제347장 한 덩어리의 옥석

예펑은 철우가 조건을 제시한다는 말을 듣고 약간 놀랐지만, 곧바로 철우가 무엇을 원하는지 짐작했다.
“이번 일이 끝난 후에 다시 한 번 너와 대결하고 싶어!” 철우는 예펑을 뚫어져라 바라보며 그가 거절할까 봐 걱정했다.
“바로 이거겠지!” 예펑은 입가에 미소를 지었다.
“그럼 받아들이는 거야, 아니면 안 하는 거야?” 철우는 예펑이 대답하지 않자 참지 못하고 재촉했다.
“좋아, 내 친구를 찾은 후에 기회가 되면 다시 한 번 대결하자.” 예펑은 고개를 끄덕이며 동의했다.
두 사람이 거리를 걸어가자 멀리서부터 많은 사람들이 몰려들었다. 한 명은 오랫동안 명성을 떨친 마계의 강자로, 한때 혈마에게 도전했던 사람이었고, 다른 한 명은 새로 등장한 강자로, 한 잔의 차 시간 안에 일곱 명의 절마급 강자를 제거한 사람이었다. 두 사람 모두 절마의 정점에 있는 강자였기에, 많은 사람들이 두 사람 중 누가 더 강한지 추측했다.
예펑이 주위를 둘러싼 사람들을 전혀 신경 쓰지 않는 것을 본 철우는 참지 못하고 물었다. “도펑, 넌 이 사람들의 시선을 전혀 신경 쓰지 않는 것 같은데? 혹시 전에도 자주 이런 일을 겪었나?”
“그렇다고 할 수 있지!” 예펑은 대답 없이 고개를 끄덕였고, 철우가 불편해하는 것을 보고 덧붙였다. “그들이 존재하지 않는 것처럼 생각하면 돼.”
“말은 쉽지…” 철우는 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 그는 원래 저조한 성격의 사람이었으며, 예펑과 함께 있지 않았다면 마계 전체에서 그를 알아보는 사람은 거의 없었을 것이다. 하지만 이전에 예펑을 구경하던 사람들 중에 그의 초상화를 본 적이 있는 사람들이 있어 그를 알아보게 되었고, 그렇게 입소문이 퍼져 모든 구경꾼들이 그가 바로 철우라는 것을 알게 되었다.
“듣자 하니, 넌 제3마제라는 그 중성적인 놈에게 수배당했다고 하던데?” 철우는 예펑의 뒤를 따라 두 블록을 더 걸은 후, 참지 못하고 다시 침묵을 깼다.
“제3마제라고 하는데, 구체적으로 어떤 상황인지는 잘 모르겠어.” 예펑은 뒤도 돌아보지 않고 무관심하게 말했다.
“라제시라는 그 놈 때문이겠지!” 철우는 낮은 목소리로 혼잣말을 했다.
“그 이름을 언급하지 않았다면 그 놈의 이름이 뭐였는지 잊어버릴 뻔했어. 그냥 제3마제의 동생이라는 것만 기억나.” 예펑은 웃으며 말했다.
“너는 전혀 걱정하지 않는 것 같은데, 비록 네 실력이 절단계의 정점이지만, 상대가 많아지면 분명히 곤란해질 거야. 한 명의 현단계 강자라면 널 이길 수 없을지도 모르지만, 수천 명이라면 어떻게 할 거야?” 철우는 예펑이 너무 방심하고 있다고 생각했다. “만약 제3마제가 직접 나선다면, 솔직히 말해서 네 승산은 그리 크지 않을 것 같아.”

“절정의 고수라면 걱정할 필요 없어.” 예펑은 더 이상 말하지 않았다.
“수련 수준이 실력의 전부는 아니야. 너도 그걸 잘 알고 있을 텐데.” 철우는 예펑이 자신의 말을 듣지 않았다는 것을 알았다. “같은 절정의 고수라 해도, 나는 그 앞에서 승산이 전혀 없어. 도망칠 때조차 성공 확률은 30%에 불과해.”
