제297장 설사의 사랑

예펑의 선홍색 눈동자는 상대방의 걸음에 맞춰 움직였다. 이 여자는 그에게 이상한 느낌을 주었다. 분명 낯선 사람인데도 익숙한 혐오감이 들었다.
피비린내 나는 대학살 이후, 이제 예펑은 약간이나마 이성을 되찾았다. 그 여자가 나타난 순간 바로 공격하지 않고 조용히 지켜보기로 했다.
“정말 예상치 못했어. 너를 위해 기꺼이 자신을 파멸시키면서까지 내 영역의 비밀을 알려주려는 사람이 있을 줄이야!” 그 여자는 나지막이 웃으며 말했다. 예펑의 눈에 투쟁의 기색이 스치자 그녀의 눈에는 조롱하는 빛이 어렸다. “나는 설사야. 이게 바로 내 진짜 모습이지. 마화된 너를 상대하기 위해 조금도 방심할 수 없었어. 봉인을 풀 수밖에 없었던 것도 어쩔 수 없었어. 제1마제님도 분명 이해해 주실 거야.”
“죽어!” 예펑의 눈에서 두 줄기 날카로운 빛이 뿜어져 나왔다. 목소리가 나오기도 전에 그는 이미 사라져 버렸다.
이제 마화된 예펑을 상대로 설사조차 방심할 수 없었다.
단 한 번의 공격으로 설사는 세 걸음 뒤로 물러났으며, 땅에 깊은 발자국이 남았다.
“재미있군. 이런 놈은 오랫동안 만나보지 못했어. 그럼 너와 함께 놀아주지!” 설사는 놀라기는커녕 기뻐하며 자신 앞의 예펑을 바라보았다.
“마계에는 정말로 나와 제대로 싸워줄 사람이 없어! 내 수련을 현마 후기 단계로 억누르고 있음에도 불구하고, 그 절마급 놈들은 여전히 형편없어.” 설사는 자신의 강함을 숨기지 않았다. “어떻게 갑자기 절마급의 정점에 도달했는지는 모르겠지만, 네가 분명 강하다는 것은 인정해. 하지만 넌 나를 이길 수 없어.”
설사의 말이 끝나자마자 땅에 흩어져 있던 시체들이 천천히 움직이기 시작했다.
“내 영역의 힘을 보여주마.” 설사의 입가에 사나운 미소가 번졌다. “이게 내 가장 강력한 기술이야.”
예펑은 심각한 표정으로 땅에서 기어오르는 시체들을 바라보았다. 그 시체들은 모두 모습이 변해 있었으며, 그 얼굴들은 전부 설사의 얼굴이었다.
“이 공간은 동화의 힘을 가지고 있어!” 설사는 천천히 설명했다. “네가 죽인 모든 사람들은 내 분신이 되어, 내 100%의 수련과 실력을 갖게 되고, 내가 사용할 수 있는 모든 기술을 사용할 수 있으며, 나와 같은 강력한 전투 의식도 가지게 돼.”
“하지만 난 이 기술을 너를 상대하는 데 사용할 생각은 없어.” 설사의 목소리가 잠시 멈췄다. “난 너에게 이 기술을 사용할 거야—융합!”

설사의 목소리가 막 울려 퍼지자, 원래 자신과 똑같은 모습으로 변했던 그 자들은 모두 점점이 빛점이 되어 설사 본체의 몸속으로 사라졌다.
“이 융합 기술은 백만 년 전, 눈비의 영역에서 이미 사용할 수 있었어. 내 영역은 저승과도 연결될 수 있는데, 이건 우연히 발견한 거야. 바로 이 기술이 나에게 영감을 주어 피살의 영역을 개발하게 만들었지. 동화 능력이 생기면 내 융합의 힘도 크게 향상될 거야.”
“여기는 대략 서른 명 정도 있겠군.” 설사가 웃으며 말했다. “융합이 완료되면 내 실력은 서른 배 이상 증가할 거야.”
“이 기술은 과거 대량 학살을 저지른 자들에게 있어서는 분명 악몽이 될 거야. 그래서 수백만 년 전 내가 아직 절마의 초기 단계에 있을 때도 마계의 절마급 최강자들을 베어낼 수 있었던 거지.” 설사가 웃으며 말했다.
