제293장 다들 나를 ‘피살자’라고 부른다

“누구지?” 모두가 놀란 표정으로 목소리가 들려온 쪽을 바라보았다. 이 목소리는 아무런 전조도 없이, 사람들이 전혀 눈치채지 못하는 사이에 갑자기 나타난 것이었다.
목소리의 주인이 사람들 앞에 나타났을 때, 그들의 표정은 더욱 놀라워졌다.
“어린 소녀?!“ 제갈령아가 가장 먼저 놀라서 소리쳤다.
예펑 일행도 눈앞에 있는, 겉보기에 다섯 살이나 여섯 살 정도로 보이고 키가 1미터 남짓한, 아름다운 얼굴의 어린 소녀가 결코 그렇게 단순한 존재가 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 다만 그 외모가 사람을 속이기에 충분했을 뿐이다.
소녀는 아무 말도 하지 않고 그저 조용히 사람들을 둘러보았다. 그녀의 시선은 예펑 옆에 있는 소유와 소베이에게 잠시 머물렀고, 눈빛에는 이채로운 빛이 스쳤다. 마침내 그녀의 시선은 예펑에게로 향했다. “네 이름은 뭐니?”
“너는 누구냐?“ 예펑은 이상하게 기묘해 보이는 그 어린 소녀를 매우 경계하며 바라보았다.
“내 이름은 설사야. 눈송이의 ‘설’, 모래의 ‘사’.” 소녀는 잠시 말을 멈췄다. “하지만 많은 사람들은 그걸 피비린내 나는 ‘혈’, 살육하는 ‘살’이라고 생각해……“
사람들은 소녀의 이런 자기소개를 듣고 눈동자가 급격히 수축했다. 분명히 그녀가 바브를 능가하는 마계 제일의 금갑장이라는 것이었다. 예펑은 이제야 그녀가 입고 있는 노란색 긴 드레스 위에 있는 몇 송이의 금색 작은 꽃들과, 무슨 재질인지 모를 금색 신발들이 빛에 비춰져 다소 눈부시게 보인다는 것을 알아차렸다.
“이렇게 작은 소녀가 과거에 세 명의 절마급 강자를 죽인 자라니……“ 사람들의 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했고, 마음속으로는 극도의 공포를 느꼈다.
“내가 물은 질문에 아직 대답하지 않았잖아. 네 이름은 뭐니?“ 소녀는 예펑과 다른 사람들 사이의 차이를 느낀 듯했으며, 사람들 중에서 그녀가 가장 신경 쓰는 것은 예펑인 것 같았다.
“내 이름은 예펑이다!“ 예펑의 표정은 조금도 느슨해지지 않았다.
“너희들, 나에 대해 들어본 적 있어?“ 설사는 사람들이 마치 큰 적을 마주한 듯한 표정을 짓는 것을 보고 상황을 짐작했다.
“들어본 적 있어!“ 예펑은 상대방이 이렇게 빨리 올 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그는 한 걸음 앞으로 나아가 용천 일행을 자신의 뒤로 막았다.
“그렇구나…… 원래는 잠시 너희들을 놀라게 해주려고 했는데.“ 소녀는 입술을 살짝 삐죽이며 잠시 침묵한 뒤 고개를 들었다. 그녀의 얼굴에는 음산하고 무서운 미소가 떠올랐다. “이제 보니, 무력을 사용하지 않으면 안 될 것 같아……“

