제846장 목숨을 바쳐서라도 황제를 끌어내리겠다

통주 장가만 부두는 강 운송로의 종점으로, 일 년 365일 중 운하가 얼어붙는 시기를 제외하고는 항상 사람과 수레가 끊임없이 오가는 곳이었다. 부두에서 곡물 자루를 나르는 힘센 노동자들, 운하에서 노를 젓는 선주들, 장가만 부두 근처의 마차점 주인들, 굵고 가는 만두와 간식을 파는 작은 가게들…… 통주 성내의 북적이는 상인들의 모습에는 미치지 못하더라도 이곳 역시 주변에서 유명한 번화한 지역이었다. 하지만 지금은 운하가 완전히 얼어붙어 이곳도 쓸쓸하고 황량해 보였다.
그러나 어제, 힘든 노동으로 생계를 유지하는 그 노동자들은 좋은 소식을 들었다. 장가만 통제창에서 곡물을 수도로 운반하기 위해 짐을 싣는 사람들을 고용한다는 것이었다. 비록 정부가 지불하는 돈이 평소 수도로 장사하러 가는 상인들보다 적었지만, 이 추운 겨울에 돈이 없는 것보다는 낫기에, 수십 명의 사람들이 이른 아침부터 통제창 앞에 모여 일출 때까지 기다렸다.
곡물창고의 대사와 부대사가 나오자 노동자들이 일제히 몰려들어 현장이 잠시 혼란스러워졌다. 뚱뚱한 얼굴의 대사와 부대사는 본능적으로 한 걸음 뒤로 물러서서 부하들에게 큰 소리로 꾸짖게 한 뒤, 하루 임금으로 15문을 제시하며 일을 분담시켰다.
15문의 임금은 당연히 매우 적었지만, 겨울에는 할 일이 거의 없는 상황에서, 모두가 그 돈의 대부분이 관리들에게 빼앗길 것이라는 것을 알고 있었음에도 불구하고 이의를 제기할 수 없었다. 혼란스럽게 동의한 뒤 그들은 바로 일을 시작했다.
이번 곡물 운반은 연말 전 마지막 운송이었다. 위창과 달리, 이 곡물들은 난징의 여러 창고에서 옮겨져 여기에 보관된 것으로, 이번에 수도로 운반되는 것은 조정의 대부분 관리들에게 지급될 봉급米였다. 결국 베이징 창고에서 직접 쌀을 받을 수 있는 사람은 극소수에 불과했으며, 대부분의 사람들은 난징 창고에서 쌀을 받았다. 베이징에서 사용하려면 쌀 한 석당 운송비를 지불해야 했는데, 물론 관례상 이 구간은 전부 검사를 면제받았다. 이때 노동자들은 무거운 자루들을 마차에 싣고 있었고, 또 다른 이들은 수도로 가는 마차를 모는 일을 찾아다녔다. 이미 사람이 충분하다는 것을 알고 나서야 그들은 한숨을 쉬었다. 어쨌든 이번 일은 최소한 3일은 해야 했고, 45문의 돈으로도 설날에 밀가루를 좀 더 많이 살 수 있었다.

다만, 이 일을 오랫동안 해온 힘센 노동자들이 그 커다란 자루들을 메고 있을 때, 누군가 이상함을 느끼기 시작했다. 평소에도 무거운 곡물 자루들이었지만, 오늘은 그 무게에 더해 뭔가 더 심한 무게가 느껴졌다. 힘이 약한 사람들은 걸을 때 발이 떨릴 정도였다. 몇 봉지만 메어도 견디지 못하는 사람들이 나타나 관리자에게 항의했지만, 상대방은 경멸적인 시선으로 그들을 쳐다보며 가볍게 한 마디로 돌려보냈다.
“이건 하루 일당이야. 힘을 쓰는 일이니까 무게를 따질 필요 있나?”
