제887장: 전혀 노력 없이 얻은 것

수도에 이토록 엄청난 일이 일어났고, 궁중의 황태후도 병들어 계셨다. 황제가 돌아오자 시리감의 내시 판홍금영과 동공의 총괄자 루풍은 엄중한 질책을 받고 각각 1년간 봉급이 삭감되었다. 큰 벌을 받거나 상처를 입지는 않았지만, 어쨌든 매우 체면이 손상되는 일이었기에, 황실 내시인 왕진에게 아첨하는 사람들은 더욱 많아졌다. 그보다 한 살 많은 이들은 의젓한 사위라고 자처하고, 그와 나이가 비슷한 이들은 뻔뻔하게 손자라고 주장하며 날마다 사람들이 오가고, 황실 내시들의 작은 마당 문턱은 거의 밟혀 부서질 지경이었다.
“그 눈도 없는 놈들, 상황을 좀 봐야지. 지금이 권력을 다투고 이익을 쟁취할 때라고 생각하는 건가?”
왕진은 짜증스럽게 다시 차를 한 모금 마시며, 최근 황제의 상태를 생각하니 마음이 무거워졌다. 황태후의 병은 이미 크게 호전되었고, 오늘 점심에는 황제가 광록사에서 모든 관리들을 위한 연회를 열었으며, 저녁에는 수레에 태운 황태후를 데리고 동화문 성루로 가 등불을 구경했다. 하지만 그는 그 모자지간의 정다운 모습을 보면서도 마음속으로는 계속해서 손귀비와 황태자, 그리고 판홍금영의 말에 따르면 의문스럽게 죽은 루상궁에 대해 생각했다. 뜨거운 차를 내려놓고, 그는 손수건을 꺼내 땀방울이 맺힌 이마를 닦으며 오늘 일의 원인을 곰곰이 생각했다.
밖에서는 야간 통행금지가 해제되어 오늘 밤 궁문의 잠금도 늦게 풀렸기 때문에, 궁중의 내시들 중 상당수가 등불 시장으로 빠져나갔다. 예전에 황제가 즉위했을 때도 자신이 그들과 함께 나간 적이 있었다. 이 일로 양사기는 여러 번 진지하게 충고했지만, 일 년 내내 궁 안에 갇혀 있으면 누구라도 견딜 수 없다. 오늘 밤 황태후가 일찍 잠들자 황제가 등불 시장에 가겠다고 하자, 그는 당연히 동행했다. 하지만 황제는 먼저 십왕부에 가서 공주의 집에 들어가 잠시 앉아 있다가 그를 뒷문으로 내보내고 혼자 떠나버렸다. 그는 그곳에서 진의위들과 함께 멍하니 앉아 있을 수밖에 없었다!
공주는 원래 매우 신중하고 세심한 사람인데, 이번에는 황제의 말도 안 되는 행동을 그냥 내버려 두다니! 그리고 방릉은 뒤에서 황제를 도와주고 있었다!
그는 이 틈이 누군가에게 이용될까 봐 걱정되어, 공주의 집 사람들은 황제와 공주가 심도 있게 대화를 나누고 있다고 생각했고, 자신은 장월을 찾으러 온 명령을 받았기에 그저 이곳에 가만히 있을 수밖에 없었다. 그저 장월이 운이 좀 더 좋아서 빨리 그 사람을 찾아오기를 바랄 뿐이었다.

