제272장 새로운 게임

이곳은 웅장한 궁전이었으며, 궁전 양쪽에는 여러 줄의 선반이 세워져 있었고, 그 선반 위에는 온갖 보물들이 가득했다. 더욱 놀라운 것은 각 보물 아래에 품명과 효능을 설명하는 라벨이 붙어 있다는 점이었다.
파트 일행은 순간 눈이 휘둥그레졌다. 선반 위의 보물만 수백 개에 달했기 때문이다.
그중에서도 가장 눈에 띄는 것은 궁전 가장 깊은 곳에 있는 장검이었다.
그 장검은 온몸에서 보라색 빛을 발하며 사람들 바로 앞의 높은 단 위에 떠 있었는데, 마치 수많은 보물들 중의 왕자와도 같았다.
“준신기——자정! 천계 최고의 연금술 대가 오예자가 81년의 시간을 들여 만든 신기에 가장 가까운 첫 번째 무기. 동시에 천계 최초의 준신기이기도 하다!”
“준신기?” 이 이름을 듣자 모두의 눈이 빛났다. 수련계에서 선기나 마기를 얻는 것은 결코 쉬운 일이 아니기 때문이다. 갑자기 신기에 버금가는 무기가 나타나자 당연히 누구나 그것을 원했다.
“여기서의 게임 규칙은 아주 간단하다!” 하늘에서 다소 늙은 목소리가 울려 퍼졌다. “물건을 얻으려면 반드시 그 물건을 다른 사람들이 볼 수 있는 곳에 놓아야 한다. 보관 반지나 다른 곳에 넣어서는 안 되며, 그렇지 않으면 소멸당할 것이다.”
“24시간 동안 물건을 소유한 시간마다 1점이 주어진다. 마지막 2시간 동안은 매시간 10점이 주어진다! 시간은 누적된다.”
“24시간이 지나면, 그 물건을 가장 오래 소유하고 점수가 높은 사람이 그 물건을 얻는다. 물론 그 사람이 죽으면 점수가 두 번째로 높은 사람에게 넘어가고, 그 다음 순서대로 이어진다! 24시간 동안은 어떤 수단으로든 빼앗을 수 있지만, 시간이 지나고도 계속 싸우면 소멸당할 것이다.”
허공에서 들려오는 희미한 목소리가 게임 규칙을 설명하자, 모두들 그 장검을 향해 몰려들었다. 천검종의 사람들이 가장 먼저 달려들었는데, 마치 미친 듯했다. 그것은 검수들이 꿈에도 그리던 보물이었기 때문이다!
파트는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔들고는 카스디오 일행을 향해 말했다. “우리는 이 혼란스러운 상황에 뛰어들지 말자. 이 게임 규칙을 들어보면 분명 모두가 다투도록 만들어진 것이다.”
“그 물건을 가진 사람은 분명 모두의 공격을 받을 것이다. 모두가 그것을 빼앗고 싶어 하고, 결국 그 물건을 손에 넣고 싶어 한다. 마지막 2시간 동안 점수가 10배로 늘어나면서 게임의 치열함이 더욱 심해진다.” 옆에 있던 릴리스도 고개를 끄덕였다.
그리고 이때, 몽산과 수모의 얼굴에도 명백히 망설임의 표정이 나타났다.

“이봐, 너희 둘도 가고 싶지 않아? 이건 그렇게 쉽게 손에 들어오는 게 아니야. 포기해!” 파트가 경고했다.
“하지만……” 수모는 더욱 고집스러워했다. “저는 이 준신기가 어떻게 제작되는지 꼭 봐야 해요!”
몽산은 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다. 연기종의 일원으로서 그들도 물론 좋은 완성품을 얻어 연구하고 다른 이들의 제작 방식과 사고방식을 살펴보고 싶었다. 하지만 그 준신기는 분명 모두가 다투는 중심이었으며, 그것을 얻으려면 엄청난 대가를 치러야 했고, 그 대가는 심지어 목숨을 잃는 것일 수도 있었다. 몽산은 현명하게 포기하기로 했다.
“수모, 앞으로 기회는 많아. 여기서 목숨을 잃으면 정말 손해야!” 파트가 상기시켰다. “천계의 준신기는 많지 않지만 가끔은 마주칠 수도 있어. 굳이 목숨을 걸 필요는 없어.”