이 말을 듣고 모두 입을 다물었으며, 조용히 일을 계속했다. 얼마 지나지 않아 100대의 수레에 곡물을 실었다. 이쪽에서는 노새를 준비하는 동안, 서로 아는 노동자들은 일하는 틈틈이 속삭이기 시작했다. 수로로도, 바다로도 운반할 수 있는데, 육로로 곡물을 수도로 운반하는 것도 마찬가지가 아닐까? 그 많은 곡물 자루들이 부풀어 있으니, 분명 남쪽에서 온 온갖 물건들일 것이다. 평소에 모아두었다가 큰 명절 전에 수도로 보내서 좋은 가격에 팔 생각이었다.
“이 저주받을 놈들, 우리 돈은 깎아가면서 남의 것은 벌려고 하다니, 하늘의 벌을 받을 거야!”
곡물창고에서 가장 두려운 것은 불이므로, 그들도 이 말을 조용히 중얼거릴 뿐, 관리자나 하인들 앞에서는 절대 드러내지 않았다. 겨우 오전 일을 마치고, 모두는 배가 고팠지만 일당을 받으려면 해질 무렵까지 기다려야 했다. 그래서 그들은 무거운 발걸음으로 떠나 서쪽에 있는 만두 가게를 찾아갔다.
만두 가게 앞에서, 방금 전에 속삭이던 세 사람은 각자 만두 세 개씩 주문한 뒤 바람을 피할 곳을 찾아 앉아 크게 먹기 시작했다. 역시 예전과 마찬가지로, 한 입 베어 물자 얇은 밀가루 껍질 아래로 녹색과 흰색이 드러났으며, 따뜻한 햇볕이 거의 없는 겨울날에는 특히 초라해 보였다.
모두가 그 밀가루 만두가 겉모습만 예쁠 뿐, 얇은 껍질 안에는 모두 배추잎만 들어 있다는 것을 알고 있었지만, 값이 싸니 어쩔 수 없었다. 만약 진짜 밀가루로 만든 만두라면 두 문도 안 되었을 텐데, 하물며 세 개에 두 문이라니.
“이 개자식, 이 비열한 늙은이, 명절이 다가오는데 안에 밀가루를 좀 더 넣을 수는 없나?”
“불평하지 마. 배추잎이라도 고양이 죽이 든 빵보다는 낫지…… 어쨌든, 아침에 한 일은 정말 힘들었어. 그들이 안에 도대체 얼마나 많은 것을 숨겼을까? 그 곡물 봉지는 분명 한 석보다 많아, 적어도 20%는 더 될 거야!”

말하는 그 힘껏 일하는 사람은 두 손가락을 내밀어 가리키더니, 키가 작은 사람은 맛없는 배추속을 힘껏 한 입 베어 물고는 애매하게 말했다. “사람들이 신경 쓰지 않을 때 일부러 손가락으로 파보았는데, 쌀 말고는 다른 것이 없었어. 아마 우리가 요즘 너무 쉬어서 힘이 없는 모양이야…”
말이 끝나자마자 다른 사람이 입을 벌려 침을 뱉으며 배추속에 섞여 있던 풀뿌리를 바닥에 뱉고는 냉소적으로 말했다. “쌀 말고는 없다고? 그건 네가 찾는 방법이 잘못됐다는 뜻이야! 나는 너보다 훨씬 용감해. 일을 마치기 직전의 혼란스러운 순간에 자루를 찢어 안을 살펴봤는데, 뭐가 들어있는지 아니? 헤, 아마 면 갑옷 같았어!”
두 동료가 먼저 깜짝 놀라고는 얼굴이 창백해지는 것을 보고, 그는 자조적으로 고개를 흔들며 한숨을 쉬고 말했다. “그때 나는 너무 놀라서 무슨 짓을 했는지 모르겠어. 다행히 집에 아내가 없어서 아이들 옷을 모두 내가 고쳐야 했고, 바느질 도구도 항상 가지고 다녔기 때문에 조금 고생해서 몇 바늘 꿰매고는 마차에 놓아두었는데 아무도 신경 쓰지 않았어. 그렇게 넘어갔지. 내가 말하는 건데, 평소에도 숨겨진 물건들을 본 적은 있지만, 이런 것을 숨기다니, 도대체 무슨 생각인가?”
