제879장 취하기는 쉬워도, 결국은 깨어나기 마련이다

소년절이긴 했지만 장부가 궁을 나설 때는 이미 하늘에 별들이 가득했다. 게다가 그의 곁에는 얼굴색이 좋지 않은 주잔기도 함께 있었다. 이번에 돌아온 주잔기는 은밀히 온 탓에 당연히 거침없이 건청궁에 머물 수는 없었지만, 인수궁에 머무는 것도 나쁘지 않았다. 어쨌든 그곳의 내시와 궁녀들은 함부로 말을 하지 않을 테니까. 하지만 장태후를 만난 후, 이 황제는 억지로 자신을 따라 궁을 나왔다. 지금 그는 한 번 쳐다보았을 뿐 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.
“황… 지금 어디로 가시나요?”
주잔기는 잠시 침묵한 뒤 담담하게 병부라는 두 글자를 내뱉었다. 장부는 그 말을 듣고도 이상하게 생각하지 않았으며, 나머지 세 명의 친위병에게 손짓을 하자 왕진도 급히 뒤따랐다. 일행은 화도 반쪽 거리를 돌아 동장안거리로 가서 병부 앞에서 말에서 내리자마자 곧바로 친위병들이 나서 문지기를 불러왔다. 영국공이 본부 시랑 대인을 찾아왔다는 말을 듣고 문지기는 무례할 수 없어 서둘러 나와 인사를 하고는 망설이며 말했다. “소사마는 이미 20여 일째 집에 가지 않았으니, 오늘은 무선사의 진주정이 근무를 대신하고 있습니다. 그는 유초가 지나자마자 집으로 돌아갔습니다.”
집에 갔다고?
장부는 자신이 잘못 들었다고 생각할 정도였다. 다시 한 번 확인한 뒤에야 어쩔 수 없이 한숨을 쉬었고, 고개를 돌려 보니 주잔기는 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다. 이 황제가 이런 사소한 일로 화낼 리는 없다는 것을 알았다. 일행은 다시 말에 올라타 선무문 대로에 이르렀을 때 사방에서 들려오는 폭죽 소리를 들었다. 이때서야 말 위의 장부는 속도를 줄이고 손가락으로 세어보더니 갑자기 깨달았다.
“거의 잊을 뻔했군. 오늘이 소년절이라 그 녀석이 게으름을 피워 관청에 오지 않은 게 당연하군!”
주잔기도 그 폭죽 소리를 들었고, 장부의 말을 듣고는 참지 못하고 황궁 쪽을 돌아보았다. 하지만 이전에 인수궁에서 양사기 등을 만났던 그 장면을 떠올리자 마음이 혼란스러워져 갑자기 채찍을 세게 휘둘러 빠른 말로 앞으로 달려갔다. 왕진은 급히 장부에게 말했다. “영국공, 황상께서 분명히 무안후 골목으로 가셨습니다. 우리도 서둘러 따라가야 합니다!”
장부는 왕진이 말을 몰아 빠르게 쫓아가는 것을 보고 뒤에 있는 가신들에게도 따라가라고 명령했다. 무안후 골목 입구에 이르러서야 겨우 거리를 좁혔다. 사람들이 바람처럼 골목으로 들어가는 것을 보고 그는 속으로 한숨을 쉬었다.
지금 황제가 장월을 찾아오다니, 정말 좋은 일이 아니다.

장가의 뒷문과 정문은 모두 닫혀 있었지만, 안에서는 계속해서 폭죽 소리가 들려왔고, 벽 너머로도 희미하게 웃음소리와 환호성이 들려왔다. 이런 시끄러운 환경 속에서 가신들은 한참 동안 문을 두드렸고, 겨우 문지기가 나와 응답했다. 그는 등불을 들고 한참을 쳐다보다가야 장부임을 알아보고는 서둘러 사람들을 안으로 맞이했다. 그들은 그곳에서 병문까지 안내받았고, 문지기는 조용히 물러가면서도 어쩔 수 없이 눈을 비볐다.

