제851장 밤의 놀라움

광대한 경시의 중심축 위에는 그 거대한 자금성이 자리 잡고 있었다. 바깥쪽은 황성이고 안쪽은 궁성으로, 상조 외에는 평소에 궁성에 들어갈 자격이 있는 사람은 극소수에 불과했다. 궁성 남쪽 벽의 좌순문 안에는 내각에서 업무를 처리하는 내각직방과 내각 직속의 고첩방, 제첩방이 있었으며, 우순문 안에는 육과주사중의 직방이 있었을 뿐, 다른 관청에는 직방이 없었다.

저녁 무렵, 장월은 판홍의 안내를 받아 궁에 들어가 고금통집고의 한 마당으로 곧장 갔다. 판홍은 장월을 안으로 초대한 뒤 본래는 곧바로 인수궁으로 돌아가 보고하려 했으나, 마당을 나서자마자 마음을 바꿔 다시 방으로 돌아왔다.

비록 임시 거처였지만, 판홍은 나가기 전에 이미 고금통집고를 관리하는 인수감 내관들에게 자리를 마련하라고 지시해 두었기에, 화로, 이불, 식사 등 모든 것이 준비되어 있었다. 이곳은 원래 인수감 내관들이 평소에 업무를 보는 곳으로, 넓다고는 할 수 없었지만 깨끗하게 정리되어 있었다. 장월은 중요한 병부 문서들을 비함에 넣어 가져왔으며, 언젠가는 시간이 날 테니 자주 읽는 책 몇 권도 함께 가져왔다. 오늘의 업무가 끝나자 그는 책상 뒤에 앉아 머리를 기대고 《동파지림》을 읽기 시작했다.

문채가 움직이는 소리가 들리자 그는 고개를 들었고, 판홍이 다시 돌아오는 것을 보고 약간 놀랐다. 판홍은 문을 들어서자마자 방 안에서 시중드는 어린 내관에게 손짓했다.

“장 대인은 궁 안에 있어 익숙하지 않으니, 이렇게 하죠. 나중에 조기석을 보내서 시중들게 하겠습니다. 그는 예전에 광저우에서 당신을 위해 일을 처리해 준 적이 있으니, 이 어린애들보다는 쓸모가 있을 것입니다.” 판홍은 장월 맞은편 의자에 앉아서는 부드러운 표정으로 말했다. “나는 장 대인이 예전부터 태종 황제에게 대체로 사리를 분별하고进퇴를 알 줄 아는 사람이라고 들었습니다. 지금과 같은 위급한 상황에서는 분명히 오해할 일이 없을 것입니다. 오부가 군대를 지휘하고 병부가 군대를 조정하는데, 아직 문제가 어디에 있는지 알 수 없으니, 황태후도 고민 끝에 장 대인만을 믿을 수밖에 없습니다. 하지만 장 대인이 궁 밖에 있다면 변수가 너무 많습니다.”

신뢰이면서도 경계인 이 원칙을 장월은 이미 오래전에 깨달았다. 그는 그저 살짝 고개를 끄덕이며 말했다. “판 공공의 친절에 감사드립니다. 황상께서 떠나시기 전에 이미 저를 신뢰하는 사람으로 여기셨습니다. 지금은 비상한 상황이니, 저도 당연히 중요함을 잘 알고 있습니다.”

