제910장 인정세계, 친정의 냉온

무학을 나온 장월은 록미창 골목을 따라 서쪽으로 향했다. 골목 입구에 이르자 마주 달려오는 사람들 무리가 보였다. 양쪽이 마주치자 그는 즉시 크게 외쳤고, 저쪽도 함성을 질렀다. 각자의 수행원들을 진정시킨 뒤, 양쪽 선두에 있던 이들이 천천히 말을 몰아 서로 가까이 다가왔다. 장월은 키가 큰 말 위에 앉은 루풍의 모자가 기울어진 것을 보고 웃으며 말했다. “루 대감, 왜 이렇게 서두르십니까?”
“서두른다고? 아래에서 누군가 이 무학에서 문제가 생길 거라고 보고했어. 우리가 어찌 서두르지 않겠나? 문제가 생기면 네가 우리에게 책임을 물을 텐데.” 루풍은 장월의 표정이 여유로운 것을 보고 분명히 아무 문제도 없다는 것을 알았다. 그는 뒤돌아 수행원들을 날카롭게 쏘아본 뒤 다시 장월을 바라보며 물었다. “지금 정말로 아무 문제도 없나?”
“원래는 사소한 일이었습니다. 당신 같은 동창 감독관이 나설 필요도 없었고, 소식을 전한 사람도 너무 과장했죠.” 장월은 루풍이 여기에 온 목적을 알 수 없어 일부러 웃으며 말했다. “그저 학칙을 지키지 않는 몇몇 무학생들이 불평을 했을 뿐인데, 이미 처벌을 받고 교화 중이니 큰 문제는 아닙니다.”
“문제가 없다니 다행이군. 다만……” 루풍은 잠시 말을 멈춘 뒤 고삐를 살짝 당겨 말을 두 걸음 앞으로 몰았다. 거의 장월의 말과 마주 보게 된 그는 목소리를 조금 더 낮추며 말했다. “우리는 외부인이 아니니, 굳이 우회적인 말은 하지 않겠소. 여기에는 총 400명이 넘는 무학생들과 친척, 옛 지인들 등이 얽혀 있어. 만약 문제가 생기면 경성 전체에 큰 파장이 일 테니, 금의위는 이미 그곳에 첩자를 심어두었소. 동창은 내가 특별히 지시한 곳이니, 네 군부에도 첩보부가 있다면 이런 일조차 제대로 처리하지 못할 리가 없어서 사람을 보내지 않은 것이겠지. 그런데, 금의위 지휘사 자리가 오늘 막 사람을 임명했다는 걸 알고 있나?”
금의위 지휘사? 작년 왕절이 좌천된 이후 그 자리는 계속 공석이었다.
장월은 루풍이 이 일을 언급한 것이 분명히 비밀스럽게 자신을 괴롭히려는 것이 아니라는 것을 알고 더 이상 묻지 않고 침착하게 말 위에 앉아 기다렸다. 역시 루풍도 참지 못하고 낮은 목소리로 말했다. “바로 방릉이오. 예전에는 왕유가 더 유력하다고 생각했소. 결국 그는 맹씨의 반란 사건을 고발해 큰 공을 세웠고, 여러 차례 외부에서도 안정적으로 활동하며 평판도 좋았으니, 한 단계에 올라선 방릉보다는 경력이 더 나았지. 누가 알았겠는가, 이번에는 왕유가 천진으로 가서 해양을 감독하게 되었으니, 수운을 감독하는 평강백과 서로 보완하게 되었군.”
“그 사람이었군요. 사람마다 기회가 다 있는 모양입니다. 정말 그렇군요.”

이 금의위 지휘사가 정말로 방릉의 손에 들어갔다는 사실에 장월은 마음속으로 의심과 놀라움을 금할 수 없었다. 그는 이미 방릉이 장태후의 사람이라는 것을 확신하고 있었으며, 황제 역시 과거의 그 사건을 여전히 마음에 담고 있어 어쩔 수 없이 약간의 원한이 있을 것이라 생각했다. 그런데 이번에는 또다시 승진할 수 있었다니. 하지만 깊이 생각해보면 방씨 가문은 결국 세습 작위가 없고 군대 내에서의 영향력도 예전만 못하다. 그래도 결국은 공신의 자손이라는 명분이 있고 방릉의 명성도 나쁘지 않다. 왕유의 경우, 처음 고발한 것 자체가 좋은 평판이 아니었다. 왕유는 최선을 다해 삼촌의 자녀들만이라도 보호했지만, 선비들 사이에서는 그가 은혜를 잊고 배은망덕하다고 비난하는 이들도 있었다.

‘좋은 평판’이라는 세 글자는 정말로 승진의 길에서 무적의 보물인 것 같다.

