제250장 마족의 비밀

예펑이 마족 족장을 보았을 때, 정말 놀랐다.
그는 병상에 누워 있는 노인으로, 수염과 머리카락이 하얗게 세었으며 긴 수염은 바닥까지 늘어져 있었다. 얼굴에는 세월의 흔적이 가득해 그의 노쇠함을 더욱 느끼게 했다. 그의 정신 상태는 매우 나빴으며, 마치 며칠 동안 잠을 자지 않은 것처럼 보였다.
오직 그의 검은 눈동자만이 갓 태어난 아기처럼 맑고 순수하여 그의 늙은 모습과는 현저한 대조를 이루었다.
몇 명의 장로들이 예펑을 데리고 돌아오자, 그는 힘겹게 고개를 돌려 예펑을 향해 살짝 미소 지었다. 그의 얼굴 주름들은 깊은 가을에 피는 국화처럼 화려했다.
예펑도 정중하게 고개를 숙여 미소로 답했다.
노인이 손가락을 움직이자, 옆에 있던 젊은 여자가 귀를 그의 입가로 가져갔다.
예펑은 그의 애매한 말소리를 유심히 들으며 그가 도대체 무슨 말을 하는지 알아내려 했지만, 아무런 결과도 얻지 못했다.
그가 말을 마치자, 그 젊은 여자가 고개를 들어 예펑에게 말했다. “족장님께서 당신의 방문을 환영한다고 하셨어요. 우리는 이미 오랫동안 이 순간을 기다려왔습니다!”
“감사합니다. 하지만 당신들이 제 방문을 예측할 수 있다면, 딜이 언제 올지도 예측할 수 있지 않을까요?” 예펑이 조급하게 물었다.
예펑의 질문을 듣고 마족 족장은 다시 옆에 있는 여자에게 무언가를 전했다.
“족장님께서는 지난번 예측은 당신에 관한 것이었으며, 그 이후로는 더 이상 예측을 하지 않았다고 하셨어요.” 여자가 고개를 저으며 말했다.
“그럼 다시 한 번 예측할 수 있을까요?” 예펑은 망설이며 물었다. 결국, 그 노인이 손가락을 움직이는 데에도 상당한 힘이 필요한 것을 보았기 때문이다.
“죄송하지만, 지난번 예측이 족장님의 마지막 예측이었습니다.” 그 젊은 여자는 이번에는 노인에게 묻지 않고 직접 대답했다. “그분은 더 이상 예측을 할 힘이 남아 있지 않아요. 대예언술을 사용할 때마다 엄청난 에너지와 정력이 소모됩니다.”
“아, 죄송합니다…” 이 결과도 예펑의 예상 범위 안이었다.
하지만 예펑의 마음속에는 여전히 의문이 남아 있었다. 족장이 이 지경인데 어떻게 자신의 방문을 예측할 수 있단 말인가?
바로 그때, 자신을 데리고 온 장로가 웃으며 말했다. “족장님의 당신에 대한 예언은 20여 년 전에 이미 있었습니다. 정확히 말하자면, 거의 21년 전이에요. 그때 이후로 족장님은 지금과 같은 모습이 되셨습니다.”
“어떻게 그걸…” 예펑은 듣고 잠시 멍해졌다. 상대방이 자신이 무슨 생각을 하는지 알 수 있다니.

