제325장 대장로 제압하기

대장로의 연속된 공격 끝에, 엽봉은 마침내 그의 속도에 적응하기 시작했다. 처음에는 그의 공격을 간신히 감지하여 피할 수 있을 뿐이었다. 시간이 지나자 점차 효과적으로 반격할 수 있게 되었다. 비록 그의 속도가 상대에 미치지 못했지만, 정적을 이용해 움직임을 억제하는 것도 한 가지 방법이었다.

이틀이 지났지만 엽봉은 여전히 대장로를 잡지 못했다. 대장로는 처음에는 공격 빈도가 매우 높았지만, 엽봉이 전투 리듬에 익숙해지자 공격 속도가 점차 느려졌다. 그 주된 이유는, 비록 속도와 힘이 증가하고 심지어 신체의 강도도 향상되었지만, 중급 신기를 착용한 엽봉에게 가하는 피해는 여전히 제한적이었기 때문이다. 반면 엽봉은 상대를 추격할 수는 없었지만, 자신이 공격할 때마다 반격을 당했으며, 공격 횟수가 많아질수록 반격도 늘어났다. 상대적으로 엽봉의 공격은 여전히 위협적이었다. 그래서 대장로의 공격 빈도도 줄어들었다.

셋째 날이 되자, 엽봉은 더 이상 시간을 끌 생각이 없었다. 만약 이날 대장로를 잡지 못한다면 첫 번째 반신 괴뢰의 사용 기간이 만료되어 두 번째 반신 괴뢰를 사용해야 할 것이다. 이는 그가 원하지 않는 상황이었다.

“이렇게 되면 나도 주동적으로 공격할 수밖에 없겠군!” 엽봉은 미간을 찌푸렸다. 자신의 속도가 대장로에 미치지 못한다는 것을 이미 알고 있었지만, 시간은 기다려주지 않았다. 대장로의 공격 빈도는 점점 느려지고 더욱 신중해졌으며, 그가 생각해낼 수 있는 방법은 오직 주동적으로 공격하는 것뿐이었다.

사실 엽봉이 주동적으로 공격하는 데에는 또 다른 목적이 있었다. 자신의 속도가 상대보다 느리기 때문에 공격하면 반드시 상대의 반격을 불러일으킬 것이다. 엽봉은 상대의 반격을 전혀 걱정하지 않았으며, 오히려 상대가 반격해주기를 기대했다. 그래야만 자신이 상대에게 접근할 기회가 생기기 때문이다.

생각한 대로 행동하는 것, 그것이 바로 엽봉의 일관된 행동 방식이었다. 그는 대장로를 향해 한 걸음 뛰어올랐다.

아래에서는 무광이 미간을 찌푸리며 혼잣말을 했다. “도봉은 도대체 무엇을 하려는 걸까? 그의 속도로는 그렇게 달려들면 그저 맞기만 할 텐데…”

“아버지, 무슨 일이세요?” 무천은 걱정스러운 표정으로 아버지를 바라보았다. 아버지의 미간이 찌푸려져 있자, 그는 엽봉의 상태가 걱정되었다. 만약 엽봉이 죽는다면, 지금 정신이 혼미한 대장로의 첫 번째 목표는 분명 자신의 아버지일 것이다. 군중 속에서 도봉 외에 반신급에 도달한 사람은 오직 자신의 아버지뿐이었다. 대장로에게 있어 그는 마치 어둠 속의 별들 사이에서 빛나는 태양과 같이 눈에 띄는 존재였다.

