제345장 두 번째 큐브 핵

꽤 넓은 방 안, 금색 구체 내부에서 예펑은 자신만의 영역 속에 앉아 있었다. 그의 이 영역은 원래 용족의 강자가 사용하던 곳이었으며, 그는 단지 규칙을 새로 추가했을 뿐이다. 하지만 자신이 정한 규칙이 이 영역에서 어떤 변화를 일으킬지는 예측할 수 없었다.
두 번째로 영역을 사용하면서 그는 기존 규칙들을 상당히 익혔으며, 순식간에 상대방 일곱 명을 꿈속으로 끌어들였다. 예상치 못한 것은, 그는 꿈속에서 상대방이 무엇을 보는지는 볼 수 없었지만, 그들의 영혼과 육체의 연결 상태는 느낄 수 있었다는 점이다. 상대방이 꿈속으로 들어간 후, 영혼은 꿈속에 머물게 되며, 시간이 길어질수록 육체와의 연결은 점점 약해지고, 결국에는 영혼이 완전히 꿈속에 잠겨 육체와의 연결이 끊어진다. 이러한 기능은 그가 전혀 예상하지 못한 것이었다.
일정 시간 탐색해도 아무런 성과가 없자, 예펑은 절절한 괴뢰를 허공의 저장 공간에 돌려놓고 본체로 영역 안에 나타났다. 그런 다음 다리를 모아 앉아 자신의 몸 상태를 자세히 점검했다.
“괴뢰를 사용하려면 막대한 영역 에너지가 필요할 뿐만 아니라 사용 횟수에도 제한이 있다. 마계와 같은 곳에서 살아남으려면 본체의 실력을 크게 향상시켜야 한다.” 예펑은 마치 혼잣말을 하듯 중얼거렸다. “하지만 지금은 우선 진주를 찾는 것이 더 중요하니, 깊은 수련에 들어갈 수는 없다.”
말을 마친 예펑은 정신력을 자신의 몸속으로 보냈다. 검은 구름이 그의 단전 절반을 차지했으며, 그 검은 구름 위로 선 모양의 물체가 뻗어 나와 예펑의 몸속에 있는 흰색 큐브 핵과 연결되었고, 핵 주위에는 얇은 검은 안개가 형성되었다.
마계에 도착한 후 예펑은 거의 수련할 시간이 없었다. 그는 그 검은 구름이 자신의 몸속 큐브 핵을 스스로 키워주도록 내버려 두었다. 몇 달이 지나자 그 큐브 핵은 약간 커졌으며, 질감도 훨씬 단단해졌다. 하지만 그 검은 구름은 전혀 줄어들지 않고 오히려 크기가 더 커졌다.
“이게 대체 어떻게 된 거지?” 예펑은 당황스러워했다. 원칙적으로 그의 몸속 큐브 핵은 그가 허공의 행자가 된 후 수련을 통해 만들어진 것으로, 그 등급은 결코 낮지 않았다. 그리고 그 검은 구름은 지난번 용천의 몸속에 있던 한 늙은 괴물의 공격으로 남은 에너지로, 그 에너지의 등급은 그의 큐브 핵보다도 높았다. 하지만 어쨌든 큐브 핵이 커지고 강해진 것은 검은 구름의 일부를 흡수했기 때문일 텐데, 검은 구름은 조금도 줄어들지 않고 오히려 늘어난 것이다.

엽봉이 일찍이 궁극적인 수리권으로 이 검은 구름을 통제하지 않았다면 정말 어떻게 해야 할지 몰랐을 것이다. 이제 그는 이 검은 구름이 더욱 커지는 것을 걱정하지 않는다. 그는 자신의 명령이 없는 한 검은 구름이 다시 자신의 몸속 영정을 삼키는 일은 없을 것이라는 것을 알고 있다.

“이 검은 구름…” 엽봉은 미간을 살짝 찌푸렸다. “스스로 단전을 통해 외부에서 에너지를 흡수하다니… 지금은 이 검은 구름을 통제할 수는 있지만, 그것이 정제한 에너지는 사용할 수 없군.”

잠시 생각한 뒤, 엽봉의 머릿속에 갑자기 한 줄기 영감이 스쳤다. “무전에 있는 공법을 사용해 보는 게 어떨까? 이 검은 구름도 결정핵으로 응축시킬 수 있을지… 공법을 통해 가공한다면 이 정도 수준의 에너지도 사용할 수 있을지도 모르지…”

생각한 대로 행동하는 것, 그것이 바로 엽봉의 오랜 습관이다. 인생에서는 영감이 번뜩이는 순간들이 많은데, 그럴 때는 그 작은 영감조차 놓치지 않는 것이 가장 좋다. 작은 영감 하나가 사람의 운명을 완전히 바꿀 수도 있기 때문이다. 엽봉도 이 사실을 알고 있었기에 시도할 용기가 있는 사람이 되었다.

