제346장 철소의 조건

어딘가 익숙한 목소리를 듣고, 예펑은 그 소리가 나는 쪽을 바라보았다.
“역시 너였구나!” 상대를 보자 예펑은 가볍게 고개를 흔들며 웃었다.
“내가 약속한 것은 절대 어기지 않아!” 예펑보다 키가 한 머리 더 커서 팔뚝이 예펑의 허벅지만한 남자가 단호한 눈빛으로 말했다. “전에 그 흑마족의 강자들이 널 억지로 끌고 갔지만, 우리 사이의 내기는 아직 끝나지 않았어.”
“철소, 네가 그렇게 말했으니 분명 결심을 굳힌 모양이군.” 예펑은 이미 설사로부터 철소의 성격을 알고 있었기에 굳이 말로 거절할 생각도 하지 않았다. “나도 최근에 도움이 필요했는데, 네가 오다니 정말 잘 됐어.”
철소는 예펑이 이렇게 쉽게 승낙할 줄은 예상하지 못했다. 그는 이전에 예펑과 싸워 진 적이 있었고, 내기의 내용은 예펑의 안전을 지키는 것이었다. 하지만 며칠 지나지 않아 흑마족의 강자들이 나타나 예펑을 납치해 가버려서 그는 한동안 매우 답답해했다.
이제 몇 달이 지났지만, 그는 계속해서 도팡과 흑마족에 대한 소식을 찾아다녔지만 아무것도 알아내지 못했다. 얼마 전에 도팡이라는 사람이 나타나 차 한 잔의 시간에 일곱 명의 절정급 강자를 죽였다는 소식을 듣고, 그는 바로 자신이 아는 그 도팡을 떠올렸다. 그래서 그는 최대한 빠르게 이곳으로 달려왔다.
이미 몇 달째 명성을 얻고 있는 강자인 철소는 마계에서도 어느 정도 명성이 있어서, 많은 사람들이 첫눈에 그를 알아보았다.
군중 사이에서는 여러 가지 논의 소리가 들려왔다.
“저 녀석이 철소 아닌가?”
“이 녀석은 이미 절마급의 정점에 도달한 수련 수준이라고 하더군…”
“역시 최강의 방랑 수련자 중 한 명이로군…”
“이 녀석이 도팡과 함께 다니다니, 도팡이 대체 누구지?” 논의 소리 중에서 가장 사람들의 관심을 끈 것은 바로 이 질문이었다.
“하루 종일 집에 있었으니, 나와 함께 산책이나 하자!” 예펑은 사람들이 무슨 생각을 하는지 신경 쓰지 않고 방향을 정해 걸어갔다.
철소도 곧바로 그의 뒤를 따라갔다.
두 사람은 잠시 주변을 둘러보았고, 구경하던 군중들은 점차 흩어졌다. 철소는 주위를 둘러보았지만 이상한 점은 발견하지 못하고 물었다. “어떻게 흑마족에서 탈출한 거야?”
“너는 반신급 강자들의 눈앞에서 탈출할 수 있겠어?” 예펑이 반문했다.
“그게… 만약 한 명뿐이라면 성공할 확률이 10%, 생포될 확률이 40%이지만, 그 자리에서 죽임을 당할 확률도 50%야.”
“만약 한 명 이상이라면?” 예펑의 미소에는 약간의 조롱이 섞여 있었다.

“이건…” 철우는 잠시 멍해 있다가 이제야 진지하게 대답했다. “그건 도저히 도망칠 수 없어. 혼자라면 실수할 수도 있지만, 둘이라면 함께 실수하는 건 불가능해. 넌 어디서…”
“아니, 난 그들에게 풀려난 거야…” 예펑은 고개를 저었다. 지금 다른 답을 한다면 철우가 언제까지 캐물을지 알 수 없었다.
“혹시 흑마족에게 반신급 강자들이 많은 건가?” 철우는 예펑의 말에서도 약간의 정보를 얻었다. 비록 그가 천재라고 할 수는 없지만, 절마급까지 수련하려면 단순히 천부적인 재능만으로는 부족하다.
“그 이야기는 그만하는 게 좋겠어…” 예펑은 대답 없이 화제를 다른 쪽으로 돌렸다. “설사는?”
“네가 잡혀간 직후, 그녀는 반신경에 도달하고 싶다며 은둔하기 시작했어.” 예펑이 흑마족에 대해 언급하자 철우도 상황을 파악하고 더 이상 캐묻지 않았다. 그는 예펑이 흑마족에서 무언가 충격을 받아 다시 언급하고 싶지 않은 것으로 생각했다. 그도 궁금했지만, 자신의 호기심을 채우기 위해 남의 사생활을 밝히는 일은 하지 않았다. 특히 상대방의 상처에 닿을 수 있는 사생활은 더욱 그랬다.
하지만 그는 예펑이 흑마족에 대해 더 이상 언급하고 싶지 않은 이유가 흑마족 사람들을 친구로 여겨 외부에 흑마족에 대한 정보를 너무 많이 드러내고 싶지 않기 때문이라는 것을 몰랐다. 흑마족에 대한 정보가 많이 드러날수록 종족 전체가 멸망할 위험이 커진다. 이런 재앙을 피하기 위해 그는 이런 화제를 가능한 한 피했다.
“왜 반신경에 머물러 있는 거지?” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “그녀의 수련 수준이라면 이미 천재앙을 일으켜 신계로 올라갈 수 있을 텐데. 반신경에 도달한 자들 대부분은 수련법상 그 단계가 필요하기 때문이야. 내가 아는 한, 설사의 수련법에는 그런 요구가 없지?”
“그녀는 이 세계에 아직 이루지 못한 소망이 있어. 하지만 수련이 전혀 진전되지 않는 것도 원치 않아서…” 철우는 여기서 말을 멈췄다. 그는 설사에 대해 꽤 많이 알고 있는 것 같았다.
“만약 은둔한다면 당분간은 나올 수 없을 거야.” 예펑은 조용히 한숨을 쉬었다.
“방금 내 도움이 필요하다고 했는데, 무엇을 부탁하고 싶은 거야?” 철우는 잠시 침묵한 뒤 물었다.
“너도 내가 수련하는 수련법의 특수성을 알고 있지.” 예펑의 눈에 교활한 빛이 스쳤다. “지금 나는 다시 자신을 봉인했으니, 이 시간 동안은 네가 돌봐줘야 해.”