20여 일 만에 집에 돌아온 젊은 주인이 소년절을 보러 온 것은 그렇다 치더라도, 영국공은 오늘 막 돌아와 궁에 들어갔다고 들었는데, 어떻게 갑자기 여기에 오게 되었으며, 왜 직접 집으로 가지 않는 걸까?

요즘은 폭죽과 불꽃놀이가 매우 유행하여 심지어 왕실에서도 명절에 궁 안에서 불꽃놀이를 하는데, 장월은 그런 시끌벅적한 분위기를 좋아했으며, 목조 건물이 쉽게 불에 타는 것을 잘 알고 있었기에, 집에서 불꽃놀이를 할 때마다 항상 주변에 철저한 준비를 하고, 오직 이문 밖의 넓은 곳에서만 하도록 했다. 이때 정관이 동생 삼삼의 귀를 배려스럽게 막고 있는 모습을 보고, 더 어린 아들과 딸은 이미 집 안으로 데려간 터라, 그는 직접 나서서 폭죽을 점화했다. 그가 막 물러서자마자 다시 큰 소리의 폭죽 소리가 울려퍼졌다.

주잔기가 장부를 따라 마당에 들어섰을 때, 마침 불꽃이 튀어 오르는 순간을 목격했다. 비록 예전에도 황궁에서 이런 광경을 자주 봤지만, 직접 폭죽을 터뜨려본 적은 없었다. 이때 장월이 재빨리 도망가서 한쪽으로 가서 아들과 딸을 안고 웃으며 무언가 크게 외치는 모습을 보고, 그는 마음이 점점 더 답답해졌으며, 장부가 이미 옆으로 조용히 다가왔다는 것을 알아차리지 못했다.

딸은 아직 어렸지만 아들은 이미 자랐기 때문에, 장월은 곧 정관을 내려놓고 어린아이의 불만스러운 표정은 신경 쓰지 않았다. 하지만 삼삼은 원래 겁이 많아 금방 그의 품에서 빠져나와 장경을 찾아 달려갔다. 그 결과 오히려 이 언니를 안으로 데려오지 못할 뿐만 아니라, 손에는 작은 불꽃놀이까지 쥐여졌다. 장월은 딸이 작은 얼굴을 찡그리며 장경에게 무언가 크게 외치는 모습을 보며 즐거워하고 있었는데, 옆에서 누군가가 부르는 소리가 들렸다.

“월형제.”

“어, 대당숙이시오?”

장월은 오랫동안 이런 호칭을 듣지 못했는데, 고개를 돌리자마자 장부를 보았다. 오늘 이 사람이 누구와 함께 돌아왔는지 생각하니 마음속의 즐거움이 순식간에 사라졌고, 망설임 없이 주위를 둘러보며 그 사람을 찾기 시작했다. 저쪽에 네 명의 가장 복장을 한 사람들을 보자, 그는 장부에게 고개를 끄덕이고는 재빨리 그들에게 달려갔다.

“어떻게 오셨습니까?”

주잔기의 현재 지위가 불리하다는 것을 알고 있던 장월은 당연히 가장 적절한 호칭을 선택했다. 주잔기는 다른 사람들은 자신 쪽에는 신경 쓰지 않고 폭죽을 터뜨리며 즐거워하는 것을 보고 참지 못하고 장월을 한 번 쏘아보며 말했다. “내가 돌아오자마자 왜 관청에서 숨는 거야? 내가 널 찾을까 봐 두려운 거야? 그런데도 이렇게 기뻐하다니!”