등시상에서 장월은 연생을 바라보며, 원래 즐거워하던 얼굴이 순식간에 화가 난 표정으로 변했다. 이 왕진도 정말 말도 안 돼, 하루 종일 황제의 사람들을 따라다니면서 이제 와서 사람을 잃어버리고, 게다가 자기 집에 와서 도와달라고 하다니. 그는 왜 순천부나 오성병마사에 가지 않는 걸까? 화가 나긴 했지만 주닝이 따라오고 있다는 생각에 겨우 욕하는 충동을 억누르고 낮은 목소리로 물었다. “왕공공은 또 누가 따라왔는지 말했나?”
연생은 잠시 망설이다가 고개를 저으며 낮은 목소리로 말했다. “왕공공은 말하지 않았어요. 하지만 그의 모습을 보니 아마 황제께서는 몇 명도 데리고 오지 않으신 것 같아요!”
이번에는 장월이 진짜로 겁에 질려 즉시 물었다. “왕공공이 말한 이 일을 너 말고 또 누가 알고 있나?”
“없어요, 없어요!” 연생은 서둘러 고개를 세차게 저으며 목소리를 더 낮추었다. “고관의 집안 사람들은 나이가 많아서 설날 전에 병에 걸렸어요. 그래서 주인님이 저에게 집안 일을 맡겼죠. 이번에는 집안 사람들이 모두 등회를 보러 가서, 왕공공이 오시자 저가 옆에서 맞이했어요. 그분이 제 이름을 묻고는 바로 이 일을 말씀하시며 저에게 서둘러 등시에 가서 소저를 찾으라고 하셨어요. 저도 의아했어요. 왕공공이 이렇게 시간을 내서 집에 오셨는데, 왜 등시에 사람들을 더 불러서 찾지 않으셨을까요?”
“그런 건 생각하지 마. 돌아가서 왕공공에게 내가 최대한 사람들을 데리고 찾아보겠다고 전해. 다만 시간은 보장할 수 없다고.” 장월은 왕진이 크게 소동을 일으키지 못하는 이유를 추측하며 마음속으로도 경계심을 가졌다. 그래서 연생에게 명령했다. “오늘 밤에는 곳곳에서 불꽃놀이를 하고, 등불을 켜라. 돌아가서 사람들에게 특별히 주의하라고 전해. 화재에 조심하라고.”
그 중년 점주는 아직 떠나지 않았는데, 오는 사람이 젊은 귀공자와 잠시 속삭이는 것을 보고는 곧바로 두 명의 부하를 데리고 빠르게 떠났다. 그리고 그 젊은 귀공자가 손짓하자 주위에서 곧바로 십여 명이 모여드는 것을 보고, 그 사람이 분명히 높은 신분의 사람임을 확신하게 되었다. 그래서 저쪽에서 지시를 마친 후, 그는 그 조각칠된 상자를 안고 환한 미소를 지으며 앞으로 나왔다. 먼저 상대방이 색종이 문제를 끝까지 따지지 않은 것에 감사를 표한 뒤, 그 젊은 귀공자를 경방루로 초대했다. 상대방이 전혀 관심을 보이지 않자, 그는 어쩔 수 없이 실망한 채 물러나며 입으로 중얼거렸다.
“우리 경방루는 그런 더러운 곳이 아니에요. 위층에는 모두 신분과 체면이 있는 귀인들이 있어요. 예전에 병부 직방사의 만수조도 왔었고, 지금도 위층의 고급 자리에는 귀한 손님들로 가득해요. 당신들의 체면을 손상시키지 않을 거예요!”