그녀의 말이 끝나자마자 그 사람은 이미 사라져버렸고, 예펑이 반응할 새도 없이 그는 파트 등 사람들이 모두 바닥에 쓰러져 있는 것을 보았다. 정상적으로 서 있는 사람은 자신뿐이었다.
“너 그들에게 무슨 짓을 한 거야?” 예펑은 눈살을 찌푸렸다. 그는 상대방의 동작조차 제대로 보지 못했으며, 파트 등 사람들은 순식간에 전투 능력을 잃고 생사도 알 수 없었다.
“걱정 마, 그들은 다 죽지 않았어!” 어린 소녀가 천천히 예펑에게 다가왔다. “다만, 여기서는 말하기가 불편해! 그래서 그들의 의식을 잃게 한 거야.”
“너 나에게 무슨 말을 하고 싶은 거야?” 예펑은 다소 놀란 표정을 지었다.
“바브 그 자식이 너에게 무슨 이익을 받았는지 모르겠지만, 너에 관한 일에 대해서는 입을 다물고 있어.” 셰샤는 무표정한 얼굴로 예펑을 바라보며 말했다. “만약 그가 데려온 두 명의 부하들을 어떤 방법으로 심문하지 않았다면, 이 일은 정말로 숨겨질 수도 있었을 거야.”
셰샤는 그렇게 말하며 오른손을 내밀었고, 입체적인 이미지가 예펑의 눈앞에 나타났다. 그것은 바로 자신이었다.
“그 몇 명의 하찮은 놈들의 입을 통해 알게 됐어. 네가 바로 그 궁전을 손에 넣은 자라는 걸. 정말 대단하구나, 바브 같은 자까지도 매수할 수 있다니. 네가 바브에게 무슨 짓을 했는지 모르겠지만, 그가 궁전을 너에게 넘겨줄 정도로 말이야. 그 자식도 결코 약한 자가 아니거든.” 셰샤는 혼자 중얼거렸다.
“네가 무슨 말을 하는지 모르겠어. 어떤 궁전? 아마 잘못 알고 있는 것 같은데?” 예펑은 당연히 이런 일을 쉽게 인정할 리가 없었다.
“바보 흉내를 내는 거야?” 셰샤는 자신의 추측이 맞다고 확신하는 듯했다. “그럼 내가 알고 있는 정보를 보여줄게!”
그녀는 한 손으로 허공을 쓸자, 얼음 같은 벽면이 순식간에 허공에 형성되었다.
벽면 위에는 자신과 파트 등 사람들이 300여 년 전에 궁전에 들어간 장면이 있었으며, 그 장면은 심지어 동적이었다. 사람들이 하는 말까지도 똑같았다.
“300여 년 전에 너는 이 궁전에 들어갔지. 그때 궁전이 사라졌을 때, 너는 동료들과 함께 나오지 않고 그 궁전 안에 남아 있었던 거야!” 벽면의 장면이 다시 바뀌자, 파트 등 일행이 다소 난처한 모습으로 궁전에서 전송되어 나왔고, 그 후 궁전은 사라졌으며, 그 사람들 중에는 자신의 모습이 없었다.
“시간 영상술은 거짓말을 하지 않아……” 셰샤의 미소는 점점 더 확신에 차 있었다. “며칠 전까지…… 너는 갑자기 그 별들의 영역에 나타났지……”
벽면의 장면이 다시 바뀌자, 예펑이 갑자기 그 별들의 영역에 나타났지만, 두 명의 동갑 갑옷을 입은 자들에게 막혔다……

예펑은 미간을 찌푸렸다. 상대가 이런 수를 쓸 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“더 이상 변명할 생각은 없나?” 셰샤는 긴 소매를 휘둘렀고, 방금 생겨난 벽들이 조각조각 무너져 공중으로 사라졌다.
“무엇을 원하는 거지?” 예펑은 더 이상 부인해도 소용없다는 것을 알았다.
“솔직히 말하자면, 그 궁전에는 별로 관심이 없어. 나는 큰 집을 좋아하지 않고, 신기한 물건도 필요 없어…” 셰샤는 고개를 저으며 말했다. “나는 단지 너에게 관심이 있어. 왜냐하면, 나는 봤거든…”
그녀는 왼손을 흔들자 공중에 입체 투영이 나타났다. 예펑이 고개를 들어 보니, 바로 자신이 바브를 길들였던 장면이었다.
화면 속에서 자신은 한 손을 바브의 이마에 올리고, 바브는 자신에게 복종했다…
“이런 수법은 들어본 적도 없어. 자신보다 다섯 단계 높은 실력을 가진 자와 강제로 주종 계약을 맺고, 게다가 성공하기까지… 어떻게 그런 일을 해냈는지 말해줄 수 있나?” 셰샤 앞의 이 장면에 예펑의 마음은 바닥으로 가라앉았다. 그녀가 이런 정보까지 알고 있을 줄은 생각지도 못했다.
깊게 숨을 들이마신 후에야 비로소 마음을 진정시킬 수 있었다. “알고 싶으면 직접 해보면 알게 될 거 아냐?”
예펑은 정신력을 허역 속으로 보냈다.
“건천실, 3단계 영역치 100만 포인트가 필요해.”
“구매 확인!”
“구매 성공, 영역치가 성공적으로 차감되었습니다!”
“오, 그럼 나에게 그 수를 쓸 생각인가 보군. 나도 꽤 기대되는데…” 셰샤는 전혀 두려워하지 않는 듯, 오히려 흥분한 표정으로 예펑을 바라보았다.
예펑은 손에 든 건천실을 작동시켰지만, 예상치 못하게 대화창이 떠올랐다. “목표를 포착할 수 없습니다. 목표의 실력이 포착 한도를 초과합니다.”
“뭐라고?” 예펑은 마음이 크게 놀랐다. 그는 급히 고개를 들어 셰샤를 바라보았다. “당신은 절마급 강자야!”
“아…” 셰샤는 잠시 멍해졌지만 곧 입을 가리며 웃었다. “역시 실력이 있구나. 내 실력을 알아차렸다니. 마계에서는 제1마제를 제외하고는 아무도 내 실력을 알아차리지 못했어.”
이 말을 듣고 예펑의 마음은 죽은 듯 가라앉았다. 절마급 강자 앞에서는 건천실조차 작동시킬 수 없었다. 이번에는 정말 위기에 처한 것이다.
“수백만 년 전 마계에 혈마가 있었다는 이야기는 들어본 적 있지?” 셰샤가 웃으며 말했다.
“혈마?!” 예펑의 동공이 급격히 수축했다. “절마급의 정점에 있는 강자? 현 제1마제와의 싸움 이후로 행방불명되었지…”

