제865장: 팔을 잘라서라도 물러나고, 한 걸음 더 나아가다

밤의 경성은 사방이 어둠에 휩싸여 있었다.
이런 때에는 다음 날 해야 할 일이 산더미처럼 쌓인 평민들이나 장사를 하는 상인들, 힘든 일을 하는 가마꾼이나 마부, 수레꾼들, 그리고 명령만 내리면 모든 것이 따르는 조정 관리들까지 대부분 이미 잠들어 있었다. 하나는 위에서 내려온 야간 통행 금지령 때문이고, 다른 하나는 사람들이 내일 일찍 일어나야 하기 때문이었다.
극소수의 사람들만이 급한 일이 있거나 위에서의 압력이 심하거나 다른 방법을 찾아야만 하는 상황에서 촛불을 밝히고 비밀리에 논의하거나 고민하거나 혹은 고문을 가했다. 물론, 한밤중의 고요함을 틈타 문을 부수고 들어오는 자들도 있었다.
비밀 회의는 세 사람 정도로 이루어지지만, 고민하는 사람은 보통 한 명뿐이며, 고문하는 것은 말할 것도 없고, 문을 부수고 들어오는 자들은 오직 어두운 그림자뿐이지만, 이 여러 사건들 사이에는 긴밀한 연관성이 있었다. 그래서 아침 해가 동쪽에서 하루의 첫 빛을 발하기도 전에, 밤사이 내린 가벼운 눈이 아직 녹지 않은 눈 위에 얇은 층을 더해갈 때, 어둠과 눈으로 인해 지연된 소식들이 각계각층의 사람들에게 전해지자, 자연스럽게 각자 기쁨과 걱정, 불안을 느꼈다.
아직 날이 밝지 않았지만, 대시용방 융선 골목의 진학사 저택 앞에는 이미 마차가 준비되어 있었고, 저택 안의 모든 하인들도 일찍 일어나 있었으며, 두 명의 문지기는 문 양쪽에 가지런히 서 있었다. 붉은색 직사포로 만든 관복을 입은 노인이 안에서 나오자, 마차 옆에서 기다리던 마부와 문지기들은 모두 몸을 반쯤 숙여 절을 했다.
얼굴에 긴장감을 감춘 진산은 그 하인들을 쳐다보지도 않고 혼자 마차에 올랐다. 두꺼운 면 커튼이 내려지자 그는 이제야 한숨을 내쉬며, 천년학이 물놀이하는 무늬가 수놓인 따뜻하고 두꺼운 돌색 비단 쿠션에 힘없이 기대었다.
당시 주잔기가 황태손이었을 때, 그는 명을 받들어 그를 모시며 책을 읽었으며, 동궁의 원로로 여겨졌다. 그래서 주잔기가 즉위하자마자 그는 동궁의 원로로서 호부시랑으로 승진했으며, 주고희의 반란이 진압된 직후에는 내각에 들어가 금신전 대학사 겸 호부상서가 되었다.

성현의 가호만 있으면 자리를 굳건히 지킬 수 있을 줄 알았지만, 양사기, 양영, 금유자는 20년 이상 내각에서 일했으며, 두진은 후배임에도 양사기와 친분이 있어 결국 의지할 곳이 있었다. 양푸는 마치 말을 하지 않는 호박처럼 조용한 사람이었는데, 그와 장영은 서로 도왔지만 결국 업무 처리가 제대로 되지 않아 내각에서 물러나야 했다. 이제 장영은 쓸쓸히 난징으로 발령나 예부상서로 은퇴했으며, 그런 대학사가 관리할 수 있는 것은 단지 내서당 하나뿐이었는데, 이제는 내서당조차도 쇠퇴해 버렸다!

내서당이라 할지라도 이전에 일어났던 큰 사건 때문에 예전만 못했다!

