제820장 심야의 도둑들

심야의 경성 대로는 쥐죽은 듯 조용했다. 월말이라 달도 보이지 않고 별도 거의 없었으며, 거리와 골목의 사람들도 거의 모두 불을 끄고 잠들어 있어 주위는 더욱 어둡기만 했다. 가끔 들짐승이나 은밀히 움직이는 사람들이 나타나야 겨우 생기가 돌았다.
야간 순찰을 하는 파수꾼이 삼경의 종을 울릴 무렵, 장월은 막 두씨 집에서 나왔다. 비록 이때 집에 돌아가서 두 시간도 자지 못할 터였지만, 경성에 돌아온 후 그와 장인과의 첫 깊은 대화였다. 이야기를 하다 보니 시간 가는 줄도 몰랐으며, 두 사람이 열중하다 보니 흰 종이에 글을 쓰기도 했다. 하지만 대부분의 시간은 장월이 말하고 두진이 주의 깊게 듣는 형태였다. 예전과는 상황이 바뀐 셈이었다. 결국 두진은 장월의 말을 완전히 받아들이지는 못했지만, 신중히 고려하겠다고 약속했다.
앞장서서 가는 장부는 유리등갓이 달린 방풍등으로 길을 비추었고, 뒤따르는 뉴간은 주위를 살피며, 나머지 두 명의 호위병도 장월을 중앙에 단단히 보호했다. 평소 장월이 관청에 있을 때 그들은 집에만 있지 않고 자주 밖을 돌아다녔다. 최근 몇 년간 경성의 밤이 안전하지 않다는 소문을 듣고, 야간 통행금지 후에는 도둑들이 돌아다니며, 심지어 외진 곳에서는 공개적으로 강도질을 하는 경우도 있었다.
이렇게 조심스럽게 경계하며 가던 중, 오성병마사의 순찰병 두 팀을 우연히 마주쳤지만 다행히 아무 일도 없었다. 하지만 서사패루가 바로 앞에 있을 무렵, 양고기 골목을 지날 때 갑자기 어두운 그림자가 튀어나왔다. 그 사람도 등불을 든 일행을 만날 줄은 몰라 잠시 멍하니 서 있다가 달아났다. 그가 달아나자, 원래도 다소 당황했던 장월은 미간을 찌푸렸고, 그가 명령하기도 전에 뉴간이 크게 소리치며 말을 몰아 그를 쫓아갔다.
“이 어리석은 고집쟁이, 그는 도둑을 잡는 일을 전담하는 사람이 아닌데!”
장부는 깜짝 놀라 한마디 불평한 뒤 다른 두 사람과 함께 몇 걸음 뒤로 물러나 장월을 보호했다. 하지만 장월은 웃으며 말했다. “그는 변하지 않는 열정적인 성격이야. 어차피 서성병마사가 바로 뒤에 있으니, 잡지 못하더라도 나중에 뒤로 보내면 그만이지.”
“그렇게 말할 일이 아니에요. 이미 삼경 이시인데, 대인께서 집에 돌아가셔도 두 시간밖에 자지 못할 텐데, 도둑을 잡을 여유가 어디 있겠어요? 게다가 그 사람이 정말 도둑인지도 아직 모르잖아요.” 장부는 뉴간과 가장 친했지만 그의 고집 센 성격에는 어쩔 수 없었다. 이번에도 참지 못하고 한숨을 쉬며 말했다. “이 녀석은 원래부터 성급한 성격이라, 몇 년이 지나도 변하지 않아요.”