겁이 많은 사람이 급히 말했다. “그럴 수는 없어. 혹시 문제가 생기면 우리까지 연루되면 어떡해? 차라리 관청에 가서 고발하는 게 낫지 않을까?”
하지만 다른 큰 사람이 그의 머리를 한 대 때리며 말했다. “고발하다고? 헛소리하지 마. 그 통제창의 관리들과 정변위의 사람들은 모두 한패야. 그들이 핑계를 대서 우리를 죽이지 않을 거라고 장담할 수 있어? 그냥 모른 척하는 게 낫지.”
“모른 척한다고? 그건 농담이지? 위에서 문제가 생기면 언제나 아랫사람들이 대신 고생하잖아. 관청에는 절대 고발할 수 없어. 그 관리들은 서로를 보호하니까. 정변위는 단지 호송만 맡았을 뿐, 반드시 선의를 가진 것은 아니야. 찾아오면 정말 맞아 죽을지도 몰라. 흥, 어차피 내 목숨은 별거 아니니까 신경 쓰지 않아. 나중에 아이들을 멀리 보내고 수도로 가서 큰 관청에 가서 이 사실을 폭로할 거야. 부와 명예도 위험 속에서 얻어야 해. 만약 성공한다면, 나와 아이들은 앞으로 평생 이렇게 힘들게 살 필요가 없어. 실패하면 그냥 목숨을 바치면 그만이지!”
동료의 눈에서 그런 광적인 빛을 보고, 다른 두 힘껏 일하는 사람은 급히 고개를 숙여 만두를 씹기 시작했지만, 마음속으로는 두려움에 떨고 있었다. 고발하면 약간의 보상을 받을 수 있을지도 모르지만, 목숨까지 잃을 수도 있다. 계속 생각한 끝에 그들 중 한 명이 조심스럽게 말했다. “오형, 정말 결심했어? 이건 장난이 아니야. 혹시 연루되면…”

“뭘 두려워해? 너희 둘이 입을 다물고 있기만 하면 돼! 이렇게 오후에 나와 싸우고, 나중에 나를 심하게 욕해주면 그걸로 사건이 끝난 거야. 문제가 생겨도 너희 탓으로 돌릴 수 없어. 가난해 죽든 굶어 죽든 맞아 죽든 결국은 죽는 거야, 뭘 두려워하겠어! 목숨을 바쳐서라도 황제를 끌어내릴 수 있다면 모르겠지만, 우리에게는 그런 능력이 없어. 하지만 그 개새끼들을 끌어내릴 수 없을 정도로 목숨을 바칠 순 없어!”
‘노오’라는 별명을 가진 이 남자가 원래 고집 센 사람이라는 것을 알고, 나머지 두 사람은 서로 눈짓을 주고받은 뒤 더 이상 말을 하지 않았다. 만두 세 개를 먹고 오후에 다시 일하러 갈 때, 그들의 마음속에는 이 일이 자리 잡고 있어서 일을 할 때 다소 소홀해졌다. 그 후 진짜로 싸움을 벌였고, 결국 세 사람 모두 코와 얼굴이 멍투성이가 되어 또다시 심한 꾸중과 욕설을 들었으며, 채찍질을 당할 뻔하기도 했다. 저녁에 일을 마치고, 그 두 사람이 마지막 곡식 자루를 내려놓고 주위를 둘러보았을 때, 둘 다 저절로 한숨을 쉬었다. 쫓겨난 ‘노오’를 위해서이기도 했고, 자신들을 위해서이기도 했다.
평생 가난하게 살다가 겨우 기회가 생겨 상황을 바꿀 수 있을지도 모른다는 생각에 ‘노오’가 단호한 결심을 한 것도 무리는 아니었다. 하지만 만약 그들이 그 자리에 있었다면 감히 그런 결정을 내릴 수 있었을까? 두 사람은 서로 눈짓을 주고받았고, 눈빛이 잠시 흔들렸지만 아무도 말을 꺼내지 않았다.
