제340장 영원한 감옥

눈앞의 망토를 입은 남자의 눈빛에서 살기가 점차 사라지고 더 이상 저항하지 않자, 예펑의 입가에는 살짝 미소가 번졌다. 그는 상대가 이미 과거에 대한 후회와 그리움에 완전히 빠져 있다는 것을 알고 있었다…
법칙을 초월하는 특권을 사용한 후, 예펑은 곧 그 용족의 영역을 손에 넣었다. 그곳은 강력한 구속력을 지닌 위대한 영역이었다. 예펑은 그 구속력의 한계조차 알지 못했다. 그는 단지 자신의 반신 괴뢰를 사용하는 힘으로 신급 강자들을 이 영역에 가두는 데 충분하다는 것만 알고 있었다.
다만 영역 내의 기존 규칙들은 모두 사라졌고 새로운 규칙을 만들어야 했다. 그래서 예펑은 며칠에 걸쳐 자신의 영역 내 규칙들을 초기로 구축했으며, 이 규칙들을 ‘악몽’이라고 명명했다.
이 규칙의 원리는 매우 간단했다. 바로 꿈을 만드는 것이었다.
예펑은 자신의 영역이 생기기 전부터 이 문제에 대해 고민해왔다. 자신의 영역을 도대체 어떤 모습으로 만들 것인가. 그는 자신의 영역을 완전히 독립된 세계로 만들어 모든 것을 스스로 창조하고, 그 안에서 자신이 무적의 존재가 되고자 했다. 하지만 이러한 구상은 너무 비현실적이었다. 그 구조가 너무 복잡하여 현재의 자신으로는 감당할 수 없었기 때문이다. 그래서 그는 가상의 세계를 만드는 것을 생각해내고, 목표를 꿈과 환상에 두었다. 이러한 영역 규칙은 새로운 세계를 만드는 것보다 훨씬 간단했다. 영역을 얻은 후, 그는 단지 이삼일 만에 ‘악몽’의 기본 규칙 구축을 완료했는데, 이는 그의 기대를 훨씬 뛰어넘는 성과였다. 다만 악몽의 작동은 자신이 유발할 수는 있지만 주도할 수는 없었으며, 다른 사람의 꿈도 볼 수 없었다.
자신의 영역을 처음 사용한 것은 바로 이런 강자인 망토 남자에게였다. 사실 예펑도 확신이 서지 않았다. 자신의 영역이 상대에게 효과가 있을지 알 수 없었던 것이다. 하지만 지금 보니 상대는 완전히 꿈속에 빠져 있는 듯했다.
“이 녀석은 기생곡을 사용하고 곡왕의 시체를 훔친 것 말고 또 어떤 음모를 꾸미고 있는 거지?” 예펑은 온갖 의문을 품은 채 한 걸음씩 상대에게 다가갔다.
꿈속에 있는 망토 남자는 예펑이 다가오는 것을 전혀 눈치채지 못했다. 그는 여전히 꿈속에 빠져 있었다.
“숨어 다니는 녀석, 네 진짜 모습을 한번 보자.” 예펑은 그렇게 말하며 손을 뻗어 상대의 망토를 위로 세게 들어 올렸다.
“원래는 그저 평범한 사람이었군…” 마음의 준비를 하고 있던 예펑은 그 얼굴을 보고 분명히 실망했다.

