제236장 열쇠를 손에 넣다

하늘에는 마치 얼룩진 거미줄처럼 검은색 균열들이 가로세로로 교차해 있었는데, 그것은 공간이 찢어진 틈이었다.
연이은 거대한 폭발음과 때때로 스쳐 지나가는 검은 그림자들 때문에 눈을 돌릴 수조차 없었다.
예펑과 레인의 충돌은 이미 수백 번이나 계속되고 있었으며, 매번 격렬한 정면 충돌이었지만 양쪽 모두 전혀 밀리지 않았다.
구미 등은 더욱 놀랐는데, 예펑은 오히려 지쳐야 할 상태가 아니라 점점 더 강해지는 듯했으며, 이 싸움을 점점 더 능숙하게 치르고 있었다.
구미 일행은 이에 다소 두려워했다. “이 녀석이 이렇게 짧은 시간 안에 이 정도로 성장할 줄이야.”
파트는 완전히 달라진 예펑을 계속 주시했다. 그는 예펑이 지난번 은둔을 마치고 나온 후 완전히 달라졌다는 것을 이미 알고 있었다. 그 변화가 무엇인지는 모르지만 일찍이 눈치채고 있었다.
그는 예펑이 두 단계나 빠르게 성장하는 데 얼마나 시간이 걸렸는지 생각하지 않으려 애썼지만, 200일이라는 숫자가 마치 악몽처럼 그의 주위를 맴돌았다.
“분신기의 후기 단계에서 이미 그는 수라와 싸울 수 있었어. 그때의 수라는 이미 이계산선의 수준에 달했으며, 마화된 후에는 삼계산선을 넘어선 신선급의 힘을 지녔지. 이제 그가渡劫기의 후기 단계에 이르렀으니, 그가 칠계산선이나 영선 초기급의 강자들을 해결하는 데 큰 문제가 없을 것이라고 예상했어야 했어.”
싸움 중인 레인도 놀라워했다. 처음에는 예펑의 수련 수준으로 자신의 공격을 견뎌내는 것만으로도 다행이라고 생각했지만, 그가 자신과 동등하게 싸울 수 있다는 것을 알고는 놀랐다.
그는 자신이 타고난 신력으로 다른 인간형 요수들보다 한 수 위라는 것을 잘 알고 있었다. 게다가 그는 원래 근접 전투에 능숙했으며, 같은 수준의 강자들도 자신에게 가까이 다가오면 이점을 얻을 수 없었다. 하지만 예펑의 근접 전투 능력도 자신에게 결코 뒤지지 않았다. 모든 것이 그가 예펑을 과소평가했다는 것을 증명했다. 그는 분명 자신과 같은 수준의 고수였다.
하지만 레인은 이로 인해 낙담하지 않고 오히려 더욱 흥분했다. 그는 원래 전투광이었으며, 누군가와 사흘밤낮 싸울 수 있다면 좋겠다고 생각했다. 드디어 동등한 상대를 만나자 그는 쉽게 포기할 생각이 없었다.
예펑은 전투광은 아니었지만,渡劫기에 진입한 후에도 자신이 어느 수준에 도달했는지 제대로 시험해볼 사람을 찾고 싶었다.

