제848장 악성의 도착

두완의 얼굴에 믿을 수 없다는 경악이 가득한 것을 본 장징은 차갑게 웃으며 말했다. “지난번엔 내가 했고, 이번엔 곧바로 대伯娘을 찾아갔지. 그 우정후부인이 이번엔 자기 막내아들을 위해 월언니와 결혼시키려 한다는 걸 넌 모를 거야. 만약 천언니였다면 대伯娘은 분명 바로 거절했을 텐데, 월언니는 결국 사생아이고, 청혼하는 쪽도 후문의 정식 아들이라 그녀는 조금 망설였어. 당장은 승낙하지 않고 나이가 어리다고만 했지. 사람들이 떠난 후에야 대伯娘과 어머니, 네 번째 형수들이 한참 동안 이야기를 나누었어.”
장징이 말한 대로, 만약 단지 장천과 결혼시키려 한다면 두완도 왕부인이 쉽게 승낙하지 않을 것임을 알고 있었지만, 장월과 결혼시키려 한다면 상황이 달라진다. 설령 왕부인이 거절하더라도 종아주머니도 마음이 흔들릴 가능성이 있다. 지금의 곽가는 예전만 못하다 해도 결국 그는 후문의 정식 아들이다. 설령 곽가에 문제가 없다 해도, 그 집안은 지금 작위 하나를 위해 목숨을 걸고 있으니, 앞으로 거기서 편안한 삶을 살 수 있을까?
“그리고 또, 누군가가 우회적으로 어머니께 내 결혼이 어떻게 결정되었는지 물어보더군. 온 경성의 좋은 집안들 중에서 왜 굳이 부모도 없고, 가문도 없고, 돈도 없는 사람을 고르는지 말이야. 어머니가 정말 대단해서 차갑게 대답하셨어. ‘가문이 좋다고 해서 인품이 좋은 것은 아니고, 지금 돈이 많다고 해서 앞으로도 돈이 많을 것은 아니다’라고 말이야. 20년은 강동에, 20년은 강서에… 딸을 시집보내는 것은 평화를 위해서야. 굳이 높은 집안의 허영심을 쫓기보다는 정체가 명확한 집안에 시집보내는 게 낫지. 어머니의 말씀이 정말 좋았어. 만약 종아주머니가 이 말을 들었다면 분명 그 결혼을 승낙하지 않았을 거야. 나는 그 우정후부인이 너무 가식적이라고 생각해. 그런 시어머니가 있다면 얼마나 지겨울까!”
“세상의 모든 여자들이 우리 집처럼 부모가 있는 것도 아니고, 세상의 모든 여자들이 네 오빠 같은 사람을 가진 것도 아니야!”
두완은 미소를 지으며 손가락으로 장징의 얼굴을 긁어주고는 고개를 끄덕이며 말했다. “그저 이런 이야기를 하러 온 거야? 말 다 했으면 빨리 소회의실로 돌아가. 거기서 어머니들과 며느리들이 네게 보고할 일을 기다리고 있을 거야. 연초에는 지출이 많아서 모든 것이 엄청 복잡하니까 꼼꼼히 살펴봐야 해.”
“형수님!”

애교를 부렸지만, 두완 앞에서 한참을 조르다가 결국 장징은 더 이상 머물지 않고, 그저 두완에게 연말 며칠 동안 자신과 함께 놀아주겠다고 강하게 요구했다. 약속을 듣고 나서야 그녀는 만족스럽게 떠났다. 물론 그녀는 마음속으로 이 형수와 형에게 말하면, 만약 그 우정후의 둘째 아들의 품행이 나쁘거나 다른 문제가 있다는 것이 밝혀지면 결혼은 성사되지 않을 것이라는 것을 알고 있었다. 장월은 항상 그녀의 사촌동생으로, 수줍은 소녀였는데, 만약 못된 시어머니가 있다면 앞으로 곤란한 일을 당할 것이 아닌가?