그것은 지극히 평범한 얼굴이었다. 사람들 속에 섞이면 즉시 사라지고 어떤 특징도 기억나지 않는 그런 얼굴이었다.
예펑이 잠시 정신이 산만해진 순간, 달걀 껍질이 깨지는 듯한 가벼운 소리가 들려왔다. 예펑은 즉시 경계심을 갖고 소리가 난 쪽을 바라보았다.
약간 사악한 미소를 띤 얼굴이 차갑게 예펑을 바라보며 말했다. “당신에게 또 한 번 고마워해야겠군. 당신이 내 망토를 들추지 않았다면, 언제까지 깨어날 수 있을지 알 수 없었을 테니까…”
“어떻게 그럴 수 있지?” 예펑은 놀란 표정을 지었다.
“사실 아주 간단해. 내 망토에는 수동적으로 작동하는 조건이 있거든—망토가 들춰지는 순간, 내 몸속의 구왕이 빠르게 나와 하나가 되어 내 힘을 몇 배로 늘려주지. 왜냐하면 나는 많은 사람들이 적을 죽이기 전에 상대의 얼굴을 확인하려 하고, 자신이 잘못 죽인 게 아닌지 확인하려 한다는 것을 알고 있거든. 또 어떤 이들은 단순히 호기심 때문에 망토 아래의 진짜 얼굴을 보려 하지…”
“그렇군. 융합하는 순간, 당신의 몸속 에너지가 크게 증가하여 꿈의 구속을 벗어나 현실로 돌아온 거로군.” 예펑은 마침내 상대가 왜 깨어났는지 이해했다.
“당신도 어리석지는 않군. 정말 그렇다.” 망토를 입은 남자는 서둘러 모자를 쓰지도 않았다. “당신이 내 모자를 들추지 않았다면, 그 정도의 꿈 속에서는 정말 천 년이나 길을 잃을 수도 있었을 테니까… 하지만 이제 당신은 패배할 거야…”
“내가 당신을 죽이지 못한다고 해서 내가 당신에게 패배하는 건 아니야.” 예펑은 잠시 생각한 뒤 망토를 입은 남자를 똑바로 바라보았다. “당신도 나를 죽일 수 없으며, 게다가 당신은 내 영역에서 도망칠 수도 없어. 내가 원한다면 계속 당신을 여기에 가둬둘 수 있어.”
“오, 당신의 환상을 만드는 영역이 다른 용도가 있을 줄은 정말 생각도 못했군.” 망토를 입은 남자는 예펑의 말에 약간 경멸하는 듯한 표정을 지었다. “정말로 영역만 있으면 무적이라고 생각하는 건가? 지금 당장 증명해줄게. 당신의 영역 안에서도 나는 당신을 죽일 수 있어…”
망토를 입은 남자의 말이 끝나자마자 그는 양다리에 힘을 주어 순식간에 예펑 앞에 나타났다. 자신과 10센티미터도 안 되는 거리에 있는 예펑을 향해 사나운 미소를 지은 뒤, 예펑이 반응하기도 전에 한 손으로 그의 가슴을 꿰뚫었다.

“내가 이미 말했잖아, 우리 사이의 실력 차이는 어떤 것으로도 메울 수 없다고…” 망토를 입은 남자는 다른 한 손으로 예펑의 머리카락을 움켜잡고, 예펑의 더 이상 생기가 없는 눈동자를 차갑게 응시하며 비웃듯 말했다. “다음 생에는 나를 만나지 않기를 기도해라. 그렇지 않으면 또 죽일 거다…”
“누구에게 말하는 거야?” 바로 그때, 망토를 입은 남자의 뒤에서 익숙한 목소리가 들려왔다. 그는 즉시 몸을 돌려 뒤를 바라보았다.
잠시 멍해진 후 다시 뒤를 돌아 손에 들고 있던 시체를 확인하려 했지만, 아무것도 없었다.
“내가 말했잖아, 넌 날 죽일 수 없어.”
“역시 환각이야?” 망토를 입은 남자는 눈을 가늘게 뜨며 말했다. “정말 이런 것이 계속 나에게 효과가 있을 거라고 생각해?”
“아니, 네가 틀렸어. 이건 환각이 아니야.” 예펑은 고개를 저었다. “보아하니 넌 내 영역의 규칙을 전혀 이해하지 못한 것 같군.”
“흥!” 망토를 입은 남자는 극도로 짜증났지만, 예펑이 자신에게 도대체 무엇을 했는지 알고 싶었다.
“내가 말했잖아, 내 영역의 규칙은 악몽이야. 네가 겪는 모든 것은 환각이 아닌 꿈이지. 환각은 사람들이 진짜라고 착각하게 만드는 가짜 모습이지만, 가짜는 결국 가짜일 뿐 진짜가 될 수 없어. 하지만 꿈은 완전히 다르지. 꿈은 가짜가 아니며, 오히려 꿈도 진짜 사건이 될 수 있어.”
“예를 들어, 만약 네가 이 꿈속에서 죽으면, 네 뇌는 실제로 죽게 되고, 네 몸은 영혼이 없는 껍데기가 되는 거야. 이것이 바로 내 영역의 규칙이야.” 예펑은 매우 진지하게 설명했다.
“그럴 리가 없어. 만약 영역의 규칙이 그렇다면, 너도 그 규칙을 따라야 하는데, 방금 넌 내 손에 죽었어야 해.” 망토를 입은 남자는 즉시 예펑의 말에 있는 허점을 찾아냈다.
“내가 죽지 않은 이유는 아주 간단해.” 예펑은 한 손가락을 내밀며 말했다. “네 꿈속에서는 너만 죽을 수 있고, 다른 사람들은 모두 꿈의 투영일 뿐이거든.”
“아니, 그렇지 않아. 방금 분명히 탈출했어.” 망토를 입은 남자는 믿을 수 없다는 표정으로 고개를 저었다. “어떻게 또 속을 수 있지?”
“미안하지만, 네가 한 꿈에서 탈출하면, 나는 너를 다른 꿈 속에 넣을 수 있어.” 예펑은 손가락으로 공중에 두 개의 정육면체를 그려내며 그중 하나를 가리키며 말했다. “예를 들어, 방금 넌 이 꿈속에 있었지만, 탈출할 때 다른 꿈 속으로 들어간 거야.” 예펑은 다른 정육면체를 가리키며 말했다.

