제310장 소문과 다른 흑마족

바사가 입을 크게 벌렸고, 예펑은 우제의 뒤를 따라 나왔다.
눈앞의 광경은 분명히 예펑이 예상하지 못한 것이었다. 그곳은 간단한 소형 건물들로 이루어진 작은 마을이었으며, 마을의 인구는 그리 많지 않았다. 예펑의 추측으로는 크고 작은 집들을 모두 합쳐도 500채가 채 되지 않았다.
간단한 집들의 구조와 멀지 않은 골목에서 들려오는 아이들의 놀이 소리는 뚜렷한 대조를 이루었다. 예펑은 옆에 있는 우제를 한 번 쳐다보았다. 이제야 그는 우제가 이런 책임을 짊어지고 있다는 것을 알게 되었다.
“우리는 483가구이며, 어른과 아이를 합쳐서 1,100명이 조금 넘습니다…” 우제는 깊게 숨을 들이마신 뒤 미소를 지으며 말했다. “흑마족은 사실 여러분이 생각하는 것만큼 사악하지 않습니다. 그 사악한 소문들은 모두 우리가 스스로 지어내어 퍼뜨린 것입니다. 그 목적은 매우 단순합니다. 바로 외부 사람들의 눈에 띄지 않고 전쟁의 피해를 피하기 위함입니다.”
“과거에는 흑마족의 구성원들이 추방당한 사람들, 몰래 금지된 경전을 수련하는 사람들이었지만, 이제는 달라졌습니다. 흑마족은 이미 오랜 세월 동안 존재해 왔으며, 예전에 몰래 금지된 경전을 수련했던 사람들은 모두 시조로 간주될 수 있습니다. 지금까지 살아있는 사람들은 대부분 그들의 후손들입니다. 금지된 경전의 내용은 전해졌지만, 그것을 수련하는 사람은 많지 않습니다. 우리는 그들에게 더 큰 해가 가지 않도록 수련의 수준에 제한을 두었습니다.” 우제가 설명했다. “당신도 보았듯이, 여기에는 무고한 아이들도 많습니다. 그들은 여기서 태어났으며, 다른 사람들에게 해를 끼친 적이 전혀 없습니다.”
“당신은 나에게 무엇을 하라고 하는 건가?” 예펑은 우제가 자신을 데려온 것이 단순한 관광이 아님을 알고 있었다.
“우리는 당신의 도움이 필요합니다.” 우제는 매우 진지한 표정으로 예펑을 바라보았다.
예펑은 즉시 도움을 줄 의사가 있는지 답하지 않고, 상대방이 다음 말을 하는 것을 인내심 있게 기다렸다.
“최근 몇 년 동안 우리는 발견했습니다. 우리 부족 중에 구왕을 몸속에 품은 강자들이 구왕을 사용한 후에는 구왕이 극도로 쇠약한 상태에 빠진다는 것을요. 이런 일은 이전에는 한 번도 일어난 적이 없습니다. 게다가 이런 쇠약한 상태는 마치 숨이 막혀 언제 죽어도 이상하지 않을 것처럼 느껴집니다…” 우제가 여기까지 말하자 그의 얼굴색이 좋지 않아졌다.
“제가 알기로는, 흑마족의 경우 몸속의 구충이 죽으면 여러분도 죽는다고 하던데요.” 예펑은 눈썹을 치켜올렸다. 이것도 그가 얼마 전 《마족 구충 종류 편람》에서 본 관련 내용이었다.
“그것도 제가 당신을 찾아온 이유 중 하나입니다.” 우제는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다.

