제305장 위기에 빠지다

예펑은 길을 따라 주위를 둘러보았다. 에를란드 제도는 역시 마계의 명소답게, 각 섬마다 풍경과 분위기가 다른 섬들과는 확연히 달랐다. 시간에 쫓기지 않았다면 예펑도 기회가 되면 여기서 제대로 여행을 즐겨보고 싶었을 것이다.
“너희들은 어디로 가는 거야?” 갑자기 한 목소리가 예펑 일행의 귀에 들려왔다. 약간 거친 인상의 남자가 두 부하를 데리고 예펑 일행 앞을 가로막았다.
“우리는 시간에 쫓기고 있어!” 셰샤는 그를 신경 쓸 여유가 없었다.
“마침 나도 시간이 없어.” 그 남자는 셰샤를 위아래로 훑어보며 말했다. “빨리 처리하자.”
“그는 겉보기만큼 간단하지 않아!” 예펑은 미간을 찌푸렸다. 그는 상대방에게서 이상한 에너지 파동을 감지할 수 있었다. 그 에너지 파동은 어딘가 익숙해 보이면서도 낯설어서, 예펑은 도대체 어디서 본 것인지 기억나지 않았다. 비록 그 에너지 파동이 어떤 방법으로 숨겨져 있었지만, 예펑의 허공 행자로서의 체질 덕분에 그의 몸속 에너지의 본질을 쉽게 감지할 수 있었다.
셰샤와 티에우니우는 예펑의 말을 듣고 처음에는 상대방을 별로 중요하게 여기지 않았지만, 이내 경계심을 가졌다.
“어라…” 그 남자는 놀란 듯 예펑을 바라보며 말했다. “이분이 바로 도펑이군요. 생각보다 눈썰미가 좋으시네요. 내가 다른 사람들과 다르다는 것을 알아차리다니.”
“하지만 너도 다른 사람들에게 말할 기회는 없을 거야. 왜냐하면… 너희들은 여기서 죽을 테니까!” 그 남자의 얼굴이 갑자기 사나워졌다.
그때 예펑은 발밑이 물렁해지는 것을 느꼈고, 곧이어 여러 개의 끈적끈적한 촉수들이 순식간에 그의 발목을 타고 올라와 그를 단단히 감쌌다.
그제야 예펑은 상대방의 정체를 알아차렸다. “흑마법이야, 조심해.”
“와, 정말 대단하군요. 고대의 흑마법까지 알다니, 정말 학식이 깊은 분이시군요!” 그 남자의 얼굴에도 놀라움이 스쳤지만 곧 평온을 되찾았다. “그렇다면 좋아요. 일단 당신을 죽이지 않고 우리 부족으로 데려가서 내 구충을 이식해 주면, 당신은 우리의 군사가 될 거예요.”
예펑은 당장 벗어나려고 하지 않았다. 어차피 흑마법 부족에 대해서는 들어본 적만 있을 뿐, 그들의 기술에 대해서는 잘 모르고 있었다. 그는 상대방이 어떤 수단을 가지고 있는지 보고 대응 방법을 찾고 싶었다. 비록 단단히 감겨 있었지만, 머리는 밖에 나와 있어서 주변 상황을 명확하게 볼 수 있었다.

엽봉이 순식간에 붙잡히는 것을 본 철우는 당연히 거부했다. 그는 엽봉을 잘 보호하겠다고 약속했는데, 이제 엽봉이 바로 눈앞에서 붙잡힌 것이다. 그는 즉시 엽봉을 둘러싼 촉수들을 향해 맹렬히 공격했다.
“철우, 나는 신경 쓰지 마. 그는 나를 죽이지 않겠다고 했어. 너는 전투에만 집중해. 너희가 이기면 그 촉수들도 자연히 사라질 거야.” 엽봉이 즉시 말렸다.
바로 그때, 그 남자 뒤에 있던 두 명의 부하들이 순식간에 설사와 철우 앞에 나타났다.
“그 둘은 은수하는 두 명의 절마 후기 강자들인데, 내가 그들에게 만독구왕 두 마리를 심어주어 그들의 실력을 수십 배로 높였고, 불사의 몸을 갖게 했어. 설령 너희가 절마의 정점에 있는 자들이라 해도 그들을 상대할 수 없어. 너희에게는 두 가지 선택지밖에 없어.” 그 남자가 천천히 말했다. “하나는 우리에게 죽임을 당한 뒤, 내가 너희의 시체를 가지고 전송섬에 가서 보상금을 받는 것. 둘은 내가 혈구를 심어 너희를 살인 기계로 만드는 것이지. 아쉽게도 만독구왕은 더 이상 없어. 그랬다면 너희의 실력으로는 마계에 적수가 없었을 텐데.”
“보상금?” 엽봉이 다소 놀라며 물었다.
“맞아. 만씨라는 사람이 엄청난 금액을 제시했지.” 그 남자가 웃으며 말했다.
“그 만씨라는 놈이로군!” 혈마의 눈에 잔혹한 빛이 스쳤다. “그날 알았다면 그를 죽였을 텐데!”
“사실 그를 탓할 수는 없어. 그가 없어도 전송섬에서 있었던 너희들의 일은 이미 우리가 알고 있었으니까. 혈마와 철우는 원래부터 우리의 목표였지만, 인력이 부족해 너희들의 행방을 파악할 수 없었을 뿐이야. 하지만 놀랍게도 칼날이 하나 더 생겨서 너희들을 한꺼번에 잡을 수 있게 되었으니, 이보다 더 좋을 수는 없어.” 그 남자가 웃으며 말했다. “아, 아직 자기소개를 안 했군. 나는 무택이라고 해. 흑마족의 현존하는 족장이야.”
엽봉은 조용히 현장의 싸움 상황을 관찰했다. 현재로서는 상대방이 자신을 둘러싼 촉수들을 소환하고 두 명의 강력한 부하들을 두었을 뿐, 진짜 실력은 아직 드러내지 않은 것 같았다.
“내가 알고 있는 정보로는, 칼날 네 실력이라면 내 촉수들의 포위를 뚫는 것은 어렵지 않을 텐데?” 무택은 엽봉이 아직 움직이지 않는 것에 다소 놀랐다.
“만약 그 둘이 진다 해도 내가 나서도 아무런 결과도 바꿀 수 없어. 내 실력도 그 둘과 비슷하니까. 만약 그 둘이 이긴다 해도 그들이 너를 처리할 테니 내가 나설 필요는 없어.” 엽봉은 편안한 표정을 지었다.
“그 둘이 진다면 너는 순순히 항복할 거야?” 무택이 궁금해하며 물었다.
“아니, 도망칠 거야!” 엽봉은 무택을 향해 고개를 저었다.