이런 생각을 하며 눈을 감고 정신을 가다듬으며 두 손을 소매 안에 넣고 있던 천산은 참지 못하고 두 손을 세게 비볐다. 양사기는 영락 연간에는 총애를 받았지만 동궁 출신이라는 이유로 양영, 금유자만큼 총애받지는 못했다. 금의위 감옥에 두 번 드나든 것은 좋게 말하면 전설이지만, 나쁘게 말하면 황제의 의심을 받는 것이었다. 하지만 동궁 출신이라는 이유로 인종 황제가 즉위하자마자 양사기는 단숨에 내각의 수장이 되었다. 그 역시 현재 황제의 동궁 출신으로, 이날을 위해 동궁에서 봉사할 때부터 매우 조심스럽게 행동하여 결국 신뢰를 얻었지만, 이제는 옆으로 밀려나 버렸다!

“나리, 북안문에 도착했습니다.”

낮은 목소리의 부름이 마침내 이를 악물고 깊은 생각에 잠겨 있던 천산을 현실로 끌어냈다. 옷을 정돈한 뒤 높이 치운 면 커튼 사이로 몸을 내밀고 작은 의자를 밟고 마차에서 내리자 바로 앞에 북안문이 보였다.

외황성의 동남서북 네 문 중 정남쪽에 있는 대명문은 자주 열리지 않았으며, 백관들은 장안 좌우문을 통해 궁에 들어와 조정에 아뢰고, 친왕들은 대체로 동안문을 통해 들어갔다. 반면 북안문은 내정의 24개 관청의 내관들이 자주 드나드는 길이었다. 천산은 내서당을 관리하고 있어 다른 관리들과 달리 평소에 자주 이 길을 이용했기 때문에, 경비를 서는 경위들도 모두 그를 알고 있었다. 이때 대학사가 천천히 걸어오자 그들은 바쁘게 인사를 하였고, 두 명의 소내관이 천산을 맞이해 안으로 안내할 때까지 모두 다시 경비를 서기 시작했다.

북안문을 지나 한 화살 거리를 가면 거리 동쪽에 황와동문이 있었다. 사례감, 상의감, 도지감, 주숙면국 등 24개 관청의 대부분이 그 안에 있었다. 사례감은 남쪽 두 번째에 위치해 있으며 면적은 가장 크지 않았지만, 영락, 홍희 연간을 거쳐 선덕 초에 이르러서는 관리들이 특별히 총애받으면서 사례감의 지위는 자연스럽게 더욱 공고해졌다.

밖의 관청들은 대부분 북쪽을 향해 앉아 남쪽을 바라보며 문을 열었지만, 궁중의 내관 관청들은 옛 제도를 따랐다. 사례감의 정문은 서쪽으로 열려 있었고, 문 안쪽 남쪽으로 향한 마당에는 소나무와 측백나무들이 심어져 있었는데, 이곳이 바로 내서당이었다. 문 앞의 연연에는 힘차고 우아한 큰 글씨들이 적혀 있었다.
“학문이 아직 공자 성인의 문턱에 이르지 못했다면, 열심히 몇 걸음 더 나아가야 하니; 가정의 일을 다 처리할 수 없다면, 그냥 마음 편히 한쪽에 내버려 두어라.”
천산은 잠시 그 자리에 서서 살펴본 뒤, 아무 말 없이 안으로 들어가 북쪽의 정주로 곧장 들어갔다. 비록 이곳이 단지 환관들이 공부하는 곳일 뿐이었지만, 여전히 성인의 위패가 모셔져 있었고, 그는 세심하게 예를 올린 뒤에야 옆방으로 들어갔다.
장태후가 내서당의 제도를 다시 정하고, 이곳에서 강의하던 네 명의 한림학사들을 폐지하여 오직 글을 가르치는 궁노들만이 강의하도록 하자, 내서당을 전담하던 이 대학사의 지위는 난처해졌다. 원래부터 이 일을 하고 싶어 하지 않았던 그였지만, 비록 그 궁노들이 천한 신분이었지만, 언젠가 학문을 마치고 그의 은혜를 입으면 자연스럽게 세력이 될 터였다. 하지만 이제는 그런 희망조차 헛된 것이 되어버렸다.
“대인, 이것은 새로 온 루안 공차입니다. 한 번 드셔보십시오.”
고개를 든 천산은 공손하고 아첨하는 미소를 지은 젊은 환관이 단색 차접시에서 균요의 작은 찻잔을 들고 칸상 위에 놓는 것을 보고는 살짝 고개를 끄덕이며 대답하지 않았다. 그 사람이 조용히 문 쪽으로 가기 전까지는 아무 말도 하지 않았다. 그제서야 그는 그를 불러 세우며 물었다. “지금 내서당에는 몇 명이나 있나?”
그 젊은 환관은 말을 듣고 잠시 멍해졌다가 곧 걸음을 멈추고 다시 고개를 숙였다. “천대인께 보고드리자면, 총 60명입니다.”
60명이라는 숫자는 내서당이 설립될 때부터 정해진 것이었지만, 이 60명은 예전에는 환관들의 의붓아들들이었다. 하지만 이제는 태후의 한 마디로 내서당 출신자들이 24개 관청의 수장이 될 수 없게 되면서, 이들이 앞으로 환관이 될 가능성도 사라졌다. 게다가 공부 외에도 이들은 각자의 직책이 있었기 때문에, 지금은 처음에 비해 익숙한 얼굴들은 많이 줄어들고 새로운 얼굴들이 많이 늘어났다. 게다가 강의를 맡은 사람도 사례감의 한 종사자에 불과하여 공자와 맹자의 학문에 대한 기초가 부족했으니, 과연 무슨 좋은 가르침을 줄 수 있겠는가?
“너는 여기서 두 해 정도 일해왔지?”
“대인께 보고드리자면, 소인은 여기서 이미 2년 7개월째 일하고 있습니다.”