“나는 전에 이 보디가드가 되겠다고 약속했어. 하지만 한 가지 이해할 수 없는 게 있어…” 철우는 의문스러운 표정을 지으며 엽봉을 바라보았다. “당신은 항상 조용히 지내지 않았나? 왜 이번에는 이렇게 큰 소동을 일으켜서 온 세상 사람들이 당신이 여기 있다는 걸 모르게 하려는 거지? 차 한 잔의 시간에 절마급 강자 일곱 명을 죽이다니, 이건 장난이 아니야.”
“내게 친구가 있는데, 방금 마계로 올라온 지 얼마 안 됐어. 그녀의 실력으로는 스스로를 지키기 힘들어. 그리고 나는 그녀를 찾을 수 없어서, 그녀가 내가 이 도시에 있다는 걸 알 수 있도록 어느 정도 명성을 만들어야 했어.”
“그 친구는 여자지?” 철우가 웃으며 농담을 건넸다.
엽봉은 손바닥을 뒤집자 진주의 사진이 나타났다. 그는 그 사진을 철우에게 건네며 말했다. “바로 그녀야…”
“역시 내 짐작이 맞았어!” 철우는 사진을 받아 진주의 사진을 살펴보더니 고개를 끄덕이며 웃었다. “정말 아름다운 여자네.”
“나는 반드시 빨리 그녀를 찾아야 해. 그렇지 않으면 그녀의 성격상 조만간 문제가 생길 거야!” 엽봉은 사진을 되돌려 받으며 다시 어두운 표정이 되었다.
그가 진주를 방금 마계로 올라온 사람이라고 말한 것도 연역에 관한 일을 숨기기 위해서였다. 연역에 관한 일이 연루되면 허역에 관한 일까지 드러날 수도 있었다. 그건 그가 원하는 상황이 아니었다.
“그럼 우리 지금 그냥 기다리기만 해야 하는 건가?” 철우는 조금 불확실한 목소리로 물었다.
“혹시 다른 방법이 있나?” 엽봉은 눈썹을 치켜올렸다. 오히려 그는 철우가 더 나은 방법을 가지고 있기를 바랐다.
“마계는 아주 크다는 걸 알아야 해. 그녀가 당신의 소식을 받을 수 있을지부터 의문이야. 설령 소식을 받는다 해도, 방금 마계로 올라온 그녀의 실력으로는 여기서 멀리 떨어진 도시에 있다면 여기까지 오기 힘들 거야. 전송진에 필요한 마정석만으로도 큰 장애물이 되고, 중간에 도둑을 만날 수도 있고 말이야.”
철우가 말한 이런 점들은 엽봉도 생각하지 않은 것이 아니었다. 그래서 처음부터 바부를 불러 형군의 힘을 빌려 진주의 행방을 찾으려 했던 것이다.
“기다리는 동안 아무것도 하지 않을 수는 없어!” 철우가 계속 말했다. “나는 마계에 몇 년간 있으면서 어느 정도 인맥을 쌓았어. 내 사파 친구들에게도 도움을 요청해보자. 그러면 성공할 확률이 훨씬 높아질 거야.”
“그게 가장 좋겠군!” 엽봉은 고개를 끄덕였다. “그럼 부탁하겠어…”
“하지만 내 임무는 당신을 보호하는 것뿐이야. 당신을 도와주는 것도 안 될 건 아니지만, 한 가지 조건을 받아들여야 해!” 철우는 마침내 자신의 목적을 밝혔다.

“조건이라고?” 예펑은 눈썹을 살짝 치켜올렸다. 겉보기에는 순박하고 정직해 보이는 철우도 중요한 순간에 이익을 요구할 줄 알았다니, “무엇인가? 말해보세요!”