장월의 이런 무덤덤한 태도는 당연히 루풍으로 하여금 힘껏 주먹을 날렸지만 허공을 맞은 듯한 느낌을 주었다. 그는 처음에 사례감 소감으로 발령받았을 때부터 내시 자리를 노리고 있었다. 그런데 새 황제가 즉위한 후 그 빈 자리에 갑자기 두 사람이 더 들어와서 굳건히 그 자리를 차지하고 있었으며, 분명히 자리를 옮길 생각이 없어 보였다. 게다가 태후가 황제가 돌아오기 전부터 이미 중병에 걸렸다는 사실을 알게 되었는데, 그때의 황제의 친필 명령들은 모두 주닝이 판홍금영과 함께 처리한 것이었고, 종회는 어마감을 관리하고 있었으며, 동창을 책임지는 그는 오히려 속임을 당한 셈이었다. 그래서 그는 더욱 불쾌해졌다. 이번 24개 관청의 개혁에서 판홍은 왕진과 손잡고 인장을 쥔 내시, 내시들을 감독하는 자리 등을 만들어냈는데, 그는 그것을 보고 눈이 멀 것 같았다. 그가 가장 두려워한 것은 동창의 권력까지 나눠지는 것이었다.

“이제 이런 때에도 그를 예전의 친구로 생각하나? 이 녀석은 마음이 매우 잔인한 사람이야. 금의위에 들어온 이후로는 예전의 친구들과의 관계를 끊기로 마음먹고 거의 혼자만의 삶을 살고 있어. 혹시 무슨 일이 생기면 그가 너에게 정보를 알려줄 거라고 기대하지 마.”

루풍이 매우 진지한 표정을 짓자 장월은 저도 모르게 미소를 지었다. 그는 원래부터 이익과 손실을 너무 신경 쓰는 사람이었는데, 이렇게 많은 세월이 지났어도 별로 성장하지 않았다. 아마 루풍은 방릉이 이 금의위 지휘사가 되는 것이 나쁘다고 생각하는 것이 아니라 자신의 권력을 잃을까 봐 두려워하는 것 같았다. 하지만 상대방이 경고해주었으니 그도 어물쩍 대답만 했다.

장월이 이미 무학에서 벗어났고 아무 문제 없다고 했으니, 루풍도 굳이 다시 가지 않아도 되어 기뻐하며 사람들을 이끌고 곧장 동창후퉁으로 향했다. 그가 떠나자 장월은 어쩔 수 없이 생각에 잠겼다. 천잉이 이미 관직에서 물러났고 내서당도 폐쇄되었으며, 주잔기의 단호한 태도를 보면 비준권도 시리감에 넘어가지 않을 것 같았다. 최근에는 귀뚜라미를 가지고 놀 여유조차 별로 없는 듯했다. 그렇다 해도 내관 24야문의 개혁 같은 것은 함부로 할 수 없었다. 결국 판홍금영이 분수를 안다고 해서 모두가 그런 것은 아니었다.

또한, 제후들이 이미 상소를 올렸으니 진왕의 문제는 도대체 어떻게 마무리될 것인가? 그리고 장궤 부자 쪽도 조치를 취해야 했다. 그들이 자주 제멋대로 행동하지 못하도록 말이다. 물론 월왕 쪽의 문제도 있었다…

수많은 생각을 안고 병부야문으로 돌아온 장월은 삼문에 들어서자마자 희괄과 마주쳤다. 희괄은 그를 보자 말없이 손에 들고 있던 종이를 그에게 건네주며 웃으며 말했다. “어느덧 또 15일이 다가오는군. 이건 이번 홍문각의 다툼… 아니, 경연의 명단이야. 나는 그 사람들을 상대할 기력이 없어서 네가 좋은 사람이 있으면 내 몫도 그냥 추천해 주는 거지. 아, 그리고 잊은 게 하나 있어. 전에 시리감의 판공공이 사람을 보내서 메시지를 전해왔어. 이번 홍문각 경연에서 그 세 가지 문제를 한꺼번에 해결할 거라고. 어차피 이렇게 오래 다투었으니 결론이 나야 하지.”

다툼은 단지 형식일 뿐, 결국은 문제를 해결해야 했다. 그래서 장월은 희괄의 말을 듣고도 놀라지 않았다. 다만 희괄이 자신의 자리를 그에게 그냥 넘겨주려는 것은 분명히 곤란을 피하려는 생각이었다. 그래서 장월은 잠시 멍해진 채 그 활기찬 노인의 뒷모습을 향해 소리쳤다.

“희 노인은 자기 자손이나 동향 사람들을 좀 챙기지 않나요?”

“이쪽저쪽 다 실망시키느니 차라리 아무도 돕지 않는 게 낫지. 나는 이미 소문을 퍼뜨렸어. 네가 어떻게든 그 자리를 내게 달라고 해서 내가 승낙했다고 말이야.”