“별일 아니야.” 우광은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. 그 역시 엽봉이 지금 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
바로 그때, 그는 마음을 불안하게 만드는 광경을 목격했다. 대장로의 근육이 부풀어 오르며 두 주먹이 갑자기 도봉의 단전을 향해 날아갔다. 그 공격은 매우 강력해 보였으며, 두 사람 사이의 공간이 강제로 둘로 찢어졌다. 이 공격으로 엽봉이 쉽게 반으로 찢어질 것이라는 의심의 여지가 없었다. 더욱 당황스러운 것은 엽봉이 이에 전혀 개의치 않는다는 점이었다. 마치 상대가 자신을 해칠 수 없다고 확신하는 듯했다.
우광은 그에게 등 뒤를 조심하라고 말하려 했지만, 이미 너무 늦은 상황이었다. 그는 자신의 목소리가 입 밖으로 나오기도 전에 대장로의 공격이 이미 닿을 것이라는 것을 알았다. 그때 자신의 외침은 도봉의 주의만 분산시킬 뿐이므로 그는 침묵을 택했다.
엽봉은 이미 대장로의 그 공격에 대비하고 있었다. 그는 상대가 온 힘을 다해 공격해 올 때까지 기다려왔다. 그렇게 되면 자신의 작은 움직임을 알아차리기 어려울 테니까.
역시 우광의 예상대로, 도봉은 대장로의 필살공격을 간신히 견뎌냈다. 겉으로는 아무 문제가 없어 보였지만, 얼굴에 잠깐 스쳐 지나간 고통스러운 표정은 우광의 눈을 속일 수 없었다.
물론, 이성을 잃은 대장로는 이를 눈치채지 못했다. 자신이 상대를 맞췄다고 생각하고는 더욱 힘을 주어 상대를 심하게 다치게 하려 했다.
엽봉은 대장로의 그런 행동에는 신경 쓰지 않고, 오랫동안 숨겨왔던 힘을 담은 주먹을 대장로의 가슴에 내리쳤다.
주먹이 닿는 순간, 대장로의 가슴에서 뼈가 부서지는 소리가 선명하게 들렸다. 그 소리는 정말로 소름 끼치는 것이었다.
공격이 가해지자 대장로의 눈동자는 서서히 커졌고, 이윽고 그는 천천히 곡선을 그리며 떨어져 내려 땅에 먼지를 일으켰다.
“누가 이겼어?” 우천은 기대에 찬 눈으로 아버지를 바라보았다.
“당분간은 도봉이 이긴 것 같아. 다만 대장로가 단기간 내에 깨어날지는 모르겠어.” 우광의 미간은 여전히 찌푸려져 있었다.
엽봉은 허공에 우뚝 서 있었다. 방금 대장로의 공격은 실로 강력했다. 그는 고통을 느끼지는 못했지만, 이번에 반신괴뢰가 입은 손상이 이전에 입은 손상들을 모두 합친 것보다 훨씬 크다는 것을 쉽게 알 수 있었다.
한참이 지나도록 날아간 대장로는 아무런 움직임도 보이지 않았다.

아래에 있던 사람들은 이제야 하늘에 떠 있는 승자의 칼날을 제대로 볼 수 있었다. 먼지가 아직 가라앉지 않았지만, 그들은 자신들의 대장로가 졌다는 것을 알았다.
예펑은 천천히 한 걸음씩 대장로가 있는 곳으로 걸어갔다. 그는 대장로가 자신의 손에 죽을까 봐 걱정되었다. 그렇게 되면, 오광 같은 이들이 입으로는 말하지 않더라도 마음속으로는 분명 자신에게 불만을 가질 것이다. 주변 친구들의 마음속에서도 그런 생각은 더욱 커질 것이다. 비록 자신이 실수로 그런 것이긴 하지만 말이다.
예펑은 한 걸음씩 연기 속으로 들어가 사람들의 시야에서 사라졌다.
얼마 지나지 않아 그는 이미 혼수상태에 빠진 남자를 업고 천천히 연기 속에서 나왔다.
“대장로는 괜찮나요?” 사람들이 주위로 모여들었다.
“그냥 기절한 것뿐입니다. 바로 제가 원하던 결과죠!” 예펑이 웃으며 말했다.
“그는 언제쯤 깨어날까요?” 옆에 있던 2대장로는 더 명확한 답을 원하는 듯했다.
“그건 잘 모르겠습니다. 보통 상황이라면 다른 강자들은 이 일격에 절대 살아남을 수 없습니다.” 예펑이 설명했다. “대장로의 체질이 특별하기 때문에 저는 온 힘을 다할 수 있었던 것입니다.”
“다만 그의 체질로 이 공격을 당한 후 얼마나 버틸 수 있을지는 모르겠습니다…” 예펑이 계속 말을 이었다. “이틀이나 사흘 정도는 문제없을 것 같습니다! 그 이상이면 장담할 수 없습니다!”
“이틀이나 사흘이면 그렇게 하죠. 설령 치료하는 동안 깨어난다 해도 그냥 다시 기절시키면 됩니다.” 오광은 그다지 걱정하지 않았다. 그에게는 이번 치료가 제대로 진행되는 것이 그 모든 복잡한 절차들보다 훨씬 중요했다.
“하지만 아버지, 며칠 전 싸울 때 그 구충들의 시체가 사라졌어요…” 옆에 있던 오천이 조금 겁먹은 목소리로 말했다. 그는 고개를 숙여 아버지를 쳐다보지 못했다…