제262장 새로운 시련

첫 번째 관문의 테스트가 끝난 후, 거울에 삼켜질 리 없다고 믿는 두 사람이 거만하게 거울 앞에 섰다.
그 결과는 짐작할 수 있었다. 예펑 일행은 두 사람이 삼켜지는 전 과정을 그대로 목격했다. 검은 그림자가 거울 속에서 뻗어 나와 상황이 위험하다고 판단해 도망치려는 두 사람을 재빨리 따라잡아 그들의 발목부터 감싸 안았고, 결국 그 검은 그림자는 두 사람을 완전히 감싸고 원래 자리에서 사라졌다.
방금 전의 그 두 개의 거울에는 두 개의 사나운 얼굴이 더 생겨나 거울 안에서 힘껏 두드리며 밖으로 나오려 애썼다.
눈앞에서 벌어지는 이 광경을 본 예펑 일행은 이 게임의 규칙이 결코 장난이 아니라는 것을 깨달았다. 이 거울은 도대체 어떤 등급의 물건인지, 살아있는 사람을 그 안에 가둘 수 있을 정도였다.
예펑은 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 갇힌 두 사람 중 한 명은 천검종 출신이고 다른 한 명은 육수종 출신이었지만, 그들을 구할 방법은 전혀 없었다.
옆에 있던 파테는 예펑 일행에게 말했다. “가자, 여기서 할 일은 다 끝났어.”
모두들 대문 안으로 들어갔고, 다시 나왔을 때는 원시림 한가운데에 있었다.
“여기는 어디지?” 예펑 일행은 의아해했다. 방금 전까지만 해도 궁전 안에 있었는데, 갑자기 이런 곳에 오게 되었다.
게다가 예펑은 또 다른 사실을 발견했다. 거울마다 입구로 전송되는 곳이 다른 것 같았다. 왜냐하면 그곳에는 자신과 어깨 위의 소유와 소베 말고는 다른 사람의 모습이 전혀 보이지 않았기 때문이다.
예펑은 그 자리에 한참을 서서 기다렸지만 다른 사람들은 나타나지 않았다.
“역시 우리 몇 명뿐인가 보군!” 예펑은 어쩔 수 없이 고개를 저으며 하늘 위로 날아올라 이 숲의 끝이 어디인지, 혹시 다른 사람들의 흔적을 찾을 수 있을지 살펴보았다.
예펑은 만 미터가 넘는 고도까지 올라갔지만, 시야 끝에도 여전히 숲뿐이었다. 그리고 그가 예상했던 대로 인간의 흔적은 전혀 보이지 않았다.
“여기의 게임 규칙은 도대체 뭐지?” 예펑은 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 중얼거렸다.
천천히 내려온 예펑은 자신이 방금 나타난 곳에서 어떤 단서라도 찾기를 바랐다.
주위를 둘러본 후, 한 바위비에 몇 줄의 글자가 새겨져 있는 것을 발견하고 즉시 그것을 살펴보았다.

