제847장 눈이 그친 뒤의 진흙

하룻밤 동안의 큰 눈이 그친 뒤, 경시의 하늘에 마침내 맑은 날씨가 찾아왔다. 눈이 오면 추우고, 눈이 쌓이면 더욱 추우며, 처음에는 순백의 아름다움을 자랑하던 눈송이들도 햇빛을 받자 그 매끄러운 외모를 잃고, 거리 곳곳의 먼지와 석탄 가루, 온갖 쓰레기들과 섞여, 고귀한 사람이든 천한 사람이든 그 발길에 짓밟히면서 더 이상 원래의 색깔을 찾아볼 수 없게 되었다.
눈은 그쳤지만, 처리해야 할 일들은 여전히 많았다. 동성의 주택들이 무너졌거나, 성황묘에서 눈을 피하던 행인들이 얼어 죽었으며, 연말이 되어 경영과 경위들에게도 예년처럼 봉급이 지급되어야 했고, 각급 관리들의 봉급도 지급해야 할 시기가 되었다…… 재난이나 기근의 해도 아닌데, 정부는 굳이 집을 수리하거나 죽순집을 설치할 의무는 없었지만, 평온한 연말을 보장할 책임은 있었다. 그래서 호부의 늙은 서리들은 계산기를 두드리며 열심히 계산했고, 다른 관청들도 일상 업무를 처리하는 동안 올해의 봉급으로 어떻게 연말을 보낼지 고민했다.
세상은 비교적 평온했고, 호부의 국고도 이 몇 년 사이에 상당히 충실해졌기 때문에, 더 이상 소목과 후추를 사용해 화폐 가치를 조정할 일은 없을 것으로 보였다. 비록 화폐 전환 문제로 앞서 다툼이 있었지만, 천자는 대녕에서 이미 칙령을 내려 모든 것을 일단 예전대로 유지하도록 했다. 즉, 내각의 두 고로의 의견대로 추가할 수는 없더라도, 예부의 호흡이 요청한 것처럼 20관을 깎지도 않고, 적어도 예년 수준을 유지한다면 이번 연말도 견딜 수 있을 것이었다.
경시는 살기 어려운 곳이었으며, 평민들뿐만 아니라 가난한 경관들도 마찬가지였다. 봉급을 신경 쓰지 않고 체면을 유지할 수 있는 사람은 극소수에 불과했다.
그리고 이때는 아직 이른 아침이었지만, 그 극소수 중 한 사람이 방 안에 앉아 무언가를 보며 깊은 고민에 잠겨 있었다. 오랜 시간이 지난 뒤에야 그의 시선은 그 물건에서 떨어져 앞에 정숙히 서 있는 사람에게로 향했다. 곧이어 그는 자리에서 일어나 얇은 종이를 들고 테이블 뒤에서 나와 그것을 손가락으로 가볍게 튕겼다.
“이번에는 제대로 조사했나?”
“네, 대인. 소신은 원래 내부 정보만 받았을 뿐입니다. 하지만 그가 다룬 사안은 제한적이어서 대략적인 것만 알고 있었죠. 그런데 돌아오는 길에 마침 통제창에서 곡물을 싣던 그 노동자를 만나게 되어, 두 정보를 대조해 보니 이 일의 신뢰도는 적어도 90%는 됩니다. 소신도 다시는 이전과 같은 실수를 저지르지 않을 것입니다.”