한참 침묵한 뒤, 수모는 마침내 고개를 끄덕였다. “그래, 죽으면 아버지의 소원도 이룰 수 없어.”
“우리 다른 물건들을 찾아보자! 혹시 여기에 극상급 선기가 있을지도 몰라. 그것도 괜찮지!” 파트가 웃으며 말했다.
모두가 파트의 말을 듣고 각자 흩어져 선반 위에서 보물을 찾아다녔다.
“소유, 이런 무기나 갑옷 같은 건 우리에게 쓸모 있을까?” 베르나르드는 별로 관심이 없는 듯했다.
“혹시 보스가 나중에 쓸 수도 있잖아.” 소유도 자신과 베르나드가 인간 형태가 아닌 이상 무기나 갑옷은 쓸모없다는 것을 알고 있었다.
“그럼 난 약을 찾아볼게!” 베르나르드는 그렇게 말하며 왼쪽 선반으로 걸어갔다. 그곳에서 그는 여러 무기와 갑옷 사이에 섞여 있는 몇 병의 약을 발견했다.
“좋아, 우리가 쓸 수 있는 화형단을 찾으면 좋겠어! 어차피 화형단은 그들이 우리와 다투지 않을 테니까. 그걸 가져가도 쓸모없어.” 소유가 베르나르드에게 소리쳤다. “내가 가서 보스에게 맞는 무기가 있는지 찾아볼게.”
두 마리 작은 짐승은 역할을 명확히 나누고 각자 다른 방향으로 날아갔다.
선반의 배치는 다소 엉망이었으며, 온갖 약들이 무기와 갑옷 사이 공간에 놓여 있었다. 베르나르드는 약들의 라벨을 하나하나 살펴보았다.
“1단계 집선단, 등급 상승용 약. 선인급 수련자의 수위를 영선급으로 높일 수 있어……”
“이거 괜찮아 보이는데, 보스, 나와 소유 둘 다 쓸 수 있을 것 같아……” 베르나르드는 기쁘게 그 약병을 받아 허리에 매달았다. 그의 털이 약간 길어져 병 입구를 감싸 허리에 약병을 매달았다. “다른 사람들이 볼 수 있는 곳에 두면 될 것 같아!”

“2단계 집현단……”
“3단계 집현단……”
베르나르드는 같은 선반에서 연달아 세 병의 집현단을 집어 들었다. “연달아 세 알을 먹으면 우리의 수련 수위가 바로 천선급에 도달할 수 있어, 하하…… 4단계, 5단계는 있는지 모르겠군……”
베르나르드는 계속해서 앞을 살펴보았다.
3단계 집현단 옆에는 너덜너덜한 갑옷이 놓여 있었다. 그 갑옷은 여러 군데가 뚫려 엉망이었으며, 다른 물건들과 비교해 아예 기운이 전혀 없었다. 베르나르드는 다른 갑옷들을 한 번 살펴본 뒤 눈앞의 갑옷을 들어 올렸다. “어떻게 봐도 낡은 것뿐이야! 어떻게 여기에 놓여 있지?”
그렇게 말하며 그 갑옷을 다시 선반 위에 올려놓고는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 흔든 뒤 계속 앞으로 나아갔다.
소유는 아무것도 얻지 못했다. 눈에 보이는 온갖 무기와 갑옷 중에서 그의 눈에 들어오는 것은 거의 없었다. 그는 혼잣말로 중얼거렸다. “보물이라니, 선반 대부분을 봤는데 상품급 선기나 마기는 하나도 없어. 전부 중하급뿐이야. 심지어 수련계의 영기들도 잔뜩 있고……”
말을 마치자마자 그의 시선은 한 쌍의 장갑에 머물렀다. “상품급 선기인 장갑이야. 보스가 분명 좋아할 거야! 다만 등급이 조금 낮군!”
그렇게 말하며 그 장갑을 벗어 자신의 목에 걸었다.
그의 시선은 우연히 옆에 있는 약병으로 흘러갔다.
“화형단, 선인 수위 이상, 절선급 이하의 마수가 형상을 갖추는 데 적합함. 사용 조건은 성장기에 들어선 마수만이 복용할 수 있으며, 유생기에는 복용할 수 없음!”
“정말로 화형단이 있어!” 소유는 이를 보고 눈이 반짝였다. “내가 소베이와 함께 인간 형태가 되는 날도 머지않았군!”