장징을 보낸 후, 두완은 일을 하면서 생각에 잠겼다. 얼마 지나지 않아 최어머니는 시간을 맞춰 빈 상자를 들고 뒷문으로 나가 기다렸다. 장부가 직접 가져다주는 그 짐을 받으면 곧바로 두 손으로 안고 돌아왔다. 그녀는 매일 왜 그렇게 중요한 장부가 전달되는지는 몰랐지만, 장월과 두완이 직접 지시한 일은 결코 소홀히 할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그래서 길에서 아는 사람을 만나더라도 고개만 살짝 숙이고 말을 많이 하지 않았으며, 마침내 물건을 안전하게 정주로 가져다주었다.

동지 휴가가 끝나자 장월은 관청에 가서 일을 보며 다시 바쁜 일상으로 돌아갔고, 10일 동안 거의 이틀이나 삼일밖에 집에 돌아갈 수 없었다. 이날 그는 드물게 숙시에 집에 돌아왔다. 집에 들어와 공식 복장을 벗고 평상복으로 갈아입자마자, 바로 자신에게 대아오를 입혀주고 있던 두완이 귀에 대고 조용히 말했다. “잠시 후 부모님을 만나고 일찍 돌아와. 너에게 할 말이 있어.”

“마침 나도 너에게 할 말이 있어.”

그렇게 말했지만, 드물게 집에 돌아온 장월은 어머니 손씨에게 발이 잡혀 장황하게 일련의 당부를 들어야 했다. 아버지 장초는 말이 적었기 때문에, 그럼에도 불구하고 그가 마침내 자유로워져 집으로 돌아온 것은 반 시진이 지난 후였다. 정주의 따뜻한 방에 앉아 칸에 앉자, 그는 최어머니가 하녀들을 데리고 내려간 것을 보았고, 두완이 맞은편에 앉아 있었다.

“성국공은 오늘 휴가를 내고 집에 있고, 우정후는 저택에 가서 두 마리의 가장 소중한 명마와 한 자루의 조상 대대로 내려오는 보검, 그리고 네 권의 희귀 고서를 선물로 가져갔어. 두 사람이 서재에서 무슨 이야기를 했는지는 아무도 모르지만, 우정후가 집을 나설 때는 멍한 상태였고, 말에 올라탈 때 불행히도 발이 헛돌아 다리가 부러졌어. 이미 좌군도독부에 휴가를 신청했지. 이 일을 알고 있어?”

오부와 병부는 서로 소속되어 있지 않지만, 지난 몇 년 동안은 병부가 전국의 장수들의 동향을 더 잘 파악하고 있었다. 병부 관리가 휴가를 내면 오부가 반드시 알지는 못할 수도 있지만, 오부의 도독급 인물이 휴가를 내면 병부가 모를 리가 없었다. 장월은 잠시 생각한 뒤 물었다. “나는 이미 알고 있어. 다만 자세히 생각할 시간이 없었을 뿐이야. 네가 굳이 이 얘기를 꺼낸 것을 보니, 뭔가 발견한 게 있나 보군?”