“그래, 돌아가면 먼저 사람을 보내 통지창에서 도망친 그 사람을 제대로 치료하게 하거라. 다만 내가 그냥 네 소식만 올릴 수는 없으니, 확인한 후에 사람을 네 곳으로 보내겠다. 그때 너는 그 노동자의 소식을 금의위에 전하면 되니, 그러면 반역자를 잡은 공로를 얻게 될 것이다. 나머지는 다른 사람에게 맡기는 게 좋으니, 모든 것을 혼자 떠안는 것은 결국 해로울 뿐이다. 그리고 그 사람을 성심껏 치료하는 것도 잊지 말고, 먼저 가거라.”
호칠은 대답한 뒤 바로 밖으로 나갔고, 장월은 두꺼운 문채가 내려가는 것을 보며 마음속으로 한숨을 쉬었다. 오랜 시간 쌓인 악습, 중요한 것은 그 악습이 쌓인다는 점이지, 도대체 어떤 악습인지는 그다지 중요하지 않다. 오랜 세월 쌓여온 많은 문제들은 마치 화약통과 같아서 조금만 자극되어도 폭발할 수 있다. 더 큰 명분을 내세워 화약통을 터뜨리지 않으면 해를 입지 않기 어렵다. 마치 이전에 위조된 세습 장교들과 무선 부정행위를 조사할 때처럼, 적절한 명분을 찾으면 일을 훨씬 수월하게 처리할 수 있다.
다행히도 지금은 개국한 지 60여 년밖에 되지 않았으니, 또 60년이 지나면 상황이 어떻게 변할지 알 수 없다. 어쨌든, 만약 정말 면갑이라면 그는 먼저 무고사에 가서 자세히 조사해봐야 하며, 금의위가 나서기만 기다릴 수도 없다. 만약 결국 문제가 무고사 쪽으로 돌아간다면 그건 스스로 발등을 찍는 꼴이 될 것이다.
무고사에 다녀온 뒤, 그곳에서 계속 장의로 일해온 최범과 진심 어린 대화를 나누고 군기 발급에 큰 문제가 없다는 것을 확인한 장월은 다시 집으로 돌아왔다. 그가 생각에 잠겨 있을 때, 문채 밖에서 목소리가 들려왔다.
“대인, 역마가 급보를 전하길, 교지에서 온 그 사람들이 오늘 밤쯤 통주에 도착할 것이라 합니다. 동행하는 이들은 방도독과 그의 부하 500여 명이며, 남경에 남거나 길을 따라 정착한 2천여 명의 사람들을 제외하고도 이번 일행에는 300여 명의 사람들이 더 있습니다. 방도독이 메시지를 보내 대인께서 직접 가주시기를 요청했습니다. 결국 이 사람들은 대인께서 찾아낸 사람들이니, 남경에서 다시 한 번 걸러내다가 중요한 사람들을 놓치는 일이 없도록 해야 합니다. 방도독은 또한 마지막 구간에서 통주정변위가 동행하여 호위할 것이라고 말했습니다.”
이는 장월이 교지에서 거둔 가장 큰 성과 중 하나였기에, 그는 이 소식을 듣고도 전혀 놀라지 않았다. 사람을 보내 접촉하고 준비를 하는 것은 당연히 예부의 역할이지만, 방정이 그를 초대했으니, 추운 날씨에도 그는 일부러 가는 것을 망설이지 않았다. 처음에는 그저 대답만 했을 뿐 별로 신경 쓰지 않았지만, 통주정변위에 대한 말을 듣자마자 그의 머릿속에는 방금 호칠이 보고한 내용이 즉시 떠올랐다.

그래서 그는 순식간에 마음을 바꾸고 큰 소리로 그 하인을 불러들여 자세한 내용을 몇 번 물어보았다. 방정이 보낸 시종들이 관청 문 밖에 있다는 것을 알고 나서야 그는 의자 등받이에 걸려 있던 큰 망토를 입고 사람들을 앞쪽 별실로 데려와 기다리게 하라고 명령했다. 통주, 통제창, 정변위…… 희미하게 연결된 실들이 마치 하나로 이어지는 듯했다.
처음에 장씨 가문의 세 분가가 각자 거주지를 가졌는데, 그중에서도 이방 양무백의 저택이 가장 화려하고 웅장했다. 장신은 남들에게 뒤처지고 싶지 않아 규정을 어길 수는 없었지만 내부 장식에 심혈을 기울였다. 만약 경성의 모든 골목길에 깊이 제한이 없었고 그 저택이 무안후의 저택과 양무백의 저택 사이에 위치하지 않았다면, 장신은 개봉의 옛 집을 그대로 본떠 경성에 재현했을 것이다.
몇 년 전, 주고치가 영국공 장옥을 하간왕으로 추증하고 그의 조상 세 대까지 함께 봉했는데, 이 세 사람이 바로 장신의 고조, 증조, 조부였다. 그래서 영국공 장부는 장신과 장초와 상의한 뒤 종사를 영국공 저택에 세웠다. 이제 장신이 사천으로 먼 곳으로 가서 직책을 맡게 되자, 장씨 가문의 장가 저택은 점점 쓸쓸해졌다.
양무백의 저택 주인 장유는 장남 장초와 함께 윈난에서 상처를 치유하며 머물고 있었고, 집에는 부인 동방씨와 두 며느리만 있었다. 장유는 교지에서 출발하여 경성에는 그다지 많은 상사나 동료, 옛 지인이 없었기 때문에, 문앞이 쓸쓸하다고는 할 수 없었지만 방문객도 드물었다.
그래서 장월이 바로 인기가 많았을 때, 병부시랑으로 임명된 후 집안 사람들이 더욱 늘어나 정주택 뒤쪽과 서쪽에 몇 채의 집을 지어 연말 전에 공사를 마쳤다. 평소에 동료들과 같은 해생들의 방문이 끊이지 않았고, 이권을 구하거나 친분을 쌓으려는 사람들로 인해 집사 고천은 혼자서도 감당하기 힘들었으며, 두완도 그 일을 도와야 했다.
어느덧 12월이 되었고, 조상을 기리는 날이 다가오자 손씨는 당연히 영국공 저택에 가서 도와주곤 했다. 한편 두완에게는 중요한 일이 생겨 장월은 어쩔 수 없이 손씨와 왕부인에게 아내에게 맡길 중요한 일이 있다고 말하고는 며칠간 집에 머물렀다. 집에 있으면서도 그녀는 집안일을 거의 장징에게 맡기고, 호박과 추흔에게도 도와달라고 했으며, 자신은 하루 종일 정주택의 따뜻한 방에서 밖에서 온 물건들을 살펴보았다.

