제314장 연옥명제

우택이 청동 열쇠를 들고 자신이 사는 집의 지하실 문을 열었을 때, 예펑의 얼굴 표정은 더 이상 순수한 놀라움만은 아니었다.
예펑 일행은 우택의 뒤를 따라 차례로 들어갔고, 지하실의 문은 자동으로 닫혔다.
그곳은 긴 통로였으며, 우택 일행은 횃불을 몇 개 켠 뒤 어둠 속을 계속 걸어갔다.
길을 가는 동안 아무도 말을 하지 않았고, 예펑도 더 이상 말을 꺼내기 어려워 그저 우택의 뒤를 성실히 따랐다.
어둡고 구불구불한 통로에는 갈림길도 많았으며, 약 반 시간 정도 걸어서 십여 개의 갈림길을 지나자 앞이 확 트였다.
예펑도 눈앞의 광경에 깜짝 놀랐다.
그곳은 끝없이 펼쳐진 묘지였으며, 멀리까지 보이는 크고 작은, 온갖 형태의 묘비가 적어도 수십만 개는 있었다. 머리 위에 있는 것은 천장이 아니라 어둠의 하늘이었다.
“이 묘지는 휴대할 수 있는 공간이야. 우리가 어디로 흩어져도 이곳을 항상 가지고 다닐 거야.” 예펑 옆에 있던 소년이 그의 놀란 표정을 보고 설명했다. “흑마족의 역사 속 모든 죽은 자들이 여기에 있어. 비록 일부는 허울뿐인 무덤일 뿐이지만, 모든 사람에게는 묘비가 하나씩 있어. 앞으로 우리도 여기에 묻힐 거야.”
“그래서 사람이 이렇게 많은 거군.” 예펑은 이제야 이해했다. 모든 죽은 흑마족들이 여기에 묻혀 있으니 묘비가 이렇게 많아도 이상하지 않았다.
“도펑 형제, 구왕에 대해 특별한 요구사항이 있나?” 우택은 진지한 표정으로 예펑을 바라보며 물었다.
“기운이 강할수록 좋아.” 예펑은 간단한 요구를 제시했다.
“몇 마리가 필요한가?” 우택이 계속 물었다.
“두세 마리면 충분해. 혼자서는 유인력이 부족할까 봐 걱정돼.” 예펑은 잠시 망설이다가 말했다. 그도 너무 많은 말을 하는 것은 적절하지 않다고 생각했다.
“그럼 시작하자!” 우택은 금갑한자와 그 소년을 한 번 쳐다보았다.
“어떤 세 마리의 구왕을 고를까?” 금갑한자도 진지한 표정이었다.
“나는 연옥명제를 고르고, 너희들은 신계의 강자 두 명을 마음대로 골라. 가능한 한 강할수록 좋아.” 우택의 말이 끝나자 모두의 표정이 급격히 변했다.
“연옥명제?!”
“그 녀석은… 너무 위험하지 않나…” 금갑한자도 말투에서 망설임이 역력했다.
“하지만 충분히 강해!” 우택은 이미 결심한 듯했다.
다른 사람들도 막지는 않았다.
“연옥명제는 대체 뭐지?” 예펑은 조용히 옆에 있는 소년에게 물었다.

“그는 위대한 마법사가 남긴 구왕입니다. 위대한 마법사는 불사이기 때문에 여기에는 그들의 무덤이 없습니다. 연옥명제는 한 번의 전투에서 위대한 마법사가 잃어버린 구왕입니다.” 소년은 정직하게 대답했다.
“하지만 구왕이 죽으면 숙주도 함께 죽는 것 아닌가?” 예펑은 이해할 수 없다는 듯 물었다.
“그건 평범한 사람들에게 해당하는 이야기입니다. 사실 위대한 마법사들은 우리와 다릅니다. 그들의 몸속에는 여러 구왕이 함께 살 수 있으며, 구왕이 죽을 때마다 새로운 구왕으로 대체할 수 있지만 우리는 그렇지 못합니다.” 소년이 설명했다.
“그렇다면 그들은 마치 여러 목숨을 가진 셈이군…” 예펑은 말문이 막혔다.
