제271장 화를 내는 판다

궁전 안의 모든 사람들은 멍하니 텅 빈 거대한 솥 위를 바라보았다. 금빛이 사라지자 예펑과 그 검은 안개도 모두 사라져 버렸다.
“보스!” 샤오베이가 가장 먼저 그 거대한 솥 쪽으로 달려갔다. 그는 솥 위에 서서 주위를 둘러보았다.
“샤오베이, 보스에게 아무 일도 일어나지 않을 거야!” 샤오유는 훨씬 침착해 보였다. “잊지 마, 우리는 그와 계약으로 연결되어 있어. 그에게 무슨 일이 생기면 우리도 알게 될 거야!”
이때 거대한 솥도 사람들의 눈앞에서 점점 흐릿해지기 시작했다. 마치 입체 영상처럼 서서히 사라져 결국 보이지 않게 되었다. 그 자리를 대신한 것은 황금색 대문이었다.
“이번 시험이 끝났어!” 사람들 사이에서 누군가가 흥분하여 말했다.
대문이 나타나자 모두들 마음속으로 안도의 한숨을 내쉬었다.
“우리도 이제 떠나야 해!” 파트는 모두가 그 대문 안으로 들어가는 것을 보고 베르나르드에게 말했다.
“나는 가지 않을 거야!” 베르나르드는 유난히 고집스러워 보였다. “보스가 돌아올 때까지 여기를 떠나지 않을 거야!”
“샤오베이, 도펑에게 아무 일도 일어나지 않을 거야!” 파트가 위로하듯 말했다. “그렇게까지 할 필요는 없어!”
베르나르드는 파트의 만류를 전혀 듣지 않고 이미 결심한 듯했다.
카스디오, 릴리스, 몽산 세 사람도 모두 어두운 표정을 짓고 있어 파트를 더욱 우울하게 만들었다.
“내가 예펑과 함께 너희들을 여기로 데려왔으니, 이제 그가 실종되었으니 나는 너희들을 데리고 나갈 책임이 있어!” 파트는 자신의 뒤에 있는 사람들을 바라보며 말했다. “게다가 예펑은 죽지 않았어. 그는 분명 스스로 방법을 찾아 나올 거야. 너희들이 여기에 남아 있어도 전혀 도움이 되지 않아!”
릴리스는 그 말을 듣고 잠시 침묵한 뒤 고개를 끄덕였다. “파트의 말이 맞아! 우리가 남아 있어도 전혀 도움이 되지 않아! 우리는 BOSS가 어디로 갔는지조차 모르잖아! 여기에 있어봤자 시간 낭비일 뿐이야. 차라리 먼저 이 궁전을 떠나서 돌아간 뒤에 방법을 생각하는 게 낫겠어.”
베르나르드는 릴리스의 말이 사실이라는 것을 알고 있었지만 여전히 타협하려 하지 않았다.
“너희들 먼저 가!” 이때 샤오유가 말했다. “내가 그를 설득할게!”
“샤오유, 너 혹시…” 파트는 미간을 찌푸렸다. 그는 샤오유의 생각이 샤오베이와 별반 다르지 않을 것이라고 생각했다.
“네가 무슨 생각을 하는지 알아. 걱정하지 마, 우리도 따라갈 거야!” 샤오유는 파트의 생각을 알고 있어 즉시 부정했다.
“가자, 샤오유는 분수를 알아!” 줄곧 침묵하던 카스디오가 마침내 입을 열었다.

