제816장 은밀히 순찰하며 칭송을 듣고, 우연히 과거의 정을 만나다

예부가 이미 황태자 관련 업무를 준비하기 시작하면서, 고위 문무 관리들부터 평민들에 이르기까지 모두 그 소식을 접했다. 게다가 주잔기는 이 기회를 틈타 중추절 이후 관대한 용서의 칙령을 내렸고, 한동안 온 경성은 축제 분위기로 가득 찼다. 이는 평소의 대사면과는 달리 모든 계층에 혜택을 주어 백성들의 칭송을 받았다.

이때는 정오 시간으로, 순천부 관청 앞 게시판 앞에는 학자처럼 보이는 50대 노인이 서서 주위에 모인 백성들에게 설명하고 있었다. “이 재해 구제 조치란 재해로 피해를 입은 농지의 세금을 면제해 주는 것이고, 마정 완화란 이전에 말을 기르면서 진 빚을 정부가 더 이상 추징하지 않는 것입니다. 유랑민을 모아 1년간 세금을 면제해 주는 것은 재해 등으로 집을 잃은 사람들을 그 자리에서 정착시켜 주는 것이며, 관영 농지의 오래된 세금 10분의 3을 면제해 주는 것도 마찬가지입니다. 공장인들을 돌보고, 창고 관리들이 세금을 대신 내는 것을 금지하며, 형법 기관들이 형벌을 신중히 내리도록 하는 것도 모두 인정정치입니다. 황제께서 참으로 현명하십니다!”

이는 조정 관리들이 자주 사용하는 성스러움을 찬양하는 표현이었지만, 이 순간 게시판 앞의 남녀들은 모두 연신 고개를 끄덕였다. 현재 베이징에 사는 사람들 중 수십 년, 수백 년 동안 살아온 원주민들을 제외하고는 대부분 영락제 주디가 수도를 옮길 때 난징에서 온 각종 장인들과 부유한 가문들이었다. 단지 공장인들을 돌보는 조치만으로도 그들은 한숨 돌릴 수 있었다. 게다가 그들은 조정이 장인들의 노동에 대한 규정을 새로 정해 기존의 무상 노동에서 보상과 처벌이 명확한 체계로 바꿀 것이라는 소문도 들었는데, 이는 분명 희망을 주는 일이었다. 집안에 억울한 사건이 있는 사람들은 더욱 기뻐서 울기도 했으며, 서로 대화하는 내용은 온통 칭찬뿐이었다.

게시판에서 그리 멀지 않은 담장 아래에서는 십여 명의 시종 복장을 한 튼튼한 남자들이 그 사이에 있는 두 명의 젊은이를 보호하고 있었다. 한 명은 검은색 옷을 입고 있었고, 다른 한 명은 연두색 외투를 입고 있었다. 북적이는 군중을 바라보며 그들은 조용히 대화를 나누었다.
“평소의 대사면과 비교하면, 이번의 관대한 칙령은 민간에게 더욱 큰 감사와 고마움을 안겨줍니다.”
“그들은 고마워하겠지만, 호부는 이미 혼란에 빠져 있습니다. 하원길이 부무를 맡고 있던 중 최근 부무를 대행하게 된 호탁은 백성들의 세금을 면제해 주는 것이 오히려 국고의 부담을 가중시킨다고 말합니다. 그뿐만 아니라 관영 농지의 세금 감면 문제에 대해서도 호부 내부에서는 반대 의견이 많습니다. 게다가 토지 면적을 정하는 칙령도 이미 공포되었으니, 가장 불만이 많은 이들은 바로 그들일 것입니다. 하지만 백성들의 힘을 모두 끌어쓰는 것은 큰 금기이며, 은혜를 베풀 수 있는 곳에서 베풀지 않는 것은 현명한 군주의 행동이 아닙니다.”

이 말을 듣고 장월은 참지 못하고 옆 사람을 힐끗 쳐다보았다. 거의 두 달 동안 주잔기는 조회가 끝난 후 자주 사람들을 데리고 조용히 궁을 떠났는데, 멀리는 근교로, 가까이는 도시로 갔다. 금의위와 동창의 사람들은 실수라도 생길까 봐 몹시 피곤해했다. 황제가 장태후에게 부탁하여 이 일은 아주 잘 숨겨졌으며, 양사기 등 내각의 중신들조차 전혀 모르고 있었다. 장월도 정보망이 빨라서야 이 사실을 알게 되었다. 그런데도 방금 전에는 깜짝 놀랐다.

