제289장 영역의 첫 만남

오랫동안 침묵한 끝에, 바브는 결국 고개를 들어 예펑을 바라보았다. “좋아, 너와 계약을 맺기로 하지.”
“내 계약은 다른 사람들의 계약과는 다르다. 이 점은 미리 말해두는 게 좋겠어.” 예펑은 이런 일은 미리 명확히 하는 게 필요하다고 생각했다.
“쓸데없는 말은 그만해.” 바브는 담담하게 대답하며 무슨 차이가 있는지 묻지 않았다.
“그냥 나중에 후회하지 않도록 미리 알려주는 거야!” 바브가 그렇게 말하자, 예펑은 어쩔 수 없이 고개를 저으며 그의 앞으로 다가갔다.
한 손을 그의 이마에 올렸다.
“극한 수리권을 한 번 사용해!”
잠시 후, 또 다른 대화창이 떠올랐다.
“극한 수리권 사용 성공!”
그제야 예펑은 손을 떼며 말했다. “끝났어!”
바브는 약간 이상하다고 느꼈다. “이 계약은 그다지 강제적인 요구사항이 없는 것 같은데.”
“맞아. 주종 계약이라고 하지만 사실은 너희들의 행동이나 사고에 큰 제약을 주지 않아. 거의 완전한 자유라고 할 수 있지. 다만 내가 계약을 해지하지 않으면 이 계약은 영원히 존재하며, 심지어 시간과 공간의 제약을 넘어서 존재할 수도 있어.” 예펑의 설명에 바브는 미간을 살짝 찌푸렸다.
바브는 예펑이 무슨 말을 하는지 이해했다. 자신이 죽은 후 환생해 어디로 가든 이 계약은 계속 유효하다는 뜻이었다. “내가 아내를 위해 복수할 수 있을 만큼 강해질 수만 있다면, 앞으로는 무엇이든 네 말을 듣겠어.”
“네 아내? 방금도 들었는데, 그에 대해 좀 말해줄 수 있나?” 바브와 계약에 성공한 예펑은 서둘러 떠나지 않고 오히려 바브 맞은편에 앉아 그의 대답을 기다렸다.
바브는 예펑을 한 번 바라본 뒤 천천히 이야기를 시작했다. “사실 나는 마계 사람이 아니야. 천계에서 태어나 천계에서 자랐어. 부모님도 천계의 평범한 가정 출신이었지. 부모님은 재능이 부족해 둘 다 수명이 다해 죽었어…… 그리고 나도 기회 덕분에 한 선배의 지도를 받아 조금씩 수련에 성과를 거두었지……”
“어느 날, 나는 한 여자를 만났고 첫눈에 반했어…… 우리는 백 년 동안 사랑하며 결국 부부가 되었지……”
“그런데 예상치 못하게 구유의 아들이 그녀의 아름다움에 탐닉해 그녀를 강제로 끌고 갔어. 나는 가서 항의했지만 수련한 힘이 모두 사라졌고, 그 짐승들은 내 눈앞에서 내 아내를 강간해 죽였어……”