무전에 명시된 경로로 검은 에너지를 움직이게 했지만, 엽봉은 전혀 어색함을 느끼지 않았다. 다만 그 검은 에너지가 경맥을 강화하는 효과는 극도로 무시무시했다. 에너지가 지나간 곳의 경맥에서는 마치 전기가 흐르는 듯한 저릿한 느낌이 들었다. 검은 에너지가 지나간 경맥은 몇 배나 더 강화되었다. 이런 효과는 엽봉도 전혀 예상하지 못한 것이었다. 더욱 놀라운 것은 한 바퀴의 주천을 돌린 후에도 그 검은 에너지가 1퍼센트도 줄어들지 않았다는 점이다. 즉, 경맥이 몇 배나 강화되었음에도 거의 에너지가 소모되지 않았다는 뜻이다. 이 검은 구름 모양의 에너지가 너무나 강력하다고 할 수밖에 없다.

엽봉은 천천히 눈을 감았다. 첫 번째 주천의 에너지 흐름은 단지 시험을 위한 것이었으며, 진정한 결정핵 형성은 이 순간부터 시작되었다.

마음을 한곳에 모은 예펑은 검은 에너지의 흐름을 더욱 빠르게 가속시키기 시작했다. 두 번째 주천, 세 번째 주천…… 아홉 번째 주천에 이르렀을 때, 그 검은 에너지의 흐름 속도는 이미 극에 달했으며, 예펑이 아무리 촉진해도 그 속도는 더 이상 높아질 수 없었다. 예펑은 에너지의 흐름이 가장 중요한 시점에 이르렀다는 것을 알았다. 열 번째 주천부터 단전 안에서 검은 액체가 서서히 응축되기 시작했다. 열한 번째 주천, 열두 번째 주천…… 81번째 주천이 막 끝났을 때, 예펑의 단전 안에 있던 검은 구름 모양의 에너지는 완전히 엄지손가락 크기의 액체로 변했다. 크기는 작았지만 그 액체의 표면은 파도처럼 요동치며 끊임없이 굴러갔다. 때때로 내부에서는 무서운 진동이 발생하여 예펑의 미간을 찌푸리게 했다.
“이 에너지는 정말 강력하군. 무전의 공법으로도 이 정도밖에 응축할 수 없고, 언제든 흩어질 가능성도 있어……” 예펑의 마음은 충격으로 가득 찼다.
바로 그때, 예펑의 식해 속에서 갑자기 강렬한 흰 빛이 발생했고, 그 흰 빛은 곧바로 예펑의 단전으로 쏟아졌다.
“무전이다……” 예펑은 약간 놀랐다.
방금 응축된 검은 액체는 더욱 심하게 흔들렸고, 예펑이 반응하기도 전에 모래알처럼 생긴 검은 점이 순식간에 검은 액체에서 빠져나와 흰 빛이 나오는 방향으로 날아갔다.
예펑은 그 검은 점이 흰 빛 속으로 사라지는 것을 지켜보았지만, 아무런 파동도 일어나지 않았으며 다른 반응도 없었다.
“이게 대체 무슨 일이지?” 예펑은 전혀 이해할 수 없었다. “혹시 무전이 그 검은 점을 삼켜버린 건가? 그 검은 점은 도대체 뭐지?”
예펑이 의아해하는 사이, 영대에서 강렬한 진동이 전해졌고, 그의 머릿속이 혼란스러워지더니 그는 허공 속에 나타났다.
예펑이 어느 정도 익숙한 인물의 모습이 눈앞에 나타났는데, 그는 바로 홍준이었다. 하지만 홍준은 마치 그를 보지 못하는 듯 양손을 등 뒤로 하고 먼 별자리를 바라보고 있었다.
“이건……” 예펑은 곧바로 이전에도 비슷한 장면이 눈앞에서 일어났던 것을 떠올렸다. 그는 즉시 모든 주의력을 홍준에게 집중하여 그의 아주 작은 움직임도 놓치지 않으려 했다.
홍준은 천천히 등 뒤에서 오른손을 빼내어 천천히 들어 올려 은하계보다 작지 않은 그 별자리를 가리켰다……
손끝에서 흰 빛점이 천천히 형태를 이루더니 허공에서 잠시 반짝였다. 잠시 후, 그 별자리에서 강렬한 진동파가 전해져 왔고, 다른 별자리에 있던 예펑조차도 그 에너지의 여파가 얼마나 강력한지 느낄 수 있었다.