……
“꽈앙, 꽈앙……” 그 준신기의 외부 봉인은 정말 강력했다. 모두가 엄청난 힘을 들여 거의 한 시간 가까이 시간을 쏟아서야 그 봉인에 작은 균열을 내는 데 성공했다.
상당 부분은 철만의 공로였다. 그의 현선 수위로 모두와 함께 거의 한 시간 동안 그 물건을 공격한 덕분에 이 정도 성과를 거둘 수 있었다.
봉인에 균열이 생기자 강력한 기운이 그 안에서 새어 나왔다. 그것은 바로 자정 자체가 지닌 위엄이었다. 준신기는 누구나 다룰 수 있는 것이 아니었으며, 그래서 여기에 봉인되어 있었던 것이다.
모두는 그 위엄에 밀려 한 자 정도 뒤로 물러나 공격을 멈추고 그 봉인을 바라보았다. 그들이 예상치 못한 것은, 봉인 위의 그 균열이 스스로 찢어지기 시작했다는 것이었다.

철만은 미간을 살짝 찌푸렸다. 그는 이것이 봉인된 준신기가 스스로 봉인을 풀고 있다는 것을 알고 있었다. 그 물건의 지배력이 얼마나 강한지를 여기서도 알 수 있었다.
시간은 점점 흘러갔고, 모두가 거의 한 시간 가까이 걸려서 겨우 균열된 봉인을 뚫었는데, 불과 차 한 잔 마시는 시간 만에 완전히 깨져버렸다. 보라색 빛이 하늘로 솟구쳤으니, 그것은 바로 자정이 봉인을 깨고 나온 것이었다!
자정이 날아오르자 수많은 수련자들이 몰려들어 그것을 쫓아갔다.
반면, 원래 그 장검을 갖고 싶어 했던 철만은 그 자리에 그대로 서서 전혀 움직이지 않았다. 그는 그저 멀리서 지켜보기만 했다.
잠시 후, 처음에는 흥분하여 소리를 지르던 사람들의 목소리는 처절한 비명으로 변했다.
몇 구의 시체가 재빨리 땅으로 떨어졌고, 사람들은 곧바로 공포에 휩싸였다.
“멍청한 놈들, 이 위험한 무기가 방금 풀려났는데 이제 와서 건드리면 절대 이득을 볼 수 없어. 그것이 충분히 분출한 후 조금 진정되면 그때야 비로소 가져올 때야!” 지옥의 연금술사인 철만은 당연히 이 준신기가 화를 내는 이유를 알고 있었다.
이때 그 보라색 장검은 천천히 공중에 떠 있었으며, 주위의 사람들을 둘러보는 듯했다.
방금 몇 명이 죽는 대가를 치른 사람들도 감히 움직이지 못하고, 그저 멀리서 장검을 둘러싸고 도망가지 못하도록 막았다.
“어라, 정말 강한 자제력이군!” 철만은 감탄사를 내뱉지 않을 수 없었다. “상식적으로 생각하면, 그것은 분출하기 위해 난동을 부려야 하는데. 이 검의 이전 주인은 아마 선한 사람이었을 거야.”
말이 끝나기 무섭게 그는 사라졌다가 다시 나타나 한 손으로 검자루를 움켜쥐었다. “네가 더 이상 분출할 필요가 없다면, 나도 더 이상 기다릴 필요가 없지!”
철만의 갑작스러운 등장에 사람들은 깜짝 놀라며 급히 정신을 차리고 온갖 공격을 철만에게 던졌다.
“흥, 너희들이 감히 나와 이 준신기를 다투려 하다니?!” 철만은 거친 함성을 내질렀고, 다른 한 손으로 옷자락을 휘두르자 사람들의 공격은 모두 사라져버렸다.
사람들은 놀란 눈으로 눈앞의 광경을 바라보았다. 그들은 철만의 진짜 실력이 이토록 무시무시할 줄은 상상도 못했다.
바로 그때, 철만의 손에 들린 자정이 날카로운 울음소리를 내자, 철만이 검을 쥔 오른손이 격렬하게 떨리기 시작했다.
“그는 곧 통제를 잃을 거야. 모두 기회를 잡아 함께 공격하자!” 사람들 사이에서 한 목소리가 들려왔다……