“하하…… 넌 참 흥미로운 사람이군. 도망치려고 해도 이렇게 노골적으로 말하다니, 그럼 더욱 널 도망가게 둘 수 없지.” 우제가 크게 웃으며 말했다. “도펑, 내 흑마족의 일원이 되고 싶은 마음이 있나? 만약 동의한다면 널 우리 부족으로 데려가 주고, 너에게 마법을 걸지도 않을 거야. 게다가 내가 가진 모든 마법 기술도 전부 가르쳐 줄 수 있어, 어때?”
“완전히 고려할 수 없는 건 아니지만, 이 두 녀석이 이긴 다음에 생각해 보자!” 예펑도 단호하게 거절하지는 않았다. 어차피 현재 상황이 명확하지 않았고, 우제라는 이 자의 성격이 어떤지도 알 수 없었기 때문이다.
“걱정하지 마. 설령 혈마라 해도 이길 수 없어.” 우제가 자신감 넘치게 말했다. “너는 만독구왕의 무시무시함을 모르기에 그들이 이길 가능성이 있다고 생각하는 거야.”
“만독구왕이 뭐 그렇게 특별한가? 그냥 구충의 일종일 뿐이잖아!” 예펑은 일부러 그렇게 말하며 상대방의 입에서 말을 끌어내려 했다.
“도펑, 넌 만독구왕에 대해 전혀 모르는 것 같군!” 우제가 웃으며 말했다. “어차피 너희들은 이길 수 없으니 말해줘도 상관없어.”
“만독구왕은 수만 종의 극독 구충들을 신중하게 선별해 서로 잡아먹게 하며 제조된 거야. 이 제조 방법은 사실 고대 마족의 금기된 마법으로, 그 위력이 얼마나 대단한지 알 수 있지. 만독구왕의 지배를 받는 사람들은 금강불괴의 몸을 가지고 있어. 설령 마계에서 가장 뛰어난 최고급 마기라 해도 그들에게는 아무런 상처도 남기지 못해. 오직 신기만이 그들에게 해를 끼칠 수 있지. 하지만 그들은 어떤 고통도 느끼지 않아. 게다가 엄청난 재생 능력도 가지고 있지.”
“단전이 파괴되어도 죽지 않고, 원영이 파괴되어도 죽지 않아. 심지어 반으로 잘려도 순식간에 심각한 상처를 회복할 수 있어. 요컨대 금강불괴의 몸과 불사의 몸을 모두 가진 존재라는 거야.” 우제의 설명에 예펑은 침묵했다.
한참 후, 예펑이 고개를 들며 말했다. “만약 직접 만독구왕을 공격하면 그 사람은 죽겠지?”
“소용없어. 만독구왕의 몸은 중급 신기에 버금가는 단단함을 가지고 있어. 그들의 방어력은 네가 상상할 수 있는 것 이상이야. 게다가 만독구왕을 직접 공격하면 그들은 극독을 분출하는데, 그건 해독제가 전혀 없는 독이야. 차 한 잔의 시간만 있으면 혈마 같은 강자도 죽일 수 있어.” 우제가 계속 설명했다.
“해독제가 없는 독?” 예펑이 미간을 찌푸렸다. 그렇다면 정말 골치 아픈 일이다.

“치료법이 없다고 하는 이유는 해독제를 만드는 방법이 이미 사라졌기 때문입니다. 저도 해독제를 만들 방법이 없으며, 우리에게는 재고도 없습니다.” 우제는 솔직하게 말했다. “하지만 설령 방법이 있고 약재도 모두 갖춰져 있다 해도, 차 한 잔 마시는 시간 안에는 해독제를 만들 수 없습니다. 그러니 중독된 자는 반드시 죽습니다!”
상대의 말을 듣고 엽봉은 마침내 안심했다. 방법이 있다면 허역 안에서 분명히 해독제를 구할 수 있을 테니, 중독 문제는 엽봉에게 있어 그리 어려운 문제가 아니었다. 지금 가장 중요한 문제는 중급 신기의 방어를 어떻게 뚫을 것인가 하는 것이었다.
우제의 말에 따르면, 만독구왕에게 조종당한 사람을 직접 공격해도 아무런 효과가 없으며 오히려 힘만 낭비될 뿐이다. 두 적을 해결하려면 둘의 몸속에 있는 만독구왕을 공격해야만 한다.
우제의 말은 설사와 철우에게도 들렸으며, 두 사람도 지금 이 위기를 해결하기 위해 골머리를 앓고 있었다.