천산은 멍하니 웃음을 터뜨렸다. 이 내서당의 교사였던 처음 네 명의 한림들은 모두 돌려보내졌고, 새로 부임한 네 명도 얼마 지나지 않아 황후의 조치로 내서당이 정비되면서 다시 돌아갔다. 그는 작년에 이 일을 맡아서 이제 겨우 1년여밖에 되지 않았는데, 이런 점을 고려하면 저 젊은 내시는 오히려 원로에 속할 수 있었다.

“당신은 여기서 이렇게 오랫동안 일했는데도 직위도 없고, 내서당에서 강의를 듣거나 글자를 배우지도 않았군요. 알아야 할 것은, 처음에는 사리감 동창의 몇몇 내시들조차도 조용히 글자를 배우고 책을 읽었다는 것입니다.”

그 젊은 내시는 여전히 두 손을 몸 앞에 늘어뜨린 채 공손한 표정을 지었다. “대인 말씀이 맞습니다. 하지만 위층의 내시들이 글자를 조금 배우는 것도 그저 눈먼 사람이 되지 않아서, 나중에 아랫사람들에게 속임을 당하지 않으려는 것뿐입니다. 저는 어리석고 나이도 많으니, 설령 글자를 조금 더 배운다 해도 내서당의 아이들을 능가할 수 있을까요? 차라리 성실하게 행동하여 두각을 나타내지 않고 실수만 하지 않는 것이 낫습니다. 이 몇 년 동안 몇몇 내시들에게 어느 정도 알아보여졌고, 며칠 후면 저도 판내시를 따라 일하게 될 것입니다.”

천산은 원래 차잔을 집으려고 손을 뻗었지만, 말을 듣다가 손이 굳어버렸고, 결국 정신이 팔려 뜨거운 찻주전자에 데였다. 그는 어색하게 손을 빼고는, 평소 이곳에서 일하며 성의는 보이지만 말이 많지 않은 이 내시를 자세히 살펴보았고, 점점 혼란스러워졌다.

당시 내서당은 사리감 안에 있었기 때문에, 봉어장수도 할 일이 있을 때나 없을 때나 자주 들러보았고, 문밖에서 몰래 강의를 듣는 하인들도 적지 않았다. 하지만 그는 자신의 방에서 차와 붓물을 준비하는 일만 했을 뿐, 절대 그곳에 가지 않았다. 게다가 항상 끝나지 않는 일들이 있었는데, 차 준비부터 바느질, 사람 찾아다니기까지, 항상 친절한 미소를 지으며 일했고, 신발도 며칠 안 되어 닳아버렸다. 그는 원래 이 사람이 별볼일 없다고 생각했지만, 이제 보니 이 성의 있으면서도 분수를 아는 내시가 가장 똑똑한 사람이었다!

