제896장 불리함

서패루 골목에 있는 장월이 가장 먼저 얻은 저택에는 지금 방경 외에도 집을 빌릴 여력이 없는 소서원의 몇몇 소년들이 함께 살고 있다. 그들은 단지 함께 지내기 위해 모인 것이며, 돈은 받지 않는다.
방경은 원래 만세절 하지와 함께 여기서 살았는데, 나중에 하지가 다른 곳으로 발령나고, 만세절도 얼마 지나지 않아 결혼하여 변방으로 떠났다. 그곳에서 공을 세우고 약간의 은자를 모은 뒤 세 칸짜리 저택을 마련해 이사를 갔다. 그래서 방경이 광동에서 돌아온 후, 원래 서패루 골목의 그 저택에는 그 혼자만 살게 되었다. 그곳은 장월의 사유재산이었지만, 그는 결국 그저 거인에 불과해 집을 떠난 지 오래되어 별다른 재산이 없었다. 하지만 그는 임대료를 조금이라도 깎아주는 것을 절대 거부했으며, 예전에는 만세절처럼 불교 사원이나 도교 사원 앞에서 서화를 팔기도 했다.
그는 정말 가난한 것은 아니었다. 결국 형 방锐가 그를 인정한 후로 이 두 해 동안 그에게 돈과 물건을 자주 보내주었기 때문이다. 하지만 그는 그것들을 소중히 간직해두고 쉽게 사용하지 않았다. 단지 왕부인의 결혼 예식 때만 형이 해외에서 가져온 극히 드문 남해 진주 한 쌍을 사용했을 뿐이다. 어쨌든 그도 장월의 태도를 시험해보는 사람이 얼마나 많은지, 영국 공작부인이 장징을 얼마나 많이 봤는지는 모르지만, 장가 식구들은 유독 가난한 그를 선택했다. 그는 결코 너무 가난한 척할 수는 없었다.
그러나 그날 월병절에 장월이 그에게 장징을 데리고 등불을 보러 가달라고 부탁한 것은 추운 날씨에 그로 하여금 땀을 흘리게 만들었다. 그것은 붐비는 인파 때문만이 아니라 놀라서도 그랬다. 월병절은 원래 온 나라가 함께 기념하는 명절로, 정단보다 더 대중적인 날이며, 평소에 깊은 곳에 숨어 지내던 귀족 아가씨들조차 밖으로 나와 등불을 구경하기도 했다. 하지만 그는 결국 다른 사람들과는 달랐다. 그래서 장징이 수행원들과 두 명의 하녀를 데리고 있었음에도 불구하고 그는 결코 소홀히 할 수 없었다. 그날 밤을 돌아보며 그는 다른 것들은 모두 잊어버렸지만, 장징이 등불 퀴즈에서 이겨서 선물해준 그 등불만은 결코 잊지 못했다.
“동생, 동생!”
맞은편 사람이 두 번이나 부르자 그는 비로소 정신을 차렸다. 방锐가 화난 표정으로 자신을 바라보고 있는 것을 보고 그는 급히 몸을 곧게 세웠지만, 방锐가 무슨 말을 했는지 전혀 기억나지 않아 고개를 숙일 수밖에 없었다. 맞은편의 방锐는 그의 모습을 보고 고개를 저으며 물었다. “내가 묻는 건, 결혼 예식 때 왜 결혼 날짜를 정하지 않았냐는 거야.”
방경은 순간 입을 다물지 못하고 잠시 망설이다가 머뭇거리며 말했다. “그녀는… 장가의 셋째 아가씨가 아직 어리거든요…”

“형은 아비와 같다고 하지. 방륜은 자신이 형으로서의 책임을 다하지 못했다고 생각해. 그래서 방경과 장월의 여동생이 약혼했다는 소식을 듣고 놀랐지만 처음에는 별말을 하지 않았어. 이 결혼은 당연히 방가가 높은 집안과 결합하는 것이지. 자신의 동생이 훌륭하다고 생각하지만, 장가가 원한다면 전국 어디서든 더 높은 신분의 좋은 청년을 찾을 수 있을 텐데. 게다가 나 같은 형은 앞으로 방경을 도울 수 있는 일이 거의 없지만, 장월은 다르지. 하지만 이번에 정월에 급히 수도로 돌아오고 나서야 나이 차이를 떠올렸고, 동생이 그 장가의 공주보다 훨씬 어리다는 것을 더욱 깨달았어.”

“지금 이 순간, 나는 참지 못하고 눈살을 찌푸리며 말했어. ‘하지만 너도 이제 어린애가 아니잖아!’ 방경이 아무 말도 하지 않자, 방륜은 마음이 무거워졌어. 만약 그가 허황된 부귀를 좇아 동생을 버리지 않았다면, 고향을 떠날 때 그런 실수를 하지 않았다면, 영국공가의 보호 덕분에 굳이 그런 험한 길을 가지 않아도 됐을 텐데. 비록 가난하더라도 미래가 없는 것은 아니었을 거야. 지금은 비록 많은 재산을 모았지만, 그게 무슨 소용이 있겠어?”

