제251장 노족장

예펑은 상대방이 계승 비전에 대해 언급하는 것을 듣고 마음속으로 이상한 느낌이 들었다. 그는 고개를 들어 병상에 누워 있는 족장을 바라보았다.
노족장의 표정은 평온했으며, 자신의 시선이 자신에게 향하자 그는 그저 미소를 지으며 가볍게 고개를 끄덕였다. 그제야 예펑은 의심을 버리고 그 장로에게 말했다. “어떤丹약이 필요하신가요? 말씀해 보세요!”
“그丹약의 이름은 파장단이며, 우족의 비전에 나와 있는 특별한丹약으로, 오직 매 세대의 족장만이 제조할 수 있습니다. 그丹약의 효과는 우리가 천계의 장벽을 뚫고 선인급의 수위에 도달하도록 돕는 것입니다.”
“우리 우족의 몸속에는 모두 이런 천계의 장벽이 있으며, 오직 그 장벽을 뚫어야만 선인급의 수위를 가질 수 있습니다. 그렇지 않으면 영원히渡劫기에 머물게 됩니다.” 장로가 대답했다.
“渡劫기에 머문다고요?” 예펑은 이해할 수 없다는 듯 물었다. “선인급 이전의 단계가 대승기가 아닌가요?”
“그건 여러분 수진자들을 위한 등급 구분일 뿐, 우리 우족은 다릅니다.” 그 장로는 고개를 저었다. “우리 우족은渡劫기에 도달한 후 반드시 천계의 장벽을 뚫어야만 천劫을 일으킬 수 있습니다. 천劫을 겪은 후에는 바로 선인급으로 승격됩니다. 이는 수진자들이 먼저渡劫을 거쳐 대승기를 거치며 전환하는 것과는 다르며, 우리는 그런 과정을 거칠 필요가 없습니다.”
“꼭 파장단이 필요한가요?” 예펑은 그 장벽은 인력으로도 뚫을 수 있을 것 같다고 생각했다.
“모든 사람이 반드시 파장단을 복용해야 장벽을 뚫을 수 있다는 뜻은 아닙니다. 파장단을 복용하지 않아도 실력이 영선급에 도달하면 우리도 쉽게 장벽을 뚫을 수 있습니다. 다만 현재 족장의 몸 상태로는 우리가 그런 실력에 도달할 때까지 버티지 못할 것 같습니다.” 그 장로가 계속 설명했다.
예펑은 이 말을 듣고 미간을 찌푸렸다. 현재 상황으로 보아 자신이 그들을 위해 파장단을 하나 사서 누군가가 그 장벽을 뚫고 계승을 받도록 하는 것이 필요해 보였다. 그래야만 누군가가 비전의 계승을 받을 수 있으며, 그때 그들은 자신에게 많은 유용한 정보를 제공해 줄 것이다.
이렇게 생각한 예펑은 정신력을 이용해 허영의 영역 속으로 탐색했다.
“파장단, 극상급 영단, 우족에서 생산됨.”
“구매에는 2단계 영역값이 필요함: 10억 포인트!”
이 가격을 본 예펑은 깜짝 놀랐다. 엄지손가락보다 조금 더 큰 보라색 구형 물체가 이렇게 비쌀 줄은 전혀 예상하지 못했다.