“무정후 부인은 오늘도 큰형수에게 둘째 아들의 혼사를 제안하며 열녀를 맞이하려 했습니다. 앞서 있었던 일까지 합치면 무정후가 마음이 불안하다는 것을 알 수 있습니다. 요즘 무정후 부인은 계속해서 여기저기 돌아다니며 인척 관계를 맺으려 하고, 장남이 안 되면 둘째 아들을 언급하며 어느 집과라도 연결되기를 바라는 것 같습니다. 하지만 결국 곽씨 가문의 작위는 안정적이지 않으며, 다른 일을 하려 해도 곽현에게는 그만한 용기가 없습니다.”
장월이 말이 없자 두완은 목소리를 더 낮추며 말했습니다. “오늘 장부 쪽에서 온 소식 중에 하나는, 무정후부가 어제 장남이 갑작스럽게 병에 걸렸다는 이유로 그를 성 밖의 농장으로 보냈다는 것입니다. 무정후의 농장은 집보다는 정보를 알아내기가 쉽습니다. 그 장남이 마차에서 내릴 때는 사람들이 그를 업고 내렸다고 하니, 분명 심하게 맞았을 것입니다. 저는 예전부터 그 장남의 평판이 좋지 않다고 들었는데, 아마 뭔가 문제가 그에게 닥칠 것 같습니다.”
“그거 흥미롭군요…… 그런데 내일 저는 직접 통주에 가봐야 해요. 제 말 들어보세요……”
수도를 북평으로 옮긴 이후, 남북을 잇는 운하가 대명 전체의 생명선이 되었습니다. 지금도 해상으로 곡물을 운반하는 것은 아주 일부에 불과하며, 대부분의 곡물은 여전히 운하를 통해 운반됩니다. 1년 동안 남쪽에서 북쪽으로 운반되는 곡물의 양은 400만 석에 달합니다. 원나라가 건설한 통혜강은 원말 명초의 전란으로 이미 황폐해졌기 때문에, 곡물 운반선이 통주 장가만 부두에 도착하면 육로를 통해 수도로 운반해야 합니다. 수십 리에 달하는 육로는 쉴 새 없이 대형 마차들이 오가고 있습니다.
그러나 지금은 운하가 얼어붙는 시기라, 운하 위로 배들이 가득하고 돛대들이 숲처럼 늘어서 있던 모습은 더 이상 볼 수 없습니다. 평소에도 북적거리던 통주 성도 평소보다 훨씬 조용합니다. 그 운하 덕분에 통주 성 안의 백성들은 대부분 수십 대, 수백 대에 걸쳐 대대로 이어져 온 직업을 가지고 있습니다. 성 안에는 운하에서 배를 끄는 사람들, 곡물 운반선을 수리하는 장인들, 부두에서 화물을 싣고 내리는 일꾼들, 여관이나 식당, 중개업을 하는 사람들이 있지만, 제대로 농사를 짓는 사람은 거의 없습니다.
또한 위소의 곡물 창고 외에도 통주에는 세 개의 곡물 창고가 있으며, 그중 통제창고는 곡물 운반을 전담합니다. 그래서 통주는 경위가 주둔하는 중요한 지역이기도 합니다. 성 안팎에는 통주위, 통주좌위, 통주우위, 정변위, 신무위 등 다섯 개의 위소가 있으며, 총 2만 명이 넘는 군인들이 주둔하고 있습니다. 이들 중 원래 북방 출신인 사람은 극소수이며, 수도로 이주해 온 남방 사람들이나 다른 위소에서 온 사람들이 대부분입니다. 그들은 이곳의 생활에 대해 좋아하는 사람도 있고, 싫어하는 사람도 있습니다.

이때 통주 북쪽 성문 근처에서 정변위의 백호가 몇 명의 군사들을 이끌고 기다리고 있었다. 바람이 세게 불어 성문 안에서 기다리고 있음에도 추위가 목과 소매 사이로 스며들었고, 사람들은 손을 주머니에 넣고 발을 세게 구르며 추위를 견뎌냈지만 결국 성을 지키는 부대의 책임자가 나와 부르자야 비로소 화로가 있는 곳으로 가서 따뜻해질 수 있었다.

성을 지키는 부대의 책임자는 백호가 문을 들어서자마자 연달아 재채기를 하는 것을 보고 궁금해하며 물었다. “이렇게 추운 날씨에 남쪽에서 장사하는 상인들조차 집에서 편안하게 겨울을 나는데, 경성의 관리들도 관청에서 편안히 지내지 않고 여기까지 왜 온 거요?”

“상관이 보낸 임무입니다. 교지 쪽에서 사람들이 도착했으니 경성에서도 누군가를 보내서 그들을 안내해야 한다고 하더군요. 하지만 제가 혼자 오고 인원도 이 정도뿐이니, 온 사람들이 대단한 인물들은 아닐 것 같습니다. 아마도 예부의 주사나 유외랑 정도일 테고, 병부에서 사람을 보내 함께 오지는 않았을 겁니다. 날씨가 이렇게 추운데 내일 경성의 량미창으로 운반해야 할 곡물들이 매우 중요하기 때문에, 그 일로 몇 분의 고위 관리들이 오랫동안 다투며 며칠을 지연시켰습니다. 어쩌면 경성에서 온 사람들이 이 일을 재촉할지도 모릅니다.”

