제892장 시랑 인선

사안과 진용은 모두 처음에 이경이 장월에게 추천한 인물들로, 이제는 둘 다 베이징 병부로 발령받아 난징의 침울한 환경에서 벗어났다. 두 사람은 당연히 자신의 능력을 증명하기 위해 온 힘을 쏟았다. 한 명은 무선사에서, 다른 한 명은 직방사에서 각자 성실히 일하며 마치 사람을 둘로 나누고 하루 12시간을 24시간으로 만들고 싶어 할 정도였다. 그래서 오늘 그들은 아직 홍문각 회의에 참석할 자격을 얻지는 못했지만, 구경꾼 자리를 차지해 큰 광경을 지켜보았으며, 여전히 만족스러워했다. 뭔가 이상하다는 것을 깨달았을 때야 비로소 방 안에 사람이 더 있다는 것을 알아차렸다.
“아, 대인께서 돌아오셨군요!”
장월은 급히 일어서는 두 사람에게 손을 흔들어 제지한 뒤 테이블 뒤에 앉았다. 그는 방금 들은 이야기는 언급하지 않고 몇 가지 공무에 대해 물었다. 잠시 생각한 뒤에야 말을 이었다. “황상의 뜻으로 보아 우리 병부뿐만 아니라 형부 역시 당장은 상서를 파견하지 않을 것 같습니다. 형부는 어차피 좌우 시랑 자리가 모두 채워져 있고, 우리 병부에 시랑이 한 명 더 부족해지면 문제가 커질 테니까요. 지난번에 추천된 사람들도 황상이 모두 거절했습니다. 여러분은 모두 오랫동안 조정에 있으면서 병부에서 근무해 온 분들이니, 적절한 인물이 있으면 저에게 알려주십시오. 제가 신중히 고려하여 상소할 수 있도록 하겠습니다.”
장월은 오랫동안 관직에 있어 인맥이 넓었지만, 진정한 자신의 조직이라고 하면 이전 병부의 동료들과 부하들 외에는 이번 교지군무 참모로서 새롭게 구축된 인맥뿐이었다. 사안과 진용은 그보다 나이가 많았으며, 오랫동안 관직 생활을 하며 경험이 풍부했다. 그는 자신보다 젊고 의욕적인 관리들보다는 이들이 더 믿을 만하다고 생각했으며, 오랜 시간 함께 지내면서 두 사람의 인품도 상당히 신뢰하게 되었다. 그래서 이런 중요한 일을 맡겨도 그의 표정은 여전히 평온했다.
그가 당연하게 여길 수 있었지만, 사안과 진용은 감히 그렇게 생각할 수 없었다. 두 사람은 서로 눈을 마주치며 최근 조정 내부의 긴장된 분위기를 떠올렸다. 어쨌든 지금 여섯 부서 모두 인력이 부족한 상황이었다. 병부에 가서 젊은 좌시랑의 얼굴색을 살피려 하지 않는 사람들이 많았지만, 도전하려는 사람들도 없는 것은 아니었지만 대부분 동기가 순수하지 않았다.
그래서 진용은 잠시 고민한 뒤 조용히 말했다. “대인, 허문기 허 노인을 아시나요?”
장월은 잠시 생각한 뒤 한 사람을 떠올렸다. “당신이 말하는 것은 태부사경 허괄 허 대인인가?”