“그런 말씀 마십시오. 정말로… 요즘 계속 관청에 갇혀 있어서 온몸이 불안해질 지경이었습니다. 게다가, 당신이 저쪽에서 함께 계실 줄 알고 소년절에 잠시 시간을 내려고 했습니다. 어쨌든 이번에는 대당백이 당신과 함께 돌아오셨으니까요. 가장 중요한 것은…” 장월은 잠시 말을 멈추고 주잔기가 미소를 지으며 자신을 바라보는 것을 보고는 솔직하게 말했다. “요즘 일이 너무 많아서 마음이 답답했거든요. 그래서 소년절을 계기로 직접 폭죽을 터뜨려 보고 그 팡팡하는 소리를 들으니 우울한 기분이 많이 줄어들었습니다. 기쁘다고 하면, 정말 기쁩니다. 결국 당신이 돌아오셨고, 황후마마의 병도 나아졌으며, 국내외의 군사 상황도 안정적이니, 드디어 평화로운 해를 보낼 수 있게 되었습니다.”

주잔기는 장월이 직접 ‘신은 두렵고 죄가 있습니다’와 같은 말을 하지 않을 것을 알고 있었지만, 장월이 이렇게 엉망진창으로 설명하자 어쩔 수 없이 미소를 지었다. 하지만 그 미소는 곧 사라졌다. 결국 황후마마의 상태는 약간 나아졌을 뿐, 정말로 회복될지는 알 수 없었고, 손귀비와 관련된 문제도 아무도 그에게 보장해 줄 수 없었다. 심지어 자신이 가장 아끼는 황태자를 보러 갔을 때, 그 어린 아이의 첫 반응은 크게 울음을 터뜨리는 것이었다. 그 순간 그는 원래 북쪽으로 순행하지 않았어야 했는지 후회하기까지 했다.

그래서 그는 한숨을 쉬고는 장월을 바라보며 말했다. “방을 하나 찾아서, 나와 함께 술을 마셔라.”

주잔기가 아직 황태손이었을 때부터 장월과 교류해왔고, 그 후에도 서로 도와가며 고난을 함께 겪었지만, 장월은 결코 자신을 황제의 친구라고 생각한 적이 없었다. 그런 자연스러운 인식은 사람의 목숨을 위험에 빠뜨릴 수 있기 때문이다. 그래서 이 순간 그는 극도로 놀란 표정을 지었고, 심지어 몇 마디 충고까지 했다. 황제가 마치 다섯 마리 말로도 끌어올 수 없는 마차처럼 고집을 부리자, 그는 어쩔 수 없이 승낙했다.

주잔기와 함께 밖으로 나가면서 그는 갑자기 가족들에게 인사를 하지 않았다는 것을 떠올렸다. 다시 추화문 쪽을 바라보니, 아마도 장부가 이미 알려준 모양인지 마당의 하인들은 대부분 떠나고 나머지 가족들도 안쪽으로 피해 있었다. 그는 심지어 정관이 두완의 손을 잡고 안쪽으로 들어가면서 어머니가 보지 않는 사이 자신에게 손짓하는 것까지 보았지만, 그가 얼굴을 찡그렸는지는 보이지 않았다.

위엄 있는 장시랑의 저택에는 부족한 것이 없었으니 당연히 빈 방과 술도 있었다. 비록 여기가 대명의 황제가 있는 곳이었지만, 장월은 사람들을 정식인실로 데려가지 않고 자신의 서재인 자성재로 안내했다. 문을 닫고 커튼을 내린 후, 그는 주잔기에게 삼나무로 만든 팔걸이 의자에 앉으라고 했다. 그러고는 책장 뒤에서 술항아리를 꺼내고 다른 쪽 선반에서 술잔 세트를 가져와 백옥으로 된 술잔을 황제 앞에 놓고 자신은 목서컵을 사용했다. 왕진은 영리하게 바깥에서 지키며 안으로 들어와 방해하지 않았다.

백옥 술잔이든 목서컵이든 모두 술잔이었고 무게도 상당했기에, 세 잔을 마시자 두 사람 모두 취기가 올랐다. 그때 장월은 단호하게 술항아리를 원래 자리로 돌려놓고 주잔기가 더 이상 마시는 것을 절대 허락하지 않았다. 그러자 주잔기는 마침내 화가 나서 팔걸이를 세게 치며 말했다. “장월!”