“그렇다면 다행이군. 우리가 괜히 말만 했네.” 판홍실은 장월과의 관계를 악화시키고 싶지 않았으며, 이제 안도하며 자리에서 일어났다. “우리는 지금 당장 인수궁으로 가서 태후를 뵙겠습니다. 요즘은 정말 추운 날씨인데, 이미 재참사와 식당에 지시해 놓았습니다. 장작은 충분히 공급되고 음식도 최고급으로 준비되도록 했으니, 장 대인께서 집으로 전할 메시지가 있다면 이 하인들에게 말씀하시면 됩니다.”
장월은 고개를 끄덕이고 판홍실을 보내고 다시 원래 자리에 앉았다. 원칙적으로 오늘의 일이 이미 밝혀졌고 장태후도 즉시 조사와 체포를 명령했으니, 향후 상황은 수습하기 쉬울 것이다. 하지만 주잔기가 떠난 이후로 일들이 하나둘씩 갑작스럽게 일어나 사람들을 압도했다. 하지만 한왕 주고희는 이미 완전히 멸망했으니, 누가 또 이렇게 위험한 수단을 써서 점점 압박해 올까?
말하자면, 나비 날개의 움직임이 너무 격렬해도 문제가 되는데, 적어도 앞으로의 전개는 예정된 방향에서 벗어났다.
궁중에는 당연히 파수꾼의 소리나 북소리가 없고, 오직 황성 밖의 경비병들의 종소리만 끊임없이 들린다. 밖의 하인이 동항의 시간을 알려주자, 이미 해정 이각이라는 것을 알고 장월은 그에게 발을 씻을 물을 준비하라고 명령했다. 뜨거운 물과 부드러운 수건이 가져오자 그는 발을 물에 담갔는데, 바로 그때 밖에서 말소리가 들리더니 누군가 문을 열고 들어왔다.
“장 대인.”
조길상임을 보고 장월은 웃으며 말했다. “방금 판 공공이 말했는데, 당신이 바로 왔군요. 지금이 몇 시인지도 안 보나요? 궁문에는 이미 자물쇠가 채워졌으니, 내일 아침이 되어야 일을 볼 수 있을 텐데, 왜 그렇게 서두르나요?”
“저는 어차피 할 일이 없으니, 일찍 오는 게 낫습니다. 게다가 궁문에 자물쇠가 채워져 있어도 중요한 소식은 밤에도 전해질 테니, 늦출 수는 없지 않습니까?”
조길상은 비록 6품의 사례감 장수에 불과했지만, 인수감의 하급 하인들보다는 훨씬 고귀했기에, 방 안의 다른 하인도 그를 보고 급히 인사를 했다. 그는 살짝 고개를 끄덕이고 인사를 한 뒤 기회를 보아 두 사람을 방 밖으로 내보냈다. 그리고는 작은 의자를 가져와 동항 앞에 앉아 자신의 옷을 걷어올리고 소매를 걷어 장월의 발을 직접 씻어주었다.
장월이 말하기도 전에 그가 먼저 말했다. “장 대인은 나라의 중요한 신하이시며, 저에게도 큰 은혜를 베풀어 주셨습니다. 제가 이런 일을 하는 것은 당연한 것입니다. 게다가 예전에 장 공공이 광저우에 계실 때는 제가 직접 발을 마사지해 드렸고, 제 솜씨를 칭찬하시기도 했습니다. 이런 기술은 피로를 풀고 추위를 막아주어, 대인과 같이 정신적·육체적으로 힘든 분들께 가장 적합합니다.”

장월이 멍하니 있는 사이, 누군가의 능숙한 손이 뜨거운 물속에서 그의 발바닥을 부드럽게 마사지해주었다. 살짝 아프면서도 기분 좋은 느낌에 그는 더 이상 아무 말도 하지 않았다. 차오지샹의 솜씨는 정말 훌륭했다. 발바닥, 발가락, 발등은 물론 종아리까지, 각각의 혈자리를 마사지한 후에는 하루 종일 쌓인 피로가 모공 깊은 곳에서 밀려나가는 듯했으며, 온몸에 안도감이 밀려왔다. 잠시 동안은 차오지샹에게서 기술을 배우러 사람을 보내야겠다는 생각까지 들었다.

두 시간 가까이 이어진 마사지 동안 차오지샹은 두 번이나 밖으로 나가 뜨거운 물을 갈아주었다. 마지막으로 뜨거운 물로 장월의 발을 다시 한 번 데운 뒤, 부드러운 천으로 발을 닦아주고 자신도 손을 씻은 다음 깨끗한 면 양말을 가져와 장월에게 신겨주었다. 이 모든 것을 마친 후 그는 장월을 부축해 침대 앞으로 데려갔다.