“당시 제1마제와의 일전에서 나는 이 가장 강력한 기술을 사용했지만, 안타깝게도 패배했어.” 설사가 그 일을 언급할 때 그녀의 눈에는 부드러움이 스쳤다.
“그는 한 번도 인명을 해치지 않았거든. 통로가 열린 후에도 아무도 오지 않았고, 그 전투에서 나는 완전히 패배했어.” 설사는 천천히 고개를 숙였다. “바로 그래서 나는 그 남자를 사랑하게 되었어. 그는 나에게 있어 진흙 속에서 피어난 부처의 연화와 같아, 먼지 한 톨도 묻지 않은 존재였지. 나는 그를 위해 세상의 모든 것을 죽여버리고 싶었어. 그의 손에 피 냄새가 배는 것만은 절대 용납할 수 없었어. 설령 내 죄가 깊어 다음 생에 벌레가 되더라도 상관없었어. 그는 내 마음속의 마지막 깨끗한 하늘이었어…”
“내가 이런 것들을 말해줘도 넌 더 이상 들을 수 없을 거야. 넌 이미 마심에 침범당해 마왕이 되어 이성을 완전히 잃었으니까.” 설사가 예봉을 바라보는 눈빛에는 약간의 연민이 담겨 있었다.
그 빛점들이 사라지자 설사의 검은 타이트한 옷은 은색 갑옷으로 변했고, 등 뒤로는 거대한 검은 날개가 펼쳐졌다.
그 검은 날개가 천천히 퍼덕이자 그녀의 몸은 공중으로 떠올랐고, 그 강력한 기운이 순식간에 온 영역을 채웠다. 불과 잠시 만에 영역 전체가 깨끗해졌다.
예봉은 그 바람에 날려가 버렸고, 겨우 몸을 가눈 뒤 경계심 어린 눈으로 공중에서 천천히 날개를 퍼덕이는 설사를 바라보았다.
“죽여!” 예봉은 이제 원시적인 욕망만 담긴 간단한 말밖에 할 수 없는 듯했다. 그의 목소리가 끝나자마자 그는 다시 사라져버렸다.
“너무 느려!” 설사는 아무런 동작도 보이지 않았지만 날개를 한 번 힘껏 퍼덕이자 예봉은 맞고 뒤로 날아갔다.

“꽈앙… 꽈앙…” 땅 위에는 직경 수만 미터에 달하는 깊은 구덩이가 생겼다. 원래 평탄했던 땅은 예펑의 몸이 떨어지는 순간 산산이 부서진 돌무더기가 되어 사방으로 튀어 나갔다.
잠시 침묵이 흐른 뒤, 한 인영이 그 깊은 구덩이에서 솟아올라 설사와 같은 높이의 하늘에 떠 있었다. 그것은 바로 예펑이었다.
그는 미친 듯이 팔로 입가에서 흘러나온 피를 닦아내며, 그의 눈동자는 더욱 격렬한 붉은색을 띠었다.
“아까 그 공격만으로는 부족했나 보군!” 설사가 조용히 웃으며 말했다.
“죽여!” 예펑의 모습이 다시 사라졌다.
“말했잖아, 네 동작은 너무 느려!” 설사는 입을 가리며 고개를 저었다. 그의 날개가 다시 급격히 펄럭이자 또 다른 인영이 날아가 버렸다.
바로 그때, 설사의 입에서 의아한 소리가 터져 나왔다. “어?”
수십 개의 검은 인영들의 주먹이 동시에 자신을 공격해왔다.
설사는 여전히 고개를 저으며 가볍게 웃었다. “아까 그건 단지 실체 분신이었군. 이런 모습으로도 이렇게 강력한 전투 의식을 가지고 있다니, 정말 대단해. 하지만… 이 정도 공격은 나에게는 전혀 효과가 없어!”
설사의 말이 끝나자마자 그의 날개가 급격히 퍼덕이며 네 명의 인영이 동시에 날아가 버렸다.
“꽈앙, 꽈앙, 꽈앙, 꽈앙…”
“네 개의 실체 분신이라니, 네 분신술은 꽤 괜찮군!” 설사의 말이 끝나자마자 한 인영이 갑자기 그의 앞에 나타나 사나운 미소를 지었다. 그 자세는 설사가 아주 잘 기억하고 있었다. 바로 자신의 ‘설조’와 ‘폭풍설’의 공격을 뚫어낸 그 기술이었다.
