제277장 제3영역——천역의 개방

단전 속에서 콩알만한 크기의 흰색 구슬이 원영 대신 단전에 떠 있었다.
예펑은 한 번 보기만 해도 그 구슬이 금단과는 다르다는 것을 알아차렸다.
금단의 표면은 매끄럽고 둥글었지만, 이 구슬은 그렇지 않았다. 그 표면은 마치 수많은 작은 비늘처럼 결정 상태를 띠고 있었다. 게다가 이 구슬의 강도는 금단보다 훨씬 높았으며, 그 안에 담긴 에너지도 금단보다 훨씬 강력했다.
흰색 결정 표면 주위에는 희미한 흰 안개가 감돌며 때때로 떠 있었다. 예펑이 정신력을 보내어 살펴보니, 그 흰 안개는 수련계의 영력과는 전혀 다른 특별한 에너지였다. 하지만 그것도 천계의 선령력이 아니라는 것을 그는 잘 알고 있었다. 왜냐하면 그 에너지는 선기에 담긴 에너지와는 전혀 다른 종류였기 때문이다. 게다가 그 에너지의 수준도 천계의 선령력에 결코 뒤지지 않았다.
“도각기 정점에 이른 영력조차 이 작은 것 안에 담겨 있었던 것도 당연하군. 원래 진화한 새로운 에너지였던 거야.” 예펑은 이제야 깨달았다.
일단 탐색을 마친 후, 예펑은 자신에게 일어난 변화를 대략 이해하게 되었다. 그는 서서히 마음을 가라앉히고 허공에 앉아 《무전》에 나오는 에너지 흡수 방식을 운용하기 시작했다.
그의 단전은 에너지 흡수 명령을 받는 순간 마치 소용돌이처럼 주변의 온갖 에너지를 미친 듯이 흡수하기 시작했다.
주변의 집중되고 격렬한 에너지가 자신의 몸속으로 유입되자, 예펑도 약간 놀랐다. “이상하군. 이 공간의 영력이 왜 이렇게 짙은 거지? 선정을 직접 흡수하는 효과에도 전혀 뒤지지 않는군…”
예펑은 아무렇지 않은 척했다. 한 큰 전당 안에서 거대한 솥이 공중에 떠 있었으며, 그 표면에서는 금색 빛이 반짝였다. 그리고 솥의 바닥에서는 파란색 불꽃이 타오르고 있었는데, 마치 무언가를 제련하는 것 같았다. 솥 안에서는 흰색 구름 모양의 기체가 연달아 피어오르며 천장을 통해 나와 솥 위를 맴돌았는데, 마치 무언가를 잉태하는 듯한 느낌이었다.
얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 예펑은 영혼 깊은 곳에서 깊은 떨림이 느껴지자 비로소 깊은 수련에서 서서히 깨어났다. 깨어난 후, 그는 모든 것이 조금 달라진 것 같다는 것을 깨달았다.
“분명히 훨씬 강해진 것 같군. 이번에는 얼마나 오랫동안 수련했는지 모르겠어…” 예펑은 그렇게 말하며 정신력을 단전 속으로 보내 단전의 변화를 살펴보았다.
단전 속의 원래 흰색 결정은 이미 완전히 황금색으로 변해 있었으며, 크기는 더 작아져 참깨만한 크기밖에 되지 않았다.