“이것도 마족의 비술 중 하나로, ‘타심통’이라고 불립니다!” 그 장로는 약간 부끄러운 듯 웃으며 말했다. “하지만 걱정하지 마세요. 이 비술은 지금 당신이 무엇을 생각하는지만 알 수 있을 뿐, 당신의 과거나 비밀은 알 수 없습니다. 게다가 이 마법도 차단할 수 있습니다.”
“만약 불편하다면, 제가 그 탐지를 차단해 드릴 수 있습니다!”
“차단해 주세요. 나중에 불쾌한 생각이 떠올랐을 때 여러분이 그걸 알아차리는 것은 원하지 않습니다!” 예펑은 주저 없이 그 탐지를 차단하기로 했다. 이런 비법은 사람의 사생활을 전혀 보장해 주지 않았다.
예펑은 상대방이 손인을 취하는 것을 보고 자신의 주위에 투명한 구체가 생기는 것을 보았다. 그 구체는 순식간에 사라졌다.
“자, 이제 됐습니다!” 그 장로가 웃으며 말했다.
“방금 그 예언은 21년 전부터 있었다고 하셨죠?” 예펑은 이제야 자신의 의문을 제기했다. 그는 수련계에서 거의 1년간 지내왔는데, 장로가 말한 시기는 바로 자신이 부모에게 버림받은 해와 거의 일치했다.
“맞습니다. 바로 당신이 태어난 그 해입니다!” 장로가 고개를 끄덕였다. “정확히 말하자면, 당신이 고아원 문 앞에 나타나기 전날, 족장님이 오늘의 일을 예측했습니다.”
예펑은 잠시 망설이다가 노족장을 바라보며 물었다. “족장님, 제 부모님이 왜 저를 버렸는지 말씀해 주실 수 있나요?”
그 여자는 족장의 이야기를 듣고 나서야 천천히 예펑을 바라보았다. “족장님 말씀으로는, 당신은 버림받은 것이 아니라 선택받은 사람이라고 합니다!”
“그게 무슨 뜻입니까?” 예펑이 물었다.
“천기는 밝혀져서는 안 됩니다!” 젊은 여자가 고개를 저었다.
“그렇다면 제 친부모님이 도대체 누구인지, 지금도 살아계신지, 어디에 사는지 말씀해 주실 수 있나요?” 예펑은 연이어 여러 질문을 던졌다.
여자는 다시 고개를 숙여 노족장이 한참 중얼거리는 것을 듣고 나서 다시 고개를 들었다. “족장님 말씀으로는, 당신의 부모가 누구인지는 보지 못했다고 합니다. 당신을 본 때 이미 당신은 고아원 문 앞에 놓여 있었다고 하더군요. 또한 당신의 출신을 알아보려고 했지만 아무런 결과도 얻지 못했다고 합니다.”
예펑은 그 말을 듣고 더욱 우울해졌다. 만약 아무도 이 일을 언급하지 않았다면, 그는 아마 이미 잊어버렸을 것이고 자신의 친부모를 찾으려고도 하지 않았을 것이다. 하지만 상대방이 고아원에 대해 언급하고는 결국 부모에 대한 정보를 알 수 없다고 말해주었다.
“알 수 없다는 건, 그들이 이미 돌아가셨다는 뜻인가요?” 예펑은 여전히 포기하지 않고 물었다.

“아니에요. 상식적으로 볼 때, 대예언술은 모든 것을 예측할 수 있어야 해요. 설령 당신의 부모님이 돌아가셔도 그들이 누구인지 알 수 있어야 하죠. 하지만 족장님이 알아내지 못한다는 것은 두 가지 가능성밖에 없어요. 하나는 위대한 능력을 가진 자가 사실을 은폐한 것이고, 다른 하나는 당신의 부모님이 천재적인 존재라 대예언술로는 알아낼 수 없는 것이에요. 물론 첫 번째 경우의 가능성이 더 크죠.”
“왜 그렇게 말하는 거죠?” 예펑이 궁금해하며 물었다.
“아주 간단해요. 선인들이 결합하여 낳은 아이는 태어날 때부터 선령의 힘을 가지고 있어요. 성인이 되면 별도로 수련할 필요도 없이 태어날 때부터 선인급이에요. 만약 당신의 부모님이 높은 수준에 도달했다면, 상식적으로 당신도 엄청난 에너지를 물려받아 평범한 사람일 리가 없어요.” 젊은 여자의 분석도 매우 타당했다.
“그러니까, 강력한 실력을 가진 자가 일부러 내 출신을 은폐한 건가요?” 예펑은 미간을 찌푸리며 왜 이런 일이 일어났는지 도무지 이해할 수 없었다.
“그런 것까지 고민할 필요는 없어요. 상대방이 은폐했으니, 당신의 현재 실력으로는 전혀 단서를 찾을 수 없을 거예요.” 그 여자가 위로하듯 말했다. “진실은 언젠가는 밝혀질 테니, 서두를 필요 없어요. 결국 모든 것이 드러날 거예요.”
예펑은 다소 실망한 듯 고개를 끄덕였다. “당신들이 내 도착을 예언했다면, 내가 여기 온 목적도 알고 있겠죠?”
“알고 있어요. 당신은 딜을 죽이러 온 거예요. 그가 우리 부족의 비전을 손에 넣는 것을 막기 위해서죠.” 그 장로가 고개를 끄덕였다. “그 점은 우리가 잘 알고 있어요!”
“그렇다면, 그 비전을 잠시 빌려서 살펴볼 수 있을까요? 저도 확인해야 할 것들이 있어서, 3~2분 정도만 빌리면 돼요! 여기서 바로 읽고 돌려드릴게요!” 예펑은 상대방이 승낙할 가능성이 낮다는 것을 알면서도 참지 못하고 물었다.
“그건 안 됩니다.” 주변 사람들은 예펑의 제안을 듣고 모두 표정이 어두워졌다.
“당신이 빌리려는 비전은 대대로 족장들만이 읽을 자격이 있는 것입니다.” 그 족장 옆의 젊은 여자가 미간을 찌푸렸다. “게다가 대대로 전해지는 것이라 당신에게는 줄 수 없어요.”