장월은 멀리 떨어져 있어서 제대로 듣지 못했지만, 소오의 귀는 매우 예민했다. 원래 두완 옆에 서 있던 그녀는 재빨리 앞으로 달려가 중년의 가게 주인을 붙잡고 물었다. “방금 말한 그 사람은 누구죠? 병부 직방사의 만수조, 혹시 그 만세절인가요?”
그 중년 가게 주인은 감히 눈을 들어 주위를 살피지 못했지만, 얼굴에는 약간의 자만스러운 표정이 떠올랐다. “맞아요, 바로 그 만수조입니다! 그는 병부의 몇몇 고위 인사들을 이 가게 2층으로 데려와 식사를 하게 했을 뿐만 아니라, 큰 글씨로 우리 가게에 글도 써주었어요. 지금도 그 글씨는 2층 홀에 걸려 있답니다! 방금 귀한 손님들이 왔는데, 그중 한 젊은 귀족이 그 글씨가 아주 잘 쓰였다고 칭찬했어요. 경성에서 유명한 소장 시랑보다도 더 잘 썼다고 하더군요. 우리 가게 주인은 너무 기뻐했지만, 그 귀족의 어른들이 장난스럽게 몇 마디 놀렸어요!”
장월은 주잔기와 주닝을 어디서 찾을지 고민하고 있었는데, 소오가 여기서 사람들과 얽히고설키는 것을 보고는 화가 나면서도 웃음이 나왔다. 하지만 그 가게 주인이 누군가가 자신의 글씨와 만세절의 글씨를 비교했다고 말하는 것을 듣자, 그의 마음속에 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐다. 그리고 가게 주인이 다시 ‘어른들’이라는 말을 하자, 그는 즉시 물었다. “그 귀족의 어른들은 그와 나이가 비슷해 보이나요?”
“어? 혹시 그 사람이 그 귀족의 아는 사람인가요?” 중년 가게 주인은 장월이 잠시 망설이다가 고개를 끄덕이자, 즉시 환하게 웃으며 맞장구를 쳤다. “맞아요, 맞아요. 그때 저는 바로 옆에서 서빙하고 있었는데, 그 귀족이 ‘이모’라고 부르는 것을 직접 들었어요.”
“됐어요, 다들 돌아오세요!”
장월은 사방으로 사람들을 찾으러 가려던 뉴간장부 등을 손짓해 멈추게 한 뒤, 베일을 쓴 두완 등에게 웃으며 말했다. “원래는 찾기 힘들 거라고 생각했는데, 이제 보니 전혀 노력하지 않아도 얻을 수 있겠군요. 만 선생님이 이미 여기에 왔으니, 우리도 가서 그가 이 진팡루에 무슨 글씨를 썼는지 한번 보도록 하죠.”
두완이 대답하기도 전에, 소오가 옆에서 화난 듯 흥을 내며 말했다. “당연히 가봐야지, 그 녀석…”
다행히 두완이 옆에서 그녀를 잡아당겨 주어, 그녀는 입 밖으로 나오려던 말을 삼켰다. ——밖에서 함부로 글씨를 쓰고 난리를 치다니!

이 등시는 낮에는 시장으로, 온갖 물건을 파는 수백 개의 가게들이 모여 있지만 밤이 되면 이 가게들은 자연스럽게 문을 닫고 그 자리를 각종 음식점들이 차지합니다. 이제는 이미 해초 시간이 되었으며, 야간 통행금지가 해제되고 등퀴즈가 열리면서 여러 건물 앞에는 온갖 사람들이 모여듭니다. 경방루는 가장 높고 웅장한 건물은 아니어서 3층짜리 음식점들 사이에 끼어 있어 오히려 눈에 띄지 않습니다. 하지만 경방루 앞에는 색색의 등불과 다양한 색종이로 만든 퀴즈 문제들이 가장 많으며, 문 앞에는 매우 정교한 등불 12개가 걸려 있어서 퀴즈를 가장 많이 맞힌 사람이 그 등불을 집으로 가져갈 수 있다고 합니다.

등퀴즈나 도박 같은 민간 오락은 가장 인기가 많으며, 각 음식점들은 매년 새로운 퀴즈 문제를 만들어내는데, 몇 개의 간단한 문제를 제외하고는 대부분 이해하기 어렵습니다. 등퀴즈를 맞히는 사람이 많아지면 인기도 높아지고, 명성도 올라갈 뿐만 아니라 돈이 있는 사람들을 끌어들여 음식을 먹고 구경시킬 수 있으니 누가 싫어하겠습니까?

이 등퀴즈에는 문학적인 것도 있고 소박한 것도 있지만 남녀노소 누구나 즐길 수 있습니다. 하지만 이 분야에 능숙한 고수들은 이미 여러 음식점들에 고액의 돈을 받고 고용되어 퀴즈를 만들고 있어서 자신들의 가게 이미지를 해치지는 않습니다. 반면 학자들은 대체로 이런 사소한 이익에는 관심이 없어서 이는 평범한 사람들의 놀이가 됩니다. 경방루 앞의 그 12개 등불은 모두 매우 화려하여, 가벼운 다색 비단에 다섯 가지 색의 구슬과 반짝이는 장식들이 더해져 천상의 작품이라고 할 수는 없어도 보기 드문 아름다움을 자랑합니다.