철우의 말을 듣고서야 예펑은 고개를 돌려 의문스러운 표정을 지었다. “왜 그런가?”
“그는 제3마제야. 내가 어릴 때부터 그는 이미 마제였어.” 철우가 설명했다.
“수백만 년 전부터 이미 마제였다는 말이야?” 예펑은 살짝 눈살을 찌푸렸다. “설령 재능이 평범하다 해도, 심각한 상처로 후유증이 남지 않았다면 절대 절마의 정점에 그렇게 오랫동안 머물지 못할 거야. 절마의 정점은 돌파하기 어렵지만, 수백만 년이면 반신경지에 도달할 만큼 에너지를 축적할 수 있어. 설령 그가 스스로 수련하지 않는다 해도 말이야.”
“많은 사람들이 모르지만, 사실 현재의 제3마제는 수백만 년 전에는 제1마제였어. 그 후 제2마제로 물러났고, 지금은 제3마제가 되었지.” 철우는 고개를 끄덕였다. “아마 수백만 년 전에 심각한 상처를 입어서 그런 것 같아.”
“나는 사정이 그렇게 단순하지 않다고 생각해.” 예펑은 고개를 저으며 여전히 찌푸린 눈살을 풀지 않았다. “상위 8위 안에 드는 마제들은 마계의 유산인 보물을 물려받을 수 있어. 그중에서도 제1마제의 유산이 가장 높은 등급의 상품급 신기야. 그가 제1마제였을 때는 상품급 신기를 손에 쥐고 있었으니, 세상에 그의 상대가 될 사람은 거의 없었어. 게다가 그의 부하들도 수없이 많았는데, 어떻게 누군가가 그를 심각하게 다치게 할 수 있겠어?”
“내 추측이 맞다면, 그는 스스로 제2마제 자리로 물러난 거야. 누구와도 싸우지 않았지.” 예펑은 철우를 바라보며 그의 입을 통해 진실을 알고자 했다.
“맞아. 당시 혈마가 세 명의 마제에게 도전했을 때, 그는 제1마제였지만 몸이 안 좋다는 핑계로 대결을 거절했어. 그래서 제2, 제3, 제4마제가 나섰지만, 세 명 모두 혈마에게 살해당했지. 혈마가 당시 이름 없는 평범한 자에게 패한 후, 그는 다시 스스로 제1마제 자리를 내주고 제2마제가 되었어. 그 후, 현재의 제2마제가 몇 명의 마제를 죽인 뒤 그에게 도전했고, 그는 제2마제와 비밀리에 만난 뒤 제3마제가 되었지. 하지만 이상한 점은, 현재의 제1마제와 제2마제 모두 그에게 매우 정중하게 대한다는 거야.” 철우는 당시의 비밀스러운 사건들을 전음으로 예펑의 귀에 전했다.
“그렇다면 분명 뭔가 수상한 점이 있겠군…” 예펑은 눈을 살짝 가늘게 떴다.

두 사람의 은밀한 대화는 다시 침묵에 빠졌다. 한참 후, 예펑이 입을 열어 침묵을 깼다. “이 전설 속의 소상품 거리에도 특별한 것은 없군. 돌아가자!”
두 사람이 떠나려 할 때, 희미한 노란빛을 발하는 무언가가 예펑의 눈에 들어왔다. “어?”
“무슨 일이야?” 철우는 원래 떠나려던 예펑이 잠시 발걸음을 멈춘 뒤 다시 앞으로 걸어가자 그를 따라갔다.
“조금 흥미로운 것을 봤어!” 예펑이 전음으로 말했다.
예펑은 곧바로 한 가판대로 향했다. 가판대 주인은 노인으로, 그의 수위는 단지 마인 수준에 불과했다.