“술로 슬픔을 잊으려 하면 오히려 더 슬퍼집니다. 황제께서는 제 집에서 취해버리기 쉽지만, 결국에는 술에서 깨어나는 날이 옵니다.”

장월은 주잔기가 자신을 노려보는 것을 보고 속으로 한숨을 쉬고는 곧바로 일어섰다. “황제께서는 이미 양각로 등을 만나셨을 테니 알아야 할 것은 이미 알았을 것입니다. 밤새 길을 달려 매우 피곤하시니, 저를 믿으신다면 제 서재에서 편히 주무시는 게 좋습니다. 여기는 비록 소박하지만, 집안 가득한 먹물과 책의 향기가 마음을 진정시키는 데 도움이 됩니다.”

“너…” 주잔기는 말을 듣고 화가 나서 한 손을 갑자기 주먹으로 쥐었다. “너는 나와 이야기하고 싶지 않은 거냐?”

“황제께서 더 이상 술을 마시자고 하지 않으신다면, 저는 기꺼이 그러겠습니다. 황제께서 이번에 대녕에 가셨을 때 거기서 들려온 것은 모두 좋은 소식들이었습니다. 저는 병부시랑이니 그때의 성대한 광경을 듣고 싶습니다.”

장월이 두려워한 것은 바로 술에 취해 진실을 말하는 것이었다. 어떤 것은 말할 수 있고 어떤 것은 말할 수 없으니, 모든 것을 자신이 원하는 범위 내로 통제해야 했다. 취한 황제는 분명 좋은 선택이 아니었다. 왜냐하면 그때면 분명히 듣지 말아야 할 많은 것들을 듣게 될 테니까. 그래서 그는 백옥 술잔과 목서컵을 치우고 자리에 앉아 귀를 기울일 준비를 했다.

주잔기는 장월을 날카롭게 쏘아보더니 점차 말을 꺼내기 시작했다. 처음에는 마음속의 근심을 풀기 위해 말했을 뿐이지만, 점차 자유롭게 이야기하게 되었고 얼굴에는 점차 자신감이 돌았다.
“임금은 대녕에서 울량하 삼위의 수령들을 접견하고 그들 세 부족의 용사들에게 포상을 내렸다. 다만 임금이 가장 기뻤던 것은, 임금의 용사들도 그들에게 뒤지지 않는다는 점이었다. 평범해 보이는 기군들도 싸움에 들어서면 무척 용맹했던 것이다! 그래서 임금은 앞으로도 자주 대군을 점검하여 이런 용맹한 병사들을 선발하고자 한다. 네가 말했듯이, 대군이 전쟁이 없더라도 그냥 가만히 있어서는 안 되니, 그렇지 않으면 술주정뱅이와 밥먹는 도둑들만 양산될 뿐이다. 알고 있느냐, 이번에는 앞뒤를 적절히 조율하여 대군이 희봉구를 거쳐 대녕에 가서 돌아오는 내내 동사한 사람은 고작 십여 명에 불과했다.”
동사한 사람이 십여 명뿐이라는 말은 잔인하게 들리지만, 과거 여러 차례의 북벌에서 동사한 사람들의 수와 비교하면 사실상 매우 놀라운 성과였다. 다행히 요즘 조정은 강남 등지에서 이앙벼를 대대적으로 재배하고 있으며, 목화 재배도 점점 늘어나고 있어 군복과 외투도 예전보다 훨씬 두꺼워졌으며, 식량도 풍부해졌다. 게다가 대녕성은 흑탄을 사용해 난방을 하므로 냄새는 심하긴 하지만 적어도 이번 겨울은 난방 걱정 없이 지낼 수 있었다. 20여 년 전의 대녕성의 견고한 모습을 떠올리며 장월은 멍하니 그리워하다가 고개를 끄덕였다.
“동승, 대녕, 개평, 흥화에 더해 서북의 하미까지 있으면 북쪽의 국경 방어는 더욱 견고해진다. 후세 사람들이 칭송할 때 반드시 ‘정변’이라는 말을 덧붙일 것이다. 이런 체계가 갖춰진다면 앞으로도 계속 이런 방식을 유지할 수 있다면 수십 년 동안 국경 방어에 걱정할 것이 없을 것이다.”
“너는 참 잘도 기회를 잘 잡는구나. 이것을 제도로 만드는 것은 결코 쉽지 않다! 임금도 원래는 그렇게 생각했는데, 이번 국경 순찰에서 이런 일이 생겼으니, 앞으로도 매년 이런 식이라면 다른 사람은 말할 것도 없고 양사기가 가장 먼저 반대할 것이다!”