“어둠의 숲에는 총 여섯 개의 출구가 있다. 각 출구는 단 한 번만 열리며, 최대 열 명까지만 통과할 수 있다. 출구에는 절선급의 경비병이 한두 명씩 있으며, 그들의 실력은 제각각이다. 출구의 방향과 위치에 대한 안내는 없다. 여섯 개의 출구가 모두 열린 후에도 성공적으로 빠져나가지 못한 사람들은 다음 번 도전자들이 오어 그들의 자리를 빼앗아 갈 때까지 이 숲에서 벗어날 수 없다……”
예펑은 이를 보고 미간을 찌푸렸다. “절선급의 경비병들이라니, 상황으로 봐서는 그다지 낙관적이지 않아 보이는군. 게다가 성공적으로 빠져나가지 못한 사람들은 이 숲에 갇혀 영원히 나갈 수 없게 될 거야. 이 궁전에는 파리트 이전에도 다른 주인들이 있었을 가능성이 있어. 그 말은, 여기에는 마수와 우리 같은 인간들 외에도 과거에 남아 있던 사람들이 있을 가능성이 높다는 뜻이지.”
이렇게 생각하니 예펑은 머리가 아파오기 시작했다. 마수만 있다면 대처하기가 어렵지 않았겠지만, 인간들이 섞여들면 상황은 생각만큼 간단하지 않았다.
인간은 마수와 다르며, 특히 오랫동안 이 숲에 갇혀 있던 인간들은 극도로 공격적이다. 게다가 빠져나가기 위해 그들은 자신들을 죽이는 것도 마다하지 않고 자리를 차지하려 할 것이다. 결국 자리는 단 여섯십 개뿐이니까.
예펑이 그 비석에 적힌 모든 내용을 읽은 후, 비석은 서서히 여러 균열이 생기더니 결국 산산조각이 되어 바닥에 떨어졌다.
“문제군. 그가 제시한 조건대로 강력한 경비병을 찾는 동시에 파트 일행도 찾아야 해. 누군가 한 명이라도 여기에 남으면 수백 년을 기다려야만 탈출할 기회를 얻을 수 있어.”
“보스, 우리의 존재를 잊으셨나요?” 베르나르드는 이제 자신감에 찬 목소리로 말했다. “잊지 마세요. 저는 식물을 조종할 수 있으며, 그들의 눈을 통해 숲에서 일어나는 모든 일을 볼 수 있어요. 이 숲의 범위는 꽤 넓지만, 우리는 한 구역씩 차례로 수색할 수 있죠.”
“게다가 저는 고공에서 쉽게 목표물을 찾을 수 있어요. 그들을 찾는 데 그리 오랜 시간이 걸리지 않을 거예요.” 옆에 있던 샤오위도 고개를 끄덕였다.
“나도 두 분을 잠시 잊을 뻔했군. 두 분의 도움이 있다면 일이 훨씬 수월해질 거야.” 예펑은 두 마수의 말을 듣고 눈이 밝아졌다. “샤오베이, 먼저 찾아보세요. 파트 일행이 도대체 어디에 있는지 알아보세요.”
베르나르드는 눈을 감고 정신력을 퍼뜨려 주변의 식물들과 연결했다. 수천 킬로미터 반경 내의 모든 것이 그의 귀에 선명하게 들려왔다.
잠시 후, 그는 눈을 뜨고 예펑을 향해 고개를 저었다.
“없나?” 예펑이 물었다.

“인간의 흔적은 찾을 수 없었고, 마수는 엄청 많았으며 그 실력도 결코 약하지 않았어.” 베르나르드는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다. “이제 우리는 어떻게 해야 하지?”
“절선급의 수호자는? 보이지 않았나?” 예펑이 계속 물었다.
“없어. 여기 있는 마수들의 등급을 구분할 수는 없지만, 이런 수준의 마수들은 보통 강력한 영역 의식을 가지고 있어. 방금 탐색해봤지만 그런 존재는 발견되지 않았으니, 이 지역에는 그런 강력한 존재가 없는 것 같아.”
“그렇다면 이런 곳에 머물러 있어도 별 의미가 없군.” 예펑이 고개를 저으며 말했다. “우리는 계속 북쪽으로 가자. 계속 찾아다니면 분명 뭔가를 얻을 수 있을 거야.”
“보스, 우리가 가는 길에 있는 모든 마수를 피해야 하나요?” 베르나르드가 물었다.
“피할 수 있다면 최대한 피하자.” 예펑이 고개를 끄덕이며 말했다. “정말 피할 수 없다면 싸우는 수밖에 없어. 어차피 여기는 생존 능력을 극한으로 시험하는 곳이니까. 분명 우리를 노리고 일부러 오는 놈들도 있을 테니, 모든 포식동물을 피하는 것은 다소 어려울 거야.”
하루 시간은 금방 지나갔고, 베르나르드의 감시 아래 예펑은 모든 포식동물을 성공적으로 피했다.
“잠시 쉬자!” 하루 종일 돌아다닌 탓에 예펑은 베르나르드의 정신력도 상당히 소모되었다는 것을 알았다. 그는 하루 내내 정신력을 전부 동원해 주변의 모든 변화를 살폈다. 큰 성과는 없었고, 인간의 모습도, 절선급 수호자의 흔적도 찾지 못했다.
이제 하늘도 점점 어두워지고 있었다……
“보스, 여전히 유용한 정보는 전혀 없어요……” 베르나르드는 약간 짜증스러운 표정을 지었다.
“서두를 필요 없어. 이 숲은 너무나도 광활해서 당장에는 그들을 찾지 못해도 정상이야. 조금 인내심을 가져.” 예펑이 위로의 말을 건넸다.
“일단 하룻밤 쉬자!” 예펑은 빠르게 어두워지는 하늘을 올려다보았다. 이곳에서는 밤이 너무 빨리 찾아오는 것 같았다. 낮에서 밤으로 넘어가는 데 3분도 채 걸리지 않았다. 방금까지만 해도 맑은 하늘이었는데, 눈 깜짝할 사이에 온 하늘이 캄캄해졌다.
“보스, 하늘이 너무 빨리 어두워지는 것 같은데요?” 리틀베르나르드가 참지 못하고 물었다. 그는 뭔가 이상하다고 느꼈다.
“그건 네가 신경 쓸 필요 없어.” 예펑은 고개를 들어 하늘을 바라보며 말했다. “무슨 일이 생기면 나와 샤오위가 처리할 테니, 네가 해야 할 일은 그냥 쉬는 거야.”