말이 끝나자마자 앞쪽에서 말발굽 소리가 들렸다. 유리로 덮인 등불의 희미한 빛 아래에서 장월은 뉴간이 누군가를 끌고 재빨리 돌아가는 것을 보았다. 가까이 다가가자 그는 능숙하게 그 사람을 말에서 내렸다. 그 사람은 검은 옷에 검은 바지를 입고 작은 눈으로 사방을 두리번거렸는데, 분명 도둑이었다. 장월은 더 이상 묻지 않고 그냥 말했다. “사람을 잡았으니, 두 걸음 뒤로 가서 서성병마사에 넘겨주어라.”
그 검은 옷을 입은 사람은 키는 작았지만 마른 체형이었다. ‘서성병마사’라는 말을 듣고, 자신을 붙잡은 큰 남자가 옆 사람이 건넨 밧줄로 자신을 묶으려 하는 것을 보자 그는 순식간에 겁에 질려 연신 변명했다. “소인은 그저 밤에 약재를 사러 나갔을 뿐, 결코 도둑이 아닙니다…”
“도둑이 아니라면 왜 우리가 도망치는 것을 봤지?” 장부는 뉴간이 능숙하게 그 사람을 묶는 것을 보고 짜증스럽게 말했다. “게다가 도둑인지 아닌지는 병마사 사람들이 알아서 할 일이다. 그때 그들에게 말해주면 된다!”
그 큰 남자가 말에 올라타 밧줄을 세게 당겨 자신을 끌고 가려 하자, 그 검은 옷을 입은 사람은 더욱 극도로 공포에 빠져 어떻게 해도 용서를 구할 수 없었다. 그는 갑자기 힘을 내어 장월의 말 앞으로 다가가 말했다. “여러분, 설령 소인을 서성병마사에 넘겨주신다 해도 별 이득은 없습니다. 소인은 여러분께 엄청난 부를 드리고 싶습니다. 방금 이 양고기 골목, 강가 근처의 한 저택에서 거래를 하다가 상자 가득한 금은보화를 발견했고, 그중 조금을 가져왔습니다. 여러분께서 소인을 용서해 주신다면, 소인은 그 금액의 두 배를 더 드리겠습니다… 소인은 30%만 가져가겠습니다, 아니, 20%만요! 소인의 말은 모두 사실입니다. 믿지 못하신다면 그들에게 소인의 몸을 수색하게 하세요!”
그 검은 옷을 입은 사람의 말이 터무니없어 장월은 처음에는 믿지 않았지만, 마지막 말을 듣고는 마음이 흔들려 장부에게 고개를 끄덕였다. 장부는 말에서 내려 그 사람의 몸을 꼼꼼히 수색한 결과, 과연 금덩이 네 개를 찾아내어 재빨리 장월에게 건네주며 등불로 비춰주었다. 장월은 그 금덩이를 만져보고는 표정이 급격히 굳어졌다.
조정에서 주조한 금은과 민간에서 주조한 금은은 분명히 차이가 있었다. 예를 들어 장씨 가문이 명절 때 어린이들에게 주는 금은 장신구들은 모양은 다양하지만 결국은 관에서 하사한 금은을 녹여 만든 것이었다. 민간에서 직접 주조한 금은 주화는 모양이 거칠고 만져보는 느낌도 달랐으며, 거래에 사용되는 금은은 더욱 저급했다. 어쨌든 지금은 중명이나 만명 시대처럼 황금 주화를 대량으로 주조하던 시대가 아니었다.
하지만 그의 손에 있는 그 금덩이들은 모서리가 또렷하여 분명히 관에서 제작한 것이었으며, 심지어 영국 공작부에서도 드물게 볼 수 있는 것이었다. 이런 것이 어떻게 그 검은 옷을 입은 사람의 말대로 그냥 어느 저택에 숨어 있었으며, 그 사람이 쉽게 꺼낼 수 있었을까?

빛을 빌려 장월은 다시 그 금의 순도를 살펴보고는 주의 깊게 무게를 재보았다. 분명히 금임이 틀림없다고 확신한 그는 아래에 있는 장부에게 눈짓을 보냈다. 장월의 성격을 잘 아는 장부는 즉시 몸을 돌려 품에서 비단 손수건을 꺼내 말없이 그 검은 옷을 입은 사람의 입에 쑤셔 넣고, 또 다른 손수건으로 그의 머리와 눈을 가렸다. 그런 다음 그 사람을 쑥죽이처럼 묶어 소와 말의 안장 뒤에 묶어두었다.