두 사람은 각자의 목적을 가지고 서로를 계산하며 동시에 서로를 이용했다. 그로 인해 믹스 행성 전체의 하늘은 마치 종말이 닥친 듯 아름다운 광경을 연출했다.
“이봐, 계속해 봤자 아무 결과도 나오지 않을 거야!” 라인이 예펑을 향해 소리쳤다. “네가 강하다는 건 인정해. 내 예상보다 훨씬 강해! 그럼 한 번의 대결로 승부를 결정해보자! 모든 대결에는 우열이 있어야 하지 않나? 그렇지 않으면 애매하게 싸워서 누가 이겼는지도 모르면 별 의미가 없잖아!”
“좋아!” 예펑도 고개를 끄덕이며 동의했다. 그는 이미 자신의 새로운 기술을 시험해보고 싶어 했는데, 이제 누군가가 공짜로 기회를 주니 당연히 이 기회를 놓치지 않았다.
두 사람은 곧바로 떨어져 허공에 우뚝 서서 멀리서 서로를 바라보았다.
라인은 천천히 눈을 감았다.
그의 행동을 본 구미는 다시 미간을 찌푸렸다. 라인과 오랫동안 함께 지내온 그녀는 라인의 이 기술이 무엇인지 잘 알고 있었다.
한편 예펑은 양발을 어깨 높이로 벌리고 깊게 숨을 들이마신 뒤 주먹을 허리에 가져갔다.
현장의 분위기는 순식간에 정적에 휩싸였고, 모두들 숨을 죽이고 이 엄청난 대결을 지켜보았다.
수많은 사람들의 시선이 집중된 가운데, 라인의 뒤에서 거대한 검은 그림자가 점차 형태를 갖추기 시작했다.
모두가 자세히 살펴보니, 그것은 흑색 반점이 있는 거대한 호랑이였다. 높이는 10미터가 넘고 길이는 30미터 가까이 되었다. 시간이 지날수록 그 털의 색깔이 점점 더 다채로워지며 모두를 놀라게 했다.
라인의 위엄에 비해 예펑 쪽의 변화는 다소 절제되어 있었으며 심지어 차가워 보였다. 그저 그의 주위로 바람이 일뿐이었고, 그 바람은 오랫동안 사라지지 않았다…
약 3~2분이 지나자 그 호랑이는 마치 살아난 것처럼 보였으며, 그 검은 털은 바람에 따라 자연스럽게 움직였다.
가장 놀라운 것은 그 검은 그림자가 움직이기 시작했다는 점이었다. 그 거대한 호랑이는 라인의 뒤에서 천천히 그를 돌아 그의 오른쪽으로 걸어갔다.
이때 라인도 마침내 눈을 떴고, 그의 눈에서는 하얀 빛이 뿜어져 나와 예펑을 응시했다. 그 호랑이도 마치 무언가 명령을 받은 듯 낮은 울음소리를 내고는 고개를 돌려 예펑을 바라보았으며, 그 거대한 몸도 공격할 준비를 하는 자세를 취했다.
예펑은 여전히 아무런 움직임도 보이지 않았으며, 여전히 편안해 보이는 자세를 유지하고 있었다.

라인은 예펑의 현재 상태에는 전혀 신경 쓰지 않았다. 그의 시선은 차갑기 그지없었으며, 옷자락은 바람 없이도 스스로 움직였다. 곁에 있던 호랑이가 공격 자세를 취하자, 그는 입술을 살짝 벌리고 조용히 한 글자를 내뱉었다. “죽여!!!”
거의 동시에, 그 호랑이는 마치 우리에서 풀려난 굶주린 호랑이처럼 엄청난 기세를 몰아 예펑을 향해 돌진했다.
그것은 단 한 번의 도약으로 마치 공간의 제약을 뚫고 예펑의 바로 앞에 나타났다. 그리고 분노에 찬 울음소리를 내며 두 앞발을 예펑을 향해 내리찍었고, 동시에 피비린내 나는 거대한 입도 함께 다가왔다. 분명히 한 번에 예펑을 죽이려는 것이었다.
파트와 다른 이들은 이 순간 크게 놀랐다. 그와 구난은 그 호랑이의 강함을 명확하게 느낄 수 있었다. 비록 다소 비현실적으로 보였지만, 그들은 그 호랑이로부터 오는 압력을 느낄 수 있었는데, 그것은 영선 초기와 칠격산선의 수위를 뛰어넘는 것이었다.
그들은 자신들이 이 정도의 공격을 받는다면 유일한 선택은 피하는 것뿐이며, 그렇지 않으면 죽지는 않더라도 심각한 상처를 입을 것이라는 것을 알고 있었다.
하지만 예펑은 전혀 동요하지 않는 듯했다. 그 거대한 존재가 자신의 앞까지 돌진해 왔음에도 그는 여전히 피할 생각을 하지 않았다. 그저 왼손을 천천히 내밀어 자신의 앞에 원을 그렸고, 오른주먹으로는 무시무시한 속도로 여러 번 공격을 가했다.
그 거대한 호랑이는 예펑의 이 연속된 동작에 의해 그 자리에서 멈춰 섰고, 낮은 신음소리를 내며 쓰러졌다. 몇 번 헛되이 몸부림친 뒤 결국 사라져 버렸다.
“방금 그 몇 번의 주먹, 정말 빨랐어!” 파트의 눈에는 놀라움이 스쳤다. 그의 실력으로는 예펑이 방금 몇 번의 주먹을 날렸는지 알아차릴 수 없었으며, 그는 오직 예펑의 오른손 공격으로 생긴 잔상만을 볼 수 있었다.
예펑의 이번 모습은 분명히 현장에 있던 모든 사람들의 예상을 뛰어넘었다. 파트와 다른 이들뿐만 아니라 예펑과 싸우던 라인의 얼굴에도 놀라움이 가득했다. 그는 멍하니 그 자리에 서 있었으며, 어쩔 줄 몰라 하는 듯했다.
한편, 구미 등의 사람들은 표정이 다소 복잡해졌다. 분명히 예펑은 이번에 그들에게 상당한 충격을 주었다.
“네가 졌어!” 예펑은 공격 자세를 풀고 라인에게 말했다.
라인의 얼굴에는 어쩔 수 없다는 표정과 불만스러움이 섞여 있었지만, 더욱 많은 것은 놀라움이었다. 그는 잠시 침묵한 뒤 천천히 고개를 들어 예펑을 바라보았다. “방금 몇 번의 주먹을 날렸어?”