이 말을 듣고 장월은 순간 화가 났지만 곧 웃음을 터뜨렸다. 여희괄과 같은 쾌활한 성격은 자손이나 동향 사람들, 오랜 친구들의 부탁을 견디기 어려워서 차라리 자신의 핑계를 대고 골칫거리를 모두 떠넘겼다. 반면 그 자신은 이리저리 생각해보니 장교도 이미 모든 것을 보았고 구빈도 뛰어난 모습을 보였으니, 남은 사람들 중에는 할당할 만한 사람이 거의 없었다. 만세절이 여기 있었다면 괜찮았을 텐데, 지금 그 녀석은 아마도 여전히 바다 위를 떠돌고 있을 것이다!

그래서 집으로 돌아온 후 그는 즉시 책상 위에 몇 글자를 써서 중군도독부로 보내라고 명령한 뒤에야 길게 하품을 했다. 장부는 지금 칙명에 따라 경연을 맡고 있지만 명목상의 역할만 하며 실제 일은 관리하지 않으니 이런 선한 일을 할 필요는 없을 것이다. 하지만 성국공 주용은 선비들을 존중하는 것으로 유명하여 적경원을 오가는 한림관과 국자감 관리들이 많으니, 차라리 주용에게 그 선한 일을 맡기는 게 낫다. 결국 그는 지금 병부에서 하루를 보내려면 중군도독부의 지원이 필요하기 때문이다.

낮임에도 불구하고 궁중의 내관감 옥은 여전히 불이 켜져 있었다. 금의위 조옥과 달리 여기는 자주 사람을 가두지 않았지만, 일단 가두어지면 풀어주는 것이 조옥보다 더 어려웠다. 홍무 연간에는 24개 관청 중 가장 우선시되던 내관감이 이런 역할을 했지만, 당시에는 호위용안과 란옥안을 처리한 것으로 유명했던 금의위가 있었고, 오히려 많은 중요 인물들을 심문했던 내관감 옥은 그다지 알려지지 않았다.

지금은 태원에서 압송된 진왕 주제홍이 여기에 감금되어 있었다. 겨우 며칠 갇혔을 뿐인데도 그는 길에서 있을 때보다 더 수척해 보였으며, 조금이라도 이상한 소리가 나면 크게 소리를 질렀다. 그는 용자봉손이었기에 비록 정범으로 지목되었지만 족쇄를 차지 않았으며, 감옥도 깨끗하게 정리되어 있고 필요한 모든 것이 갖춰져 있었으며, 온돌까지 있었다. 하지만 이 모든 것들은 가장 튼튼한 목재와 구리로 만들어진 것들이었고, 그가 한 번 미친 듯이 부수고 나서는 이제 완전히 조용해졌다.

이때 발걸음 소리가 들리자, 그곳에 다리를 모아 앉아 있던 그는 갑자기 정신을 차렸고 곧 눈살을 찌푸렸다. 옥 안에서는 햇빛을 볼 수 없었지만 대체로 시간이 되면 누군가가 북을 치며 알려주었기에 낮과 밤을 어렴풋이 구분할 수 있었다. 지금은 분명히 식사를 가져다주는 시간이 아니었다. 누가 온 것일까? 그가 감옥에 들어온 이후로 하루 세 끼와 그릇과 화장실을 청소하는 사람 외에는 아무도 오지 않았으며, 그는 거의 숨 막혀 죽을 지경이었다.

길고 끝날 것 같지 않은 발걸음 소리가 이어진 끝에, 그는 마침내 울타리 앞에 나타난 그 인물을 기다리게 되었다. 하지만 그 사람의 얼굴을 보자마자 그는 순간 멍해졌고, 곧 어깨가 통제할 수 없이 가볍게 떨리기 시작했다. 잠시 망설이지 않고 그는 앞에 있던 낮은 탁자를 밀어내고 세 걸음을 두 걸음에 나아가 울타리에서 네다섯 걸음 떨어진 곳에서 퍽 소리와 함께 엎드려 이마를 땅에 대고 꼼짝도 하지 않았다.

“내가 항상 삼촌을 보러 오고 싶었어… 그저 궁금했을 뿐이야. 삼촌과 한판 왕국이 서로 소통해 온 지 이미 십여 년이나 되었는데, 겨우 작년 말이 되어서야 행동에 옮겼으니, 의지력이 정말 강하군.”

칭찬처럼 들리는 이 말들이 주지홍의 귀에는 마치 목숨을 거두는 칼날처럼 들렸다. 그는 침을 꿀꺽 삼킨 뒤 세 번 고개를 조아리며 낮은 목소리로 말했다. “죄인은 죽어 마땅합니다. 하지만 일시적인 혼란 때문에 속아 큰 잘못을 저질렀을 뿐입니다. 생사는 전적으로 황상의 명에 달려 있습니다.”