“뭐라고?” 예펑이 몸을 안정시킨 후, 눈앞의 광경을 멍하니 바라보았다. 방금 전의 그 성역은 완전히 사라져서 아주 작은 흔적조차 남아 있지 않았다. “어떻게 이럴 수 있지? 단지 한 손가락질로 은하계 크기의 성역이 완전히 사라지다니……”
아직 충격에서 벗어나지 못한 사이, 눈앞의 허공이 사라지고 옛날부터 존재해 온 정보들이 그의 뇌속으로 들어왔다.
“원래 그 검은 점이 무전을 미리 임시로 열게 만든 거였군. 아쉽게도 잠깐 본 것뿐이지만……” 예펑은 마음속으로 아쉬워했다. “내가 지금까지 수련한 것은 무전의 ‘응’ 자 결식뿐이었어. 이전에 무전이 처음 보여준 그 주먹의 주된 기능은 오히려 방어용이었던 거야……”
“이 무시무시한 ‘파’ 자 결식은 아마도 신격의 힘이 있어야 비로소 사용할 수 있을 것 같아……” 이렇게 생각하며 예펑은 다시 한 번 탄식했다. 방금 그 한 손가락질에 그는 갈망을 느꼈다.
이 시연이 끝난 후, 예펑의 단전에서도 파동이 일어나 그의 정신을 집중시켰다.
“어……” 예펑이 정신력을 다시 단전 속으로 넣자, 또다시 그를 놀라게 하는 광경을 발견했다. 원래 액체 상태였던 검은 액체가 이제는 절반 정도가 수많은 작은 입자들을 가진 검은 구체로 응축되어 있었다.
“이 검은 결정도 모두 응축되면, 내 수련 수준은 아마 진선급의 정점이나 천선급의 초기에 이를 것 같아. 진선급의 정점과 맞서도 문제없을 거야. 현선급의 자들을 만나면 조금 힘들 수도 있겠지……” 예펑은 자신의 실력을 대략적으로 추측했다. 어차피 그는 이미 파트 등의 수련 수준을 보았기 때문에 진선과 현선의 실력에 대해 대략적으로 알고 있었다.
시간이 조금씩 흘러가자, 예펑의 몸속에 있던 엄지손가락 크기의 검은 액체는 마침내 쌀알 크기의 작은 결정으로 응축되었다. 흰색 결정보다는 조금 작았지만, 그 위력은 흰색 결정에 전혀 뒤지지 않았다.
황금빛 영역 속에서 예펑은 마침내 천천히 눈을 떴다. 이제는 이미 다음 날 정오였다. 자신은 모르는 사이에 하룻밤 내내 수련을 했던 것이다.
“정찰병들은 꽤 많은데, 이 영역이 있어서 하룻밤 내내 아무도 방해하지 않았군. 아마도 내 실력을 알아내지 못해 함부로 손을 대지 못하는 것 같아……” 예펑이 정신력을 뻗어보니 주위에 숨어 있는 많은 정찰병들을 바로 발견할 수 있었다. “어제 내가 손을 써서 위협한 효과가 꽤 좋았던 모양이군……”
하지만 예펑은 자신이 어제 일곱 명의 절정급 강자들을 죽인 사실이 하루 만에 마계 전체에 퍼졌을 뿐만 아니라, 적어도 마계의 모든 주요 도시와 일등 도시들에도 퍼졌다는 사실을 몰랐다.

근처에서 소식을 듣고 도전하려는 강자들도 적지 않았지만, 예펑이 영역으로 자신을 감싸는 것을 보고는 감히 움직이지 못했다. 바로 눈앞의 황금색 영역 안에서 차 한 잔의 시간에 일곱 명의 절정급 강자가 죽었는데, 누가 감히 함부로 들어오겠는가? 그건 정말 자살행위였다.
일부는 예펑이 영역 안에서 수련하며 기회를 노리고 있다고 추측했지만, 역시 감히 움직이지 못했다. 마계의 사람들이 수련할 때는 보통 몇 달이 아주 정상적인 시간이며, 심지어 몇 년이라도 이상하지 않다. 하지만 예펑은 영역 안에 단 하루만 머물렀을 뿐이라, 이런 추측을 하는 사람들도 인내심을 가지고 기다렸다. 그들은 만약 3~5일이 지나도 예펑이 나타나지 않는다면 분명히 수련 중일 것이라고 생각했다. 하루라는 시간으로는 아무것도 증명할 수 없었다. 하지만 그들은 자신들의 이런 생각이 오히려 예펑에게 큰 도움이 되고 있다는 것을 전혀 모르고 있었다. 이런 수련 중에 방해를 받으면 가벼운 경우에는 역효과를 겪고, 심한 경우에는 마음이 혼란스러워지거나 심지어 몸이 폭발해 죽을 수도 있다.
예펑은 입가에 미소를 지었다. 하루 동안의 수련으로 얻은 것이 적지 않았고, 기분도 훨씬 좋아졌다. 몸의 기운을 가라앉히고 영역을 해제한 뒤 천천히 여관을 나섰다.
예펑의 등장은 많은 사람들의 주목을 끌었다.
여관 문을 나서자마자 멀지 않은 곳에서 다소 초조한 목소리가 들려왔다. “도펑, 도펑…”
예펑은 고개를 들어 그쪽을 바라보았다…