“내가 왜 널 도와줘야 하지?” 예펑은 우제를 똑바로 쳐다보며 말했다. “어차피 너희들은 부족 내의 강자들만 피해를 보는 거잖아. 아이들과 노인들, 그리고 여자와 어린이들은 아무런 문제가 없어. 게다가 너희들이 만든 만독구충 같은 사악한 구충을 다른 사람들의 몸에 심는 것은 절대 용서할 수 없는 짓이야.”
“우리가 만든 만독구충은 실패작이에요. 그 자체의 독성이 너무 강해서 살아있는 사람은 도저히 견딜 수 없어요. 그래서 구충에 조종당하는 것은 오직 시체들뿐이고, 게다가 그 시체들은 우리 부족 사람들이 자발적으로 기증한 것들이에요. 그들은 죽기 전에 우리 종족을 다시 보호하기 위해 스스로 구충의 숙주가 되기를 원했던 거예요.”
“내가 어떻게 네 말이 진실인지 거짓인지 알 수 있겠어?” 예펑은 약간 감동했다. 자발적으로 시체를 기증한 흑무족 사람들은 그에게 이판 일행을 떠올리게 했다. 그들도 죽은 후에도 자신을 걱정하며 자신을 보호하려 했던 것이다.
“그의 말은 사실이야.” 예펑의 뒤에서 낮은 목소리가 들려왔다. “흑무족은 탄생한 이래로 나는 항상 그들과 함께해왔어. 그들이 하는 모든 일을 내 눈으로 지켜봤지. 동료들을 위한 희생, 동료들을 위한 투쟁, 그들의 기쁨과 슬픔, 모든 것을 내가 지켜봤어. 이것도 내가 그들을 오랫동안 지켜온 이유 중 하나야. 사실, 동료를 위한 희생은 흑무족의 전통일 뿐만 아니라 무족의 오랜 전통이기도 해. 무족의 수련 방식이 일반적인 수련 방식과 다르기 때문에 그들은 외부에서 다른 강자들의 표적이 되기 쉬워. 그들의 수련법을 연구하기 위해서지. 그래서 그들도 계속해서 이런 곤경을 피해왔어.”
그제야 예펑은 이전에 《무족구충종류편람》에서도 만독구충이 실제로 시체를 조종할 수 있다는 것을 본 적이 있다는 것을 기억해냈다. 다만 시체의 뇌가 죽어 있어 구충이 조종하기는 더 어렵고, 효과도 크게 줄어든다.
“네가 나를 여기로 데려온 것은 나를 여기에 머물게 하려는 것이 아니야?” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. 이전에 설사와 철우 앞에서 말한 바에 따르면, 우제는 자신을 데려가 감금한 뒤 유용한 정보를 빼내려는 것이었다.
“내가 그렇게 말하지 않으면, 어떻게 우리 흑무족이 외부에서 무시무시한 존재라는 이미지를 유지할 수 있겠어? 만약 이방인들이 우리가 위기에 처했다는 것을 알게 되면, 소식이 반드시 새어나갈 거야. 그때 문제를 일으키러 올 사람들은 한두 명이 아닐 거야.” 우제가 설명했다. “네가 우리를 고칠 방법이 있든 없든, 나는 너를 보내줄 거야. 믿지 못한다면 조상 무신에게 맹세해도 좋아.”

“그건 굳이 필요 없겠군.” 예펑은 우제의 모습이 거짓처럼 보이지 않자 잠시 침묵한 뒤 다시 말을 이었다. “왜 나를 선택한 거죠?”
“당신이 만독구충에 대해 알게 된 순간부터, 당신이 구충에 대해 분명히 이해하고 있을 거라고 생각했어요. 우리 스스로는 이 문제를 해결할 방법이 없어서 당신에게 희망을 걸 수밖에 없었죠. 마지막 수단으로 말이에요.” 우제는 예펑에 대한 자신의 불신을 감추지 않았다.
“좋아요, 도와주기로 하겠습니다. 하지만 당신들의 위기를 해결할 수 있을지는 모르겠어요. 먼저 증상에 대해 말해주세요!”
예펑이 동의하자 우제는 약간 흥분한 듯했다. “사실 증상은 아주 간단해요. 몸속에 구왕이 있는 강자들이 구왕을 사용하면 몸속의 구왕이 쇠약해지는 거죠. 사용 시간이 길어질수록 구왕의 상태는 더욱 나빠지고, 회복하는 데 걸리는 시간도 더 길어집니다.”
“몸속에 구왕이 있는 사람들은 모두 이런 상태인가요? 다른 사람들은요?” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다.
“몸속에 구왕이 있는 사람들만 그렇습니다. 저를 포함해 세 명의 장로와 부족 내에서 가장 뛰어난 전사 두 명도 마찬가지예요.” 우제는 고개를 끄덕였다. “지금은 대장로를 제외하고 그들은 모두 임무가 있어서 부족에 없어요. 대장로는 이런 상황 때문에 몸이 극도로 쇠약해져 깊은 잠에 빠져 있습니다.”
“다른 사람들은 아무런 증상도 없나요? 다른 증상은 나타나지 않았나요?” 예펑은 계속해서 물었다.
“없어요. 이런 상황이 발생한 후 제가 조사해봤는데, 다른 사람들에게는 아무런 증상도 나타나지 않았습니다.” 우제는 천천히 고개를 저었다.
“그러니까 이 병은 구왕을 대상으로 한 것이군요…” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. “먼저 증상이 가장 심한 대장로를 데려가 보여주세요…”