파트는 여전히 어두운 표정의 카스디오를 한 번 쳐다본 뒤, 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. “그럼 우리 먼저 떠나겠습니다! 준비가 되면 바로 따라오세요.”
파트가 사람들을 이끌고 마지막으로 떠나는 모습을 바라보며, 샤오위는 베르나르가 있는 방향으로 고개를 돌렸다. “당신도 알다시피, 그들이 방금 한 말은 전부 맞아요! 만약 당신이 떠나려 하지 않는다면, 나도 당신과 함께 남을 거예요!”
“샤오위, 가세요. 나는 누구의 동반도 필요 없어요!” 베르나르는 고개를 옆으로 돌리고는 바닥에 앉아 팔짱을 끼며 화난 듯한 태도를 보였다.
“샤오베이, 알아야 해요. 나는 보스를 따른 지 당신보다 훨씬 오래됐어요. 내가 태어난 지 3분도 채 되지 않아 보스와 계약을 맺었죠. 지구에서부터 계속 그를 따라왔어요. 지구에 있는 그의 모든 친구들도 알고 있고, 그가 절대 남에게 말하지 않는 비밀들도 알고 있어요. 보스가 실종된 것을 보고 내가 걱정하지 않을 것 같아요? 슬프지 않을 것 같아요?” 샤오위는 베르나르에게 소리쳤다. “게다가 나는 당신보다 나이가 많고 실력도 더 강해요! 남는다면 그건 나지, 당신이 아니에요!”
“나는 이렇게 그냥 떠나는 게 못마땅해!” 베르나르는 고개를 숙였다. “매번 아무 도움도 되지 않고, 발목만 잡을 뿐… 아무것도 못해…”
“샤오베이, 우리는 약하지 않아요. 다만 우리의 성장 속도가 보스의 성장 속도를 따라가지 못할 뿐이에요. 그래서 중요한 일이 생길 때마다 그는 우리를 데려가려 하지 않아요. 우리가 쓸모없다고 생각해서가 아니라, 우리를 보호하기 위해서예요. 그럴수록 우리는 더 강해져야 해요! 저 검은 용을 봤죠? 절선급의 실력이에요. 우선 그것을 우리의 현재 목표로 삼을 수 있어요! 절선급의 실력이라면, 나중에 보스가 천계로 올라가더라도 우리도 도움을 줄 수 있어요!”
샤오위의 말을 듣고 나서야 베르나르의 눈에서 절망감이 서서히 사라졌다.
“보스가 없을수록 우리는 더 열심히 수련해야 해요. 그가 돌아왔을 때 우리의 성장 성과를 볼 수 있도록 말이에요!” 샤오위가 계속 말했다. “여기 앉아서 자책해봤자 무슨 소용이 있어요? 보스가 돌아왔을 때 실력이 조금도 늘지 않았다면, 새로운 문제가 생겼을 때도 역시 보스 혼자서 해결해야 할 거예요. 그게 당신이 원하는 결과인가요?”
“나는 이런 일이 다시 일어나는 것을 용납할 수 없어요. 나는 더 강해져야 해요!” 베르나르의 투지가 타오르기 시작했다.
“가요!” 샤오위는 날개를 펼치며 여전히 열려 있는 큰 문을 가리켰다.
베르나르는 이번에는 조금의 망설임도 없이 안으로 달려들었다. 샤오위도 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들고는 문 앞에 서서 주위를 한 번 둘러본 뒤, 아무것도 발견하지 못하자 황금빛 문 안으로 발걸음을 옮겼다.

소유가 떠난 후 황금색 대문은 갑자기 닫히더니 허공 속으로 사라졌고, 온 황금 궁전은 이제 완전히 텅 비어버렸다. 궁전을 떠난 소베이와 소유는 놀란 눈으로 눈앞의 광경을 바라보았다. 하늘에는 새들이 온 하늘을 가득 메웠으며, 땅 위에는 사람들 주위를 둘러싼 끝없는 짐승 무리가 있었다. 이 마수들의 실력은 그리 강하지 않아 거의 모두 고난기 이하였지만, 끝이 보이지 않을 정도로 많은 짐승 무리의 광경은 상당히 장관이었다. 속담에 ‘개미가 많으면 코끼리도 죽인다’고 하니, 하물며 이런 피에 굶주린 마수들은 더 말할 것도 없었다. 소유와 소베이가 현장에 도착했을 때, 상황은 이미 다소 혼란스러웠다. 사람들은 짐승 무리에 의해 갈라져 각자 싸우고 있었다. 두 짐승이 도착하자 한 무리의 짐승들이 재빨리 둘 사이로 들어와 그들을 분리시켰다. “소유, 누가 더 많이 죽이는지 한번 겨뤄보자!” 베르나르드는 원래 기분이 좋지 않았는데, 이때는 더욱 분풀이를 해야 했기에 이 기회를 놓치지 않았다. 그는 무리 공격을 가장 잘하는 존재였다. “좋아!” 소유는 기꺼이 승낙했다. 이런 상황에서 자신이 이길 수 있을지는 확신할 수 없었지만, 베르나르드도 자신감을 높이기 위해 한 번 성공이 필요했다. “아아……” 거대한 울음소리가 울리자 베르나르드의 몸집이 급격히 커져 10미터 정도까지 자라나서야 겨우 멈추었으며, 마치 거대한 포식동물 같은 모습이 되었다. 그의 강렬한 기운 때문에 주변의 마수들도 잠시 공격을 감히 하지 못했다. “너희들은 스스로를 잘 지키거라. 내 공격은 구분 없이 가해지지만, 영선급 강자들에게는 효과가 없으니, 이 녀석들을 처리하는 데 딱 좋다.” 베르나르드는 멀지 않은 곳에 있는 파트 등에게 소리쳤다. 이때 전장은 시끄러움으로 가득했지만, 베르나르드의 거대한 몸집에서 나오는 목소리는 다른 사람들에게도 선명하게 들렸고, 그들은 즉시 그가 있는 방향에 대해 경계심을 높였다. 비록 그의 공격이 영선급 강자들에게 치명적인 상처를 주지는 않았지만, 약간의 상처는 피할 수 없었다. 베르나르드의 목소리가 멈추자마자 소유는 하늘로 솟구쳐 올랐고, 그의 몸집도 해로울 정도로 작았던 손바닥 크기에서 금방 수장 크기로 변해 하얀색 맹금류가 되었다. 그의 입에서 붉은 불꽃이 뿜어져 나왔고, 몇 번의 숨결 사이에 그 불꽃은 공중으로 빠르게 퍼져나가 불바다가 되어 원래 칙칙했던 하늘을 밝혔다.