정보 수집은 정보 정리보다 쉽지만, 정보 판단은 정보 정리보다 훨씬 어렵다. 게다가 요즘에는 원팡이 점점 손을 놓고 있을 뿐만 아니라 젊은 세대에게도 일을 맡기고 있어, 노인들은 모두 산업 양로 시설로 보내졌다. 그래서 매일 보는 서류는 적게는 몇 장, 많게는 십여 장에 불과하다. 이런 단서들로 동향을 판단해야 하는두완은 당연히 바쁘기 그지없다.

장월의 당부가 없어도 그녀는 다른 사람을 사용할 엄두도 내지 못한다. 이런 서류들을 볼 때는 문맹인 추어머니를 제외하고는 다른 사람들의 출입을 금한다. 이때 그녀는 이미 그려놓은 그림에 몇 명의 이름을 더 추가하고는 턱을 괴고 깊이 생각에 잠겼다. 그러던 중 옆에 있던 추어머니가 조용히 차 한 그릇을 칸상 위에 내려놓았다.

추어머니는 두완이 매일 고생하는 것을 보고 참지 못하고 말했다. “소저님, 요즘 너무 고생이 심하시군요. 매일 이렇게 많은 장부를 어떻게 다 볼 수 있나요? 주인님이나 젊은 주인님께 말씀드려 회계사를 두 명 더 고용하는 게 어떨까요? 젊은 주인님도 요즘 너무 고생하시는데, 동료를 찾는 게 어떨까요? 밖에서는 항상 자기를 추천하는 글들이 오는데, 꼼꼼히 골라보면 믿을 만한 사람이 있을 거예요.”

지금은 아직 후세의 샤오싱 사예들이 대세가 되고, 청객 상공들이 관저를 가득 채우는 시대가 아니다. 문무가 서로 교류하지 않으며, 귀족들과 교류하려는 이들은 대부분 공명을 얻지 못한 실의에 빠진 자들이다. 기껏해야 감생에 불과하며, 거인들조차도 관부에서 실직을 맡아주기를 기대한다. 반면 문관들의 친구들은 좀 더 많지만, 대부분은 풍류와 시문에 대해서만 이야기하고 정치적인 중요한 일에는 언급하지 않는다. 그래서 이 말을 듣고 두완은 고개를 저었다.

“진정으로 능력이 있는 자들은 모두 스스로 관리가 되고자 하며, 지금 협력하는 것도 언젠가 크게 성공하기 위함이다. 반면 능력이 없어서 누군가의 밑에 들어가려는 자들은 성품부터가 부족하다. 게다가 학자들은 각종 기술을 아는 백공들과 달리 본질적으로 고고하고 자만심이 강하다. 지금은 주인과 종이 잘 맞아도 앞으로 어떻게 될지는 알 수 없다.”

“그럼 젊은 주인님께는 학생이 두 명 더 있지 않나요? 이런 일들을 그들에게 맡겨 연마시키면 안 될까요?”

두완은 그저 웃기만 하고 더 이상 말하지 않았다. 추어머니도 더 이상 설득하지 않고 방을 나가 밖에서 칸상에 앉아 바느질을 했다. 방 안은 잠시 동안 아주 조용해졌다. 두완은 다시 그 서류들을 살펴보며 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 그녀가 이런 것들을 볼 수 있는 것은 장월이 신뢰하는 아내이기 때문이다. 부모와 자녀 같은 가까운 사람들을 제외하고 누구에게 이런 것들을 보여줄 수 있겠는가? 만약 밖에서 막아주고 가려줄 사람이 없다면, 추어머니는 집안의 노인이고 문맹이기 때문에, 그녀는 추어머니조차도 곁에 둘 수 없을 것이다.