“대인, 대인?”

“괜찮아요. 그만 가보세요.”

익숙한 미소가 문밖으로 사라지는 것을 보며, 천산은 발끝에서부터 설명할 수 없는 피로감이 올라오는 것을 느꼈다. 평소 품격을 가장 중요하게 여기던 그는 차잔을 들고 마치 소처럼 단숨에 마셔버린 뒤, 곧바로 침대에서 일어나 책상으로 가서 먹물을 집어 들고 접시에 물을 조금 붓은 뒤, 소매를 걷어 올려 천천히 갈기 시작했다. 접시에 먹물이 점점 가득 차자, 그는 먹물 덩어리를 내려놓고 의자에 앉아, 손에 잡히는 대로 큰 종이를 펴고 붓걸이에서 붓을 집어 들었다.

그러나 이른 아침에 소식을 듣고 이미 결심했음에도, 방금 그 젊은 내시의 말을 듣고 진정으로 결심을 굳혔지만, 글을 쓰려 할 때쯤 깊은 슬픔이 밀려왔다. 문무의 기예를 익혀 황실에 팔려 황태손을 모시게 되었을 때, 그는 언젠가 권력을 잡고 양사기와 같이 천자의 신뢰를 얻을 것이라고 상상했었다. 하지만 지금 보니 그것은 단지 비현실적인 꿈에 불과했다. 남의 유혹에 넘어간 것을 후회했지만, 이제 그 방랑자는 흔적도 없고 그는 그 대가를 치러야만 했다!
양사기야, 양사기야, 넌 정말 물과 기름처럼 섞이지 않는 사람이지만, 네 아들이 또 문제를 일으키지 않을 거라고는 생각하지 마! 두진아, 장인과 사위가 같은 조정에 있는 것이 영광스러운 줄 알지 마. 그건 결국 사람들의 시기를 살 것이다! 양푸에 관해서는… 혹시 넌 다른 사람들이 모두 죽을 때까지 기다릴 생각인가?
이 순간, 그의 손가락 사이에 꽉 쥐어져 있으며 그의 과도한 긴장으로 인해 살짝 떨리는 늑호붓 끝에 마침내 검은 먹물 한 방울이 떨어졌다. 밤처럼 검은 그 색깔은 하얀 종이 위에서 더욱 눈부시게 빛났다.
오전의 병부 청사도 당연히 분주했다. 윈난에서 급히 보내온 긴급 공문이 막 도착했고, 양영이 쿤밍에 도착했을 때, 계국공 무성과 루촨 사씨의 군대가 또다시 큰 전투를 벌였다. 큰 전투라고 하지만 양측 모두 천 명 남짓이었고, 전투 결과는 여전히 팽팽하여 누가 이겼는지 패했는지 말할 수 없었지만, 다행히 루촨의 동진 기세를 막았으니 그것도 나쁘지 않은 일이었다. 그 외에는 매일 정기적으로 오가는 사자들이 공문을 가져왔는데, 평소의 소식과 함께 나쁜 소식도 있었다.
동쪽의 지주 평곡 등지에 큰 눈이 내렸다!
“보아하니 소식이 대녕에 도착하려면 시간이 좀 걸릴 것 같군. 그때 대군을 정비하는 데도 며칠이 걸릴 테고, 예전처럼 가벼운 수단으로 돌아오더라도 길 위의 큰 눈 때문에 다니기 어려울 것이다… 다행히 어젯밤에 양직을 도와 그 사람을 찾아냈지만, 이게 진산 자신의 생각인지, 아니면 누군가의 유혹을 받은 것인지, 혹은 애초부터 누군가와 공모한 것인지는 알 수 없다… 이런 점을 보면, 이전에 두씨 집안에 선물을 보내라고 부추긴 것도 이 녀석의 생각인 것 같다.”
장월은 중얼거리며 계산하고 있었고, 생각할수록 이 모든 요소들이 서로 연결되어 있다고 느꼈다. 어제 궁전에 난입한 세 명의 왕자들에 대해 하나하나 생각하고 있을 때, 밖에서 누군가 후칠이 왔다고 보고했다. 그 말을 듣고 그는 즉시 사람을 보내 들여보냈다. 역시, 망토에 흰 눈송이가 남아 있는 후칠은 문을 들어서자마자 기쁘게 주먹을 흔들었다.
“나리, 알아냈습니다!”
이 말을 듣고, 원래 안락의자에 편안하게 앉아 있던 장월은 갑자기 등을 곧게 펴고 직접적으로 물었다. “그가 무엇을 알고 있나?”