소유가 이토록 뛰어난 작품을 만들자, 베르나르도 당연히 뒤처지지 않았다. 그는 양손을 강하게 바닥에 내리쳤고, 수백 리 반경 내의 땅은 순식간에 하얀 서리로 뒤덮였다. 서리는 곧 얼어붙었으며, 그 영향 범위 내의 모든 것이 순간적으로 얼어붙고 말았다.

미리 준비하고 있던 사람들은 이 공격을 피했으며, 얼어붙은 마수들을 놀란 눈으로 바라보았다. 그들은 베르나르드의 공격 범위가 이 정도까지 될 줄은 예상하지 못했다.

사람들이 아직 충격에서 완전히 벗어나지 못한 사이, 베르나르드는 다시 움직였다. 그의 오른발톱이 땅 위의 마른 풀더미를 움켜쥐었고, 그의 표정은 차가웠다. “광폭하게 자라라!”

말이 끝나자마자, 대초원에 있던 마른 잡초들이 광폭하게 자라기 시작했으며, 몇 번의 숨 돌림 시간 만에 모든 얼음 조각들을 단단히 감쌌다.

“찢어버려!” 베르나르드의 눈에는 광적인 빛이 스쳤다.

그 얼음 조각들은 순식간에 감싸인 들잡초에 의해 산산조각 났고, 수많은 요정아기들이 사람들 앞에 드러났다. 그들은 도망치려 했다.

“삼켜버려!” 베르나르드에게는 여전히 비장의 수가 있었다. 땅 위에 거대한 검은 소용돌이가 나타났는데, 그것은 어둠의 원소가 미친 듯이 회전하는 것이었다.

그 요정아기들은 곧 소용돌이 중심으로 빨려들어 사라졌고, 이 잔혹한 광경에 사람들은 입을 다물지 못했다.

그때 하늘에서 떨어지는 검은 먼지도 사람들에게 하늘의 전투도 이미 끝났음을 깨닫게 했다.

소유의 전투와 베르나르드의 전략은 완전히 달랐다. 그것은 극단적인 파괴였으며, 단 한 번의 불만으로 모든 생명체를 태워버릴 수 있었고, 모든 것이 순식간에 재가 되어버렸다……

두 짐승의 전투는 현장에 있던 많은 강자들조차 자신들이 부족하다고 느끼게 했다. 그들의 개인 전투 능력이 두 짐승보다 못할 수는 없었지만, 이렇게 집단적으로 공격받으면 결국 힘이 다해 죽을 수도 있었다. 반면 두 짐승은 깔끔하고 빠르게 모든 위기를 해결했으며, 1분도 채 걸리지 않아 모든 사람들의 위기를 해결했다.

다만 방금 전 소유가 궁전에서 베르나르드를 설득하는 짧은 몇 분 동안에도 이미 네다섯 명이 죽었다……

“다행히 너희 둘이 제때 왔구나. 겨우 몇 분 만에 이미 다섯 명이 죽었어. 조금 더 늦었다면 결국 몇 명이 살아남았을지 모르겠어.” 파트는 두 짐승이 약속대로 도착해 모두를 구해준 것을 보고 매우 기뻐했다.

“별일 아니야. 우리는 단지 범위 공격에 능숙할 뿐이야. 개인전에서는 너희들보다 그다지 강하지 않아!” 베르나르드는 자신의 약점을 숨기지 않았다.

“이 궁전의 시험은 도대체 몇 번이나 있을까?” 소유는 천천히 내려앉았으며, 이런 게임에 이미 다소 질려 있는 듯했다. “결국 무엇을 얻을 수 있을지 아직 모르잖아!”
“어쨌든 앞으로 나아갈 수밖에 없어. 우리는 이미 출발점으로 돌아갈 방법이 없으니, 밖으로 나가려면 결승점에서 이 게임을 끝내야 해.” 파트도 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
그때, 군중 속에서 누군가 외쳤다. “새로운 문이 열렸어!”