“전에 배운 건가요, 아니면 궁에 들어와서 배운 건가요?”

차오지샹은 장월에게 담요를 덮어주고는 태연하게 웃으며 말했다. “처음에는 궁에 들어가면 모든 것이 쉬울 거라 생각하고 들어왔는데, 막상 시작하자마자 시종들의 발을 씻어주는 일을 했죠. 다행히 친절한 시종을 만나 이 기술을 배우면서 성격도 조금씩 단련될 수 있었습니다. 저와 함께 궁에 들어온 사람들 중에는 죽은 사람, 병든 사람, 고생하는 사람들이 많았는데, 제가 살아남은 것만으로도 정말 운이 좋은 것입니다. 나중에 함께 일한 장 공공과 왕 공공도 그다지 엄격하지 않았고, 저는 항상 그들에게 감사한 마음을 가지고 있습니다.”

장월은 고개를 들지 않은 채, 차오지샹의 평온한 얼굴에 스쳐 지나가는 자조적인 표정을 흘깃 보았다. 앞으로 그가 권력자가 될지는 모르겠지만, 적어도 지금은 진짜 사람이라는 생각이 들었다. 그는 잠시 생각한 뒤 뒤로 기대며 고개를 끄덕이며 말했다. “장 공공도 나이가 드셔서 궁 안 일은 더 이상 관여하지 않으실 거예요. 왕 공공이 당신을 중요하게 여기니까 더욱 신경 써야 합니다. 낮은 자리에서 높은 자리를 노리는 것은 궁 안뿐만 아니라 관직 사회나 일반 사회에서도 마찬가지예요. 장 공공도 이전 편지에서 당신을 잘 돌봐달라고 부탁하셨습니다.”

장천이 편지에 쓴 원래의 뜻은, 궁 안이라는 거대한 염색통 속에서 얼마나 많은 영리한 사람들이 결국 비참한 결말을 맞이했는지 모른다는 것이었다. 차오지샹이 나와 함께 일하며 공을 세우니, 가능하다면 도와주고 그가 비참하게 죽지 않도록 해달라는 것이었다. 그런 사람이 있다면 다른 출신을 알 수 없는 사람들보다는 낫다는 뜻이었다. 하지만 장월은 이 말을 조금 바꿔 말했고, 차오지샹은 그 말을 듣고 목이 메었다.

“장 공공은 정말 관대하시군요. 저는 편지를 쓸 줄 모릅니다. 나중에 기회가 되면 장 공공께 감사의 말씀을 전해주세요.”

