금씩 조각나는 것을 그저 바라볼 수밖에 없었다.
불과 3~2초 만에 대머리의 공포에 찬 비명은 완전히 사라졌고, 오직 두 개의 보관 반지와 몇 가지 휴대용 무기 장비만이 바닥에 떨어졌다.
“원래 그런 거였군……” 예펑은 방금 대머리가 사라진 방향을 바라보며 생각에 잠겼다. “에너지를 적의 몸속에 심어 온몸으로 퍼뜨린 다음 폭발시켜 상대를 완전히 사라지게 하는 거로군.”
대머리가 죽는 장면을 보고 그는 마침내 그 한 손가락의 작동 원리를 이해했다.
이 모든 것을 이해한 후, 그는 바닥에 남아 있는 반지 등의 물건들을 쳐다보더니 소매를 걷어 올려 모두 자신의 반지에 넣었다. 그리고는 다른 방향으로 걸어갔다.
동굴 입구에서 들려오는 발걸음 소리를 듣고, 키가 작은 남자의 표정이 변덕스러워졌다.
“흐, 여기는 내 영역이야. 네가 어디에 숨어 있어도 내 눈을 피할 수는 없어.” 예펑은 여유롭게 그의 앞으로 걸어갔다.
“다른 사람들은 모두 죽었나?” 키가 작은 남자가 시험 삼아 물었다.
“맞아, 네가 마지막이야.” 예펑이 고개를 끄덕였다.
“방금 그 가짜를 죽였을 때부터 이미 눈치챘어.” 키가 작은 남자의 눈에는 무력감이 스쳤다.
“오, 왜?” 예펑은 오히려 궁금해졌다.
“간단해. 그와 싸울 때 그는 이 영역의 어떤 기능도 전혀 사용하지 않았어.” 키가 작은 남자는 입가에 미소를 지었는데, 자신을 비웃는 건지 예펑을 비웃는 건지 알 수 없었다. “그래서 나는 계속 의심했어. 네 영역의 규칙이 환상 같은 것은 아닌지……”
“그런 셈이지!” 예펑은 이 허점을 계속 무시해왔다. 상대가 알려주지 않았다면 앞으로도 이곳에서 큰 손해를 볼 수도 있었을 것이다.
“우리 거래를 할 수 있을까?” 키가 작은 남자의 이 말은 예펑의 예상 밖이었다.
“거래? 널 죽이면 네 몸에 있는 모든 것이 내 것이 되는 거 아닌가?” 예펑은 상대가 거래를 제안할 수 있다는 것은 분명히 거래할 수 있는 카드가 있다는 뜻이라는 것을 잘 알고 있었다.
“내 몸에 있는 것들은 기꺼이 줄 수 있어!” 키가 작은 남자는 그렇게 말하며 손가락에 끼고 있던 두 개의 보관 반지를 벗어 예펑의 발치에 던졌다. 심지어 손에 들고 있던 무기도 던져주고 옷에 입고 있던 갑옷도 벗었다.

“나는 이번 거래를 진심으로 하고자 합니다.” 그 남자는 그렇게 말하며 두 손을 들었다. “무기, 갑옷, 방어와 공격에 사용되는 모든 것, 그리고 내가 가지고 있는 모든 소지품까지도요. 지금의 내 실력은 전성기의 2분의 1도 되지 않습니다. 지금 나를 죽이려 해도 손가락 하나 움직이는 것만으로 충분할 겁니다.”
“그럼 말해보세요.” 예펑은 오히려 상대방의 죽음을 무릅쓰고 살아남으려는 용기에 감탄했으며, 상대방이 말하는 거래가 무엇인지도 궁금해했다.
“우선, 내가 나간 후 당신의 영역 안에서 일어나는 모든 일에 대해 아무에게도 말하지 않겠다고 약속합니다. 당신의 영역 내 규칙이나 공격 방식까지도… 이 점은 분명히 맹세할 수 있습니다.” 키가 작은 남자는 깊게 숨을 들이마셨다. 자신의 목숨이 위태롭다는 것을 알고 있었기에, 예펑이 가장 만족할 만한 답을 내놓아야만 이 위기를 벗어날 수 있었다.
