제878장 천자의 귀환, 소년의 유유자적

동화문의 세 개의 통로는 이제 장월이 궁에 들어가는 필수 경로가 되었다. 어쨌든 그에게는 장안 좌문을 지나 긴 복도를 따라 오문을 거쳐 궁에 들어갈 시간이 없었다. 급할 때는 임기응변이 필요했고, 그의 책임도 결코 가벼운 것이 아니었기에 이런 사소한 요청은 당연히 쉽게 승인되었다. 그래서 경비병들도 그가 자주 드나드는 것에 이미 익숙해져 있었다.

이때 그는 막 내각 직속 건물에서 나와 걸으면서도 마음속으로 림부의 업무에 대해 고민하고 있었다. 솔직히 말해 그는 림부의 업무에 그다지 익숙하지 않았다. 단지 중간 전달자나 서명자 역할만 해도 모든 것을 모른 채 서명해서 보낼 수는 없었기에, 여유 시간을 이용해 잠시라도 살펴보아야 했다. 그래서 이미 부족한 하루 시간은 또다시 크게 줄어들었다. 그래서 그는 어쩔 수 없이 양사기를 원망하며, 대명 조정이 관리들을 얼마나 착취하는지 생각했다. 자신에게 림부 업무를 맡겼으면서 왜 림부의 급여조차 주지 않는지 말이다.

물론 그의 기분은 그나마 괜찮았다. 왜냐하면 인수궁에서 좋은 소식이 들려왔기 때문이다. 장태후는 마침내 가장 위험한 시기를 벗어났으며, 황제도 매일 800리 급행으로 수도로 돌아오고 있었다.

그러다 갑자기 귀에 말발굽 소리가 들리자 그는 고개를 들어 동안문 쪽에서 빠르게 달려오는 사람들을 발견했다. 아직 너무 멀어 얼굴은 보이지 않았지만, 펄럭이는 붉은색 큰 망토들은 선명하게 보였다. 거의 본능적으로 그의 머릿속에 떠오른 첫 번째 생각은 ‘혹시 황제가 먼저 돌아온 것은 아닐까?’였다. 그가 어떻게 이런 식으로 도시에 들어올 수 있단 말인가?

그가 그렇게 생각하는 동안, 그 무리는 궁문에 점점 가까워졌다. 그럼에도 불구하고 그들은 말을 멈출 기미를 전혀 보이지 않았으며, 마치 곧바로 궁 안으로 돌진할 것처럼 보였다. 이제는 동안문에서 그들이 통과할 수 있었다는 것만으로도 그들의 신분에 의심스러운 점이 없다는 것을 알 수 있었지만, 동화문 앞의 경비병들은 여전히 즉시 경계를 강화했다. 잠시 후, 문 통로에는 말을 막는 장치가 설치되었고, 성문 위와 성루 위에는 검은 그림자들이 나타났다. 그러다 앞쪽에서 한 목소리가 크게 울려 퍼졌다.

사람들이 일제히 말을 세우는 것을 보고 곧 앞쪽에서 누군가 뛰어내렸다. 누가 그 사람을 알아본 것인지는 모르겠지만 바로 “영국공이다”라고 외쳤다. 그가 장부라는 것을 알고 동화문 안에 있던 장월은 당연히 걸음을 재촉했으며, 출입 허가증을 확인한 뒤 서둘러 그쪽으로 향했다. 역시 미리 준비가 되어 있던 그는 한 번만 보고도 장부의 친위병들 사이에 숨어 있는 주잔기를 알아보았다. 거의 동시에 주잔기도 그를 보았다.

주잔기는 이렇게 서둘러 길을 가는 것이 처음이 아니었다. 처음에는 할아버지 주적의 장례를 위해 밤새 달려 대녕에 간 적이 있었고, 나중에는 아버지가 궁중에서 갑작스럽게 사망하자 난징에서 베이징으로 돌아와 즉위한 것이 두 번째였다. 이번에는 많은 용맹한 병사들과 유능한 신하들이 동행하여 보호해 주었기에 가장 안전할 것으로 생각되었지만, 그의 마음은 이전 두 번과 별반 다르지 않았으며 오히려 더 초조했다. 양푸 일행이 한 말은 짧았고 제출된 상소문에도 모호한 표현들이 많았지만, 그는 그 속에서 뭔가 의미를 알아차렸다. 그래서 희봉구에서 환영 인원들을 만난 후에는 모든 것을 버리고 대군을 뒤로하고 영국공 장부와 함께 가벼운 수행단을 이끌고 돌아왔다.

