제257장 사망성역

사망성역은 죽은 듯한 고요함이 감도는 곳으로, 수많은 성역들의 경계에 위치해 있으며 전체적으로 길쭉한 형태를 띠고 있다.
이곳은 회색 성역과는 다르며, 지리적 위치가 극도로 특수하다. 여러 거대 성역들의 경계에 자리 잡고 있기 때문에 성역 전체에 강력한 잡아당기는 힘이 존재한다.
이러한 잡아당기는 힘 때문에 대부분의 일반적인 별들은 산산조각 나버리며, 온전한 상태로 남는 것은 밀도가 놀랍도록 높은 중성자별과 백색왜성, 그리고 항성과 블랙홀과 같은 특수한 별들뿐이다.
성역 전체에는 이 네 종류의 별들만 존재하기 때문에 생명체가 살 수 있는 가능성은 전혀 없다. 게다가 무엇에 닿든 치명적이다.
항성의 고온이든, 블랙홀의 중력이든, 아니면 원자 구조까지 영향을 미칠 정도로 강력한 중력을 가진 중성자별과 백색왜성이든, 영선급 실력을 가진 엽봉 일행에게도 모두 치명적이다.
엽봉은 두 마리의 짐승을 데리고 사망성역의 입구까지 크게 이동한 뒤에야 걸음을 늦췄다. 사망성역에 도착하면 함부로 순간이동을 하다가 블랙홀에 흡수되면 분명히 시신조차 남지 않을 것이다. 항성에 부딪히면 그 뜨거운 온도도 견디기 힘들 것이다. 중성자별과 백색왜성의 경우에는 너무 가까이 다가가면 그 중력에 이끌려 결국 강력한 중력에 의해 산산조각 날 것이다.
엽봉은 조심스럽게 비행하며 길 위의 모든 별들을 피해 겨우 파트가 알려준 좌표 지점에 도착했다.
엽봉이 두 마리의 짐승과 함께 나타나자, 넓은 공간에 모여 있던 사람들 모두가 그를 주시했다. 대부분의 사람들은 이미 이 자가 바로 도봉이라는 것을 알고 있었는데, 그들은 엽봉의 전투 영상을 본 적이 있었기 때문이다.
다만 엽봉이 이때 보여준渡劫 후기 단계의 수련 수준은 현장에 있는 모든 사람들 중에서 가장 낮았다.
물론, 이전에 엽봉을 본 적이 없는 일부 산선들도 그의 어깨 위에 있는 두 마리 짐승의 실력을 알아차리고는 속으로 놀라워했다.
엽봉은 사람들의 시선은 신경 쓰지 않고 곧장 파트 일행이 있는 방향으로 걸어갔다.
“이 자식, 드디어 왔구나.” 파트가 웃으며 말했다. “궁전이 곧 나타날 텐데, 이번엔 들어갈 수 없으니 바깥에서 분출되는 물건들만 챙겨야겠군.”
엽봉은 고개를 끄덕이며 별말 없이 두 명의 새로운 멤버에게 시선을 돌렸다.
“들어갈 수 없는데, 이 둘에게서 각각 중급 영정 만 개씩 받는 건 너무 비싸지 않나?” 엽봉이 웃으며 말했다.