‘노오’는 일시적인 충동으로 통제창에서 쫓겨난 뒤 서둘러 집으로 돌아와 아직 어린 자녀들에게 당부를 하고, 집에 남아 있는 마지막 귀중한 물건들을 두 아이에게 주어 시골로 돌아가는 마차에 태웠다. 그는 남은 돈으로 경성까지 가는 마차를 빌릴 수 없었고, 이번 여행이 얼마나 오래 걸릴지도 모르기 때문에 함부로 돈을 쓰지 못하고, 조금의 돈으로 장작 운반 마차를 타고 서둘러 경성으로 향했다.
누가 알았겠는가, 어두운 날씨 속에서 겨우 높은 성벽이 보이는 순간, 단 한 걸음만 더 가면 되었는데, 성문이 자신의 눈앞에서 굳게 닫히는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다. 밤중에 장작 운반 마차 주인은 욕을 하며 화를 풀었지만, 여기서 계속 기다리고 싶지 않아 돌아가겠다고 했다. ‘노오’는 자신을 데려다주는 데 10문이 더 든다는 말을 듣고는 결심을 굳히고 성문 입구에서 밤새도록 기다리기로 했다.

하지만 필사적으로 버티면 고통을 겪기 쉽다. ‘좋은 눈은 풍년을 예고한다’고 하지만, 가난한 사람들에게는 차라리 여름을 나는 편이 겨울을 맞이하는 것보다 낫다. 이 12월의 밤, 만약 장작불도 없고 사방으로 바람이 들어오는 집 안에 있다면 이미 손발이 굳을 정도로 추울 텐데, 밤이 깊어 하늘에 눈이 내리기 시작해 한 시간 만에 하얀 솜처럼 변하는 이런 큰 눈 속에서 낡은 옷을 입고 밖에서 추위를 견뎌야 하는 고통은 상상에 맡길 수밖에 없다. 처음에는 팔짱을 끼고 이리저리 걸었지만, 나중에는 따뜻해지려고 눈밭에서 달리기까지 했다. 결국 눈송이가 머리와 몸에 닿는 차가움을 더 이상 견디지 못해 다시 문간으로 돌아와 웅크리고 앉았다.
자정부터 새벽까지 처음에는 추위를 느낄 수 있었지만 점차 감각이 사라져 손발이 더 이상 자신의 것이 아닌 것처럼 느껴졌다. 마음속에 아직 의지가 조금이라도 남아 있고 머릿속에 생각이 조금이라도 있었더라면 몇 번이나 완전히 잠들어 버렸을 것이다. 얼마나 시간이 지났는지 모르겠지만, 멍한 상태에서 기계 장치의 소리가 들리더니 힘겹게 눈을 뜨니 대문이 이미 열려 있었다. 일어나려고 애썼지만 손발이 전혀 움직이지 않아 아무것도 할 수 없었다.
“젠장, 이런 불운한 날에 아침부터 죽은 사람을 보다니!”
“흥, 불평하지 마. 위에서 보면 또 혼나니까. 서쪽 화장터로 보내면 그만이잖아.”
“화장터로 보내다니, 이 추운 날씨에 우리 숭문문에서 순천부까지 가야 한다니, 내가 그럴 시간이 어디 있어! 그냥 밖에 있는 풀더미에 버리면 되지, 굳이 그럴 필요가 있나…”
추운 날씨에 일찍 도시에 들어오려는 사람들은 줄었지만 전혀 없는 것은 아니었다. 이미 누군가가 이 문간에 있는 얼어붙은 사람을 발견하고 멀리 피해 있었다. 이때 두 명의 병사가 사람을 업고 오는 것을 보고 도시에 들어오려던 사람들이 일제히 길을 비켜주었다. 바로 그때, 업혀 온 사람이 갑자기 약한 신음소리를 내자 모두가 깜짝 놀랐다. 두 병사는 손을 떨며 그 사람을 그대로 눈밭에 내동댕이쳤다.