“저는 한 비밀의 입구를 알고 있습니다. 흑마역보다도 더 위험하고 더 많은 보물이 있는 비밀의 장소죠!” 키가 작은 남자의 말에 예펑은 귀를 쫑긋 세웠다.
“어떻게 마계에 흑마역보다 더 강력한 비밀의 장소가 있다는 걸 몰랐지?” 예펑도 의심스러워했다.
“왜냐하면 마계 전체에서 이 사실을 아는 사람은 저뿐이기 때문입니다.” 키가 작은 남자는 주저함 없이 예펑과 눈을 마주쳤으며, 전혀 부끄러워하지 않았다. “저는 도굴술을 이어받았으며 공간의 규칙에 대해 약간 연구했습니다. 수만 년 전 우연히 안정적인 공간의 틈을 발견했고, 그 틈 속으로 들어가 고대 유적을 발견했습니다. 그곳은 신원의 힘이 가득한 고대 대륙이었으며, 수많은 강력한 존재들의 유해와 부서진 무기 장비들도 있었습니다. 그 공간의 틈은 만 년에 한 번 나타나며, 매번 1년 동안만 존재합니다. 당신이 저를 풀어주기만 한다면, 그 비밀의 장소가 나타나는 위치와 시간을 알려드리겠습니다.”
“오늘 당신이 한 말이 거짓이라면 어떤 결과가 올지 잘 알고 있겠죠?” 예펑은 차갑게 키가 작은 남자를 바라보았다.
“바로 이 비밀이 제 목숨보다 더 가치 있다는 것을 알기에 감히 거래에 내놓는 것입니다. 당신도 약속을 어기는 사람은 아니겠죠?” 키가 작은 남자는 두려움 없이 말했다.
“좋습니다. 당신이 알려주는 시간과 장소가 정확하고, 그 비밀의 장소가 당신이 말한 대로라면 당신을 죽이지 않겠습니다.” 예펑은 고개를 끄덕였다. “만약 당신이 저를 속이고 있다는 것을 알게 되면, 그때는 당신의 목숨을 빼앗을 것입니다.”

“사실, 내 이 반지 안에는 두 구의 온전한 유해와 몇 가지 무기 및 장비의 파편들이 있어. 직접 확인해 보면 내 말이 거짓이 아님을 알게 될 거야.” 키가 작은 남자는 예펑의 발 아래 왼쪽에 있는 저장용 반지를 가리켰다.
예펑은 상대가 속임수를 쓸까 두려워하지 않고 그 반지를 집어 들어 정신력을 그 안으로 보냈고, 곧바로 키가 작은 남자가 말한 것들을 발견했다.
“당신의 말이 정말 사실이군요. 시간과 장소를 말해보세요.” 예펑은 태연하게 물었다.
“장소는 에일랜드 제도의 검은 구역 안쪽이며, 좌표는 XXXX, XXXX, XXXX입니다. 이번에 열리는 시간은 12년 후예요. 공간의 틈이 생기면 그 안으로 바로 들어가면 되니, 비밀의 열쇠는 필요 없습니다.” 키가 작은 남자는 자신이 아는 모든 것을 말해주었다. “이제 저를 보내주실 수 있나요?”
예펑은 그를 한참 동안 바라보더니 말했다. “기억해, 내 영역에 관한 것은 단 한 마디도 발설해서는 안 돼. 그렇지 않으면… 너도 알다시피…”
“물론이죠. 필요하다면 저도 맹세할 수 있습니다. 하지만 개인적으로는 그다지 필요하지 않다고 생각합니다.” 키가 작은 남자는 여전히 움직이지 못한 채 경계심 가득한 표정으로 예펑을 바라보았다.
“괜찮아, 가도 돼.” 예펑은 바닥에 있던 물건들을 집어 들고는 별다른 행동 없이 원래의 황금색 공간이 사라져 버렸다.
십여 구의 시체가 공중에서 떨어졌고, 동시에 한 인영이 재빨리 현장을 빠져나갔다.
주변에 있던 사람들은 모두 탄성을 질렀다…