“맞아, 그 사람이 바로 나야…” 셰샤는 고개를 끄덕였다. “피마의 피도 혈액의 피가 아니라, 눈송이의 눈이지.”
“백만 년 전, 제1마제와의 싸움에서 나는 패배했어.” 셰샤는 천천히 자신의 이야기를 들려주었다. “그와의 약속에 따라, 나는 백만 년 동안 모습을 감춰야 했지.”
“백만 년이 지난 후, 나는 다시 제1마제에게 도전했지만, 안타깝게도 또 패배했어.” 셰샤의 눈에는 이상한 감정이 스쳤다.
“이번에는 그가 제시한 조건이 아주 간단했어. 그를 위해 형군을 조직해 주는 것이었지. 백만 년 동안 나는 내 수련 수위를 현마 수준에 묶어두어야 했어. 그래서 나는 그대로 했지…”
예펑은 셰샤의 얼굴에서 무언가를 감지한 듯했다. “그 제1마제 말이야, 네가 그의 상대가 되지 못했을 리가 없잖아. 내가 알기로는, 그는 너와의 싸움에서 승리한 후에야 제1마제라는 칭호를 얻은 것 같은데?”
“그 역사에 대해서도 사람들로부터 들은 적이 있어. 너 혼자서 마계에서 상위 3위에 해당하는 절마급 정점에 있는 세 명의 마제와 싸워 그들을 모두 그 자리에서 죽였다고 하더군. 마계 전체에서 네 상대가 될 사람은 아무도 없었을 거야!” 예펑은 뭔가를 눈치챈 듯했다. “당시 너에게 도전했던 그 젊은이도 겨우 절마급 후기에 들어선 수준이었어. 결투 후에도 네가 패배했다는 사실 자체가 이미 이상하게 느껴졌지. 당시 소문으로는 네가 세 명의 마제와의 싸움에서 큰 부상을 입어 패배했다고 했지만…”
셰샤의 눈빛이 약간 어두워졌다.
“나는 오히려 그 싸움에서 네가 의도적으로 수위를 낮췄다고 생각해. 어쨌든 당시 결전에는 아무도 지켜보지 않았으니까.” 예펑은 웃으며 말했다. “더욱 이상한 것은, 네가 살육을 즐기는 성격인데도 그냥 모습을 감춘 것이야. 게다가 나중에 제1마제의 통치에 불복해 반란을 일으킨 자들도 모두 몰래 처리된 것 같아. 그 덕분에 제1마제의 지위가 더욱 공고해졌지.”
“무슨 말을 하고 싶은 거야?” 셰샤는 천천히 고개를 들었다.
“너, 그 남자를 사랑하게 된 거지!” 예펑은 약간 농담조로 셰샤를 바라보았다.
“너는 너무 많이 알고 있어!” 셰샤의 눈에 살의가 스쳤다.
“한 남자 때문에 백만 년 동안 모습을 감추다니, 정말 고생이 많았겠어.” 예펑은 고개를 흔들며 웃었다. “백만 년이 지난 후에 다시 그에게 도전한 것도 그를 다시 보기 위해서였겠지.”
“그래서 그의 자존심을 만족시키기 위해 다시 의도적으로 패배한 거야. 그가 형군을 조직해 달라고 요구했을 때, 너는 분명 기뻤을 거야. 그렇게 하면 가끔 그를 볼 수 있으니까.”
셰샤는 침묵을 지켰다…

“기꺼이 그를 위해 이렇게 많은 것을 바치는데, 왜 직접 그에게 자신이 그를 좋아한다고 말하지 않는 거야?” 예펑의 말은 정곡을 찔렀다.
“내 일에 당신이 간섭할 필요는 없어.” 셰샤는 냉담하게 고개를 들었다.
“거절당할까 봐 두려워서지!” 예펑의 말은 찌르는 듯했다.
“닥쳐!” 셰샤의 눈에 살의가 스쳤고, 차가운 기운이 순식간에 예펑의 행동 능력을 마비시켰다.