천용은 고개를 끄덕이더니 곧 설명했다. “허문기 허 대인은 추천을 통해 관직에 오른 분입니다. 처음에는 병부에서 직방사 주사로 일했고, 그 후에는 랑중을 거쳐 외지에서도 근무했으며, 그제야 태부사에 왔습니다. 그는 솔직한 성격에 일도 성실하고 꼼꼼하게 처리합니다. 태부사는 말을 기르는 일을 전담하는 곳으로 매우 복잡하고 힘든 일인데도 그는 항상 세심하게 일합니다. 사실은…”
천용이 잠시 말을 멈추고 얼굴에 약간의 당황스러움이 비치자 장월은 저도 모르게 미간을 찌푸렸다가 곧 깨달았다. “당신 말은, 내가 우연히 조정으로 돌아오지 않았다면 그 병부 좌시랑 자리는 그의 것이었다는 뜻인가요?”
“바로 그렇습니다!” 천용은 미소만 지으며 더 이상 말하지 않았고, 시안이 이어서 말했다. “허 대인은 대인보다 나이가 두 배 이상 많아서 지금은 이미 육십 삼 세입니다. 조정에서 경력으로 따지면 그보다 뛰어난 사람은 거의 없을 것입니다. 영락 연간에 육부의 고위 관리들은 거의 바뀌지 않았기 때문에 그에게도 기회가 없었고, 그때서야 태부사 경으로 승진할 수 있었습니다. 제가 병부에 있을 때도 허 대인의 지도를 받았으며, 항상 그분을 깊이 존경해왔습니다.”
“지정, 당신이 삼촌 진과 똑같이 말하니 허 대인이 당연히 적합한 것 같군요.”
장월도 마음이 편해졌지만, 허괄의 육십 삼 세 나이를 생각하니 어쩐지 두려움이 들었다. 하지만 육부의 다른 고위 관리들도 거의 비슷한 나이라는 것을 생각하니 그 걱정도 사라졌다. 당시의 평균 수명은 그리 길지 않았고, 황제조차 육십 세를 넘기면 장수한 것으로 여겼지만, 고위 관직에 오른 사람들은 모두 건강을 잘 관리하는 방법을 잘 알고 있어서 일흔여덟 살이 될 때까지는 쉽게 관직에서 물러나지 않았다. 물론 불행하게도 강제로 퇴직하게 된 형부 상서 김순을 제외하고는 말이다.
“그렇다면 기회가 되면 허 대인을 만나봐야겠군요.”
이미 7, 8할은 결심했지만, 장월은 자신보다 한참 나이가 많은 그가 병부로 오려 할지 확신할 수 없어서 확답을 내리지 못했다. 시안과 천용도 과거에는 상하 관계였을 뿐 깊은 친분은 없다고 했기 때문에, 허괄이 상성 출신이라는 것 외에는 더 많은 정보를 알려주지 못했다.
이 문제가 대부분 해결된 후, 방에 혼자 남았을 때 장월은 그 공문들을 펼쳐보며 일을 훨씬 빠르게 처리했다. 서리를 불러들여 한 시간도 채 지나지 않아 그는 공문들을 승인하거나 거절하며 모두 처리해버렸다. 그제야 그는 배가 매우 고프다는 것을 느끼고 일어나 시안, 천용, 최범지 등 가장 친숙한 부하들을 불러 함께 충문문 근처의 거리로 가서 음식을 찾아 먹으러 갔다.

경관의 삶은 고달프지만, 고달프다 해도 사람인 이상 밥을 먹고 살아가야 하니 일 년 365일 내내 절임채소와 무말랭이만 먹을 수는 없다. 그래서 숭문문 옆의 동강미항에는 매일 관리들이 이곳으로 조정에 가기 때문에 가게 같은 것들이 드물다. 반면 다른 골목들은 달라서 주점과 식당이 무엇이든 있으며, 모두 관청 관리들을 위한 것이다. 자신들은 감당할 수 없지만, 외부 관리들이 경성에 일을 보러 오면 선물을 주지 않더라도 꼭 그들을 위해 식사를 대접하지 않을까?

장월과 병부 사관들도 이곳의 단골손님이다. 그래서 길을 걸어가면 그들에게 익숙한 점원들도 크게 외치지 않고 가장 따뜻한 미소를 지어 보인다. 결국 이곳은 평범한 장사를 하는 곳이 아니라 관리들을 위한 고급스러운 장소이기 때문이다. 그래서 사람들은 마치 새로 문을 연 주점 앞에 멈춰 섰고, 곧바로 누군가가 다가왔다.

“이 가게도 ‘천하제일선’이라고 부르는 건가?”

장월의 질문을 듣고 그 점원은 환한 미소를 지으며 말했다. “이분은 등시골목의 옛 가게에 가보셨나요? 여기는 상원절 이후에 새로 문을 연 곳입니다. 들어가서 맛보시면 분명 옛 가게와 맛이 똑같을 겁니다.”

1층 가게에 손님이 거의 없는 것을 보고 장월은 등시골목의 그 가게가 붐볐던 모습이 떠오르며 미소를 지었다. 하지만 그는 여전히 이 가게의 다양한 요리들이 궁금했기에 사람들을 이끌고 가게 안으로 들어가 상원절 당일의 일을 이야기했다. 한 끼 식사에 몇 관의 돈이 들었다는 말을 듣고 사람들은 탄식했지만, 곧 웃으며 말했다. “다행히도 이분이 식사를 대접해 주셔서 다행입니다. 그렇지 않았다면 여기서 식사를 하려면 우리도 관리가 되어야 했을 거예요!”

사안과 진용도 가정 형편이 평범했으며, 큰 명절에는 아내와 자녀조차 곁에 없었다. 그 이유는 간단했다. 경성은 너무 크고 살기가 힘들었기 때문이다. 그래서 두 사람도 자연스럽게 농담을 주고받았다. 하지만 2층으로 올라가는 도중 한 개의 개인실 옆을 지나갈 때, 마침 한 점원이 빈 쟁반을 들고 나오는 것을 보고 눈치 빠른 진용은 안을 한 번 쳐다본 뒤 재빨리 몇 걸음 앞으로 나아가 장월을 따라잡았다.