설사의 표정이 잠시 굳어졌다. 그 주먹은 이미 그의 몸에 닿았고, 압도적인 기운이 순식간에 그의 몸속으로 스며들었다. 설사의 몸도 공중에서 아름다운 은색 곡선을 그리며 땅으로 떨어졌다.
“꽈르르…” 설사의 등이 닿은 땅 전체가 순식간에 무너져 내려 가루가 되어 사라졌다.
그 거대한 구덩이의 직경은 수백 킬로미터에 달했으며, 무너진 깊이는 끝이 보이지 않을 정도였다. 단 한 번의 공격으로 이토록 거대한 구덩이가 생긴 것이다.
예펑은 무표정한 얼굴로 공중에 떠서 그 구덩이를 조용히 바라보고 있었다. 마치 무언가를 인내심 있게 기다리는 듯했다.
얼마 지나지 않아 구덩이 속에서 기묘한 소리가 들려왔다. 그 소리는 마치 거대한 조류가 날개를 퍼덕여 공기를 진동시키는 소리와 비슷했다. 다만 그 주파수는 매우 느렸다.
그때, 설사의 몸도 천천히 그 구덩이 위에서 올라왔다. 그의 등 뒤에 있는 날개는 이미 상당히 손상되어 있었지만, 눈에 보일 정도로 빠르게 회복되고 있었다.

“역시 예펑이로군!” 셰샤는 입에서 선홍색 침을 뱉으며 얼굴에 희미한 흥분의 미소를 지었다. “안타깝지만, 네 공격은 내가 융합한 영혼들에게 전가될 수 있어. 방금 그 일격으로 여러 영혼이 파괴되었지. 하지만 나를 죽이려면 그런 공격을 연속으로 열 번이나 해내야 해!”
“생각지도 못했어. 내가 판단을 잘못했군. 넌 다섯 개의 실체 분신을 만들고 진짜 몸은 어둠 속에 숨어 기회를 노리고 있었어. 이렇게 어린 나이에 이 정도의 전투 의식을 가졌다니, 정말 천재야.” 셰샤는 웃으며 말했다. “하지만 이 정도로는 부족해……”
“그럼 패배해라!” 셰샤는 갑자기 낮은 목소리로 외치며 등 뒤의 검은 날개가 서서히 검은 가시 모양의 물체로 변하기 시작했다.
수십 개의 가시들은 마치 살아있는 것처럼 예펑이 있는 방향으로 빠르게 뻗어나가 순식간에 그의 몸을 관통해 피줄기가 튀어나왔다.
“어?” 셰샤는 놀란 목소리를 냈지만 곧 이해했다. “이렇게 쉽게 잡힐 줄은 몰랐어. 좀 고생해야 할 줄 알았는데. 아마 방금 그 공격으로 넌 일시적으로 힘이 빠진 모양이야. 하지만 그렇다면 이 싸움은 여기서 끝내자!”
셰샤는 그렇게 말하며 한 걸음씩 예펑이 있는 방향으로 걸어갔다.
예펑의 가슴은 격렬하게 오르내렸다. 방금 셰샤의 공격은 사실 그의 모든 중요한 부위를 피했지만, 몸을 관통한 고통은 그렇게 쉽게 무시할 수 있는 것이 아니었다. 그 일격을 사용한 후의 일시적인 힘 소진은 이미 마화된 예펑조차도 견디기 힘들었다.
셰샤의 공격은 엄청나게 빨랐고, 그는 효과적으로 피할 시간도 없이 수십 개의 가시 같은 날개에 찔려 체리처럼 만들어졌다.
“이 공격에 맞으면 더 이상 반전할 수 없어. 이 게임은 여기서 끝나……” 셰샤는 천천히 예펑 앞으로 다가갔다. 예펑은 반격하려 했지만 온몸에 힘이 없었다.
“몸속의 에너지를 동원할 필요 없어. 얼마나 많은 에너지든 내 날개가 모두 흡수할 테니까.” 셰샤는 그렇게 말하며 한 손으로 예펑의 볼을 쓰다듬었다. “이제야 알겠어. 넌 제1마제님 못지않은 잘생긴 남자구나.”
“나와 함께 마계로 돌아가자, 잘생긴 남자……” 셰샤의 말이 끝나자마자 예펑의 시야가 어두워지더니 그는 기절해 버렸다……
제3권 천계의 풍운
새로운 이야기는 마계에서 시작된다……