“예펑 씨, 아마 이 비전의 특별함을 잘 이해하지 못하시는 것 같습니다. 우리가 빌려주지 않는 것이 아니라, 당신에게 보여줄 방법이 없는 것입니다.” 예펑 옆에 있던 장로가 덧붙였다. “그 비전은 역대 족장들과 특별한 계약 관계에 있으며, 실체가 없습니다. 족장의 의식해에 저장된 것일 뿐 실제 물건이 아닙니다. 역대 족장이 교체될 때, 이전 족장은 그 비전을 새 족장에게 전수합니다. 그 비전도 한 의식해에서 다른 의식해로 옮겨가는데, 비전이 의식해를 떠나는 순간이 바로 이전 족장이 죽는 순간입니다. 게다가 비전을 물려받은 사람만이 그 비전을 볼 수 있습니다.”
“그러니까 이것은 한 사람에게서 다른 사람에게만 전수될 수 있고, 비전이 몸을 떠나면 그 주인은 죽는다는 말인가요?” 예펑은 자신이 이 문제를 제기했을 때 주변 사람들의 표정이 왜 그렇게 어두워졌는지 마침내 이해했다. 자신의 제안은 마치 그들의 족장을 살해하자는 것과 같았다. “죄송합니다, 이 사실을 몰랐습니다. 저는 그 비전이 그냥 책이라서 마음대로 빌려볼 수 있는 줄 알았습니다.”
예펑이 사과한 후에야 주변 사람들의 표정이 조금 완화되었다. 결국 예펑은 외부인이라 많은 규칙을 모르고 다소 성급한 면이 있었지만, 사람들도 이해할 수 있었다. 게다가 그들 마법족은 본래 선량한 성품을 가졌으며 함께 지내기 좋은 사람들이었다.
“그렇다면 족장님, ‘죽음의 대리인’을 해결할 방법이 무엇인지 말씀해 주실 수 있나요?” 예펑은 차선책으로 그들에게서 답을 얻으려 했다.
“‘죽음의 대리인’을 만드는 방법은 이미 오래전에 사라졌으며, 해결 방법에 대해서도 우리는 정말 모릅니다!” 옆에 있던 장로가 한숨을 쉬며 고개를 저었다. “비전에 해결 방법이 있을지도 모르지만, 그 비전을 볼 때도 엄청난 에너지가 소모됩니다. 족장님도 더 이상 이런 질문에 답해줄 수 없습니다.”
그때 족장도 예펑을 향해 아쉬워하며 고개를 저었다.
“그렇다면 어쩔 수 없군요.” 예펑은 어쩔 수 없이 어깨를 으쓱했다. “모른다면 그만입니다. 그럼 여기서 잠시 머물면서 딜이라는 녀석이 찾아올 때까지 기다리겠습니다. 그를 처리하면 더 이상 걱정할 것도 없겠죠.”
“아, 족장님의 몸 상태가 이렇게 되어서는 아직 아무도 다음 족장이 될 자격이 없습니다. 우리 마법족은 이대로 쇠퇴할지도 모르겠습니다…” 그 장로가 고개를 저으며 한숨을 쉬었다.
“왜 다음 족장이 없는 건가요?” 예펑은 참지 못하고 물었다.

“그 비전을 물려받으려면 적어도 선인급에 해당하는 사람이어야 하는데, 우리 족속 중에 그런 수위의 강자는 수년간 나타나지 않았습니다.” 장로는 한숨을 쉬며 말했다. “우리 무족은 수련의 세계에서 천계의 수련 단계로 넘어가는 데 매우 힘든 장애물이 있습니다…… 예전에는 족장의 건강이 좋았을 때 관련된丹약을 만들어 우리가 이 장애물을 극복할 수 있었지만, 지금은 기존에 있던 그丹약들이 도둑맞아서 우리는 수년간 돌파할 방법을 찾지 못하고 있습니다……”