“구유는 선계의 선제로서 귀한 존재인데도 이 일에는 전혀 관심을 기울이지 않았다. 오히려 부하들에게 ‘잡초를 뽑을 때는 뿌리까지 제거해 문제를 남기지 말라’고 했다. 우스운 것은 그의 아들이 나를 죽이지 않기로 결정하고 오히려 나를 고통 속에서 살게 하겠다고 했다는 점이다.”
“그들이 나를 죽이지 않은 것을 후회할까 봐 걱정되어 마계로 도망쳐 다시 수련을 시작했다. 그런데 뜻밖에도 그 선배가 가르쳐준 공법이 마계의 마원력까지도 정상적으로 흡수할 수 있었다. 비록 내 수련 실력은 망가졌지만 마계에 온 후 오히려 수련 실력이 비약적으로 향상되었다……”
“나는 마계에서 이름과 성을 바꾸고 존재하고 있다. 싱준은 독립된 조직으로, 어떤 마제의 통제도 받지 않으며 어떤 마제의 명령도 따르지 않는다. 단지 마계 제급 회의의 최종 결정을 집행할 뿐이다. 임무가 없을 때는 금갑 장군으로서 자유롭게 활동할 수 있으며, 부하인 은갑 장군과 동갑 병사들에게 임무를 부여할 수 있다.”
“이번에는 임무를 수행하는 건가, 아니면 직접 내 마음대로 놀러 온 건가?” 예펑이 물었다.
“임무다. 300여 년 전에 너희들이 그 궁전을 성공적으로 열어 마계의 많은 마제들의 주목을 끌었기 때문이다. 그래서 그들은 회의를 열어 이곳의 상황을 조사하도록 사람을 보냈다. 그리고 최근 죽음의 별역에서도 별들의 움직임이 비정상적이어서 나는 이곳에 파견되었다. 우리의 이번 임무 기간은 한 달이다. 마계 통로를 관리하는 사람이 통로를 열어둘 수 있는 시간은 최대 한 달뿐이기 때문이다. 다만 이 임무는 이제 이틀밖에 남지 않았으며, 그때가 되면 조사한 결과를 마계의 최고위급 회의에서 보고하여 모든 마제들에게 우리가 알아낸 정보를 전달할 것이다. 하지만 사실 나에게도 사적인 목적이 있다. 동갑 병사를 두 명만 데려온 이유는 그들이 통제하기 더 쉽기 때문이다. 나는 기회를 틈타 그 궁전을 내 것으로 만들고 싶다. 들리는 바에 따르면 그 안에는 많은 신기한 물건들과 수련 실력을 향상시키는 고급 단약들이 있다고 한다. 그 궁전을 손에 넣은 후에는 한동안 은둔하여 수련을 하고, 내가 절마급에 도달하면 구유에게 복수하러 갈 생각이다!”
“그 궁전은 내가 손에 넣었다.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “이제 어떻게 할 생각인가?”

“나는 돌아가서 마계의 그 마제들에게 그 궁전은 나타나지 않았다고 전할 거야. 죽음의 성역의 별들의 움직임은 여전히 비정상적이며, 결과를 얻으려면 더 오랜 시간 관찰이 필요할지도 몰라.” 바브는 이런 상황을 처리하는 데 분명히 능숙했다. “사실, 거짓 정보를 보고하는 것은 아주 흔한 일이야. 거의 매번 임무가 끝날 때마다 임무를 수행한 자들은 뇌물을 받고 그 임무 물품들을 그 마제들에게 넘겨주지. 너무 과하지만 않다면 그들도 눈감아 주거든. 결국 보물 속에서 그들 각자가 원하는 것은 한두 가지뿐이고, 나머지 물품들은 대체로 누가 임무를 수행했는지에 따라 그 사람이 가져가는 거야. 하지만 이번에는 그 마제들이 분명히 그 보물이 아닌 그 궁전 자체를 원하고 있어. 왜냐하면 한 성역에서 반란을 일으킬 수 있는 것은 마계에서는 정말 드물기 때문이야.”
“그렇다면 이번에 네가 하는 변명은 그들에게 별로 효과가 없을 것 같은데!” 예펑은 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 마계의 마제들에게 골칫거리를 안 겪고 싶었다. 현재 자신이 찾은 도구들로는 기껏해야 현선급의 강자들만 상대할 수 있을 뿐, 그보다 더 높은 단계인 절선급의 제급 강자들에게는 효과적인 대응 방법이 없었다.
“이번에 돌아가면 분명히 그들에게 괴롭힘을 당하고 감시를 받을 거야.” 바브는 고개를 끄덕였다. “하지만 그 궁전은 내 것이 아니니까 그들도 아무런 문제점을 찾아내지 못할 거야. 기껏해야 내가 이번 임무에 실패했다고 생각할 뿐이지.”
“다만, 내가 임무에 실패하면 그들은 이번 일을 조사하기 위해 더 강한 자들을 보낼지도 몰라.” 바브는 여기까지 말하고는 표정이 다소 심각해졌다.
“이번 임무는 원래 금갑장 중에서 가장 강한 자가 수행해야 했는데, 그의 다른 임무가 아직 끝나지 않아서 나에게 맡겨졌어. 금갑장 중에서 내 실력은 2위이고, 1위인 자는 절마급 강자들을 베어버릴 수 있는 현마야. 그 자는 감정이 없는 살육 기계로, 내가 그의 앞에 서면 그의 살기 때문에 싸울 의지조차 사라져. 그래서 그가 1위 자리를 굳건히 지킬 수 있는 거야. 나는 호전적인 성격이지만, 지금의 실력으로는 결코 이길 가능성이 없다는 것을 알기에 그에게 도전해본 적이 없어.”
“그렇게 강하다고?” 예펑은 바브의 실력이 이미 매우 강하다고 생각했다. 설령 절마급 강자를 베어버릴 수는 없더라도 쉽게 패배하지는 않을 것이라고 여겼다. 그는 더욱 강한 현마가 존재할 줄은 몰랐다.