그는 곧바로 이 물건을 누군가에게 주려던 생각을 포기했다. 10억 점의 2단계 영역값이라는 것은 10만 개의 중급 영정을 의미하는데, 이는 결코 적은 금액이 아니었다…
머릿속에서 여러 번 고민한 끝에, 예펑은 결국 상대방에게 이丹약에 대해 어떤 가격을 제시할 수 있는지 물어보기로 했다. “제가 아는 친구가 있어요. 그는 능력이 매우 뛰어나서 당신들이 원하는 거의 모든 것을 구할 수 있어요. 그에게 부탁해서 ‘파장단’이라는 것이 있는지 확인해 달라고 할 수 있어요!”
“하지만 그건 제 것이 아니라서 가격은 그쪽에서 얼마를 요구하는지 봐야 해요. 그리고 최대한 저렴하게 해드리도록 노력하겠습니다.” 예펑은 10만 개의 중급 영정이 무족 사람들에게는 감당하기 어려운 금액일 수 있다는 것을 알고 있었다.
“찾을 수 있다면 정말 좋겠어요! 하나라도 좋아요!” 그 장로는 고개를 흔들며 웃으며 말했다. “다만 우리这里에는 당신들이 원하는 영정이 그다지 많지 않아요. 그때 다른 것으로 교환할 수 있을까요?”
“이론적으로는 가능할 것 같아요!” 예펑은 고개를 끄덕였다. 상대방의 영정이 부족할 것이라는 것은 이미 예상하고 있었다. 그도 실물로 교환할 경우 무엇을 얻을 수 있을지 기대하고 있었다…
이틀의 시간이 빠르게 지나갔다…
무족 사람들이 예펑을 위해 마련한 숙소는 호숫가의 작은 오두막으로, 산과 물가에 위치해 있으며 주변도 매우 고요했다… 사실 이곳은 무족 사람들의 집합지에서 불과 100~200미터 떨어져 있었다.
이틀의 시간이 또다시 빠르게 지나갔다. 예펑은 무족에 머문 이틀 동안에도 딜에 대한 소식은 전혀 들려오지 않았다. 소유와 소베이는 이런 환경에서 즐겁게 놀고 있었다.
하지만 예펑은 무족 사람들에게 자신이 그들을 위해 파장단을 구해줄 수 있다고 말했다. 10만 개의 중급 영정에 해당하는 이丹약의 가격을 너무 높게 책정할 수는 없어서, 그냥 두 배로 올려 20만 개의 중급 영정이 필요하다고 말했다. 예펑을 당황하게 한 것은, 무족 사람들이 이 가격을 듣고는 눈살을 찌푸렸지만 아무도 가격 흥정을 하지 않았다는 점이었다. 평소 외부와 거의 접촉하지 않는 무족 사람들은 그렇게 많은 영정을 가지고 있지 않았으며, 이 몇 날 동안 그들은 영정으로 교환할 수 있는 물건들을 준비해 왔다.
이날 예펑은 평소와 같이 다시 그들의 집합지로 가서 그들이 준비한 물건들이 어떻게 되었는지 확인하고 싶었다.
그러나 사람들의 집 앞, 원래 텅 비어 있던 잔디밭에는 이제 온갖 종류의 물건들이 산처럼 쌓여 있었다. 예펑은 그 산 쪽으로 걸어가 그들이 무엇을 준비했는지 살펴보았다.
산 주위를 한 바퀴 돌아본 예펑은 대부분의 물건들이 가치 없는 일상용품들이라는 것을 보고는 어쩔 수 없이 고개를 저었다.

바로 그때, 그 젊은 여자가 족장을 밀며 방문 앞에 세웠다. 예펑은 족장을 바라보았다. 그는 지금 나무로 된 휠체어에 앉아 있었으며, 아마 아침에 막 깨어난 탓에 전날 예펑이 처음 그를 봤을 때보다 정신 상태가 훨씬 좋아 보였다.
그는 예펑을 보고는 고개를 살짝 숙이며 미소를 지은 뒤, 자신을 밀고 나온 여자에게 몇 마디 속삭였다.
그 여자는 나무 휠체어를 밀며 예펑이 있는 쪽으로 다가왔다.
“안녕하세요! 오늘은 족장을 데리고 나와 산책시키는 건가요?” 예펑이 웃으며 물었다.
“네, 족장의 몸이 너무 약해서 매일 움직일 수는 없어서, 가끔씩만 밖으로 나올 수 있어요.” 젊은 여자도 고개를 끄덕였다.
“이 물건들은 모두 당신들 부족 사람들이 영정을 대신할 수 있도록 모은 건가요?” 예펑이 가치가 그다지 높지 않은 물건들을 가리키며 물었다.
“네, 어제 당신이 친구에게 파장단이 있다는 소식을 듣고부터 모두가 여러 가지 물건들을 모으기 시작했어요.” 여자는 고개를 끄덕이며 말했지만, 그녀의 눈빛에는 약간의 쓸쓸함이 비쳤다.
“이 물건들로는 분명 충분하지 않을 텐데, 20만 중급 영정은 결코 적은 금액이 아니에요!” 여자의 표정이 어두워졌는데, 이 금액을 마련할 가능성이 낮다고 생각하는 것이 분명했다.
바로 그때, 휠체어에 앉아 있던 노족장이 떨리는 손으로 자신의 품속으로 손을 넣었다.
예펑은 그의 행동에 호기심을 가지고 바라보았다.
그러자 그 젊은 여자의 얼굴색이 약간 변했다. “족장님…”
노족장이 품속에서 무언가를 꺼내자, 예펑은 그것이 무엇인지 아직 제대로 보지 못했지만 눈에는 놀라움이 스쳤다.
그 물건은 노족장의 손에서 붉은색에서 보라색으로 변하는 빛을 발하고 있었다.
그 물건이 정확히 무엇인지는 보이지 않았지만, 허역의 자동 물건 등급 판별 기능이 이 순간 큰 역할을 했다.
예펑은 2단계 권한을 가지고 있어서 3단계 물건은 노란색으로, 4단계 물건은 빨간색으로, 5단계 물건만이 보라색으로 보였다.
그리고 눈앞의 이 물건은 분명히 4단계 물건과 5단계 물건 사이에 있는 것이었다.
노족장은 손에 든 그 물건을 들고 예펑에게 미소를 지었지만, 그것을 그 쓰레기 더미에 버리지 않고 예펑에게 건네주었다.
예펑은 그가 건네준 그 물건을 받아들고서야 그것의 모습을 제대로 볼 수 있었다.
그것은 정사각형 모양의 인장으로, 네 변의 길이는 대략 10센티미터 정도였으며, 그 위에 새겨진 글자는 고대 전서체로 쓰인 ‘도’자였다.

