제252장 족장의 비밀

전체가 금색인 그 인장의 바닥은 정사각형이며, 네 변의 길이는 약 10센티미터 정도였다. 인장의 바닥을 제외하면 위쪽에는 금룡이 둘러앉아 있어 매우 위엄 있어 보였다.
예펑은 이미 이 인장을 10일 동안 계속 쳐다보고 있었으며, 자신과 무족과의 거래도 10일이 지났다.
파장단을 얻은 사람들은 당연히 자신에게 매우 고마워했으며, 노족장도 많은 것을 알고 있었지만 비난할 기색은 없어 보였다. 그저 친절한 미소만 지으며, 그의 눈에서 비치는 진심이 예펑으로 하여금 약간 부끄러워하게 만들었다. 10억 점의 2단계 영역값으로 4단계의 최고급 물건을 얻는다는 것은 예펑이 전혀 생각지도 못한 일이었다.
10분의 1에 달하는 하위 단계에서 상위 단계로의 영역값 전환 비용을 빼지 않더라도, 10억 점의 2단계 영역값으로는 고작 1천 점의 4단계 영역값만 얻을 수 있다. 이미 두 번째 영역을 열어본 예펑은 1천 점의 영역값으로는 결코 귀중한 물건을 살 수 없다는 것을 잘 알고 있었다.
표면이 붉은색에서 보라색으로 빛나는 그 물건은 분명히 4단계 물건 중의 최고급품이었다. 설령 최고급 영기라 할지라도 두 번째 영역에서는 1천만 점의 영역값이 필요했다. 네 번째 영역에 이르러서는 적어도 1천만 점의 영역값이 필요할 것이다. 자신의 이 거래는 완전히 큰 이익을 얻은 셈이었다.
하지만 예펑은 이 인장을 영역값으로 교환할 생각은 전혀 하지 않았다. 자신의 영역값은 이미 충분했으며, 게다가 어렵게 얻은 4단계 물건을 2단계 영역값으로 바꾸는 것은 어떤 면에서도 단견적인 행동이었다.
게다가 예펑의 직감은 항상 앞으로 큰 역할을 할 것이라고 말해주고 있었다.
그는 10일 동안 연구하여 인장의 모든 구석구석을 세세하게 머릿속에 새겼다. 하지만 인장 바닥에 새겨진 ‘도’ 자를 만질 때마다 그는 그 글자의 모양을 잊어버렸다.
10일이 지나는 동안 그는 그 인장으로 수백 번이나 인장을 찍었지만, ‘도’ 자가 1초 이상 유지된 적은 없었다.
첫날, 그는 인장을 흰 종이 위에 찍었는데, 인장을 들어 올리기도 전에 흰 종이는 순식간에 재가 되어버렸고, 바람이 불자 재조차 남지 않았다.
그는 여러 번 시도했지만 매번 같은 결과가 나왔다.
포기하지 않고 그는 인장을 다른 물건들 위에도 찍어보았다. 자신의 방에 있는 작은 테이블, 문, 침대, 심지어 벽까지, 예외 없이 인장이 찍힌 모든 것은 순식간에 재가 되었다.
하지만 예펑은 이 인장의 용도가 그것뿐이라고 생각하지 않았다. 비록 그가 왜 이런 생각을 그토록 확고하게 가지고 있는지는 잘 모르겠지만 말이다.

10일의 시간 동안 그는 인장을 찍을 수 있는 곳은 거의 다 찍어보았지만, 그 ‘도’ 자가 정면에서 보았을 때 과연 어떤 모습인지는 여전히 알 수 없었다.
이날 그는 하루 종일 그 인장을 뚫어져라 바라보며 얼굴에 단호한 표정이 스쳤다. “한 번 도전하지 않고서는 어떻게 이 인장의 진정한 비밀을 알 수 있겠는가?”
말을 마친 그는 오른손으로 인장을 집어 들고 갑자기 자신의 왼손바닥에 찍어 내렸다.
인장이 닿는 순간, 예펑의 머릿속에는 갑자기 수많은 장면들이 스쳐 지나갔으며, 동시에 손바닥에서는 뜨거운 통증이 느껴졌다. 그 통증은 잠시만 나타났다가 죽음의 대역에 의해 옮겨졌지만, 뼛속 깊이 파고들어 영혼을 건드리는 그 고통은 단 한 번으로도 평생 잊을 수 없는 것이었다.