“나도 싸우고 싶어!” 베르나르드는 예펑의 말을 듣자 뭔가 실제로 일어날지도 모른다는 것을 알았다. 하지만 그는 계속해서 지면만 감시했을 뿐 하늘은 살피지 않았기에 도대체 무슨 일이 일어났는지 잘 몰랐다.
“그냥 조용히 있어. 이번 상대는 네가 감당할 수 있는 게 아니야!” 샤오위는 정중하지 않게 말했다. “거의 팔격산선의 수위야. 보스, 제가 할게요!”
“안 돼, 내가 직접 할게. 너는 소베이를 잘 돌봐줘.” 예펑은 흥분한 표정으로 말했다. “방금 새로 깨달은 것들을 시험해볼 기회야!”
“그럼….” 샤오위는 예펑이 그렇게 말하자 그가 이미 스스로 싸울 결심을 했다는 것을 알고, 어쩔 수 없이 고개를 끄덕였다.
“이게 무엇인지는 모르지만, 이 능력은 분명 특별하군!” 예펑은 오른손의 다섯 손가락을 살짝 움직여 주먹을 쥐고 하늘을 향해 내질렀다. “부수어라!!!”
그 주먹은 마치 번개처럼 흰 빛을 내며 위로 솟아올라 하늘 높이 날아갔다.
얼마 지나지 않아 그 주먹의 힘이 무언가와 부딪힌 듯 하늘에서 연이어 울림이 들려왔고, 베르나르드와 샤오위는 깜짝 놀랐다.
잠시 후, 검은 하늘이 마치 달걀 껍질처럼 갑자기 갈라지더니 그 틈새로 강렬한 빛이 쏟아져 나와 베르나르드와 샤오위는 마침내 무슨 일이 일어났는지 알 수 있었다.
틈새가 생기자 곧 그 부분이 무너져 내렸고, 잠시 후 검은 하늘 전체가 사라졌다. 빛에 비친 하늘의 붉은 구름은 유난히 아름다워 보였다.
“나와! 네 그 수법은 우리에게 통하지 않아!” 예펑의 목소리가 사방으로 퍼져나갔고, 그의 목소리와 함께 살랑이는 바람이 불어와 주변의 나뭇잎과 풀들이 함께 춤추었다.
샤오위는 뭔가를 느낀 듯 예펑의 일거수일투족을 유심히 지켜보았고, 옆에 있던 베르나르드는 호기심 어린 눈으로 샤오위를 바라보며 “왜 그래?”라고 물었다.
“보스는 아마도 이미 천도에 대해 어느 정도 접촉한 것 같아. 그의 경지는 이전과 완전히 달라졌어.” 샤오위는 예펑의 변화를 날카로운 시선으로 알아차렸다.
“어떻게 알아차린 거야?” 베르나르드는 순진하게 물었다.
“보지 못했어? 그는 그냥 아무렇게나 한 동작만으로도 천지 사이의 에너지 공명을 일으킬 수 있어. 이 에너지 공명은 지금은 아직 약하지만, 천도에 대한 이해가 깊어짐에 따라 점점 강해질 거야. 정말 무시무시해.” 샤오위가 설명했다.

“방금 그 바람 말하는 거야?” 베르나르드는 이제야 깨달았다. “그 바람은 정말 이상했어. 원래는 두목이 만들어낸 거였군.”
“내가 널 완전히 과소평가했던 것 같군. 하지만 그렇다고 해도 너희들을 내 저녁으로 삼는 데는 아무 문제가 없어.” 그때, 온몸이 검은색인 마수가 정글 속에서 천천히 걸어 나왔다…