“한 방이라고 할 수도 있고, 아홉십구 방이라고 할 수도 있지!” 예펑이 웃으며 말했다. “사실 이 기술의 정수는 아직 완전히 익히지 못했어. 그래서 다른 방식으로 사용하고 있는 거야. 이건 내가 얼마 전에 은둔하며 연구해낸 것이기도 하고.”
“정말 강하군!” 라인은 자신이 그다지 어리석고 당황스러워 보이지 않도록 입가를 억지로 움직였다.
“사실 내가 알기로는, 너희들이 인간 형태로 변한 후에는 실력이 훨씬 더 강해졌을 텐데!” 예펑이 물었다. “만약 네가 원래 형태로 돌아간다면, 나는 반드시 네 상대가 될 수 없을 거야.”
“그렇게 말할 수는 없어. 원래 형태로 돌아가면 실력이 두 배로 늘어나긴 하지만, 우리 둘 사이의 싸움은 내가 인간 형태를 유지할 때부터 이미 실력 차이가 있는 싸움이었어. 아니, 실력 수준의 차이라고 해야겠지.” 라인은 고개를 저으며 웃었다. “이렇게 이미 진 상태에서 계속 싸울 면목이 없어. 진 건 진 거야. 우리 요족은 강자를 존중하며, 자신의 패배도 담담히 받아들일 수 있어.”
“라인, 가자!” 구미는 예펑을 한 번 쳐다본 뒤 라인에게 소리쳤다.
“떠나는 건가?” 예펑은 다소 놀란 표정을 지었다. 그는 라인이 진 후에도 다른 사람들이 계속 싸울 줄 알았다.
“괜찮아.” 구미의 얼굴에는 쓴웃음이 어려 있었다. “우리는 네 실력을 인정해. 그 아이를 데려가도 좋아! 우리 요족은 강자를 가장 존중하며 약속도 지키지. 우리가 졌으니, 아이는 너희 것이야. 이 열쇠는 필요 없어. 어차피 열쇠가 세 개 더 있으니, 다시 찾으면 돼.”
예펑은 상황이 이렇게 간단하게 해결될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그는 상대방이 한 명을 잃은 후에도 분명히 포기하지 않을 거라고 생각했지만, 지금 보니 그들은 더 이상 자신과 싸울 생각이 없는 것 같았다.
“네가 무슨 생각을 하는지 알아!” 구미는 예펑의 얼굴 표정이 이상하다는 것을 보고 고개를 저으며 웃었다. “우리와 인간의 차이점은, 우리는 더 직접적으로 강자가 약자를 지배한다는 점이야. 우리는 음모나 교활함을 좋아하지 않아. 비록 어떤 이들은 우리 구미여우족을 세상에서 가장 교활한 종족이라고 하지만, 사실은 그렇지 않아. 인간이야말로 가장 교활한 종족이지. 우리는 목적을 위해 수단과 방법을 가리지 않지만, 우리는 오직 자신의 노력으로 원하는 것을 얻으려고 노력할 뿐이야.”
“게다가, 우리 다섯 명 중에서 라인은 실력이 가장 강한 편은 아니지만, 상위 세 명 안에는 들 수 있어. 네가 이긴 것은 운이 아니라 진짜 실력 덕분이야. 네가 다른 사람들을 이겼는지는 모르겠지만, 더 이상 싸워봐도 의미가 없어. 너에게 시간을 낭비하기보다는 다른 열쇠를 찾는 데 시간을 아껴야지.” 구미가 설명했다.

“그럼, 다른 열쇠를 순조롭게 얻으시길 바랍니다!” 예펑은 이제야 미소를 지으며 고개를 끄덕였다.