“노인장, 이건 뭐죠?” 예펑은 아무렇게나 옥패 같은 것을 집어 들었다. 그 옥패는 온통 청록색이었고, 왼쪽 위 모서리가 조금 빠져 있었으며, 옥패 위에는 몇 개의 가는 균열도 있었다. 어떻게 봐도 파손된 옥이 아니었다.
“이건 제 가문의 전해 내려오는 보물입니다. 조상들의 말에 따르면 이 옥패에는 비밀이 있어서, 그 비밀을 풀면 큰 복을 얻을 수 있다고 합니다. 하지만 저는 천재적인 재능도 없고 후손도 없어서 이 물건을 제 손에 두는 것도 쓸모가 없습니다. 그러니 차라리 팔아서 마정을 좀 얻어서 마인 수준을 돌파하면 삶이 조금은 나아질지도 모릅니다.” 노인의 이 말에 주변에 모인 사람들의 조롱이 쏟아졌지만, 예펑은 그 말을 어느 정도 믿었다.
“이건 얼마인가요?” 예펑은 그 옥을 손에 들고 만지작거렸다.
“원래는 상급 마정 100개였지만, 공자님께서는 위엄이 있어서 분명 큰 복을 가진 분이실 것 같습니다. 상급 마정 80개로 하죠.” 노인은 잠시 망설이다가 가격을 말했다.
노인의 말이 나오자 주변의 수군거림이 더욱 커졌다.
“도대체 무슨 물건이 상급 마정 80개나 받아?”
“상급 마정 10개면 상급 마기를 하나 살 수 있는데, 80개라니, 감히 그런 가격을 부르다니…”
옆에 있던 철우가 예펑을 붙잡았다. “도펑, 이 물건은 그렇게 비싸지 않아. 기껏해야 상급 영정 하나 정도일 뿐이야…”
하지만 예펑은 철우의 만류를 전혀 신경 쓰지 않고, 손에 들고 있던 수십 개의 검은색 결정체를 꺼내 노인에게 건넸다. “80개야. 세어봐.”
“미쳤어!” 철우는 예펑의 손목을 움켜잡았다. 노인은 철우의 살기 어린 표정을 보고 겁에 질려 손을 뻗지 못했다.
“철우, 내가 뭘 하는지 알아.” 예펑은 고개를 저으며 웃었다. “노인을 놀라게 하지 마.”
철우는 예펑의 태도가 침착한 것을 보고 잠시 망설이다가 마침내 손을 놓았다.
그제야 노인은 예펑의 손에서 마정을 받아들고 가판대를 접고 떠났다.

“누가 감히 이 노인을 노린다면, 용서 없이 죽일 것이다!” 엽봉의 목소리가 노인이 떠나는 순간 모든 구경꾼들의 귀에 울려퍼졌다.
사람들은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌으며, 원래 그를 쫓아가 막으려 했던 사람들도 모두 조용히 발걸음을 멈췄다.
“돌아가자! 이 물건이 도대체 무엇인지 좀 더 연구해봐야 해!” 엽봉의 이 말은 전음술을 사용하지 않고 철우의 귀에 들어갔다.
주변 사람들도 이 말을 듣고는 할 말을 잃었다. 도봉화가 큰 돈을 주고 산 이 물건이 도대체 무엇인지 전혀 몰랐던 것이다.
“설마, 고급 마기를 살 만한 돈을 주고 용도도 모르는 물건을 샀다고?” 철우는 더욱 답답해하며 말했다. “방금 네 표정을 보니 이 물건이 뭔지 알고 있는 줄 알았어!”
“괜찮아, 집에 가서 제대로 연구해보면 돼!” 엽봉은 전혀 개의치 않는 표정을 지었으며, 설령 이 몇 십 개의 고급 마정으로 산 물건이 쓸모없는 것이라 해도 별일 아닌 듯했다.
……
“도봉이 아직 파군성에 남아 있나?” 유난히 잘생긴 남자가 온통 백옥으로 만들어진 의자에 앉아 품에 안은 흰색 강아지의 털을 부드럽게 쓰다듬고 있었다. 목소리만 듣고서는 이 사람이 남자라고는 전혀 알아차릴 수 없었다.