“금색으로 변했어. 혹시 이제 내 수련 수준이 천계의 선인 급에 도달한 건가?” 예펑의 눈이 번쩍 빛났다.
바로 그때, 머릿속에서 목소리가 들려왔다. “제3영역, 천영역이 활성화되었습니다!”
“천영역을 열겠습니까?” 예펑의 눈앞에 대화상자가 나타났다.
“네!” 예펑은 흥분한 표정으로 재빨리 고개를 끄덕였다. 그는 자신의 수련 수준이 적어도 선인 급에 이르렀다고 확신했다. 그렇지 않았다면 허영역이 새로운 권한을 부여하지 않았을 것이다.
바로 그때, 예펑의 눈앞에 화려한 대문이 나타났다. 대문 위로는 흰색 빛줄기들이 안개처럼 감겨 있어 끊임없이 움직이고 있었다.
예펑이 손을 뻗어 대문을 만지는 순간, 그의 눈앞에 다시 몇 개의 대화상자가 나타났다.
“제3영역인 천영역을 성공적으로 열었습니다. 궁극적인 보상을 획득했습니다!”
“허영역 규칙 수정권 1회(사용 제한 있음)”
“궁극적 보호권 1회(수동으로 발동됨)”
“궁극적 사면권 1회!”
“궁극적 수리권 3회!”
“궁극적 소환권 3회!”
“보상으로 3단계 영역치 100만 포인트!”
예펑은 갑자기 나타난 이 대화상자들을 보며 말로 표현할 수 없는 기쁨을 느꼈다. 이렇게 많은 궁극적 특권들이 나타나자 그는 매우 흥분했다.
그가 문을 열고 들어가자, 눈앞의 광경에 그는 깜짝 놀랐다.
“놀랐나?” 예펑과 나이가 비슷한 젊은 남자가 갑자기 그의 앞에 나타났다.
예펑은 즉시 정신을 차리며 물었다. “당신이 이 영역의 수호자인가요?”
“내 이름은 유황입니다.” 그 남자는 가볍게 고개를 끄덕였다.
“저는 예펑입니다!” 예펑은 곧바로 정중하게 답했다.
“음, 당신이 예펑이라는 걸 알고 있어요!” 유황은 고개를 끄덕이며 말했다. “이곳이 바로 제3영역입니다. 당신이 상상했던 것과는 조금 다르죠?”
“완전히 다릅니다!” 예펑은 고개를 저으며 웃었다.
“그럼 설명해 드리겠습니다. 천계도 여러 큰 세력권으로 나뉘어 있습니다. 선계, 마계, 요계가 있고, 사실 천계 대륙 밖에 있는 불계와 명계의 일부, 그리고 부속 공간인 지옥과 천국도 있죠.”
“그래서 여기에는 떠 있는 일곱 개의 대륙 같은 영역들이 존재합니다.”
“거기에는 각각 선계, 마계, 요계, 불계, 명계, 그리고 부속 공간의 두 세계가 합쳐진 것들이 있어요. 이것이 여섯 개의 영역입니다. 나머지 하나는 천계의 다른 숨겨진 영역들의 물건들이 모인 곳으로, 고대 선인들과 천계의 무족 등 비교적 산발적인 세력권의 물건들도 포함되어 있습니다.”

“사실 이런 설정은 천계를 모방한 것이에요. 천계에도 이렇게 떠다니는 대륙들이 많거든요.” 유황이 설명했다.
“아, 그렇군요. 이제 어떤 상황인지 대충 이해했어요!” 엽봉은 이제야 고개를 끄덕이며 공중에 떠 있어 분리된 일곱 개의 부유섬 같은 지역을 바라보았다.
“엽봉, 한 가지 물어봐도 될까요?” 유황은 엽봉을 위아래로 훑어보며 얼굴에 의문스러운 표정을 지었다.
“왜요?” 엽봉은 이해할 수 없다는 듯 유황을 바라보았다.
“혹시 당신, 허공행자가 된 건가요?” 유황은 그 말을 할 때 기대에 찬 눈빛으로 엽봉을 바라보았다.
“어떻게 알았어요?” 엽봉은 궁금해하며 물었다. 만약 자신이 수련한 허공행자가 쉽게 알아볼 수 있다면, 그건 엽봉에게 좋은 일이 아니었다.
“아, 그건 걱정하지 마세요. 제가 아는 이유는 예전에 허공행자들을 많이 접해봐서 그들의 기운을 잘 알기 때문이에요. 천계에서도 들킬 걱정은 하지 않아도 돼요.” 유황은 재빨리 설명했다. “하지만 제가 오기 전에 보이와 에드와도 대화를 나눴는데, 그들은 이 일에 대해 언급하지 않았어요! 혹시 에드가 떠난 후에 무슨 기회를 만난 건가요?”
“음, 얼마 전에 약간의 기회를 만나서 허공행자가 되었어요. 저도 방금 전에 수련 방향을 바꾼 거예요.” 엽봉은 고개를 끄덕이며, 허공의 수호자에 대해서는 굳이 숨길 필요가 없다고 생각했다.
“그렇군요!” 유황은 이제야 생각에 잠긴 듯 고개를 끄덕였다.
“왜요? 무슨 문제라도 있나요?” 엽봉은 참지 못하고 물었다.
“만약 허공행자라면, 이번에 세 번째 영역을 열 때 얻는 보상은 분명 엄청날 거예요.” 유황이 웃으며 말했다. “사실 허공의 영역은 어느 정도 특수한 체질을 가진 사람들을 선호해요. 이론상으로는 허공의 영역의 보상이 무작위로 주어지지만, 특별히 선호되는 사람들에게는 보상의 질이 더 높아집니다.”
“즉, 절대적으로 공평하지는 않다는 건가요?” 엽봉은 그 말을 듣고 미간을 찌푸렸다.
“아니요, 이것도 일종의 공평이에요. 체질이 특별할수록 그들의 성취도 높아지고, 결국 허공의 영역을 지배할 가능성도 커지니까요. 허공의 영역도 자신의 판단에 따라 그런 사람들에게 더 좋은 대우를 해주지만, 그 좋은 대우도 일정한 한도 내에서이며 마음대로 할 수 있는 것은 아니에요. 단지 특수한 체질을 가진 사람들에게 더 많은 편의와 더 큰 권한의 특권, 그리고 무엇보다도 더 강력한 보호 체계를 제공할 뿐이에요.”