“누군가 오고 있어!”

바쁘게 움직이고 있는 그때, 뒤쪽에서 한 호위병이 갑자기 경고의 말을 했다. 장월이 뒤를 돌아보니 거리 저편에서 한 무리의 사람들이 이쪽으로 달려오고 있었다. 선두에 선 사람은 큰 등불을 들고 있었으며, 허리까지 오는 좁은 소매의 파란색 큰 상의를 입은 모습이 어렴풋이 보였다. 이 광경을 본 그 무리는 즉시 속도를 높였다. 선두에 선 사람이 가볍게 소리를 지르자 나머지 사람들은 순식간에 반원형으로 흩어졌다가 다시 뒤에서 포위하여 모두를 중앙에 가두었다.

“밤금지 시간에 감히 거리를 돌아다니며 시끄럽게 굴다니, 법도를 모르는가?”

방금 여기서 소동이 좀 컸다는 것을 알고 장부는 앞으로 나가 몇 마디 협상한 뒤 장월의 은장을 꺼냈다. 그때서야 그 우두머리처럼 보이는 남자가 손짓으로 부하들을 물러나게 한 뒤 모두를 이끌고 앞으로 나와 절을 했다. 어쨌든 그는 이곳에서 가장 높은 지위에 있었지만, 결국 서성병마사의 총기에 불과했으니 3품 고관과 비교할 수는 없었다.

원래는 사람을 잡자마자 서성병마사에 넘길 생각이었지만, 방금 중요한 정보를 얻었고 서성병마사의 지휘관도 별로 결정권이 없을 것이라 생각하여 이런 큰 일에는 자신의 의견을 물어볼 것이 분명했다. 그래서 장월은 성급하게 사람을 넘기고 싶지 않아 고개만 끄덕이고는 사람들을 이끌고 서사패루를 지나갔다.

서성병마사의 순찰병들은 장월이 멀어지는 것을 바라보며 누군가가 그 총기에게 물었다. “이 대장님, 저 사람의 말 뒤에 분명히 사람이 묶여 있는 것 같은데, 전에 여기서도 다툼이 있었는데 왜 물어보지 않으셨나요?”

“우리는 어떤 신분의 사람들인가? 남을 보면 바로 절을 해야 하고, 우리 지휘관도 고개를 숙이고 절할 뿐이야. 어떻게 물어볼 수 있겠는가? 게다가 그 장 대인의 명성을 누가 모르겠는가? 우리 서성병마사에게 알려지면 곤란한 일이 생길 수도 있어… 내가 말하는데, 오늘 밤의 일은 모두 입에 담지 말고, 밖으로 함부로 떠들지 마라!”

이쪽 서성병마사의 사람들은 맹세하듯 절대 누설하지 않겠다고 했고, 저쪽 서사패루를 지나자 장월은 잠시 멈추라고 명령한 뒤 단단히 묶인 흑의인을 바라보며 생각에 잠겼다. 그냥 집으로 데려가는 것은 분명 적절하지 않았다. 무엇을 알아내든 그는 권한을 초과한 셈이었지만, 그냥 그대로 넘겨주는 것도 마음속의 불안감을 없앨 수 없었다.

이리저리 고민한 끝에, 이미 한밤중임을 신경 쓰지 않고 장부를 불러 몇 마디 지시한 뒤 그가 말을 돌려 떠나는 것을 바라보았다. 그러고 나서 다른 사람을 보내 금의위에 소식을 전한 뒤 다른 사람들과 함께 집으로 돌아갔다.

이전에 이미 사람을 보내 밤에 두씨 집에 간다고 전했기 때문에 서각문에는 아직 사람이 남아 있었지만, 다른 사람들은 모두 일찍 잠들어 있었다. 두 문지기는 소간이 팔다리가 단단히 묶인 흑의인을 데리고 들어오는 것을 보고 다소 놀랐지만, 별다른 질문은 하지 않았다. 이때 이문은 여전히 열려 있었지만 장월은 바로 들어가지 않고 문지기 두 여자를 바라보며 자신은 밤에 할 일이 있어 밖에서 자겠다고 말한 뒤, 곧바로 소간에게 그 사람을 외서재 마당의 동쪽 방으로 데려가라고 명령했다.