“네, 마제님!” 검은색 강철 복장을 한 남자가 그에게 고개를 숙이며 대답했다.
“사람을 죽였으면서도 여전히 그곳에 머물고 있으니, 꽤 대담하군.” 잘생긴 남자는 전혀 화난 기색을 보이지 않았다. “하지만 그가 그곳에 머무는 데에는 분명 이유가 있을 거야. 그는 분명히 알고 있을 테지. 수많은 강자들이 그를 포위한다면, 설령 그의 실력이 천하제일이라 해도 죽음을 피할 수 없다는 것을. 그런데도 여전히 그곳에 머무르기로 선택한 거야.”
“주인님, 오늘 철우가 그를 찾아갔는데, 두 사람의 관계는 분명히 매우 좋은 것 같습니다. 첩보원의 말에 따르면, 철우는 이전에 내기에서 그에게 진 탓에 그의 경호원이 되기로 했다고 합니다.” 강철 복장의 남자가 계속 말했다.
“오, 흥미롭군…” 잘생긴 남자는 살짝 눈썹을 치켜올렸다. “그가 최근에 실종된 것에 대해서는 조사해봤나?”
“흑마족 족장에게 납치되었다가 최근에야 풀려났다고 합니다.”
“흑마족?!” 잘생긴 남자의 손길이 갑자기 멈췄고, 품에 안은 흰색 강아지는 눈을 뜨고 그의 손을 핥았다. “흑마족이 그에 대해 어떤 태도를 보이는지 조사해봤나?”
“부하는 모릅니다. 흑마족의 소재는 항상 신비로우며, 마계를 돌아다니는 흑마족 구성원들은 모두 절세의 강자들로, 전부 반신경에 이릅니다. 게다가 기이한 공격 방식까지 있어서, 어둠 속에서 은신해 수련하는 반신경의 늙은 괴물들조차 그들을 건드리려 하지 않습니다. 그들에 대한 자료는 마계 전체에도 거의 남아 있지 않습니다.”

“또 다른 소식은 없나? 최근 그 도봉은 이상한 행동을 보이지 않았나?” 잘생긴 남자는 이 주제에 대해 더 이상 언급하고 싶지 않은 듯하며 계속 물었다.
“작은 일이 하나 있습니다…” 강렬한 복장을 한 남자는 망설이는 듯했다. 이런 일을 주인에게 말해야 할지 말아야 할지 몰랐던 것이다. “하급자로서는 좀 이상하다고 생각해서 말해야 할지 고민됩니다.”
“말해보게!”
“도봉이 오늘 한 가판대에서 상급 마정석 80개를 주고 부서진 옥 한 조각을 샀습니다.” 강렬한 복장의 남자가 말을 마치고는 몰래 주인을 살펴보았다.
“그 옥은 어떤 모양이지?” 잘생긴 남자는 살짝 눈살을 찌푸렸다.
강렬한 복장의 남자는 오른손을 내밀어 손바닥을 위로 향하게 했고, 그의 손바닥 위에 옥의 모습이 나타났다.
잘생긴 남자는 그 옥의 모습을 뚫어져라 바라보더니 자리에서 일어나 한 걸음씩 그 남자에게 다가갔다.
강렬한 복장의 남자는 잠시 당황했지만 곧 고개를 숙이고는 움직이지 않았다.
“이렇게 부서져 있으니 열 수는 없을 것 같군…” 잘생긴 남자는 그 옥의 모습 앞으로 가서 자세히 살펴본 뒤 실망스럽게 고개를 저었다.
“하지만 그가 이것을 얻었다는 것은 분명 어떤 기회가 있었기 때문이겠지. 자, 우리 함께 그 녀석을 만나러 가보자!” 잘생긴 남자는 갑자기 몸을 숙여 흰색 강아지의 머리를 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “혹시 예상치 못한 수확이 있을지도 모르잖아!”