제315장 초기 치료

상자가 열린 후, 아무런 기운도 남지 않은 연옥명제는 현장에 있던 모든 이들을 실망시켰다. 하지만 그들도 연옥명제에 대해 알고 있는 것이 매우 제한적이어서 이런 현상이 과연 정상인지 알 수 없었다.
한편, 이미 연옥명제에 대한 자료를 조사한 예펑은 아무런 의견도 내놓지 않고 그저 조용히 상황의 전개를 지켜보았다.
얼마 지나지 않아 그 금갑의 남자와 소년도 각자의 무덤을 찾아 법진을 외우자, 두 개의 상자가 무덤에서 천천히 떠올랐다.
연옥명제와는 달리, 모두가 그 두 상자 안에 있는 구왕의 강대함을 명확하게 느낄 수 있었다. 그것은 신격의 기운이었으며, 예펑 역시 그것을 또렷하게 감지할 수 있었다.
두 사람은 상자를 꺼내 모두 앞에 내놓자, 사람들은 눈을 떼지 못하고 그 두 상자를 주시했다.
이윽고 상자 뚜껑이 천천히 열리자, 두 가지 엄청난 기운이 하늘로 솟구쳐 올라 모두가 저도 모르게 한 걸음 뒤로 물러섰다. 그 기운은 오랫동안 사라지지 않아 모두를 놀라게 했다.
“역시 신격의 구왕답군. 죽은 후에도 몸에서 이런 기운을 발산하다니.” 이장로는 오랫동안 시선을 뗄 수 없었다.
“하지만 연옥명제는 상식적으로 이 두 신격 구왕보다 훨씬 강해야 하는데, 어째서 이렇게 죽은 듯 조용하고 아무런 기운도 남아 있지 않은 걸까?” 옆에 있던 삼장로가 자신의 의문을 제기했다.
“아마도 연옥명제가 명계의 생물이기 때문일 거야!” 옆에 있던 우제는 이 문제를 더 이상 따지고 싶지 않아 고개를 돌려 예펑을 바라보며 말했다. “이제 치료를 시작합시다!”
“음, 대장로의 상태가 가장 심각하니 먼저 그분을 치료하겠습니다!” 예펑이 고개를 끄덕였다.
……
모두가 대장로의 방으로 가자, 세 사람은 손에 들고 있던 구왕의 시신이 담긴 상자들을 예펑에게 건넸다.
“이것이 바로 당신이 원하던 실종의 향입니다. 사용할 때는 조심해서 그 향기가 몸속으로 들어가지 않도록 해야 합니다.” 우제는 반지에서 한 다발의 식물을 꺼냈다. 녹색 덩굴 위에는 손톱만 한 크기의 보라색 작은 꽃들이 가득했다. 평소라면 예펑은 분명 그 꽃향기를 맡고 싶어 했겠지만, 이런 위험한 식물에 대해서는 경계하며 자신의 후각과 모공을 닫아 중독되지 않도록 했다.
“두 사람이 남아서 도와줘야 합니다.” 예펑이 자신의 요구를 제시했다. “실종의 향기가 대장로의 몸속으로 들어가면 대장로도 실종 상태에 빠질 수 있으니, 누군가가 그분을 막아야 합니다.”
“제가 형과 함께 남아 있겠습니다.” 우제가 고개를 끄덕이며 말했다.

“이숙부, 저와 아버지가 가겠습니다. 숙부는 족장이시니 일이 많으실 테고, 게다가 이번 치료에 얼마나 시간이 걸릴지도 알 수 없잖아요!” 소년은 자발적으로 이번 임무를 맡겠다고 제안했다.
“그의 말이 맞아.” 예펑은 고개를 끄덕였다. “나도 이런 치료는 처음이라, 정확히 얼마나 시간이 걸릴지 잘 모르겠어.”
“그렇다면, 며칠이라면 시간을 낼 수 있어요. 하지만 시간이 길어지면 족내에 처리해야 할 다른 일들도 있을까 봐 걱정돼요.” 우제는 예펑의 말을 듣고 그만두었다.
우제 일행을 보낸 후, 방 안에는 그 부자와 예펑, 그리고 병상에 누워 숨이 희미한 대장로만 남았다.
“도펑 형제, 필요한 것이 있으면 말씀만 하세요. 우리 부자는 옆에서 기다리고 있겠습니다.” 금갑을 입은 남자는 자신의 아들을 데리고 벽 쪽으로 물러나 예펑의 시선에서 벗어나 그의 치료를 방해하지 않으려 했다. “돌아온 지 이렇게 오래됐는데 아직 자기소개를 안 했군요. 제 이름은 우광이고, 제 아들 이름은 우천입니다.”
“좋습니다, 저는 굳이 사양하지 않겠습니다!” 예펑은 웃으며 고개를 끄덕였다.
두 사람의 눈앞에서 예펑은 구왕의 시신이 담긴 세 개의 상자를 한 줄로 놓은 뒤 상자를 열어 세 마리의 구왕을 공기 중에 드러냈다. 상자에서는 여러 가지 이상한 냄새가 나왔는데, 그 냄새는 시신이 썩는 냄새도 아니고 매운 악취도 아니었으며, 오히려 한약 냄새와 비슷했다. 예펑은 이때 후각을 닫아 그 냄새를 느끼지 못했다.
우광과 우천 부자도 이때 온몸의 모공과 후각을 닫고 멀리서 예펑의 행동을 지켜보며 조금의 소리도 내지 않았다.
예펑은 그 실망향의 꽃들을 모두 따서 대장로의 몸 주위에 한 바퀴 둘러놓은 뒤, 남은 것들은 모두 대장로의 몸 위에 뿌렸다.
점점 더 진한 향기가 퍼져 나왔는데, 이것도 실망향의 특성 중 하나로, 꽃을 따낸 후에는 향기가 더욱 강하게 발산된다.
예펑은 침착하게 이 모든 것을 마친 뒤, 대장로의 맥문에 손을 얹고 경맥을 따라 그의 온몸의 모공을 강제로 열어놓은 뒤, 변화가 일어나기를 인내심 있게 기다렸다.
예펑의 손은 계속해서 대장로의 손목에 머물렀으며, 그의 진원도 이제 완전히 대장로의 몸속으로 스며들어 대장로의 몸속 변화를 관찰하고 있었다.
“아버지, 그 사람은 왜 움직이지 않나요?” 우천은 궁금해하며 조용히 아버지에게 메시지를 보냈다.