“알겠어요. 그 궁극적 보호권이 바로 당신이 말한 그런 보호 메커니즘이겠군요. 그렇게 말씀하시니 궁극적 소환권도 제 안전을 고려해 생겨난 것 같군요… 비록 전에 이미 사용해 본 적은 있지만요.” 예펑은 이제야 왜 이번에 제3영역 사용권을 얻었을 때 그토록 많은 특권들이 생겨난 것인지 이해하게 되었다.
“궁극적 보호권도 생겼다고?” 유황도 다소 놀랐다. “그건 허영역의 큰 신뢰를 얻어야만 얻을 수 있는 특권이야! 제5영역을 열기 전에는 나타날 가능성이 낮아. 하지만 지금은 아직 제3영역일 뿐인데…”
“궁극적 보호권의 수동적 발동이란, 생명이 위기에 처했을 때 자동으로 발동된다는 뜻이겠죠!” 예펑은 문자 그대로 이해하면 그런 의미일 것이라고 생각했다.
“응, 맞아! 이 특권은 수동적으로 발동되는 거야. 허영역이 네가 멸망할 것이라고 판단할 때만 발동되지.” 유황이 고개를 끄덕였다.
“다른 특권들은 다 알고 있어요. 허영역 규칙 수정권도 있는데, 이게 도대체 무슨 뜻인지 전혀 모르겠어요…” 예펑은 마침 물어볼 사람이 있어서 이 질문을 던졌다. “혹시 문자 그대로 허영역의 규칙을 수정하는 건가요?”
“네가 허영역 규칙 수정권을 한 번 얻었다고?!” 방금 전 유황의 표정이 놀라움이었다면, 지금은 충격과 경악이라고 할 수 있었다.
“맞아요. 다만 사용에 제한이 있다고 적혀 있어요.” 예펑이 고개를 끄덕였다.
“그건 문제없어. 규칙 수정권에는 언제나 사용 제한이 있거든. 단지 지금 네 실력이 그다지 강하지 않아서 제한이 조금 더 많을 뿐이야.” 유황은 이제야 얼굴의 충격스러운 표정을 가라앉혔다.
“허영역 규칙 수정권은 허영역의 비영구적 특권들 중에서 가장 높은 등급의 특권이야. 그 외에는 없어.” 유황이 이제야 설명했다. “이런 특권을 가진다는 것은 허영역의 절대적인 신뢰를 의미해.”
“이 특권이란, 허영역의 규칙을 수정할 권리가 있다는 뜻이군요. 물론 그 수정은 반드시 허영역의 엄격한 심사를 거쳐야 하고, 통과할지도 허영역의 뜻에 달려 있겠죠. 물론 수정이 성공하든 실패하든, 신청만 하면 이 수정 특권은 소모되게 돼요. 이것도 허영역의 권한자가 이 특권을 무제한으로 사용하려는 것을 막기 위한 규정이에요.”
“듣기에는 그냥 쓸모없는 특권 같은데, 동의할지 말지는 전적으로 허영역이 결정하는군요.” 예펑은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.

“사실, 허역도 당신이 제안한 수정안을 함부로 거절하지는 않습니다. 만약 그들이 당신의 수정안이 허역의 미래 발전에 도움이 될 것이라고 판단하면 승인될 가능성이 높아집니다. 반대로 그 수정안이 전혀 의미가 없거나 해로울 수 있다고 생각하면 결코 승인해 주지 않을 것입니다.” 유황이 덧붙였다.
“그래도 별로인 것 같군요.” 엽봉은 어쩔 수 없다는 듯 두 손을 벌렸다. “방금 제3역이 열렸으니, 우선 지금 사용할 수 있는 것들이 무엇인지 살펴보겠습니다!”