“절마절선이라는 이 수준의 고수들은 쉽게 죽일 수 있는 존재가 아니다. 그들 대부분은 영역을 가지고 있으며, 이는 그 수준에 도달한 후 얻게 되는 특별한 능력이다. 영역이 없는 절마는 진정한 절마가 아니다. 내 현재 실력으로는 영역이 없는 초기 절마와 비슷한 수준일 것이다. 상대를 죽이지는 못해도 패배하지도 않을 것이다.”
“하지만 그 자는 영역을 가진 초기 절마 강자 두 명과 중기 절마 강자 한 명을 죽였으며, 심지어 후기 절마인 마제들조차도 그에게 공손하게 대한다.”
“정말 강해 보이는군!” 예펑의 머릿속에 키가 크고 거대한 검은 그림자가 떠올랐다. 그는 장검을 들고 온몸이 피로 물들어 있었으며, 그의 눈동자는 붉은 피빛을 발하고 있었다.
“방금 말한 영역이 도대체 무엇인가?” 예펑은 갑자기 그 질문이 떠올랐다.
“영역이란 천도의 특정 규칙을 어느 정도 이해한 뒤, 그 규칙을 실제 전투에 적용하는 것이다. 그것은 천도를 이용해 특정 범위 내의 자연의 운행 규칙을 바꿀 수 있다.”
“영역을 가진 자는 자신 주변의 일정 범위를 자신이 규칙을 조절할 수 있는 전장으로 만들 수 있다. 그 범위 안에서는 자연의 운행 규칙이 그가 정한 대로 작동하며, 영역 안에서는 일반적인 환경에서는 불가능한 일들을 할 수 있다.”
“예를 들어, 마계에는 우연히 유명지화를 얻은 마제가 있다. 보통의 경우 그 불꽃은 형태가 어떻게 변하든 전체 양은 변하지 않아 그는 항상 그 불꽃만으로 적을 맞서야 했다. 하지만 영역 안에서는 자신의 영역 전체를 유명지화로 가득 채울 수 있어 일반적인 규칙의 영향을 받지 않는다. 유명지화는 마계가 존재한 이래 가장 강력한 불꽃으로, 절마급 강자들조차도 이 불꽃을 보면 피해 간다. 그의 이러한 영역 덕분에 그는 마계에서 가장 강한 자 중 한 명이 되었다.”
“그렇게 설명해주니 대체 무슨 일인지 어렴풋이 이해가 가는군.” 예펑은 이제야 고개를 끄덕였다. “즉, 특정 영역 안에서 그들은 자신의 장점을 극대화하여 전투에서 절대적인 주도권을 잡을 수 있다는 말이군. 그렇다면 분명히 패배하지 않을 수 있겠군.”
“다만 이상하게 생각되는 건, 그런 우위를 가진 자들도 현마급 자들에게 죽임을 당한다는 것이다.” 예펑은 이해할 수 없었다. 이렇게 절대적인 우위에도 불구하고 자신보다 약한 자들에게 죽임을 당한다는 것은 좀 이상했다. “게다가 상대는 세 명이나 죽였는데, 이건 분명 우연이 아니다.”

“들리는 바에 따르면…… 그 녀석도 영역을 가지고 있다고 하더군!” 바브가 그 말을 할 때 얼굴에는 약간의 망설임이 역력했다. “하지만 이건 그저 소문일 뿐이야. 진짜인지 아닌지는 아무도 모르지. 그를 마주한 자들은 모두 죽었으니까.”
“그러니까, 그 영역은 절선이나 절마급의 강자만이 이해할 수 있는 것이 아니라는 말이군?” 예펑의 눈에 빛이 스쳤다.
“맞아. 천도의 규칙을 깊이 이해한 사람이라면 가능해. 보통 이런 이해는 절마나 절선 수준에 이를 때까지는 불가능하지. 그래서 거의 모든 사람들이 먼저 절급의 수위에 도달한 후에야 영역을 형성할 수 있는 거야.”
“천도의 규칙……” 예펑은 영역이라는 전투 방식이 자신에게 또 다른 문을 열어주었다고 느꼈다. “그렇다면, 도대체 어떻게 해야 영역을 열 수 있는지 한번 보도록 하지……”