갑자기 무언가가 부서지는 소리가 들리자, 머릿속의 그 장면들은 순식간에 멈추었고 그도 즉시 정신을 차렸다.
그는 그 부서진 것이 자신이 묶어둔 대역이라는 것을 알았으며, 온몸에 식은땀이 흘렀다. 단지 자신의 손바닥에 인장을 찍는 것만으로도 자신을 한 번 죽일 수 있다니. 예펑은 부서진 그 죽음의 대역을 살펴보았고, 그것이 검게 탄 가루 더미로 변해 있음을 발견했다. 그는 속으로 크게 놀랐다. 만약 자신에게 죽음의 대역이 없었다면, 아마 지금쯤 이미 재가 되어버렸을 것이다.
방금 그 영혼을 자극하는 고통을 보면, 아마 그때는 환생할 기회조차 없었을 것이다. 영혼에서 느껴지는 고통도 예펑을 크게 두렵게 했다.
그는 방금 머릿속에 나타났던 그 장면들을 떠올리려 애썼지만 전혀 단서를 찾을 수 없었다. 평소 기억력이 뛰어났던 그에게 이는 있을 수 없는 일이었다. 마치 누군가가 그의 머릿속에서 강제로 지워버린 것처럼, 아무런 흔적도 남아 있지 않았다. 예펑은 머릿속에 엄청난 양의 정보가 밀려들었던 것만 기억할 뿐, 다시 찾아보려 해도 아무것도 발견할 수 없었다.
“방금 그 장면들은 분명히 선명했고, 엄청난 양의 정보도 전달되었는데, 왜 갑자기 사라진 걸까?” 예펑은 약간 당황스러워했지만, 다시는 그 인장을 자신에게 찍어보려 하지는 않았다.
10일이 지났지만 예펑은 여전히 딜이 올 소식이 전혀 없었다. 그가 사는 오두막은 무족 거점 중심에서 불과 100미터 떨어져 있어서 어떤 움직임이라도 쉽게 알아차릴 수 있었다. 게다가 이 몇 날 동안 자신 외에는 다른 외부인도 이 행성에 오지 않은 것 같았다.

예펑도 이 몇 날 동안 그 인장을 집중적으로 연구해왔다. 딜이 오지 않아도 그는 별로 초조해하지 않았다. 어쨌든 이 행성의 위치는 실제로 다소 외진 곳이었으며, 리리스가 천계 마족의 친구를 알고 있지 않았다면 이곳을 이렇게 빨리 찾는 것도 불가능했을 것이다.
딜도 혼자서는, 아무리 그의 능력이 뛰어나다 해도 이곳을 찾는 데 상당한 노력이 필요할 것이다.
마족들도 이 몇 날 동안 침묵에 빠져 있었다. 그 ‘파장단’을 복용한 후에는 9981일이 지나야 그 수련의 장벽을 뚫고 천재를 맞이할 수 있었다.
족장은 비록 몸이 약했지만, 수십 일도 버티지 못할 정도는 아니었다.
마족들 중 새로 선출된 족장은 바로 자신들을 맞이하러 온 여섯 명의 장로 중 가장 연장자인, 다소 순박해 보이는 나이 든 남자였다.
대부분의 사람들이 자신을 선택했을 때, 그 남자는 귀가 빨개지고 말도 어눌해져서 어떻게 해야 할지 몰랐다. 예펑은 마족들의 순박한 풍습을 모두 지켜보았으며, 옛 족장이 자신에게 준 인장도 마음 깊이 감사하고 있었다. 그는 이곳의 사람들과 사물들이 외부의 다른 사람들에 의해 오염되거나 방해받는 것을 원하지 않았기에, 곧 비밀서를 빼앗으러 올 딜에 대한 그의 살의는 더욱 굳어졌다.
베르나르드와 소유도 마족들 사이에서 매우 인기가 많았다. 두 작은 생물의 식욕은 그들의 초소형 몸집과는 전혀 어울리지 않았다. 하지만 마족 주민들은 자신들이 딴 각종 과일을 기꺼이 두 생물과 나누어 주었다. 두 생물은 배가 부를 때까지 먹고서야 돌아갔다.