“나는 네가 빨리 결혼하라고 강요하는 게 아니라, 빨리 날짜를 정해서 준비하라는 거야. 결국 장가는 평범한 집안이 아니야. 전국의 수많은 사람들이 그들을 주시하고 있어. 네가 그 작은 서원에서 원장으로 있어서 어느 정도 명성은 있지만, 그들의 눈에는 분명히 장가의 공주와 어울리지 않아. 그러니 더욱 조심해야 해. 이 집은 장가의 것이었던 것으로 기억하는데, 네가 예전에 장가의 먼 친척이라 여기서 사는 것은 당연했지만, 이대로 계속하면 사람들의 수군거림을 듣게 될 거야. 나는 너를 위해 제대로 된 집을 마련해 줄게. 먼저 수리해서 네가 살 수 있게 하고, 나중에 결혼하면 함께 살 수 있도록 할 거야.”

형의 단호한 말투에 방경은 당황하여 연신 손을 흔들며 말했다. “형, 굳이 그럴 필요 없어요. 저는 이미……”

“나에게는 너밖에 동생이 없어. 아직도 나를 형으로 인정하려 하지 않는 거야?”

“아니에요, 그게 아니에요……” 방경은 말을 잘 못해서 당황한 나머지 얼굴이 붉어졌고, 한참을 망설인 뒤에야 설명했다. “형이 지난 2년 동안 저에게 준 것들을 모두 모아뒀어요. 그 후 문정이 끝나자, 장삼형네 집의 관리인에게 부탁해서 두 채의 집을 찾아달라고 했어요. 둘 다 세 채로 이루어져 있고 서로 가까이 있어서 앞으로 우리가 함께 살기에 좋을 거예요. 저는 또 사람을 시켜 집을 수리하고 가구도 마련했어요. 게다가 형이 형수님을 맞이하면 제가 갈 수 없어서, 지난 2년 동안 글씨를 팔아 모은 돈으로 매화 문양의 장신구를 선물로 만들었어요. 그러니 정말로 돈이 없는 게 아니에요……”

방경의 긴 설명을 듣고 나니 방려는 마음이 더욱 불편해졌다. 예전에 한왕부에 있을 때 그는 몰래 방경에게 돈과 물건을 주기도 했지만, 동생은 계속 받지 않았다. 이전에 광저우에서 다시 만나서 두 형제는 마음을 터놓고 이야기했고, 그래서 그가 준 것들은 다시 돌아오지 않았다. 하지만 그는 이런 것들로 동생이 남의 도움 없이 살 수 있을 거라고 생각했는데, 방경은 조금씩 모아서 제대로 살아갈 계획을 세우고 있었다!

“당시의 일은 그렇게 쉽게 끝나지 않았어. 이 수도에는 아직도 나를 아는 사람들이 있어. 나는 수도에 살 수 없어…” 방려는 매우 아쉬워했지만 어쩔 수 없이 이 말을 하고 말았다. 방경의 얼굴이 순식간에 창백해지자 그는 한숨을 쉬며 말했다. “네 형수님은 산동에 가서 가족들을 보려고 해. 하지만 나도 함께 갈 수 없어. 모두 내가 예전에 어리석게 큰 실수를 저질러서 생긴 일이야. 이번에 너를 보러 오는 것도 몰래 온 거야.”

“형, 그만 말해요. 잘못을 알고 고칠 수 있다면 그보다 좋은 것은 없어요. 장삼형도 항상 그렇게 말했어요.”

방경은 원래 위로하는 데 서툴렀고, 이번에도 어색하게 한 마디 건넨 뒤 더 이상 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 고민 끝에 그는 결국 일어나 테이블 위에 있던 모자를 머리에 쓰고 말했다. “형, 저는 서원에 가봐야 해요. 거기엔 귀족 자제들이 너무 많아서 누군가 지켜봐야 해요. 형이 수도로 돌아가는 일은 제가 직접 장삼형에게 말할게요. 형수님을 데려와서 여기서 지내세요. 여관은 사람들이 많고 소문이 많아서 여기만큼 편리하지 않아요. 게다가 형은 모레면 떠나잖아요. 여기 사람들은 믿을 수 있어서 함부로 말하지 않을 거예요.”

멀리서 돌아와서도 여관에 머물러야 한다는 것을 방려도 알고 있었지만, 그것은 동생에게 피해를 주지 않기 위함이었다. 이제 방경이 그렇게 말하자 그도 안심하며 고개를 끄덕이고 동의했다. 방경이 나간 뒤 그는 잠시 앉아 있다가 결국 처음 왔을 때 입었던 큰 망토를 두르고 사람들에게 인사를 한 뒤 떠났다.