“도봉형제가 이미 치료를 하고 있어.” 무광도 반신급 강자답게 방 안의 변화를 이미 알아차렸다. “진원을 두 눈에 모으면 볼 수 있을 거야.”
무천은 즉시 아버지가 가르쳐준 방법대로 진원을 두 눈에 모았다. 이제 그는 마침내 방 안의 변화를 볼 수 있었다. 방 안은 짙은 붉은 안개로 가득했으며, 그 붉은 안개들이 대장로의 몸 주위를 맴돌며 서서히 그 안으로 스며들고 있었다.
한 시간이 지났고, 두 시간이 지났다……
대장로의 몸에는 여전히 아무런 반응이 없었고, 이에 예봉은 미간을 찌푸렸다.
무천도 의아한 표정으로 아버지를 바라보았다. “벌써 몇 시간이 지났는데 왜 아무 반응도 없나요? 대장로는 분명히 그 붉은 안개를 흡수하고 있는데요?”
무광은 이번에는 아들의 질문에 답하지 않고 오히려 예봉에게 말했다. “도봉형제, 서두르지 마세요. 대장로는 이미 실망향의 향기를 흡수하고 있습니다. 하지만 그의 신급에 가까운 실력과 정신의 굳건함은 우리와는 비교할 수 없습니다. 제 실력과 정신으로는 온 힘을 다해 실망향의 향기를 흡수해도 아마 3일 3밤이 지나야 틈을 찾아 인식해에 침입할 수 있을 것입니다. 제가 의식적으로 저항한다면 아마 7일 정도가 지나야 현혹당할 것입니다. 대장로의 실력은 저보다 더 강하기 때문에, 현재로서는 적어도 10일 이상 지나야 환각을 일으킬 수 있을 것입니다.”
예봉은 무광의 말을 듣고서야 마음을 진정시켰으며, 대장로에게서 아무 반응이 없는 이유를 마침내 알게 되었다. 기생충들은 구왕의 몸속 깊이 숨어 있고, 구왕의 피부는 거의 무적이어서 실망향은 전혀 침입할 수 없다. 그러므로 먼저 숙주를 환각 상태에 빠뜨려야 한다. 숙주가 환각에 빠지면 구왕도 경계를 늦추고 실망향이 몸속으로 침입할 수 있으며, 그래야만 실망향이 그 기생충들에게 닿을 수 있다. 실망향으로 기생충들을 환각 상태에 빠뜨리는 것은 쉽지만, 대장로와 그의 몸속 구왕을 환각 상태에 빠뜨리는 데는 상당한 시간이 걸린다.
“실망향이 아무리 강력해도 결국은 마계의 것일 뿐, 우리 같은 반신급 강자들에게는 그 효과가 제한적입니다.” 무광은 이제야 아들에게 말했다. “우리가 전혀 저항하지 않고 오랫동안 그 안에 머물지 않는 한 중독되지 않습니다. 게다가 우리가 중독된 후에도 몸속의 구왕은 사실 의식이 맑아서 우리에게 경고를 줄 것입니다. 하지만 대장로는 도봉이 자신을 치료하고 있다는 것을 알고 있기 때문에 스스로 도봉과 함께 환각 상태에 들어갈 것입니다. 그렇게 되면 자신의 몸속 구왕도 환각 상태에 빠지게 되어 실망향이 구왕의 몸속으로 더 잘 침투하여 도봉이 말한 그 기생충들에게 닿을 수 있습니다.”

잃어버린 향기의 냄새가 대장로의 몸속으로 서서히 사라지는 것을 보며, 예봉은 점차 마음이 진정되었다. 그는 자신이 이미 절반은 성공했다는 것을 알고 있었으며, 남은 것은 오직 기다리는 것뿐이었다…