예펑은 또한 옛 족장이 처음 소유를 본 순간 잠시 시선을 머물렀다는 것도 알아차렸다. 그는 자신의 과거를 알고 있었으므로, 아마 소유의 출신도 알고 있을 것이다. 예펑은 이 사실을 크게 신경 쓰지 않았다.
이날, 예펑은 마침내 그 인장의 비밀을 계속 탐구하는 것을 멈추고 자신의 방을 나섰다.
사람들이 평소에 모이던 그 풀밭에는 이제 산처럼 높은 각종 과일들이 가득 쌓여 있었다.
베르나르드는 두 다리를 벌리고 바닥에 앉아 품에 과일 더미를 안고 하나하나 입에 넣고 있었으며, 소유는 과일 더미 꼭대기에 서서 자신이 먹고 싶은 과일을 까다롭게 골라내고 있었다.
주변에는 마족들이 모여서 구경하고 있었다.
예펑은 두 생물의 성격을 잘 알고 있었다. 베르나르드는 북적거림을 좋아하고 사람들의 시선을 즐겼지만, 소유는 사람들의 구경을 전혀 신경 쓰지 않았다.
두 생물을 사람들 사이에서 끌고 나온 후, 예펑은 그들을 데리고 옛 족장이 사는 집으로 갔다.

방문을 두드린 후, 문을 연 것은 여전히 그 젊은 여자였다.
“족장님이 계신가요?” 엽봉은 이 질문이 불필요하다는 것을 잘 알고 있었지만, 그 여자가 족장님의 일상을 돌보고 있으니 그녀가 집 안에 있다면 족장님도 분명 다른 곳에 있을 리 없었다.
“계세요! 들어와 앉으세요!” 젊은 여자는 엽봉을 향해 살짝 고개를 숙이며 미소 지었다. 엽봉의 기억에 이런 식으로 자신에게 미소 짓는 것은 처음인 것 같았다. 평소에는 항상 차갑고 무관심한 태도를 보였으니까. 자신에 대한 그녀의 태도가 좋아진 것은 자신이丹약으로 인장을 바꾼 이후의 일일 것이다.
그 여자는 엽봉에게 차 한 잔을 내주고는 그를 데리고 노족장의 침대 앞으로 갔다.
단 10일 만에도 엽봉은 노족장이 또다시 상당히 쇠약해진 것을 느낄 수 있었다. 비록 아직 죽음 직전이라고 할 정도는 아니었지만, 예전에 봤을 때보다 훨씬 늙어 보였다.
그 모습을 본 엽봉은 미간을 살짝 찌푸렸다. “노족장님, 왜 몸이 더욱 쇠약해 보이시나요?”
“할아버지의 몸은 사실 이미 오래전부터 썩어가고 있었어요. 이 사실은 저와 할아버지 외에는 아무도 모르고 있어요…” 젊은 여자는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저었다.
“할아버지?” 엽봉은 의아하게 물었다.
“제 이름은 무통이에요. 족장님의 손녀입니다…” 소녀의 표정은 약간 어두워졌다. “사실, 할아버지는 20년 전에 이미 돌아가셔야 했어요. 하지만 그는 어떤 비밀스러운 방법을 사용해 자신의 영혼을 이미 손상된 몸에 묶어두어 죽음을 늦추었죠. 그래서 그의 몸은 움직이기 힘들어지고, 비밀서와 대예언술도 사용할 수 없게 된 거예요.”
“그러니까 지금의 그는 영혼만 몸에 묶여 있어서, 이미 죽은 몸을 단순히 조종할 수 있을 뿐이라는 건가요?” 엽봉은 즉시 이해했다.
“맞아요. 그의 그 비밀법도 기간이 20년밖에 안 돼요. 올해가 마지막 해예요. 시간이 지나면 그의 영혼은 몸에서 밀려나 다시는 들어올 수 없게 될 거예요.”
“그래서 그가 제가 준 수명 연장丹약을 받아들이지 않은 가장 큰 이유도 그거군요!” 엽봉이 물었다.
무통은 어쩔 수 없다는 듯 고개를 끄덕였다. “그가 이 20년을 견뎌온 것도 당신이 오기를 기다리고, 당신이 우리에게 파장丹을 가져다주기를, 새로운 족장이 탄생하기를, 그리고 비밀서를 전승하기를 바라서였어요. 이 모든 일이 끝나면 그의 모든 소망도 이루어질 거예요…”