“이분, 저 허문기 허 대인을 봤습니다.”

장월은 갑자기 걸음을 멈추고 의아해했다. 그는 오늘 부하들을 데리고 밥을 먹으러 나온 것도 일시적인 생각이었고, 이 가게에 들어온 것도 마찬가지였다. 사안과 진용도 그의 질문에 답하다가 허괄이라는 사람의 이름을 언급했을 뿐이었다. 어떻게 우연히 여기서 그 사람을 만날 수 있을까? 잠시 멍해진 그는 다른 사람들에게 먼저 조용한 개인실에 앉으라고 시킨 뒤 진용에게 물었다. “안에 몇 명이나 있나?”

“허 대인께만 한 그릇 주세요.” 천용은 장월이 당황하는 것을 보고 저도 모르게 웃었다. “대인께서는 허 대인과 함께 일해본 적이 없어서 그의 성격을 잘 모르시는 것 같군요. 그는 미식가로서 경성에서는 유명하며, 가정 형편도 넉넉해 난징에 있을 때는 크고 작은 식당 중 그가 먹어보지 않은 곳이 거의 없었습니다. 수도가 옮겨진 후에도 여전히 그 습관을 그대로 유지하고 있죠. 그는 본래 생선을 좋아하는데, 이 ‘천하제일선’은 그의 취향에 딱 맞는 것 같습니다.”
천용의 말을 듣고 장월은 예전에 조정에 갔을 때 만났던 그 태부사경이 떠올랐다. 실제로 60대가 넘은 조정의 고위 인사들 사이에서 허괄은 특히 활기차 보였으며, 그는 자주 그가 우렁찬 목소리로 사람들과 농담하는 모습을 들었는데, 그 목소리는 나이와 전혀 어울리지 않을 정도였다. 장월은 저도 모르게 웃음이 나왔다.
“만나게 되었으니 인연이겠죠. 잠시 후에 앉아서 메뉴를 주문한 뒤, 당신이 저와 함께 이 허 노인을 만나러 가주세요.”
경성의 대가족들은 예로부터 짐승고기와 가금류 고기를 먹는 것을 선호했다. 짐승고기 중에서는 사슴고기나 엘크고기 같은 야생동물의 고기가 귀했으며, 가금류는 평범한 닭, 오리, 거위 외에도 하늘을 나는 야생조류들도 포함되었다. 생선의 경우에는 각 가정의 취향이 달라서 전체 생선 요리는 결코 요즘의 유행하는 것이 아니었다. 그래서 장월이 익숙한 솜씨로 많은 음식을 주문하는 것을 본 병부의 관리들은 호기심 어린 시선으로 수군거리기 시작했고, 장월은 천용을 데리고 밖으로 나갔다.
허괄의 개인실은 계단을 올라가서 세 번째 방이었다. 천용이 문을 두드리고 오랫동안 기다린 끝에야 안에서 짜증 섞인 목소리가 들려왔다. “음식은 다 준비되었는데, 또 와서 방해하려는 건가?”
천용은 그 말을 듣고 장월을 한 번 쳐다본 뒤 웃으며 말했다. “허 노인, 소신 천용입니다.”
“천숙진? 다른 때가 아닌 왜 굳이 식사할 때 오는 거야… 됐어, 들어와!”
장월은 천용을 따라 안으로 들어가자 사각형 모양의 테이블 옆에 평상복을 입은 노인이 앉아 있는 것을 보았다. 그의 머리카락은 절반이 하얗게 변했지만 허리는 곧게 세워져 있었으며, 젓가락으로 생선의 가시를 능숙하게 제거하고 있었다. 그는 그들이 들어오는 것을 보고도 고개를 들지 않고, 가시를 제거한 생선고기를 입에 넣은 뒤 잠시 맛을 보더니 고개를 끄덕였지만 여전히 젓가락을 내려놓지 않았다. 장월은 이 상황이 꽤 재미있다고 생각했고, 천용이 말을 하려 하자 손짓으로 그를 막은 뒤 천천히 앞으로 걸어갔다.
“허 노인, 정말 기분이 좋으시군요.”
그제야 허괄은 고개를 들어 장월임을 확인하고는 깜짝 놀라 잠시 멍하니 있더니 일어섰다. 그러다 장월 뒤에 있는 천용을 보고는 웃으며 말했다. “이런, 천숙진, 왜 미리 말하지 않고 장 시랑도 함께 온다고 하지 않았어? 일부러 나를 놀리려는 거 아니야?”