이때 장월과 눈이 마주치자, 장월이 곧바로 침착하게 시선을 돌리는 것을 보고 그는 잠시 생각한 뒤 장부 뒤로 다가갔다. 역시 장월이 앞으로 나와 장부에게 인사를 한 뒤 신중하게 말했다. “영국공께서는 황상의 명을 받고 먼저 돌아오신 것입니까? 태황太后께서는 정오에 인수궁에서 양각로를 불러보셨는데, 지금 그곳으로 가면 태황太后께서는 아직 낮잠을 주무시지 않으셨을 것입니다.”

장부는 당연히 태황太后께서 갑작스럽게 심장병에 걸렸다는 것을 알고 있었으며, 장월의 말을 듣고 태황太后의 병이 호전되고 있다는 것을 분명히 알게 되어 크게 안도했다. 주잔기의 긴장된 표정도 조금 풀렸다. 하지만 지금은 더 이상 말할 시간이 없었고, 장월도 서둘러 자세한 내용을 보고할 생각이 없었다. 그래서 출입 허가증을 확인한 뒤 장부는 이례적으로 주잔기를 포함한 네 명의 친위병을 데리고 서둘러 궁궐로 들어갔으며, 나머지 사람들은 동화문 앞에서 기다렸다. 이로 인해 문을 지키는 경비병들은 의아해했다.

황제가 돌아왔으니 장월도 더 이상 여러 가지 걱정할 필요가 없었다. 그는 병부로 돌아가서 체계적으로 각종 공무를 처리했다. 사람은 궁지에 몰리면 온 힘을 발휘한다고 하는데, 그도 마찬가지였다. 그는 보고를 들으면서 동시에 상소문을 쓰며 머릿속으로는 계속 궁중의 상황을 추측했다. 천용이 말을 마치자마자 그도 마침 종이 위에 마지막 글자를 써넣었다.

“이 며칠 동안의 일들을 정리해 두어 질문에 대비하도록 해. 이 몇 날 동안 고생 많았어. 다만 동지가 지나면서 휴가가 주어졌고, 조정에도 일이 많아 정월 월병 때 추가로 휴가를 주기는 어려울 것 같아. 그리고 오늘 밤에는 나는 휴가를 내니, 병부에서는 네가 대신 근무해 줘. 나는 이미 양각로에게 이 일을 언급했고, 그도 승낙했어.”
천용은 장월이 건네준 먹물이 번진 큰 종이를 보고 머리가 어지러웠다. 방금 전 장월이 이미 황제가 영국공 장부와 함께 돌아왔다고 분명히 말했었는데, 그는 궁중의 태후에게 무슨 문제가 있는지는 모르지만, 장월이 이제 병부를 주관하고 있으니 언제든 소집될 수 있으므로 서둘러 집에 갈 이유가 없다는 것을 알고 있었다. 하지만 장월은 분명히 설명할 생각이 없어 보였고, 의심할 여지 없이 명령을 내린 뒤 그를 밖으로 내보냈다.
겨울의 해는 일찍 지는데, 장월이 관청에 들어갈 때는 아직 날이 밝았지만, 관청을 나올 때는 밖이 이미 어두워져 있었다. 평소라면 이 시간이 관청을 나가는 시간으로, 강미골에서 동강미골까지 동서로 가는 마차와 말들이 곳곳에 보였지만, 지금은 사람들의 그림자가 드물어 적막했다. 이런 상황은 황제가 북쪽으로 순행하여 떠난 이후부터 시작되었으며, 위에서 아래까지 문신과 무장들은 직급에 상관없이 과도한 업무에 시달리는 데 익숙해졌고, 업무를 하지 않아도 동료나 상사, 부하들의 시선을 고려해야 했기에, 할 일이 없어도 관청에 머물 수밖에 없었다.
십여 일 전의 사건 이후로는 상황이 더욱 악화되었다. 육부 오부는 물론 도찰원의 주관들도 모두 관청에서 잠을 자야 했고, 하급 관리들도 그를 따라 관청 안에서 잠을 자야 했다. 추운 날씨에 장작과 숯 공급이 충분하지 않아, 형부와 같이 자원이 부족한 관청은 더욱 그러했으며, 밤이 되면 방마다 사람이 얼어 죽을 것 같았다. 그래서 요즘 각급 관청에서 가장 흔한 소리는 큰 재채기 소리와 콧물 풀어내는 소리였으며, 가장 따뜻한 병부에서조차 평소보다 코가 붉은 사람들이 많았다.
그래서 이때 장월이 관문에서 소식을 듣고 온 두 명의 시종과 만났을 때, 갑자기 큰 재채기를 했다. 그는 손에 든 얇은 종이로 콧물을 닦고는 아무 말도 하지 않고 말에 올라탔다. 그는 재빨리 강미골을 빠져나왔고, 한 명의 관리도 만나지 않았으며, 선무문 대로에 이르러서야 사람들이 조금 늘어났고, 가끔 폭죽 소리도 들렸다. 그는 본능적으로 귀를 기울였다가 갑자기 말을 세웠고, 그러자 뒤에 있던 소감이 순식간에 앞으로 달려나갔다.
“대인, 무슨 일입니까?”