그 흑의인은 처음에 입이 막혀 당황스러워했지만, 눈이 가려지자야 비로소 진정으로 두려워하기 시작했다. 말에서 내려져 길을 따라 얼마나 걸었는지 모를 정도로 우회하다가, 이제야 땅에 내려져 눈과 입을 막은 천을 벗겨주자 그는 한참 동안 눈을 가늘게 뜨고 방 안의 밝은 불빛에 익숙해졌다. 하지만 그 후 방 안은 기묘할 정도로 조용했으며, 그 사람은 그에게 아무 말도 하지 않고 그저 거기 앉아 책을 읽기만 했다.

잠깐 집중하지 못한 채 금유자의 《북정록》을 반 권 넘기던 장월은 밖에서 소리가 나는 것을 듣고 고개를 들어 보니 장부가 두꺼운 문막을 젖히고 들어오는 것이 보였다. 아마 너무 서둘러 온 모양인지 그의 손에는 채찍이 들려 있었고 이마도 기름기로 반짝였다.

“양목후통의 그 집들은 전부 다 확인해봤어. 그 후에 도둑인 척하는 소동이 있었지만, 그 집들의 주민들은 잠시 욕을 하다가 불을 끄고 잠들었어. 특히 마지막 집을 유심히 봤는데, 그들도 잠시 불을 켜서 확인한 뒤 각자 방으로 돌아가 잠들었어. 아무런 수상한 점이 없었어.”

“아무런 수상한 점이 없다면, 수상한 건 바로 이 눈앞의 도둑이야!”

원래부터 그 흑의인이 하는 말이 진실이라고 믿지 않았지만, 장부의 말을 직접 듣고 나서도 장월은 여전히 짜증이 났다. 다시 탁자 위에 반짝이는 금자를 한 번 쳐다본 그는 손가락으로 탁자를 가볍게 두드리며 담담히 말했다. “보통 도둑이 아니라면, 진의위에 사람을 보내 알리는 것도 말이 되지. 어쨌든 동창에는 밤에 루공공이 없으니까. 그 사람들의 입을 막고 눈을 가리고, 사람들이 오면 그들을 데려가게 하자!”
“대인, 목숨을 살려 주십시오!”
그 흑의인은 마침내 상황의 심각성을 깨달았다. 처음에는 이 집의 가구가 화려하지 않다고 생각해 운이 좋을지도 모른다고 기대했으며, 자신이 가진 것이 관직과 관련된 것이 아니라고 생각했지만, 이제는 울먹이며 말했다. “제가 죄인입니다, 제가 죄인입니다… 그 물건은 그 집에서 훔친 것이 아닙니다. 그곳이 수안백의 재산이라는 것만 알고, 도망칠 방법을 찾으려 했을 뿐입니다. 저는 다른 집에서 그 물건을 가져온 것입니다. 대인께서 저를 용서해 주신다면 진실을 말하겠습니다!”
“말해봐, 내가 다 듣고 있어.”
장월은 그저 앉아서 담담히 말했다. 그 흑의인이 어떻게 풍성통의 한 집에 잠입했는지, 어떻게 개를 독살했는지, 어떻게 금자를 가져왔는지 자세히 설명하는 것을 들으면서 그는 점점 더 의심스러워졌다. 풍성통에는 풍성후 이씨 집안 외에는 옛 영평공주의 저택밖에 없었다. 하지만 영평공주가 스스로 목숨을 끊고 부양후 이모방이 죽은 이후, 그 큰 저택은 완전히 쇠락해 버렸다. 주디는 첫 세대 부양후 이량의 공로를 기려 이씨의 서자를 지휘겸사로 임명했지만, 옛날의 유명한 명가들과 비교하면 천지차이였다.
이처럼 이미 오랫동안 수도의 권력자들의 시선에서 사라진 쇠락한 가문에서 금자가 있을 수는 있겠지만, 그렇게 쉽게 누군가가 가져갈 수는 없었다. 이건 이상했다!
그가 생각에 잠겨 있을 때, 문막이 들리고 연호의 머리가 들어왔다. 자신을 작은 도둑이라고 주장하던 흑의인을 바닥에 내버려 둔 채 장월은 곧바로 문을 나섰다. 밖에 나오자마자 연호가 목소리를 낮추어 말했다. “진의위에 남아 있는 방대인이 직접 두 사람을 데려왔습니다.”
방릉이 진의위에 들어간 이후, 장월과 그는 더 이상 친밀하게 교류하지 않았기에, 이번이 방릉이 이 집에 들어오는 첫 번째였다. 두 사람이 만나서 묻고 싶은 말이 많았지만, 말을 꺼내자 방릉은 그저 담담히 고개를 끄덕이고는 물었다. “도중에 작은 도둑을 잡았다고 들었는데, 왜 진의위에 알리려 했나?”
“이것을 보십시오.”