장월은 명절 전에 황실에서 제작한 궁등을 하나 받았고, 두진은 두 개를 받았습니다. 다른 여자들과 아이들은 이처럼 정교한 물건들을 이미 많이 봐서 잠시 쳐다본 뒤 곧바로 위층으로 올라갔습니다. 2층에 올라서자 그곳이 L자형 복도로 되어 있고, 깔끔하게 정리된 여러 개의 개인실들과 바깥 통로만 남아 있으며, 곳곳에서 음악 소리가 들려왔습니다. 하지만 그의 시선은 가장 먼저 계단 맞은편 벽에 걸린 글자에 머물렀습니다. 거기에는 매우 화려한 글귀가 적혀 있었습니다.

“천하제일신!”

만세절은 부유한 가문 출신이 아닌 장월은 어린 시절 여러 곳을 돌아다니며 서화를 팔아 생계를 유지했기 때문에, 단지 정서체만 잘 쓰는 장월과 달리 초서, 행서, 심지어 전서에도 상당한 실력을 갖추고 있었습니다. 이때 벽에 깔끔하게 걸려 있던 것은 행서로, 묵색이 생생하고 힘차게 표현되어 강렬한 위엄을 자아냈습니다. 그래서 사람들은 잠시 그 자리에 멈춰 섰고, 주인이 목소리를 내자야 장월은 시선을 돌렸습니다.

“이 젊은 분, 어떠신가요? 방금 제가 거짓말을 한 게 아니죠? 여기 있는 물건들은 모두 진품입니다. 결국 만수조는 수도에서도 이름이 알려진 인물이니, 누가 감히 모조품을 만들겠습니까? 별도의 방을 예약하시겠습니까, 아니면 그분들을 만나러 가시겠습니까……”
장월은 원래 사람을 찾으러 온 터라 만세절의 서화 작품을 잠시 감상하고 있었는데, 주인의 말을 듣고는 두완 등을 데리고 반대편의 고급 방으로 가서 앉으라 하고, 자신은 앞서 언급한 그 사람들을 만나러 갔다. 과연 몇 걸음 걸어서 모퉁이를 돌아 그 문 앞에 도착하자, 그는 익숙한 얼굴들을 보았다. 맨 앞에 있던 방릉은 그를 보고 잠시 멍해졌다가 곧바로 문가로 가서 낮은 목소리로 말했다. “젊은 분, 장… 장 젊은 분이 오셨습니다.”
“정말 귀가 빠르고 다리도 빠르군!” 안에서 놀란 목소리가 들려왔고, 곧바로 명령했다. “그를 들여보내세요. 설마 쫓아낼 생각인가?”
안에서 말하는 동안 장월은 이미 방릉과 간단히 두 마디 대화를 나누었다. 황제가 사실은 일찍이 방릉을 군주부 뒷문에서 기다리게 했다는 것을 알고, 그는 주잔기의 고집스러움에 탄식했다. 그리고는 말대로 안으로 들어갔다. 그 방은 한쪽은 벽에, 다른 한쪽은 창문에 접해 있어서 등시 골목의 화려한 불빛과 붐비는 사람들의 모습을 한눈에 볼 수 있었다. 주잔기는 바로 창가 자리에 앉아 있었고, 그 옆에는 얼굴이 어렴풋이 익숙해 보이는 젊은 내시가 서 있었다. 반대편 의자에는 주닝이 앉아 있었다.
장월이 인사를 하려 하자, 주잔기는 짜증스럽게 그를 제지했다. “여기가 어디라고, 밖 사람들이 보면 무슨 말이 얼마나 나올지 모르잖아. 이런 형식적인 인사는 그만두고, 대체 어떻게 우리가 여기 있다는 걸 알았나요?”
“그건 정말 우연이에요.”
장월도 사양하지 않고, 주잔기가 자리를 가리키자 그는 곧바로 앉았다. 그리고는 왕진을 자신의 집으로 데려간 뒤, 방금 밖에서 등불 수수께끼를 맞춘 일에 대해 이야기했다. 이 말을 듣고는 답답한 표정을 지은 주닝이 주잔기를 흘깃 쳐다보며 한숨을 쉬고 말했다. “당신이 가족들과 함께 등불 수수께끼를 맞추고 있을 줄은 몰랐어요. 그는 방금 와서 바로 하인들에게 수수께끼지들을 가져오게 해서 맞추려 했는데, 꽤 많이 맞췄지만 이미 다른 사람들이 먼저 맞춘 경우도 많았어요. 결국 그는 화를 내며 다투다가 은으로 만든 머리핀 세 개만 얻었고, 오히려 술상 비용으로는 상당한 돈이 들었죠.”