이때는 이미 밤이 깊었고, 조기상도 장월의 휴식을 방해할 수 없어 억지로 미소를 지으며 몇 마디 더 하고는 조용히 방을 나갔다. 장월은 편안하게 누웠지만 궁중의 베개가 너무 딱딱해서 잠이 오지 않았다. 낮에 있었던 일들, 내일 있을 일들, 집에 있는 부모와 아내와 자녀들을 생각하니 더욱 잠이 오지 않았으며, 얼마나 시간이 지났는지도 모른 채 겨우 눈을 감았다. 멍한 상태에서 갑자기 누군가가 자신을 세게 밀어대는 것을 느꼈다.
“대인, 대인!”
졸음을 참고 눈을 뜬 장월은 침대 앞에 서 있는 조기상을 보았다. 그의 얼굴은 초조로 가득했고, 눈살을 찌푸리며 자신이 어디에 있는지 기억해내고는 재빨리 일어나 앉았다. “무슨 일입니까?”
“이것은 내각의 양각로가 작성한 칙령입니다. 황태후께서 이미 검토하시고 인장을 찍으셨으니, 대인께서 인장을 찍어주십시오.”
방 안의 화로는 꺼지지 않았지만, 지룡이나 화강이 없는 방이라 한밤중에 일어나면 여전히 매우 추웠다. 장월은 조기상이 자신의 두꺼운 대의를 가져왔다는 것을 보고 즉시 받아 입었다. 옆에 켜진 촛대 불빛을 받아 그는 그 칙령을 한 번에 훑어보았고, 곧 마음이 놀랐다.
이것은 금의위가 정변위의 모든 백호 이상의 장교들을 일괄 체포하도록 하는 내용이었으며, 동시에 통주의 다른 주둔군들도 주둔지를 벗어나서는 안 되고, 또한 경영의 정예병들을 파견하여 무정후의 장남 곽총을 그의 농장에서 체포하라는 것이었다!
“대인.”
장월은 고개를 끄덕이고는 옆 의자에 있던 옷을 재빨리 입었다. 책상 앞에 앉아 다시 한 번 그 칙령을 자세히 읽어보니, 분명히 애매한 부분들이 많았다. 그는 지금 많은 일들이 아직 명확하지 않다는 것을 알았고, 조기상은 분명히 내막을 아는 사람이 아니었다. 그래서 먼저 은인장과 병부 정인장에 인장을 찍었다. 조기상은 그것을 받아 조심스럽게 불을 불어서 꺼낸 뒤 서둘러 방을 나갔고, 잠시 후 밖에서 다시 말소리가 들려왔다.
말할 것도 없이, 이는 사람을 보내 명령을 전달하라는 것이었다.
장월은 자주 병부에서 머물렀지만, 저녁이 되면 항상 집에 사람을 보내서 자신이 관청에 머물거나 집에 돌아간다는 소식을 전했다. 이날도 미리 돌아오지 않겠다고 말했었다. 그래서 밤의 통행금지 시간이 되면 집의 모든 문들은 이미 잠겨 있었다. 궁중 복장을 한 어린 내관이 문을 두드리며 장월이 이 몇 날 동안 궁중에 머물고 있다고 재빨리 말하자, 온 집안 사람들이 모두 깜짝 놀랐고, 손씨는 더욱 당황해했다.
“평소와 다름없던 월이 어떻게 궁중에 머물게 된 걸까?”

장초는 조금 진정되었다. 경성의 소식은 원래 빨리 퍼지는 편이라, 그는 이미 관직에서 물러났지만 여전히 자주 밖을 돌아다녔기에 저녁에 일어난 일의 대략적인 내용을 이미 알고 있었다. 이런 상황에서 궁중에서도 사전에 대비하고 있음을 알고 그는 말했다. “왜 당황하나? 병부상서는 황제와 함께 북쪽으로 순행 중이고, 풍시랑은 병이 심각한 상태라, 그 혼자만 궁중으로 불려들어 조력할 것도 이상한 일이 아니다. 게다가 궁중에는 이미 대군이 지키고 있으니, 그가 위험할 걱정을 할 필요가 있나? 사소한 변동에도 당황하지 말라. 남들은 모를 텐데, 네 마음속에 뭔가 숨기고 있다고 생각할지도 모른다!”
평소 부부는 항상 화기애애하게 대화하며 거의 다투지 않았지만, 오늘 장초는 드물게 엄한 표정으로 꾸짖었다. 손씨는 잠시 멍해졌다가 이내 걱정스러운 표정으로 자리에 앉아 더 이상 말을 하지 못했다. 장초도 아내를 위로할 여유가 없어 다시 두완에게 말했다. “오늘 밤은 불가피하게 일이 많을 테니, 밖으로 나가 집사 고천에게 지시하여 밤새 근무하는 사람들을 두 배로 늘리고 문을 잘 지키라고 하라. 2문 안쪽도 마찬가지로, 문을 잠근 후에는 직접 열쇠를 잘 보관하고 아무도 밖으로 나가지 못하게 하라.”
두완은 일일이 대답한 뒤 상방을 나오자 표정이 다소 심각해졌다. 이 일은 예상했던 바였지만, 현재의 상황은 예상보다 훨씬 심각했다. 황제가 경성에 없는 때를 골라 이렇게 많은 일을 일으킬 수 있다면, 반란을 꾀하는 것이 아니라고 누가 믿겠는가? 이런 생각이 들자 그녀는 손바닥을 살짝 꼬집었다. 집으로 돌아와 호박과 추흔이 나오는 것을 보고 아이들이 놀라지 않았다는 것을 알자, 그녀는 고개를 끄덕이며 두 사람에게 자신을 따라 들어오라고 지시했다.
비록 모두 가족이지만 말할 수 있는 것과 말할 수 없는 것이 있어서, 두완은 그저 가벼운 말로 장월이 군무로 인해 궁중에 머물고 있다고만 했다. 추흔은 당연히 이해하지 못했고, 호박의 표정도 약간 변했지만 결국 아무것도 묻지 않고 추흔을 끌고 떠났다. 텅 빈 방에 서서 두완은 궁중에 있는 장월을 떠올리고, 집에서 어머니 구씨와 함께 있는 소오를 떠올리며, 멀리 대녕에 있는 아버지도 떠올렸다.
오늘 밤 아무 일도 없기를 하늘이 보호해 주시기를.
인수궁 동온각 외간.