주잔기의 본래 의도는 장월에게 가서 마음을 풀어주려는 것이었다. 천하에서 그 황제가 마음껏 취할 수 있는 곳은 결코 많지 않았다. 하지만 장월은 그가 취하는 것을 허락하지 않았으며, 오히려 “술로 슬픔을 잊으려 하면 슬픔만 더 깊어진다”는 말을 던졌다. 그는 기분이 좋지 않았지만 이것이 사실임을 모르는 바 아니었다. 이미 시작도 하기 전에 그 말이 짓눌렸으니, 그도 장월의 말흐름에 따라 이야기를 이어갔다. 이번 북방 순시에서는 적과 전투를 치르지는 않았지만 성과는 매우 컸다. 황태후가 중병에 걸렸다는 소식이 전해지기 전에는 아루타이의 부하들 중 일부가 눈보라를 뚫고 찾아와 용서를 구하고 충성을 맹세했다. 그는 당연히 그들을 위해 목초지를 마련해 주었으며, 수행원 중에는 몽골 귀족 자제들도 몇 명 돌아왔다. 그래서 그는 한탄한 뒤 참지 못하고 한숨을 내쉬었다.

천하 사람들은 그를 태평한 황제라고 부른다. 하지만 왜 이 태평한 황제가 지금의 이런 상황에 직면해야 하는가?

황제의 얼굴에 드리운 우울함을 알아차린 장월은 모르는 척하며 다시 대녕의 상황에 대해 물었다. 주잔기의 기분이 조금 가라앉자 그제야 그는 화제를 무장국으로 돌렸다. 내부에 속한 무장국에서 이렇게 큰 문제가 발생했는데, 판홍과 금영은 황제에게 대략적인 상황만 보고했을 뿐이었다. 하지만 요즘 리청을 데리고 무장국을 자주 방문한 장월은 직접 여러 가지 문제들을 밝혀냈다. 이전에는 양사기에게만 알려주었을 뿐이었는데, 이제는 손가락으로 하나하나 열거하며 말했다. 마지막으로 그는 목소리를 높여 말했다. “사실, 저는 내관들을 겨냥한 것이 아닙니다. 무선사도 이전부터 문제가 많았습니다. 몇 달 전에 황상께서 토지를 다시 정하신 것을 기억하십니까? 게다가 이번 혼란까지 더해지면, 결국은 제도라는 문제입니다.”

주잔기는 생각에 잠긴 채 장월을 바라보며 ‘제도’라는 두 글자를 곰곰이 되새겼고, 마음이 움직였다. 조상들의 옛 제도가 변할 수 없는 것은 아니었다. 그렇지 않았다면, 조상 황제가 즉위한 후 점차 제후왕들의 권력을 줄이고, 원래 각지에 분봉되어 권력을 쥐고 있던 강력한 제후왕들을 모두 부와 영광만을 누리는 관직왕으로 만들지도 않았을 것이다. 이제 그들은 부와 영광을 누리고 싶어 하지도 않으면서, 어떻게 ‘제도’라는 이름으로 이 야망에 가득 찬 제후왕들을 제압할 수 있을까?

량왕은 다루기 쉽지만, 진파처럼 오랫동안 외부에 뿌리를 내린 제후왕들은 조심해야 할 큰 위협이다! 하지만 그는 효제친친의 의리를 어긴다는 오명을 짊어지고 싶지 않았다. 만약 천하의 제후왕들이 일제히 반대한다면 상황은 더욱 어려워질 것이다.