“뭐가 그렇게 중요해!” 장월은 짜증스럽게 욕설을 내뱉었다. 소감이 눈을 크게 뜨고 자신을 쳐다보자 그제서야 물었다. “그냥 오늘이 정말로 12월 23일로 소년절이라서 이미 폭죽을 터뜨리기 시작했다는 생각이 들었을 뿐이야.”
소감은 이제야 이해하고 웃으며 말했다. “그게 뭐 대수라고요, 나리. 우리 집에도 폭죽이 있어요. 분명 이것들보다 더 큰 소리가 날 거예요. 폭죽뿐만 아니라 다른 설날 물품들도 고위 관리들의 집에서는 오래전부터 준비되어 있어서 모든 것이 갖춰져 있죠.”
이 키가 큰 사람이 열심히 자기 집의 설날 준비를 자랑하는 모습을 보고 장월은 욕을 하려 했지만, 이 우직한 사람과 말다툼하는 것은 쓸데없다고 생각해 아무 말 없이 말의 허리를 세게 채찍질한 뒤 화살처럼 앞으로 달려갔다. 서사패루를 지나 몇 개의 골목을 더 지나 우안후후퉁으로 들어서자, 요즘 들어 늘 불안했던 마음이 마치 갑자기 현실로 돌아온 것 같았다.
가족들에게 깜짝 선물을 주고 싶어서 장월은 미리 돌아온다는 소식을 전하지 않았다. 그래서 자기 집 앞에 말에서 내렸을 때 동서쪽 문과 정문이 모두 닫혀 있는 것을 발견했다. 어쩔 수 없이 소감에게 문을 두드리게 했는데, 한참을 두드린 뒤에야 안에서 나른한 목소리가 들려왔다. 잠시 후 서쪽 모퉁이 문의 작은 창이 열리고, 밖으로 고개를 내민 사람이 소감을 한참 쳐다보더니 웃으며 농담을 했다.
“역시 소형님이 돌아오셨군요? 12월 23일에 소년절을 맞이하려는 건가요, 아니면 집에 있는 아내 생각을 하시는 건가요? 아내는 아침에 뒷부엌에서 단팥떡을 많이 만들었고, 젊은 주인님도 그녀를 위해 상자에 담긴 음식을 많이 준비해 주었어요. 그녀가 당신이 돌아온 걸 알면 분명 기뻐할 거예요… 그런데, 길에서 연대관리를 만나지 않았나요? 그는 직접 관청에 가서 밥을 가져다주었어요!”
문지기는 계속 말을 이어가며 문을 열었지만, 정문이 열리자 갑자기 검은 그림자가 뛰어들어와 자신을 지나쳐 뒤돌아보지도 않고 안으로 들어가자 그는 당황했다. 그 사람을 막으려고 입을 열려는 순간, 누군가가 어깨를 세게 눌러서 고개를 돌려보니 소감이었다.
“소리 지르지 마세요. 나리가 돌아오셨어요. 오늘은 연대관리가 헛걸음을 한 셈이에요!”