“만약 정말로 들어갈 수 없다면, 그때 돈의 대부분을 그들에게 돌려주고, 한 사람당 중급 영정 1천 개만 받기로 전에 그 둘과 이미 합의했어.”
“지금 보니 우리 팀이 가장 강력한 것 같군. 영선급 실력을 가진 자가 열 명이나 되니까. 물론 샤오베이는 다소 부족할 수도 있지만, 영선급 상대라도 쉽게 쓰러지지는 않을 거야.” 예펑은 그렇게 말하며 다른 팀들을 둘러보았다.
천검종에서는 종아오를 제외하고 세 명이 오격산선의 수위에 있으며, 나머지 다섯 명은 사격산선이다.
육수종 쪽에서는 마카스를 제외하고 두 명이 오격산선이고, 나머지는 모두 사격산선이다.
그 일단의 요수들도 역시 열 명이 모였으며, 겉으로 보기에는 모두 육격산선의 수위인 것 같아서 예펑은 속으로 놀랐다.
예펑이 도착하자 종아오와 마카스도 약간 놀랐지만, 예펑의 실제 수위가渡劫 후기에 이르렀으며 그의 곁에 있는 두 마리 짐승도 영수 범주를 넘어섰다는 것을 보고는 이내 마음을 풀었다.
그들은 겉으로는 여기서 가장 수위가 낮아 보이는 예펑이 사실은 엄청난 경쟁력을 가지고 있다는 것을 알고 있었다.
두 사람은 예펑에게 고개를 살짝 숙여 우호를 표시했고, 예펑도 당연히 정중하게 답례했다.
물론 사람들 근처에는 구경하는 자들도 있었는데, 그들은 열쇠도 없고 초대받지도 않은 사람들이었다. 그들은 멀리서 여기서 일어나는 모든 일을 지켜보고 있었다.
“젠장, 이번 보물 탐사에 참여하는 사람들은 모두 사격산선을 넘어선 자들이라고 했잖아. 그 칼날도 결국은渡劫 후기에 불과한데, 그가 사격산선을 쓰러뜨릴 수 있을 리가 없어.” 군중 속에서 불만스러운 목소리가 터져 나왔다.
예펑은 물론 그들이 하는 말을 선명하게 들었지만, 개의치 않았다.
“예펑의 강함은 네가 이해할 수 있는 것이 아니야. 그는 분신기에 이미 삼격산선을 죽일 수 있었어. 지금은渡劫 후기에 이르렀으니, 너희들은 그가 사격산선을 죽일 수 있을 거라고 생각해?” 한 여자의 목소리가 조용히 들려왔다.
예펑은 그 방향을 바라보았다. 그는 그 사람들 중에 자신의 일을 아는 사람이 있을 줄은 전혀 생각하지 못했다.
“수모?!” 예펑은 마침내 군중 속 그 사람의 모습을 분명히 보았다.
수모는 순식간에 예펑 앞에 나타났다. “보아하니 또 강해진 것 같군!”
“수모, 어떻게 여기에 있어?” 예펑은 다소 놀라며 물었다.
“원래는 어떤 팀이라도 불만이 있으면 거기서 돈을 좀 얻어서 자리를 얻을 수 있을 거라고 생각하고 왔어. 그런데 모든 팀이 다 가득 차 있더군.” 수모의 얼굴에는 약간의 무력감이 드러났다.

“그럼 어떻게 할 생각이야?” 예펑이 고개를 저으며 웃으며 말했다.
“나도 그 사람들처럼 옆에서 구경할 생각이야. 들어갈 수 없으면 그냥 구경하는 것도 괜찮지. 어쨌든 여기엔 고수들이 너무 많으니까. 하지만 지금 보니 너희 팀의 구성이 가장 강해 보이는군.” 수모는 예펑 뒤에 있는 몇 사람을 한 번 쳐다보았다.
“아무리 강해도 들어갈 수 없으면 별 차이가 없어.” 예펑이 고개를 저으며 웃으며 말했다.
두 사람이 즐겁게 이야기하고 있을 때, 허공에서 격렬한 진동이 들려왔다. 그것은 사람의 마음속까지 흔들리게 하는 진동이었다.
연이은 진동이 모두의 눈앞에서 퍼져나가 모두의 주의를 끌었다.
“너 가, 나는 계속 구경할게.” 수모는 그 모습을 보고 다시 사람들 속으로 물러났다.
예펑도 고개를 돌려 진동이 오는 방향을 바라보았다.
바로 그때, 두 개의 인영이 갑자기 허공에 나타났다. 두 사람의 갑작스러운 등장은 다른 사람들의 큰 관심을 끌지는 못했다.
“아이고…… 우리가 나타난 게 때가 아닌 것 같군. 아무도 이쪽을 쳐다보지도 않는데?” 예펑에게 어느 정도 익숙한 목소리가 그의 귀에 들려왔다. 그는 고개를 돌려 그 방향을 바라보았다.
“딜!!!” 그 사람의 얼굴을 본 후 예펑은 미간을 찌푸렸다. 그는 상대방이 이런 때에 올 줄은 전혀 예상하지 못했다.
“보아하니 아는 사람들도 꽤 많은 것 같군!” 딜은 전혀 개의치 않고 예펑이 있는 방향을 바라보았다.
“저 녀석이 바로 도펑인가?” 그의 뒤에 있던 키가 크고 우람한 남자가 낮은 목소리로 말했다. 그는 사람들을 한 번 훑어본 뒤 예펑을 주시하며 위아래로 훑어보았다. “수련 수준은 그다지 안 좋은데, 그 두 마리의 애완수는 꽤 괜찮군.”
“그의 수련 수준은 그다지 안 좋지만, 실력은 꽤 괜찮아! 그렇지 않았다면 널 도와달라고 부탁하지도 않았을 테니까.” 딜은 예펑이 자신의 말을 들을 수 있다는 것도 전혀 개의치 않고 거리낌 없이 말했다.
“네가 감히 올 줄은 몰랐어!” 예펑이 차가운 웃음을 지었다.
“나는 지옥에서도 유명한 인색한 녀석이야. 보물이 있다는 소식을 들었으니 당연히 놓칠 리가 없지. 어쩌면 여기서 널 죽일 수 있는 무기를 찾을 수도 있을 거야.” 딜이 웃으며 말했다.
“그럼 마음대로 해봐. 도대체 누가 죽는지 보자!” 예펑은 입으로는 그렇게 말했지만, 눈으로는 딜 옆에 서 있는 그 남자를 몰래 살펴보았다. 그의 수련 수준은 여기 있는 모든 사람들보다도 강해 보였다.
“철만?!” 릴리스와 카스디오는 딜 뒤에 있는 키가 큰 남자를 보고 재빨리 예펑 앞에 나타나 그를 가로막았다.