방릉은 장월로부터 금주화 네 개를 받았다. 그는 결국 이 일에 3년간 몸담아왔으며, 처음에는 약간의 좌절에도 쉽게 낙담하던 부잣집 아들이 아니었다. 오랫동안 자세히 살펴본 끝에 그는 마침내 장월이 알아차리지 못한 것을 발견했는데, 바로 금주화 바닥에 있는 두 개의 작은 볼록한 점이었다. 그러고는 다시 고개를 들어 장월을 바라보았고, 그의 상세한 설명을 듣고 나서는 저도 모르게 깊은 숨을 들이마셨다.

“아마 그 작은 도둑의 말이 사실일 것 같습니다. 이 금주화는 옛 영평공주나 군주가 결혼할 때 연왕부에서 주조한 것으로 보이며, 영안공주에게도 비슷한 것이 있지만 표시가 다릅니다. 나머지 세 개는 그 물건들과는 다른 것 같지만 분명히 관청에서 주조한 것입니다. 원절, 이 일은 평범한 도둑 사건일 수도 있지만 중대한 문제와 관련이 있을 수도 있습니다. 사람과 물건을 저에게 주시면, 무슨 일이 생기면 비밀리에 알려드리겠습니다. 차라리 관여하지 않는 게 좋을 것입니다.”

장월은 이미 어렴풋이 느끼고 있었기에 그저 조용히 고개를 끄덕였다. 방릉 곁에 따라온 두 사람이 조용히 집 안으로 들어가 곧바로 손발이 묶인 검은 옷을 입은 사람을 끌고 나오는 것을 보았다. 그 사람의 입에는 분명히 천 조각이 묶여 있었고, 그는 그 사람이 병원 문 밖으로 끌려나가는 것을 지켜보다가 잠시 망설이다가 말했다. “이제 궁문이 닫혔으니, 그렇지 않았다면 분명히 루풍에게 가서 알렸을 것입니다. 이제 당신이 그 사람을 데려갔으니, 보고해야 할 일을 잊지 마십시오.”

“알고 있습니다. 저는 이제 더 이상 위층의 그 자리를 바라지 않습니다. 공로가 있으면 다른 사람과 나누고, 책임도 마찬가지로 누군가가 분담하면 무슨 문제가 있겠습니까?”

방릉은 장월에게 고개를 끄덕이고, 마당에 다른 사람이 없는 것을 확인한 뒤 두 손을 내밀어 장월과 악수를 했다. 그리고는 낮은 목소리로 탄식하며 말했다. “예전에는 과거 시험을 통해 출세하여 조정에 들어가 국정을 다스리고 싶었지만, 이제는 더 이상 그럴 수 없습니다. 비록 금의위 관리의 옷을 입고 있지만, 제 마음은 아직 완전히 어둡지 않습니다. 혹시 도와줘야 할 사람이 있다면 저에게 말씀하십시오. 제가 할 수 있는 한 반드시 도와드리겠습니다.”