인장의 윗부분에 있는 조각상은 금룡으로, 고개를 45도 들어 하늘을 향해 있으며 인장 전체를 감싸고 있어 생생한 모습을 보여준다.
“이것은 족장님이 가장 아끼는 인장이에요.” 여자가 그 모습을 보고 설명했다. “수십만 년 전 족장님이 이 인장을 얻은 이후로 계속 몸에 지니고 다녔으며, 보관용 반지에 넣는 것조차 아까워했어요.”
그러나 노족장은 그저 예펑을 바라보며 미소만 지을 뿐이었다. 그의 밝은 눈동자는 마치 모든 것을 꿰뚫어 보는 듯했고, 그로 인해 예펑의 마음은 부끄러움으로 가득 찼다.
예펑은 한동안 침묵한 뒤에야 고개를 들었다. “이 물건은 가치가 매우 높으니, 그丹약과 바꾸기에 충분할 것 같습니다.”
“이 물건들은 모두 각자 집으로 가져가세요. 이 인장만 있으면 충분해요!” 예펑이 그 물건들을 가리키며 말했다.
“정말 충분할까요?” 그 여자는 상황이 이렇게 전개될 줄은 전혀 예상하지 못한 듯했다.
“음, 정말 충분해요!” 예펑이 그녀를 향해 고개를 끄덕였다.
예펑은 다시 노족장을 바라보며 말했다. “족장님, 이 인장은 정말 희귀한 물건이며, 파장단의 가치를 충분히 대신할 수 있습니다. 게다가 수명을 연장해 줄 수 있는丹약이 있는지도 확인해 드릴 수 있습니다. 부수적인 물건으로 생각하시면 됩니다!”
그 말을 듣고 여자는 마음속으로 기쁨에 가득 찼다. “정말로 수명을 연장해 줄 수 있는丹약이 있나요?”
“그런丹약이 있다면, 그들에게 있는지 물어보는 것을 도와드릴 수 있습니다!” 예펑이 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다.
그때 노족장은 다시 젊은 여자에게 낮은 목소리로 몇 마디 중얼거렸다.
그 젊은 여자의 얼굴색은 즉시 어두워졌고, 한동안 시간이 지난 뒤에야 고개를 들었다. “괜찮아요. 족장님께서는 생사는 운명에 달려 있고 부귀는 하늘에 달려 있다고 하셨어요. 그분의 수명은 이미 다한 것이며, 수십만 년을 살아온 것만으로도 충분하다고 하셨어요. 수명을 연장하는 것은 천명에 반하는 일이라 그분은 받아들이지 않으실 거예요.”
예펑은 그 말을 듣고 속으로 탄식했다. 이 노족장은 정말 너그러워서 생사조차 받아들인 모양이다……
만약 평범한 사람이라면 죽음의 순간에 어떻게든 살아남으려고 애쓸 것이다. 한 시간이라도, 한 분이라도 더 살기 위해서……
“족장님, 저는 정말 당신에게서 많은 것을 배웠습니다.” 예펑은 마음속으로 존경을 담아 휠체어에 앉아 있는 노인을 바라보았다.
노족장은 다시 고개를 돌려 옆에 있는 여자에게 낮은 목소리로 몇 마디 중얼거렸다.
“족장님께서는 당신이 미래가 밝은 젊은이라고 하셨어요. 당신의 뛰어난 업적과 성취를 보셨다고 하시죠. 하지만 동시에 더 많은 선한 일을 하고 살육을 최대한 줄이기를 바라신다고도 하셨어요……” 젊은 여자가 자신이 들은 내용을 전했다.

예펑도 듣고 나서 마음속으로 이상하다고 생각했다. 선한 일을 더 많이 하라는 것은 이해할 수 있지만, 살육을 줄이라는 말은 도대체 무슨 뜻인가? 자신은 원래 살인을 즐기는 사람이 아니었다. 이 말의 의미를 완전히 이해하지는 못했지만, 예펑은 그래도 고개를 끄덕이며 말했다. “얘야, 오늘의 가르침을 잘 기억해라. 앞으로 반드시 마음속에 새겨둘 것이다.”