“아, 리리스도 여기 있었구나!” 그 남자는 다소 놀란 표정으로 리리스를 바라보았다. “오, 설마 천국의 대천사와 함께 있었던 건가……”
“티에만, 이 일에는 네가 간섭하지 마!” 리리스는 긴장한 표정으로 말했다.
“왜? 혹시 그를 좋아하는 건가?” 티에만이라는 남자는 조롱하는 듯한 미소를 지었다.
“왜인지는 알 필요 없어!” 리리스의 표정이 어두워졌다.
“내가 의아한 건, 네 수련 수준이 령선 후기까지 회복됐다는 거야. 혹시 무슨丹약의 효과인가?” 티에만은 리리스의 말을 무시하며 말했다. “하지만 그렇다 해도 너와 그 천사를 합쳐도 나의 상대는 아니야.”
“티에만, 도대체 뭘 원하는 거야? 어떻게 해야 그만둘 거야?” 리리스의 표정이 심각해졌다. 분명히 티에만의 말은 모두 사실이었다.
“나는 네가 나와 함께 지옥으로 돌아가 사탄님께 죄를 고백하기를 원해!” 티에만은 가혹한 조건을 제시했다.
“그건 불가능해!” 리리스는 주저 없이 부정적인 답변을 내놓았다.
“그렇다면 더 이상 협상할 것도 없군. 나는 이 잘생긴 녀석과 여섯 개의 날개를 가진 녀석을 죽일 거야!” 티에만은 그렇게 말하며 예펑과 카스디오를 바라보았다.
그의 시선은 마치 실체처럼 느껴져서 예펑조차도 강한 압박감을 느꼈다.
“하지만 그 전에, 여기에 무슨 보물이 있는지 한번 보고 싶군.” 티에만은 그렇게 말하며 점차 형체를 갖추는 허공 속의 궁전을 바라보았다.
예펑 일행은 자신들의 진영으로 물러나서 그는 목소리를 낮추어 물었다. “리리스, 그 녀석은 도대체 누구야?”
“상위 악마, 티에만이야. 그는 온 지옥에서 수련 수준이 극위 악마에 가장 가까운 자야. 지옥에서 가장 뛰어난 연금술사이며, 지옥에서 사탄이 선택한 세 명의 황족 보호자 중 한 명이기도 해.” 리리스가 설명했다.
“보호자?” 예펑은 그 호칭을 듣고 저도 모르게 깜짝 놀랐다.
“그가 바로 그 강력한 보호자인가?!” 이때 파트가 다가와서 매우 흥미롭다는 듯이 물었다.
“맞아, 그도 어릴 적부터 나를 돌봐준 보호자야……” 리리스는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. “내가 반란을 일으켜서 그도 직위가 강등되었어. 원래 직위를 되찾으려면 나를 데려가야 해.”
“그 보호자는 도대체 어떤 직위인가?” 예펑은 참지 못하고 물었다.

“그는 사탄이 선택한 자로, 온 지옥 속에서도 최고위 악마들보다도 더 강력한 존재야. 사탄은 각자에게 자신의 혈통이 담긴 아기 세 명을 맡겨 키우게 하는데, 이런 혈통을 가진 자들이 바로 지옥의 왕족이지. 나는 그중 가장 어린 자로 그에게 맡겨졌어. 그가 어릴 때부터 나를 키워준 거야.” 릴리스가 설명했다.
“어떻게 들어도 이상하군…” 예펑이 말없이 중얼거렸다. “그 사람에게 도대체 무슨 특별한 점이 있는 거지?”
“그는 이 세계에 도착해도 실력이 전혀 줄어들지 않았어. 그의 수련 수준은 선계의 현선급 정점에 필적해…” 릴리스는 상당히 불길한 답변을 내놓았다…