“원소절에 나와 산책하는 것도 이런 기분 좋은 행운을 얻기 위해서 아닌가? 최근에 고민거리가 너무 많아서 큰일에는 어쩔 수 없고, 사소한 일에도 짜증이 나. 그렇지 않으면 이번 나들이도 헛수고가 되는 거야. 나도 왕진 일행들을 따돌리려고 엄청 애를 썼어.” 주잔기는 고개를 끄덕였고, 옆에 있던 젊은 내시가 급히 다가와 차를 따라주었다. 그는 한 모금 마신 뒤에야 장월에게 말했다. “그는 새로 온 완랑이야. 지난번 정일당에서 네가 봤을 텐데, 전에는 내서당에서 일했지.”
그 말을 듣고 장월은 기억이 떠올랐지만 잠깐 보고는 더 이상 신경 쓰지 않았다. 2층은 사실상 완전히 분리된 개인실로 만들어지지 않았기 때문에, 바깥 문과 칸막이 외에는 모두 파티션으로 구분되어 있어서 여기저기서 들려오는 소리가 어렴풋이 들렸다. 그래서 몇 사람은 중요한 이야기를 하기보다는 그냥 잡담을 나누었다.
말하는 도중에 주닝이 두완 등에 대해 물었다. 장월의 아내와 자녀들이 모두 왔다는 것을 알고 주잔기는 어렵사리 흥미를 보이며 장월에게 모두를 불러오라고 했다. 그러고는 그가 거절하기도 전에 얼굴을 굳혔다.
“비록 네 장남이 네가 예전에 나를 만났을 때만큼 어리지는 않지만, 그래도 어린 것은 아니야. 계속 집에만 숨어 있지 말고, 네가 제대로 키웠는지 한번 보게 해줘. 만약 정말 괜찮다면…”
장월은 감히 황제가 말을 끝내기를 기다리지 못하고 급히 일어나 승낙한 뒤 곧바로 밖으로 나갔다. 한편 주닝은 주잔기를 보며 미소를 지은 듯한 표정으로 조용히 말했다. “그의 아내 정관은 제가 본 적이 있어요. 정말 순종적이고 똑똑하죠. 완아가 아이들을 아주 잘 키웠어요. 다만, 그런 생각을 한다면 장월 일행 쪽이 통과하기 쉬울 테지만, 다른 사람들은 그렇지 않을 수도 있어요.”
“말이 맞아. 자녀들의 친가 관계도 마음대로 맺을 수 있는 것이 아니지.”
주닝의 말은 직설적이었지만, 주잔기도 그 의미를 모를 리 없었다. 그렇지 않다면 주닝이 굳이 두 아이를 입양하고도 쉽게 결혼하지 않으려 했을 리가 없다. 장월이 아직 돌아오지 않자 그는 잠시 생각한 뒤 주닝에게 낮은 목소리로 말했다. “마침 여기서 그의 가족을 만났으니, 나중에 사람들을 만난 뒤 네 집에도 가서 잠시 앉아 있자. 장월과 할 말이 있어.”