“어차피 화를 내도 당신에게는 올 일이 없겠죠… 앞서 언급된 장시랑이 암살당한 일 말인데, 큰 사건이 일어날 줄 알았는데 결국 금의위가 조사하고 있어서 별일 없더군요. 그나저나, 만약 진짜로 위조 사건을 조사한다면 우리 통주는…”

“이런 말들은 비밀리에만 할 수 있죠. 위조라니… 흥, 이번에 위조가 범죄 의도일 가능성이 높지 않았다면 위에서 이렇게 조사하겠습니까? 다른 것은 몰라도 우리 정변위만 해도 공석인 자리가 적지 않은데요. 하지만 들어보셨나요? 경성에서 무학 교육을 시작했다고 하더군요. 이건 우리 같은 세습 군직에 있는 사람들에게는 좋은 일입니다. 자식이 뛰어나다면 여기서 작은 장교로 있을 필요도 없고, 경위대에서 이름을 알릴 수 있다면 앞으로의 전망도 밝아질 테니까요!”

두 명의 책임자가 중얼거리는 동안, 아래에 있는 군사들은 화로 앞에 모여 몸을 녹이고 있었다. 비록 귀족들이 사용하는 연기 한 점 없는 홍라탄이나 은골탄만큼은 아니었지만, 이렇게 추운 날씨에 장작으로라도 몸을 따뜻하게 할 수 있다는 것만으로도 만족스러웠다. 그들은 서로 속삭이며 기생집의 음탕한 이야기들을 나누고 때때로 은근한 웃음을 터뜨리며, 임무 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다.

모두의 차가운 몸이 따뜻해지고 나른해져 잠이 오려 할 때, 밖에서 갑자기 소란스러운 목소리가 들려왔다. “대장님, 사람들이 왔어요. 정말 많은 사람들이에요!”

많은 사람들이라는 말을 듣자, 성을 지키는 부대의 지휘관과 백호는 저마다 얼굴을 마주 보았다. 두 사람은 서둘러 겉옷을 입고 일어섰으며, 천호는 불가에 가서 졸고 있던 부하 두 명을 발로 차고는 엄한 목소리로 몇 마디 소리치더니 진영을 나갔다. 문 앞에 도착하자 그들은 저편에서 앞장서고 있는 몇 사람을 보았다. 하지만 이 순간 그들은 그 사람들의 얼굴을 알아볼 생각조차 하지 못했다. 왜냐하면 그들 뒤에는 적어도 수십 명의 붉은 옷을 입은 군사들이 우르르 모여 있었기 때문이다.

병부나 예부의 관리가 아닌가? 어찌 이렇게 많은 사람들이 따르는가?

한순간, 백호뿐만 아니라 성을 지키는 부대의 모든 사람들도 얼굴을 마주 보았다. 누가 오는지는 모르겠지만, 이런 위엄 있는 모습을 보니 분명 평범한 사람이 아니었다. 천호는 급히 앞으로 나아갔고, 가장 앞에 있는 말에서 몇 걸음 떨어진 곳에 이르러서야 비로소 상대방을 제대로 볼 수 있었다. 젊고 온화한 얼굴을 보자, 거의 본능적으로 한 이름이 머릿속에 떠올랐다.

혹시 그 악운의 인물인가? 하지만 그가 통주에 왜 온 것일까? 여기엔 그를 놀라게 할 만한 중요한 일이 없을 텐데?

두려움에 떨던 그는 망설이지 않고, 성문 앞의 차갑고 단단한 청석 바닥도 신경 쓰지 않고 그 자리에 무릎을 꿇으며 말했다. “저는 정변위 백호 진화입니다. 대인을 뵙습니다.”