장월이 사람을 보내 그 집들의 선물을 돌려보낸 후, 그 집들은 며칠 동안 얌전히 지내다가 장월이 더 이상 아무 반응을 보이지 않자 다시 움직임이 생겼다. 한 집은 고향에 있는 중병의 어머니를 돌보기 위해 휴가를 요청했고, 또 다른 집은 마침 외지로 파견되었으며, 또 다른 집은 업무상 실수로 징계를 받아 요동으로 좌천되었다… 선물을 제때 보내지 못한 집들은 대부분 자신들의 여성 가족을 보내 상황을 호소하게 했는데, 대체로 간접적이거나 직접적으로 온화한 말들을 하며 남의 험담을 듣고 성급하게 잘못된 행동을 했다고 주장했다.
장월은 그녀에게 먼저 이 문제에 주의를 기울이라고 했지만, 그녀는 자신의 아버지와 관련된 선물 문제는 대부분 동료들 간의 암투 수단일 뿐이며, 어쩌면 다른 이들도 내각에 들어가려는 속셈이 있을 것이라고 생각했다. 오히려 이전의 선거 부정과 장월이 암살당한 사건, 그리고 암살자가 실패한 후 살인을 저지른 사건은 내부적으로 큰 위기가 다가오고 있음을 암시했다. 위장하여 궁중 경비대에 장교를 심으려 하거나, 심지어 환관을 궁중에 보내는 틈을 타 사람을 들여보내려는 것인데, 이를 반역이 아니라고 한다면 누가 믿겠는가!
그렇게 생각하며 그녀는 자신이 정리해 둔 몇 줄짜리 종이 위에 점을 찍기 시작했다.
무정후 곽현은 장월이 특별히 주의를 당부한 인물로, 최근 이 집안은 친척이나 친구들을 너무 자주 만나는 것 같았다. 곽귀비가 순장된 후, 이 집안의 지위는 귀족들 사이에서 급격히 낮아져 황후의 형제인 팽성후에 비해 훨씬 뒤처졌다. 무정후의 부인은 장징을 단 한 번 만난 후 바로 사람을 보내 혼인을 청했는데, 이는 이미 매우 수상쩍은 일이었다. 이제 영국공부에서 조상을 기리는 자리에서, 무정후의 부인은 장씨 가문과 오랜 친분도 없으면서도 매일 그곳에 가서 분위기를 맞추려 하니, 그 아첨하는 태도가 너무 지나쳤다.
십왕부 쪽의 친왕들의 저택에서는 최근 그곳에서 두세 번이나 시신이 나오는 것이 목격되었으며, 그 시신들은 모두 동곽의 화인장으로 바로 보내졌다. 올해는 어떤 친왕이나 세자가 수도에 와서 조문하는 것을 들어본 적이 없는데, 그 저택에 주인이 없는데도 왜 하인들을 죽이고 새벽에 몰래 조양문 밖으로 내보내야 하는가?
그렇게 생각하고 있을 때, 두완은 갑자기 밖에서 말하는 소리가 들렸다. 얼마 지나지 않아 밖에 있던 최어머니가 일어나 문밖으로 나가는 것 같았다. 그녀는 즉시 손에 들고 있던 종이를 옆 상자에 넣고 뚜껑을 닫아 열쇠로 두 번 돌린 뒤, 옆에 있던 다른 장부를 침대 위에 올려놓고 위장한 뒤에야 펜을 들었다. 그때 밖에서 최어머니의 목소리가 들렸다.
“소저, 삼공주가 왔습니다. 시간 있으신가요?”
“들여보내세요.”

두완은 속으로 의아해했다. 자신이 최어머니를 바깥방에 두고 있는 것은, 글을 읽고 쓸 줄 알며 똑똑하지만 예의를 모르고 함부로 행동하는 이 어린 아가씨를 막기 위함이었는데, 어찌 이제 와서 장징이 이렇게 예의 바르게 자신을 찾아오면서도 먼저 최어머니에게 알리는 것일까? 잠시 후 문채가 살짝 열리고 장징이 고개를 내밀어 주위를 살펴본 뒤에야 안으로 들어왔다.
“형수님, 정말 시간 있으세요?”
“네가 왔는데 당연히 시간 있지. 그런데 우리 집 징이 언제부터 이렇게 예의를 차리기 시작한 거니?”
장징은 가까이 다가와 칸상 위의 장부를 흘깃 보고는 두완 옆에 앉았다. 두완이 미소를 지으며 자신을 바라보자 그녀의 얼굴이 붉어지더니 화난 듯 말했다. “전부 삼형 때문이에요. 며칠 전에 저를 끌고 가서 꾸짖더군요. 형수님이 중요한 일을 하고 있으니 드나들 때마다 인사를 하지 말고 방해하지 말라고요… 그건 그렇고, 형수님, 방금 사형수님이 큰이모님 댁에서 돌아와서 잠시 이야기를 나누었어요.”
그제야 두완은 정방페이가 왔었다는 것을 알고 급히 물었다. “사동생이 왔는데 왜 그녀를 데려오지 않았니?”
“형수님이 바쁜 건 누구나 알고 있고, 게다가 그녀도 집에 아무도 없으면 문제가 생길까 봐 서둘러 돌아갔어요.” 장징은 그런 것들은 신경 쓰지 않고 두완의 손을 잡고 물었다. “형수님, 오늘 무정후부인이 큰이모님께 청혼을 했다는 걸 아세요?”