문지기의 반응이 한참 늦어지자, 장월이 서둘러 두 번째 문에 도착했을 때 그 문은 여전히 굳게 닫혀 있었다. 안쪽 사람들이 요란한 노크 소리에도 불구하고 계속 불평하며 문을 열어 장월을 알아보고 나서야 입을 크게 벌렸지만, 다시 달려가 소식을 전하려 해도 이미 그는 멀리 뒤처져 있었다. 그래서 등에 땀이 흘러내리는 채로 문을 밀고 들어온 장월이 두 손을 비비며 들어오자, 막 상에 올라온 뜨거운 음식들과 공중에 뻗어 있는 젓가락들 사이로 모든 시선이 갑자기 들이닥친 이 불청객에게 쏠렸다. 곧이어 징관이 크게 소리치며 의자에서 뛰어내렸다.
“아버지!”
장월에게는 ‘아들보다 손주를 안는다’는 관습이 전혀 적용되지 않았다. 아니, 그의 아버지 장초가 그런 관습을 믿지 않았기에 그의 아들도 굳이 그런 척할 필요가 없었다. 이제 어린아이의 흥분한 얼굴을 보고 그는 그냥 몸을 숙여 아들을 힘껏 안아 올렸다. 그러자 이미 자신을 어른이라고 여기던 징관도 어릴 적 모습 그대로 엄청나게 기뻐하며 웃었다.
아들을 내려놓은 장월은 삼삼도 뛰어오는 것을 보고 그녀도 안아주며 그녀의 분홍빛 볼을 꼬집어 주었다. 그런 다음 부모님께 인사를 드리고 홍루안에게 인사를 건네며 아내에게 눈짓을 하고, 놀라서 일어선 쌍쌍에게 미소를 지어 보인 뒤 유모의 품에 있는 다른 두 아이도 안아주었다. 한쪽에서 화가 난 목소리가 들리자 그는 앞으로 나아가 먼저 장부에게 칭찬의 눈짓을 하며 그의 무술 실력을 칭찬한 뒤 여동생 장징의 머리를 가볍게 쓰다듬었다.
“다들 어엿한 처녀들인데, 곧 결혼할 사람들인데도 아직도 애교를 부리다니!”
“삼형… 일부러 그런 거지!”
웃고 떠든 뒤 이렇게 헤어져 20여 일 만에 집에 돌아온 장월을 보고 손씨는 물론 기뻐서 얼굴이 환해졌다. 그녀는 급히 사람을 시켜 젓가락과 그릇을 더 가져오게 했다. 다시 자리에 앉자 장월은 모두가 자신을 바라보는 것을 보고 웃으며 젓가락을 들어 상석에 앉은 아버지에게 건넸다. “말은 밥 먹고 나서 하죠. 음식이 식으면 안 되니까요. 저는 벌써 배가 엄청 고파요!”
그의 이 말로 인해 원래 있던 의심과 긴장된 분위기는 완전히 사라졌고, 그래서 장초는 자연스럽게 먼저 젓가락을 들었다. 그가 먼저 시작하자 식탁에 앉은 모든 사람들도 함께 식사를 시작했지만, 아무도 장월의 속도를 따라잡을 수 없었다. 심지어 무술 연습으로 식욕이 매우 커진 장부조차도 입을 다물고 장월이 마치 바람처럼 음식을 먹는 모습을 멍하니 지켜보았다. 한참 후에야 장월은 만족스럽게 식사를 멈추고 가볍게 한숨을 내쉬었다.

“거의 매일 사람을 시켜 음식을 가져다주지 않나? 어떻게 며칠 동안 밥을 먹지 않은 것처럼 그렇게 탐욕스러운 표정을 지을 수 있어?”
손씨가 걱정스럽고 안타까우며 화를 내자, 장월은 헤헤 웃으며 말했다. “옥청에서 집에서 만든 음식을 먹어도 별 맛이 느껴지지 않아요. 처음에는 신선하고 맛있어 보였지만, 나중에는 그냥 대충 삼켜버렸죠… 이런 이유 때문만이 아니라, 영국공도 돌아왔으니까 오늘 일부러 서둘러 돌아온 것이에요. 그냥 잠시 쉬면서 즐거운 설날을 보내려는 거죠. 우울한 말은 하고 싶지 않지만, 이런 소동으로 인해 연초의 긴 연휴가 망칠 가능성이 커요. 앞으로는 옥청에서 며칠을 더 보내야 할지도 모르죠.”
장가는 소식이 빠르지만, 영국공이 수도로 돌아온 지 아직 한 시간도 되지 않아서 집안 사람들은 이 소식을 방금 들은 참이었다. 장초는 두세 마디 물어본 뒤 이 주제를 돌렸고, 두완은 의견을 구하는 듯한 눈빛을 보냈다. 장월이 살짝 고개를 끄덕이자 그녀는 조금 안심했지만, 어떻게 말해야 할지 고민해야 했다. 결국 지금까지는 아무런 증거도 없었으니까.
손씨가 웃으며 이틀 후 영국공의 저택에서 큰 제사가 열릴 것이라고 말하고, 하녀가 화덕요리를 가져다주는 순간, 갑자기 밖에서 팡팡 하는 폭죽 소리가 들렸다. 그 뒤로 아기들이 놀란 듯 “우아” 하고 울기 시작했다.
그 소리가 자기 집이 아닌 저쪽 무안후의 저택에서 나는 것임을 알고, 장월은 망설임 없이 손을 흔들며 말했다. “폭죽을 터뜨리는군요. 우리 집에서도 서둘러 나가서 폭죽을 터뜨려야 해요. 비록 새해를 맞이할 때가 아니지만, 일단 불운을 쫓아내야 하니까요!”
물론 이는 황제와 영국공 장부가 무사히 돌아온 것을 축하하고, 태황太后가 위기에서 벗어난 것을 기념하는 것이기도 했다. 그리고 그에게는… 내년 언젠가 또 하나의 사랑스러운 아기가 생길 예정이었다!