“아직 죽지 않았다고?” 그중 한 명이 짜증스럽게 다가가 그 사람을 발로 차며 욕했다. “죽지 않았으면 스스로 일어나, 여기서 방해하지 마!”
“구해주세요… 저는… 통제창입니다…”
그 군사는 이 알아듣기 힘든 몇 마디를 듣고 더욱 짜증이 났다. “통제창이라니, 빨리 꺼져!”

바로 그때, 옆을 지나가던 몇 명의 기병들이 갑자기 말을 세웠다. 선두에 있던 자는 얼어 죽을 지경인 노팔을 흘깃 쳐다본 뒤 말에서 내렸다. 그는 능숙하게 목에 손을 얹고는 말 안장 주머니에서 양가죽 주머니를 꺼내 입에 대고 한 모금 마셨다. 옆에 있던 두 병사가 의아해하는 사이, 방금까지 바닥에 굳어 있던 그 사람이 갑자기 심하게 기침을 두 번 하더니 다시 신음소리를 냈다.
“추위가 이렇게 심한데, 그를 함께 데려가자.”
이 말을 듣고 뒤에 있던 두 사람도 말에서 내려, 앞뒤로 나뉘어 굳어 있는 노팔을 말 등에 올린 뒤 자신들도 말에 올랐다. 누군가가 나서주니 그 두 군사도 별로 거리낌이 없었고, 그저 중얼거리기만 했다. 그들이 성문으로 돌아왔을 때는 방금 그 네다섯 명은 이미 성 안으로 들어간 뒤였다.
“추운 날씨에 이런 선의를 베푸는 사람도 있군. 이 가난뱅이들은 매년 두세 명씩 얼어 죽지 않나?”
“선의라고? 그 사람은 병부에서 발급한 통행증을 가지고 있어. 풍채를 보니 관리일지도 몰라.”
성문을 지키는 군사들이 어떻게 감탄하든, 그 일행은 재빨리 숭문으로 들어갔다. 선두에 있던 호칠은 잠시 멈춰 섰다. 그는 방금 통주에서 돌아와 자신의 거처로 돌아갈지, 아니면 동강미항을 따라 바로 병부로 갈지 고민하고 있었는데, 뒤에서 부하가 소리쳤다. “대장님, 이 녀석은 추위에 정신을 잃었어요. 계속 통제창이라고 중얼거리고 있어요.”
호칠이 사람을 구한 것은 과거의 고난을 떠올리며 연민의 마음에서 비롯된 것이었지만, 이 녀석이 중얼거리는 말이 자신이 통주로 조사하러 가던 방향과 일치했기 때문이기도 했다. 이제 그가 의식을 잃은 채로도 여전히 통제창이라고 중얼거린다는 말을 듣고 그의 마음이 움직였다.
호칠의 이번 출장은 상부의 지시가 아니라, 이전의 실수를 만회하기 위해 조금이라도 단서를 찾아 서둘러 수도를 떠난 것이었다. 지금은 어느 정도 단서를 얻었지만 증거는 아직 부족했기에, 잘 생각한 뒤 장월에게 보고할 계획이었다. 그는 통제창이라는 말을 몇 번이고 주의 깊게 읊은 뒤 갑자기 말머리를 돌려 그 사람을 다시 한 번 쳐다본 뒤 결정을 내렸다.
“누군가 가서 의사를 불러오고, 우리는 양주후통으로 돌아가자.”
거처로 돌아왔을 때는 아직 의사가 오지 않았고, 열로 정신을 잃은 노팔은 헛소리를 하고 있었다. 그 말들은 맥락이 없었지만, 이른 아침에 장자가만 부두에서 온 호칠은 이미 대체로 이해했으며, 원래부터 엄숙했던 그의 표정은 더욱 굳어졌다.
“너희들은 여기 남아서 그 사람을 잘 지켜봐. 의사가 오면, 어떻게든 그의 목숨을 반드시 지켜달라고 전해!”
혹시 정말로 목숨을 바쳐서라도 황제를 끌어내릴 각오를 한 사람이 있을까?