패배하면 애원해도 소용없으니, 차라리 혼자서 처벌을 받는 편이 낫다. 그렇게 하면 황제는 조정의 여론과 왕들의 반응을 고려해 가벼운 처벌을 내릴 것이다. 이는 이전에 몰락한 왕들이 남긴 경험이었다. 그래서 주지홍은 고개를 조아릴 때 이미 자신이 감금당할 경우 남은 인생을 어떻게 보낼지 계획하고 있었다. 놀랍게도 그가 이 말을 다 한 지 오랜 시간이 지났음에도 밖에서는 아무런 대답이 없었다. 그의 목이 다소 굳어질 때까지 기다렸다가야 겨우 한 목소리가 들려왔다.

“삼촌이 방금 속았다고 했는데, 누구에게 속았는지 모르겠군?”

이것은 주지홍이 미리 준비해 둔 계략이었다. 주잔기가 정말 속았다는 말을 듣고 그는 크게 고무되어 서둘러 조카 주미규와 형 주지희의 몇 가지 비밀들을 하나하나 털어놓았다. 그리고는 경성의 양왕이 어떻게 그에게 메시지를 전하고, 어떻게 함께 계획을 세우고, 어떻게 그를 부추겨 행동하도록 했는지 등등을 한 시간 가까이 이야기했다. 그는 입이 바짝 말랐고 무릎도 마치 바늘로 찌르는 듯 아팠다. 하지만 그럼에도 불구하고 그는 기뻤다. 드디어 가장 큰 죄를 다른 사람에게 떠넘길 수 있었기 때문이다.

“원래 진의 아홉째 동생이 이토록 죄가 크고 악질적이었구나……” 손을 등 뒤로 깍지 끼고 울타리 밖에 서 있던 주잔기는 마침내 얼굴빛이 변하며 갑자기 차갑게 웃으며 말했다. “진은 아홉째 동생에게 물어본 적이 있는데, 그는 네 일에 대해 아무것도 모르며 네가 작년의 그 일과 관련이 있다고 말한 적도 없다. 너는 아홉째 동생이 서원에 갇혀 있으니 그에게 모든 더러운 죄를 뒤집어씌울 수 있다고 생각하는 건가? 너 스스로 친모를 살해하고, 형제를 모함하며 조카를 괴롭히고, 심지어 가신들을 시켜 내각대학사의 가족들을 공격하면서 모든 사람이 너와 같다고 생각하는 건가? 진이 말해주지, 진의 눈은 매우 밝다. 너는 결코 얼버무릴 수 없을 것이다!”
주지홍은 이 연달아 쏟아지는 말들에 숨이 막혀 멍해졌고, 이내 더 이상 공손히 엎드린 자세를 유지할 수 없어 양손으로 힘겹게 몸을 일으켜 더듬거리며 물었다. “황상께서 말씀하신 죄는 결코 인정할 수 없습니다. 하지만 저가 말한 양왕에 관한 일들은 모두 사실입니다……”
“사실이라고? 만약 사실이라면, 네 서재에서 왜 한족 평민들과 주고받은 편지들만 발견되었을 뿐, 양왕과의 편지는 전혀 없었지?” 주잔기는 주지홍의 얼굴이 비정상적으로 경련하는 것을 보고 더 이상 이 혐오스러운 자와 대화하고 싶지 않아 곧바로 몸을 돌려 떠났다. 떠나기 전에 마지막으로 한 마디를 남겼다. “앞서 기판, 곡판, 한판 등이 반역죄 등으로 차례로 폐위되었지만, 정말로 말하자면 너처럼 광기 어린 자는 아무도 없다! 진이 너를 죽이지 못할 거라고 생각하지 마라!”
죽이다? 황제가 그를 죽이려 한다고? 그럴 리가 없어!
주지홍은 한동안 멍하니 있었고, 이윽고 갑자기 몸을 날려 나무 울타리를 붙잡았다. 하지만 아무리 쳐다봐도 그 인영은 이미 통로 끝으로 사라져 버려 그에게는 아무런 흔적도 남기지 않았다. 그 ‘죽이다’라는 단어를 떠올리자 그는 깜짝 놀라 몸을 떨더니 바닥에 주저앉았다.
한편 주잔기는 내관감 대옥을 나온 후 먼저 하늘을 올려다보았다. 그런 다음 옆에 있던 판홍과 김영에게 말했다. “월왕 쪽 일은 서둘러 처리하라. 진은 이미 모후와 상의했으니, 왕부가 완공되는 대로 월왕을 그곳에 보내겠다.”