그가 무릎을 꿇자 뒤에 있던 사람들은 이해할 수 없었지만, 어리석지 않은 사람이라면 모두 뒤따라 무릎을 꿇었다. 말 위에 있던 사람은 잠시 놀란 듯하더니, 상대방이 자신을 알아본 줄 알고 담담히 말했다. “다 일어나세요. 본인은 업무로 이곳을 지나가는 것뿐, 당신들과는 상관없습니다.”

이 말을 듣고 진화는 깜짝 놀랐다. 그 젊은이는 서른 살도 채 되어 보이지 않았으며, 소문에 들은 그 사람과 상당히 닮아 있었다. 하지만 ‘본인’이라고 자칭하는 것은 전혀 말이 되지 않았다. 장월은 이미 병부 시랑에 오른 사람인데, ‘본인’이라니 도대체 무슨 소리인가? 게다가 그는 업무로 왔으며 자신들과는 상관없다고 했는데, 혹시 정말로 자신이 기다리던 사람이 아닌 것일까?

이렇게 생각한 진화는 용기를 내어 물었다. “대인, 저는 명을 받고 여기서 경성에서 오실 대인을 기다리고 있습니다. 혹시 정말로……”

“본인은 북진抚司의 책임자로, 맞이할 일이 있다 해도 당신 차례가 아닙니다. 당신의 부하들과 성을 지키는 부대에게 가서 길을 비켜달라고 하세요!”

북진抚司!

이 네 글자의 소리는 크지 않았지만 성문 앞에 있던 사람들은 모두 똑똑히 들었다. 오는 사람이 명찰을 보여주자, 이쪽에 있던 많은 사람들은 더 이상 의심하지 않았으며, 몰래 두려워 떨던 사람들도 적지 않았다. 진허는 잘못된 사람을 알아본 것에 대한 후회도 할 겨를이 없었고, 게다가 또 다른 위험한 인물을 잘못 알아보았다. 그는 급히 연신 사과하며 부하들과 성을 지키는 병사들과 함께 장애물을 치웠다. 일행이 성문을 통과해 사라진 후에야 진허는 겨우 침을 꿀꺽 삼켰다. 그때 성을 지키는 부대의 책임자도 다가왔다.
“어떻게 금의위 사람들이 온 거지?”
“당신도 들었잖아요. 그들은 제가 맞이해야 할 사람들이 아니에요. 그들은 북진抚司의 책임자들이며, 앞으로 티사령관이 될지도 모르는 사람들이에요.”
두 사람은 잠시 속삭이다가 아직 따뜻한 집으로 돌아갈 겨를도 없이 갑자기 다시 군사의 외침이 들렸다. 두 사람은 동시에 고개를 돌려 아직 눈이 다 녹지 않은 도로 위로 십여 명의 기병들이 질주해 오는 것을 보았다. 이번에는 진허도 더 이상 성급하게 행동할 수 없었다. 그는 빠르게 앞으로 나가 사람들이 가까이 오자 말에서 내려 그들을 유심히 살펴본 뒤에야 앞으로 나가 인사를 했다.
오는 사람들 중에는 일곱여 명의 시종 같은 사람들 외에도 옷차림이 비슷한 두 명의 관리가 있었다. 진허의 눈에는 육부의 관리들이 모두 같은 패턴으로 만들어진 것처럼 보였으며, 말투도 모두 똑같았다. 두 사람도 방금 전 북진抚司의 책임자들처럼 매우 젊었지만 매우 정중한 태도를 보였다. 그들 중 한 명은 진허의 이름과 직책을 간단히 묻은 뒤 곧바로 물었다. “방도독 일행은 이미 도착했나요?”
“네, 방도독 일행은 모두 도착했으며, 동행하는 군사들과 인원들도 모두 정착했습니다. 인장을 쥔 분께서 직접 준비하신 것입니다.”
“그렇다면 고위 관리님께서 우리를 진영으로 안내해 주시기 바랍니다.”