그의 손가락이 움직일 때마다 작은 정육면체들이 계속해서 형성되어 빽빽하게 연결되었다. “이것이 바로 내가 방금 깨달은 것이다—영원한 감옥이지. 아무리 여러 번 깨어나도 여전히 꿈속에 있을 뿐, 끝이 없어!”
“흥, 이런 식으로 나를 겁주면 효과가 있을 줄 알아? 네가 이렇게 많은 꿈을 만들 수 있을 거라고는 생각하지 않아.” 망토를 입은 남자는 벌떡 일어나 다시 엽봉을 향해 주먹을 휘둘렀다.
“내가 말했잖아, 소용없어. 네가 하는 모든 것은 헛수고일 뿐이야.” 망토를 입은 남자가 눈앞의 엽봉의 시신을 멍하니 바라보고 있을 때, 뒤에서 다시 한 번 목소리가 들려왔다.
“떠날 수 없다면, 널 한 번 볼 때마다 죽이는 것도 꽤 재미있는 게임이겠지.” 망토를 입은 남자는 완전히 화가 나서 미친 듯이 달려들었다.
광활한 별하늘 같은 공간에서 두 번의 똑 소리가 울렸다. 그 소리는 마치 물방울이 텅 빈 홀 바닥에 떨어지는 소리 같았다. 다만 엽봉의 발치에는 진한 붉은색 액체 두 방울이 더 있었는데, 그것은 피처럼 보였다.
엽봉은 검지손가락 뒷면으로 코를 문지른 뒤 그것을 눈앞에 가져갔다. 그는 자신의 손등이 붉게 물들어 있는 것을 보았다.
약간 미간을 찌푸린 그는 여전히 묶여 있고 의식을 잃은 망토를 입은 남자의 지극히 평범한 얼굴을 바라보았다. “이런 규칙을 계속 사용하면 몸에 심각한 부담이 갈 것 같군. 이 녀석은 정말 골치 아프다… 그냥 포기하면 이 녀석이 또 무슨 짓을 할지 모르고, 계속한다 해도 내 몸은 그 무게를 견디지 못해 결국 도망칠 테고… 다른 방법이 없는 것 같군…”
엽봉은 천천히 그 장갑을 끼고 왼손으로 오른손의 손목을 잡았다. 엄청난 에너지가 빠르게 축적되기 시작했다.
불과 잠시 후, 엽봉의 오른주먹에 에너지가 모두 모였다. 황금빛 빛이 주먹 전체를 감쌌으며, 표면에는 끊임없이 빛이 반짝였다. 마치 무언가 살아있는 것이 자라나는 것 같았다.
“이런 서로에게 해를 끼치는 방법이 어리석은 행동이라는 걸 알아. 하지만 이것이 네가 계속하는 것을 막을 수 있는 유일한 방법이야.” 엽봉은 그렇게 말하며 상대의 단전을 향해 강력한 주먹을 내질렀다.
단전에 주먹이 닿는 순간, 망토를 입은 남자의 입에서 거친 고함이 터져 나왔고, 엽봉의 몸도 뒤로 날아갔다.
황금빛 구체가 쾅 하고 깨지고 두 사람의 실루엣이 반대 방향으로 날아갈 때, 용현과 용령은 이제야 반응했다.
두 사람은 즉시 의식을 잃은 엽봉을 받아 안았다.

“보아하니, 그는 졌군…” 용령은 걱정스러운 표정으로 엽봉을 바라보았고, 옆에 있던 용현은 고개를 돌려 방금 망토를 입은 남자가 날아가 버린 방향을 쳐다보았다.
“그 망토를 입은 남자는?” 용현은 미간을 살짝 찌푸렸다.
그제야 용령도 깨달았다. 망토를 입은 남자의 기운이 사라진 것 같았다. “그 녀석이 사라졌어?”
“아니, 도망친 거야… 분명 심각한 상처를 입었겠지. 여기 남아 있으면 죽임을 당할 테니까… 칼날이 어떻게 그런 짓을 했는지는 모르겠지만, 분명히 해냈어…” 용현은 말을 멈췄고, 용령도 생각에 잠겼다…
“어쨌든, 일단 그의 상처를 치료하자. 당분간은 그 망토를 입은 남자가 다시 오지 않을 것 같아.” 용령은 엽봉을 안아 올렸다. 그녀의 체격은 그리 작지 않았지만, 키가 180cm가 넘는 엽봉을 안고 있는 모습은 다소 이상해 보였다.
“음, 일단 돌아가자.” 용현은 고개를 끄덕이고 조용히 용령의 뒤를 따라 떠났다…