“맞습니다. 게다가 위대한 마법사들의 몸속 구왕들은 자발적으로 피해를 감수하며 자신을 희생해 숙주를 지킵니다. 하지만 우리의 구왕들은 그렇게 할 수 없어서 오히려 우리의 죽음을 가속시킬 뿐입니다.” 소년은 고개를 끄덕였다. “이것도 위대한 마법사들이 불사인 이유 중 하나입니다.”
“왜 네 아버지는 그것이 위험하다고 했지?” 예펑은 이해할 수 없다는 듯 물었다. “그 구왕은 이미 죽었잖아?”
“사실 연옥명제는 특별한 구충입니다. 그것은 저승과 연옥의 경계에 존재하는 특수한 생명체입니다. 이 생명체들은 저승에서 태어나지만 연옥과 같은 혹독한 환경에서 자라기 때문에 같은 등급의 구왕들보다 훨씬 강력합니다. 게다가 그들이 죽은 후에도 본능적으로 공격적인 성향을 보인다고 합니다. 물론 이건 단지 소문일 뿐이고, 우리도 직접 본 적은 없습니다. 흑마족 중에서도 위대한 마법사는 극소수에 불과하며, 대부분은 이 세계에 오래 머물지 않습니다.”
“죽은 후에도 공격적이라고?” 예펑은 그 설명을 듣고 놀랐다.
“아들아, 나는 마법사 전투의 무덤을 보러 가겠다. 네가 직접 찾아보렴!” 금갑을 입은 남자는 그렇게 말하며 재빨리 도망갔다.
“아빠, 정말 교활하네. 마법사 전투는 분명히 내 우상인데!” 어린아이는 우울한 표정으로 아버지의 뒷모습을 바라보며 외쳤다.
“그도 내 ‘꿈속의 연인’이야, 헤헤헤…” 금갑을 입은 남자의 나쁜 웃음소리가 멀리서 들려왔다. “나는 꿈속에서 그와 여러 번 싸웠어…”
“그럼, 나는 마법사 염의 무덤을 찾아가겠어…” 소년은 이제야 몸을 날려 다른 방향으로 날아갔다.
이때 우제는 이미 작은 이름 없는 묘비 앞에 서 있었다. 예펑은 그 무덤이 바로 그 연옥명제의 것일 거라고 생각했다.
“방해해서 죄송합니다!” 우제는 이름 없는 묘비를 바라보며 조용히 말했다. 그리고 두 손으로 이상한 인을 만들었다.

한참이 지나자 마침내 인결이 끝났고, 사람들의 발밑에서 약한 진동이 전해졌다.
예펑은 그 물체가 곧 땅을 뚫고 나올 것임을 알았으며, 극도로 억눌린 기운이 다가오는 것도 또렷하게 느낄 수 있었다.
하늘 위에서는 약하고 울림이 있는 굉음이 들려왔는데, 자세히 듣지 않으면 땅속에서 나는 소리로 착각할 수도 있었다.
이때 다른 두 기념비를 찾아가던 금갑한자와 그 소년도 걸음을 멈추고 우제가 있는 방향을 바라보았다. 그들도 무언가를 감지한 것이다.
“정말 강력한 기운이야!” 금갑한자의 목소리는 낮았지만 현장에 있는 모든 이들의 귀에 들렸다. 반신급의 수위에 있는 그조차도 심각한 표정으로 이 말을 내뱉자, 사람들은 저도 모르게 불안해졌다.
예펑은 그 기운의 강도를 정확히 느낄 수는 없었지만, 그 위험한 느낌이 반신급 강자들이 주는 느낌보다 훨씬 강하다는 것을 또렷하게 느낄 수 있었다.
그러나 우제는 그렇다고 해서 손을 뗄 생각이 없었으며, 침착한 표정으로 인내심 있게 기다렸다.
얼마나 시간이 흘렀는지 모르겠지만, 주먹만 한 크기의 상자가 땅속에서 솟아올라 공중에 떠 있었다. 그 강력했던 기운은 오히려 사라져버려 사람들을 당황하게 했다.
우제는 눈앞의 주먹만 한 상자를 바라보았다. 상자는 온통 검은색이었으며, 그 위에는 붉은색의 복잡한 무늬들이 새겨져 있었다. 그는 깊게 숨을 들이마신 뒤 왼손으로 상자를 받쳤다.
이때 모든 사람들은 숨을 죽이고 우제의 손에 들린 상자를 바라보며, 연옥명제가 도대체 어떤 모습인지 보려 했다.