그러나 밖으로 나와 얼마 가지 않아, 모퉁이를 돈 방려는 습관적으로 뒤를 살폈다. 갑자기 어떤 검은 그림자가 어느 집 앞으로 스쳐 지나가는 것을 보고 즉시 경계심을 가졌다. 그는 예전부터 은신하고 숨는 일에 익숙한 사람이었기에 아주 작은 단서도 큰 문제로 여겼다. 의심이 생기자 조금도 방심할 수 없었다. 여러 골목을 지나 겨우 뒤따르는 자들을 떨쳐낸 뒤 그는 곧바로 한 비단 가게로 들어갔다.

그 사람이 친절한 표정으로 다가오자, 그는 별말 없이 은화 한 닢을 꺼내 던져주며 담담히 말했다. “사단 중 가장 좋은 비단을 사해객점에 보내서 방 아가씨에게 전해주게. 집안의 가장이 일이 있어 당분간 돌아올 수 없으니, 먼저 고향에 가서 친척들을 만나고 그를 기다리지 말라고 전해. 이건 선금이니, 나머지는 그녀가 너에게 줄 것이다.”
갑자기 큰 거래가 들어오고 선금까지 지불되자 그 점원이 기뻐하지 않을 리 없었다. 그는 급히 연신 동의했고, 그래서 방려이가 뒷문으로 나가자고 하자 그는 망설임 없이 받아들였다. 어차피 온 사람이 무슨 문제를 겪었든, 자신은 그저 장사만 하면 되니 별다른 곤란은 없을 것이라 생각했다. 물건이 순조롭게 사해객점에 도착하고 약속된 대금도 받자, 그는 처음 그 사람을 완전히 잊어버렸다.
그러나 사해객점 동쪽 마당에 있던 희어는 탁자 위에 놓인 네 장의 화려한 비단을 쳐다보지도 않았다. 그녀는 이전에 서양에 가서 장사를 해본 적이 있어 금은보석과 비단 등을 많이 봐왔기에, 더 이상 예전처럼 부를 부러워하지 않았다. 그녀가 더 신경 쓴 것은 방려이가 분명히 동생과 약속을 하고 이른 아침에 집을 나섰는데, 어떻게 갑자기 이런 소식이 전해졌는가 하는 점이었다. 혹시 무슨 일이 생긴 것은 아닐까?
이리저리 생각해보니 희어는 점점 뭔가 잘못되었다고 느꼈다. 그녀는 방려이의 과거에 대해 유달이 말한 것을 어렴풋이 들은 적이 있어 그것이 좋은 길이 아니라는 것을 알고 있었기에, 수도에 온 후에도 집에만 머물렀다. 이제 갑자기 모습을 드러내지도 않고 비단을 보내는 수단까지 쓰는 것을 보니 상황이 심각할지도 모른다고 생각했다. 잠시 고민한 뒤, 그녀는 따라온 어린 하녀를 불러 손님을 맞이할 만한 옷으로 갈아입히고 약간 화장을 한 뒤 객점을 나섰다.
수레를 타고 서패루 골목의 방가로 향했지만 아무도 없었다. 방경이 먼저 소서원에 갔고 방려이도 그 뒤를 따라갔다는 것을 알고, 의심스러운 마음에 잠시 생각한 뒤 문루 골목의 소서원으로 곧장 갔다. 수도에 온 후 그녀는 방경보다 더 자주 밖에 나갔으며 길도 잘 알고 있었다. 장소를 찾아서 문 앞에 경비원들이 있고 벽 옆에는 상인들과 학생들의 시종들도 많이 있는 것을 보고, 그녀는 섣불리 만나려 하지 않고 작은 찻집에 앉아 차를 주문한 뒤 차박사에게 소식을 물어보았다.
그 차박사는 이곳에서 오랫동안 장사를 해왔으며, 희어는 그저 소서원에 대해 물어볼 뿐이었고 주는 보수도 많았다. 게다가 그녀의 옷차림은 화려했고 말투도 우아했기에, 그는 분명히 자녀를 학교에 보내려는 부유한 여인이라고 생각하여 더욱 친절하게 그 서원의 장점들만을 열심히 설명해주었다.