호칠은 흥분한 나머지도 어떤 일들은 그냥 큰 소리로 외칠 수 없다는 것을 알고 있었다. 인사를 마친 후 장월의 의자 옆으로 가서 귀에 대고 낮은 목소리로 몇 마디를 속삭였다. 그의 목소리가 점점 낮아지자 장월의 미간도 점점 더 찌푸려졌지만, 결국에는 모두 펴지면서 호칠을 향해 긍정적으로 고개를 끄덕였다.
“잘했어! 특히 이 사람이 실수로 물에 빠진 척하는 연기가 훌륭했어. 이것만 있으면 저쪽에서 한동안 혼란스러워할 거야. 설령 알게 되더라도 아마 그 녀석이 자신의 입을 막으려고 도망친 줄로 생각할 거야.”
“다만, 이 일은 진판과 관련되어 있고, 정왕, 월왕, 상왕만 알려져 있을 뿐 량왕까지 더해지면 결국 이 네 명의 왕자 중 누군가일 텐데, 앞으로도 조용히 조사해야 하지 않을까?”
장월도 이런 우려를 당연히 알고 있었다. 그렇지 않았다면 호칠에게 통제창 쪽의 문제를 발견한 가장 큰 공을 금의위와 동창에게 넘겨주도록 하지 않았을 것이다. 하지만 이번에는 그는 반전을 보여주며 손에 들고 있던 금색 신부를 꺼내며 웃으며 말했다. “어제 서둘러 궁에 들어갔더니 이런 좋은 것을 얻었어. 궁 안일이 많고 금의위와 동창도 바쁘니, 이걸로 너희들을 지휘하면 더 이상 아무도 헛소리하지 않을 거야. 그 네 채의 공관을 잘 감시하고, 문제가 생기면 즉시 보고해라.”
십왕부 골목 깊은 곳에 있는 정왕의 공관은 어제 오후부터 문을 닫고 사람들의 외출을 금지했다. 물론 문을 닫지 않았다 해도 이 일대에 갑자기 나타난 대량의 경비병들만으로도 원래부터 가장 경계심이 강했던 왕부 사람들을 움츠러들게 만들었을 것이다. 그리고 이 공관의 주인인 정왕은 밤새도록 자신을 서재에 가두고 있었지만, 과연 황후의 명을 받들어 황정경을 읽고 있는 것인지는 공관의 평범한 하인들은 알 수 없었다. 그들은 밤새도록 서재에서 물건들이 부서지는 소리가 끊임없이 들렸다는 것만 알고 있었다.
“이런 큰일이 생겼는데 그가 그냥 손을 놓고 있을 리가 없어! 그렇게 쉽지 않아!”
이때 정왕은 마침내 화가 나서 손에 들고 있던 펜을 세게 내던지고 깊은 숨을 들이마신 뒤 말했다. “그 진판의 하인이 몇 명의 여종들을 끌고 나를 협박하다니, 문제가 생기면 사라져버리다니, 그렇게 쉽지 않아! 너는 나가서 이회은을 불러와. 이 결투는 내가 반드시 이길 거야! 내가 죄를 뒤집어쓰게 할 순 없어!”