그는 말하면서 바로 의자를 옮기러 가려 했고, 장월은 서둘러 직접 손을 대며 웃으며 말했다. “방금 우리가 여기를 지나갈 때 숙진 아저씨가 마침 안에서 허 대인을 보고 저에게 말을 걸었어요. 그래서 저는 인사를 드리러 오게 되었죠. 사실 제가 너무 성급했어요.”
“무슨 성급하다는 거야. 그냥, 이렇게 맛있게 먹는 중에 손님이 올 줄은 정말 몰랐어.”
허괄은 손을 들어 장월에게 먼저 앉으라고 했지만, 그가 극구 거절하자 자신이 먼저 앉았다. 천용을 부르려 할 때, 그가 웃으며 손을 모아 인사하며 말했다. “저쪽에도 동료들이 많으니, 대인께서는 먼저 가셔야겠어요. 제가 가서 지켜봐야 해요. 그렇지 않으면 사람들이 아무도 돈을 내지 않을 거라고 생각할 테니까요. 허 대인은 정말 너그러우시니, 혼자 술 마시는 것도 싫어하지 않으실 거예요. 저는 더 이상 방해하지 않고 먼저 가보겠습니다.”
천용은 재빨리 떠났고, 가기 전에 문까지 닫아버렸다. 허괄은 당황하여 짜증스럽게 고개를 흔들었고, 곧바로 장월을 유심히 살펴보았다. “상사가 어떤 사람이냐에 따라 부하도 그에 맞는다고 하지. 다들 병부의 대우가 좋다고 하고, 명절에 주는 숯도 다른 관청보다 나으며, 게다가 당신 같은 상관은 거만하지 않다고 하더니, 오늘 보니 정말 그렇군요. 그래서 그 큰손들이 병부에서 당신과 함께 일해야 한다는 말을 듣고 모두 거절하는 것도 당연하죠. 당신처럼 되는 관리가 또 있을까요?”
허괄의 말이 흥미로워 보여, 그가 깨끗한 젓가락 한 쌍을 건네주자 장월도 사양하지 않고 받았다. 그리고는 직접 빈 잔을 들어 술을 따르며 말했다. “허 노인께서 이렇게 잘 아시니, 제가 술에 관심이 없다는 것도 이해하실 거예요. 사실 병부는 지금 인력이 매우 부족해요. 사관들은 그렇다 쳐도, 제대로 조사해보면 적합한 사람들은 있지만, 이 두 명의 고위 관리가 없으면 안 돼요. 처음에 추천한 사람들은 자신들이 원하지 않거나 황제께서 다른 곳에 임명하셔서 저는 곤란해졌어요. 이번에 천숙진과 사지정이 우연히 허 노인 얘기를 꺼내고, 우리가 여기서 만나게 되어서 그냥 바로 오게 되었습니다.”
“당신은 저를 병부 우시랑으로 추천하고 싶은 건가요?” 그는 직설적으로 그 제안을 했고, 장월이 고개를 끄덕이자 허괄은 잠시 생각에 잠긴 뒤 술잔을 들어 단숨에 마셨다. 그리고는 턱을 괴며 말했다. “사실 저도 예전 장본 상서와 나이가 비슷하군요. 제가 가서 나이를 내세워 지시하면 당신은 걱정되지 않나요?”

“만약 허 노인이 나이를 내세워 지시하려 한다면, 굳이 지금 말해서 스스로 골칫거리를 만들 필요가 있겠습니까?” 장월은 허괄이 처음에는 멍해하는 것을 보고는 곧 크게 웃으며, 이 노인도 정말 호탕한 성격이라고 생각했다. 그래서 더욱 칭찬하며 말했다. “게다가 허 노인이 천숙진과 사지정에게 호기롭다는 평가를 받게 할 정도라면, 분명 저 같은 젊은 후배를 괴롭히지는 않을 것입니다!”
“좋아, 좋아!”
허괄은 그저 ‘좋아’라고 두 번 말한 뒤 직접 술주전자를 들어 장월에게 한 잔 따라주고 자신도 가득 따른 다음 술잔을 들고 말했다. “옛 친구들끼리 이야기하는 것이니, 장 시랑도 솔직한 사람이니, 나도 쓸데없는 말은 하지 않겠소. 부서의 검토만 통과하고 황제께서도 동의하신다면, 내가 자리를 옮기는 것도 문제없지. 다만 내가 지금 이런 모습을 하고 있어도 실제 일을 할 때는 아주 꼼꼼한 사람이니 사람들의 체면을 고려하지 않을 수도 있으니, 그때 나 때문에 누군가를 화나게 하는 것을 원치 않을 거요!”
“허 노인도 모르십니까? 저 장원절은 원래 사람들을 화나게 하는 데 가장 능한 사람입니다.”
장월과 허괄은 서로 눈을 마주치더니, 마침내 두 잔을 부딪치며 동시에 술을 마신 뒤 다시 함께 웃었다.