한밤중임에도 불구하고 귀비침상에 누워 있는 주닝은 옷차림이 단정했으며, 장신구조차 벗지 않았다. 다만 옆을 조용히 지나가던 궁인과 환관들은 그녀가 정요미인자기베개에 머리를 기대고 살짝 코를 골고 있다는 것을 들을 수 있었는데, 분명히 매우 피곤한 모습이었다. 장태후는 밤이 되어서도 적어도 잠시라도 눈을 감았지만, 주닝은 전반부 내내 잠을 이루지 못하고 황태자 곁에서 지켜주었으며, 나중에 궁문 밖에서 전해진 소식을 듣고 다시 달려와 장태후를 위해 여러 통의 편지를 써서 빠른 말에 실어 보냈다. 이제야 겨우 침상에 누워 쉬기 시작했는데, 얼마 지나지 않아 곧 잠들고 말았다.

이때 궁인이 비단 이불을 가져와 주닝에게 덮어주었는데, 그녀가 조금만 움직여도 주닝은 갑자기 깨어나 이불을 잡아당기며 “지금 몇 시예요?”라고 물었다.

바로 그때 안쪽에서 여관의 공포에 찬 목소리가 갑자기 들려왔다. “태후님, 어떻게 되신 거예요!”

주닝은 비단 이불을 확 젖히고 일어나 신발을 신을 겨를도 없이 맨발로 바로 안쪽으로 달려갔다. 침상 위의 장태후 얼굴색이 좋지 않자, 그녀는 서둘러 밖으로 나가려는 어린 환관을 엄한 목소리로 막으면서 손을 뻗어 숨과 심박동을 확인한 뒤 그를 반쯤 일으켜 세웠다. 갑작스러운 심장병인 것 같아서 그녀는 예전에 소오에게서 배운 몇 가지 방법을 적용하기 시작했다. 반 잔의 차 시간도 마치 천 년처럼 길게 느껴졌고, 마침내 장태후가 신음소리를 내며 눈을 떴다.

“태후님!”

“아닝, 지금부터 네 명령이 없는 한 인수궁에는 아무도 드나들 수 없어!” 장태후는 겨우 그 말을 내뱉은 뒤 다시 심장이 두근거리는 것을 느꼈으며, 겨우 숨을 고른 뒤에야 다시 말을 이었다. “여기 있는 사람 중 내 일을 반 마디라도 밖에 새어나가게 하는 자는 즉시 죽여버려! 적당한 사람을 골라 어의방에 보내고, 황태자가 아프다고 전하도록 해. 이 기회를 이용해 불안한 자들이 있는지 살펴보거라.”

“알겠습니다!”