“이 아가씨, 자만하는 것이 아니지만, 정말로 자신의 아이가 잘 되기를 바란다면 여기로 보내는 것이 틀림없습니다. 세습 작위를 가진 귀족 자제들뿐만 아니라 각 대신들도 자신의 자녀들을 여기로 보내는데, 그건 아이들이 서로 친해져 나중에 서로 도울 수 있도록 하기 위함입니다. 공명이 없어도 괜찮습니다. 매년 여기서 입학 시험이 있고, 성적이 우수한 학생들은 학비를 내지 않아도 되며 매달 쌀과 곡물도 지급되어 마치 조정의 유학생들과 비슷한 대우를 받습니다. 다만 한 가지, 여기는 나이가 어린 학생들만 받으며 15세가 넘으면 받지 않습니다.”
희어는 그 차박사가 계속 ‘아이’라는 말을 하는 것을 보고 얼굴이 자연스럽지 않아졌다. 결국 그녀도 나이가 적지 않았고, 오랫동안 혼자 지내다가 이제 막 결혼했으니 아이가 있을 리가 없었다. 그래서 그녀는 차박사의 말투를 따라 화제를 돌려 방경에 대해 물었다. “듣기로는 이 작은 서원의 원장도 아직 젊다고 하던데요?”
“그렇지 않나요? 그 방 원장은 아직 젊은데 이미 급제자입니다. 지난 시험에서 우연히 떨어지지 않았다면 아마 이미 두 번이나 급제하여 관직에 나갔을 것입니다!” 차박사는 친절하게 몇 접시의 잼 과일을 가져다주며 웃으며 말했다. “아가씨는 모르시겠지만, 얼마 전에 그 방 원장과 장씨 집안의 공주가 약혼했다고 합니다. 그때 온 경성의 사람들이 모두 놀랐습니다. 장씨 집안이 어떤 집안인지 아시나요? 국공과 백작이 있는 집안이고, 장 대인은 이미 시랑이 되었으니 앞으로는 더욱 대단할 것입니다. 그런 집안에 청혼하는 사람들이 많았지만, 왜 하필 방 원장을 선택했는지, 그래서 사람들은 방 원장이 분명히 크게 부유해질 것이라고 말합니다. 장 대인의 안목이 어떻게 틀릴 수 있겠습니까?”
처음에 희어는 그 차박사가 들은 이야기를 팔려는 것뿐이라고 생각했지만, 점차 그 안에 당연하다는 듯한 어조를 느끼고 예전 일이 떠올랐다. 멍하니 있을 때, 갑자기 반대편에서 외치는 소리가 들렸고, 곧이어 차박사는 사과하며 다른 일을 하러 갔다. 그녀의 귀는 매우 예민해서, 비록 멀리 떨어져 있었지만 몇 마디 중요한 말을 알아들을 수 있었다. 그래서 차박사가 큰 동주전자를 들고 다시 물을 채우러 올 때, 그녀는 일부러 한 번 쳐다보았고, 그쪽 사람들이 이미 떠난 것을 보고는 몇 개의 동전을 던져 과일을 더 달라고 하며 물었다. “방금 그 사람이 무엇을 물어보았나요?”
“아, 아가씨와 마찬가지로 방 원장에 대한 것을 물어보았습니다. 다만 그 사람은 이상하게도 방 원장의 형에 대해 물어보더군요… 정말 이상합니다. 우리는 경성에 오랫동안 살았지만, 방 원장이 영국공 부인의 먼 친척이라는 것만 알 뿐, 그에게 형이 있다는 말은 들어본 적이 없습니다…”

그 뒤의 말은 희어가 더 이상 들을 마음이 없었다. 그녀는 결국 깊은 골짜기에서 자란 소녀가 아니었으며, 밖에서 오랫동안 지내며 온갖 수단과 방법을 익혔기에, 가장 먼저 떠오른 생각은 남편의 신분이 드러났을지도 모른다는 것이었다. 남편이 여관에 보낸 네 필의 비단을 떠올리며 그녀는 즉시 서둘러 밖으로 나가 마차를 타고 돌아갔다. 여관에 도착하자마자 그녀는 하인에게 그 네 필의 물건을 그대로 서패루 골목의 방집으로 가져가라고 명령하고, 또한 그 물건들이 사해여관에서 보내온 것이며 자신은 이미 산동 고향에 가서 친척을 만나고 돌아오는 중이니 물건을 전달하고 바로 떠날 것이라고 전해달라고 했다. 그녀가 떠난 지 얼마 지나지 않아 몇 사람이 여관에 찾아와 물어보았지만, 이미 너무 늦은 상황이었다.

반면 방경은 저녁에 집에 돌아와서야 그 네 필의 비단을 보았다. 가족들의 말을 듣고 그는 당연히 이상하다고 생각했으며, 자세히 물어본 후에는 더욱 의아해졌다. 그는 여러 가지를 고민한 끝에 마을 사람을 사해여관에 보내 물어보게 했지만, 결과는 형수는 이미 고향에 가서 친척을 만나고 돌아왔다고 했으며, 형은 애초에 돌아오지도 않았다는 것이었다. 이에 그는 본능적으로 가장 최악의 가능성을 떠올렸다.
혹시 누군가가 그의 형에게 해를 끼치려는 것은 아닐까?