그리고 우제의 오른손도 상자 뚜껑으로 향해 천천히 나무 상자의 뚜껑을 열었다……
상자 안에는 온몸이 검은색인 나비가 있었으며, 두 날개에는 몇 개의 붉은색 무늬가 있었다. 보기에는 아름다웠지만, 사람들이 상상했던 것처럼 강력한 기운은 없었으며, 오히려 죽은 듯한 고요함만이 감돌았다.
우제 일행도 어쩔 수 없이 실망했다.
“방금 전에는 그토록 거대한 기세였는데, 실체가 나타나자 기운이 전혀 없어졌군. 아마 방금 땅에서 나올 때 마지막 기운까지 모두 방출된 것 같아!” 옆에 있던 이장로의 얼굴에도 감추지 못할 실망감이 가득했다.
이런 설명도 어느 정도 일리는 있었지만, 예펑은 이상하다고 생각했다. 그는 정신력을 허역 속으로 보내 《우족구충종류편람》을 뒤지기 시작했다.
“연옥명제는 명계에서 태어나 연옥에서 자라는 특수한 생물이다. 명수라고 할 수도 있고, 마수라고 할 수도 있으며, 구충이라고 할 수도 있다.”

“명계의 생명체들은 대부분 영혼체에 불과해 실체가 없다. 연옥명나비도 태어날 때부터 실체가 없는 영혼체일 뿐이다. 하지만 연옥이라는 극한의 환경 속에서 그들은 스스로 몸을 만들어내고 그 열악한 환경에서 살아남았는데, 이는 이 생명체들이 얼마나 강인한지를 잘 보여준다.”
“연옥은 마계와 지옥 사이의 차원의 틈새에 위치해 있으며, 차원이 찢어지는 힘과 각종 에너지의 혼란으로 인해 환경이 마계나 지옥보다 백 배나 더 열악하다. 설령 절마급 고수라 할지라도 연옥에 하루만 머물러도 죽지는 않더라도 피부가 벗겨진다. 연옥의 생물은 많지 않지만, 이러한 열악한 환경 덕분에 그들의 힘은 신계의 신수에 견줄 만하다. 그런데 연옥명나비는 이런 환경에서도 대규모로 살아남을 수 있어 그 힘이 얼마나 대단한지 알 수 있다.”
“연옥명나비의 몸은 연옥에서 단련된 것이기 때문에 그들의 몸은 극도로 강력해 물리적 방어든 공격이든 동급의 마수들보다 훨씬 강하다. 게다가 그들은 본래 명계의 생물이기 때문에 강력한 영혼 공격 수단과 영혼 방어 능력도 가지고 있다. 하지만 이것들이 그들이 열악한 환경에서 살아남는 가장 주된 이유는 아니다.”
“연옥명나비가 연옥에서 영토를 차지할 수 있는 것은 그들이 불사의 능력을 가졌기 때문이다. 그런데 이 능력을 아는 사람은 극소수에 불과하다.”
“봉황과 마찬가지로 연옥명나비도 열반의 능력을 가지고 있다. 다만 그들의 열반 방식은 봉황과 완전히 다르지만 효과는 그에 못지않다. 매번 열반을 거친 후 연옥명나비의 힘은 처음 상태로 돌아가지만, 재능과 체질은 크게 향상된다…… 열반을 할 수 있기 때문에 그들은 죽은 후에도 몸이 결코 썩지 않는다……”
예펑은 이런 설명에 그야말로 깜짝 놀랐다. 손바닥만 한 크기로 보이는 이 작은 생물이 이토록 큰 잠재력과 힘을 가지고 있을 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“보아하니 이 흑마족 놈들은 아직 이 사실을 모르는 것 같군.” 예펑은 천천히 정신력을 거두며 말했다. “이 구충도 마수처럼 길들일 수 있으니, 굳이 그것을 구충으로 만들지 않아도 조종할 수 있다는 뜻이다. 방법을 생각해서 손에 넣어야겠어. 이번에 그들을 도운 보상으로 삼으면 되겠지. 어차피 그 기생충들이 그 안으로 들어간다 해도 나는 궁극적인 수리 능력으로 그것들을 모두 제거할 수 있으니까……”
무제 등은 자신들이 겉보기에는 성실해 보이는 예펑에게 이미 계략당했다는 사실을 전혀 모르고 있었다……