“호부는 천하의 재물을 관리하는 자리인 만큼, 오직 자신의 호부만을 생각해서는 안 되고 천하 백성을 위해 생각해야 한다. 관토의 임대세가 적다고만 불평하면서도 천하의 토지 중 얼마나 많은 세금이 누락되고 있는지 깊이 조사하지 않는 것은 본말이 전도된 것이다. 사신들의 임대세와 노역을 면제해 주는 것은 조정이 문무 대신들에게 베푸는 특별한 대우일 뿐, 이를 당연한 규칙으로 삼아서는 안 된다. 옛날부터 지금까지 가장 두려운 것은 이런 명문화되지 않았지만 깨지지 않는 규칙들이다.”

“잘 말했습니다!”

주잔기는 기쁘게 고개를 끄덕이고는 손을 등 뒤로 하고 앞으로 걸어갔으며, 장월도 자연스럽게 뒤를 따랐다. 순천부 거리를 나와 안정문 대가로 들어서자 오가는 사람들이 많아졌고, 대가로에는 마차와 수레가 끊임없이 다녔으며, 길가에는 온갖 종류의 장사꾼들의 외침도 들렸다. 이때 수행하는 금의위와 동창의 사람들은 모두 긴장하여 사방을 철저히 보호했는데, 누군가가 성하를 놀라게 할까 봐 걱정했다. 바로 그때 주잔기가 갑자기 걸음을 멈추자 장월도 놀라서 멈추었고, 그는 목소리를 낮추었다.

“10월에 변방을 순시하고 싶은데, 어떻게 생각하나?”

이것은 장월이 돌아오기 전에 이미 조정에서 제안했던 것으로, 그 후로는 더 이상 진전이 없었다. 이제 다시 이 말을 듣자 그는 다소 놀랐지만 잠시 생각해 보니 황제의 뜻을 이해할 수 있었다. 첫째는 무신들에게 무력을 폐지하지 않겠다는 결심을 보여주기 위함이고, 둘째는 문신들에게 황제의 독단적 권위를 과시하기 위함이며, 셋째는 최근 다시 기승을 부리는 아루타이 등 타르트족을 억제하기 위함이었다. 잠시 망설인 후 그는 직접적으로 물었다. “수행하는 대군은 얼마나 됩니까?”

“3천 명의 정예병이면 충분하다!” 장월의 표정이 순식간에 변하는 것을 보고 주잔기는 웃으며 말했다. “경영에서 정예병 3천 명을 선발하고, 경위 중에서도 용맹한 병사 1만 5천 명을 더 선발하면 충분하다. 영국공도 당연히 따라올 것이고, 양무후 등도 함께하면 충분히 안전할 것이다. 게다가 지금 북쪽의 왜라와 타타르는 해마다 전쟁을 벌이고 있고, 우리나라 내부에도 반란이 있으며, 울랴하족도 큰 소동을 일으키지 못할 것이다. 나는 오히려 그들이 군대를 이끌고 침공해 오기를 기대한다. 그들에게 큰 교훈을 줘야겠다!”

원래는 은밀히 외출 중이라 스스로를 ‘나’라고 부르며 조심했는데, 이제 갑자기 ‘저’라는 말이 나오자 주잔기는 자연스럽게 황제의 위엄을 드러냈다. 장월은 진짜로 3천 명만 데리고 간 것이 아니라는 말을 듣고 희봉구 등지와 대녕, 회주의 주둔군을 생각해본 뒤 고개를 끄덕였다.
“단순히 국경을 순찰한다면 이 정도 인원으로도 충분할 것입니다. 하지만 북쪽의 타타르족이 현명하다면 결코 섣불리 공격하지 않을 테니, 황제께서 이를 계기로 군대를 훈련시키는 것은 쉽지 않을 것입니다. 만약 선제공격을 한다면 태종 황제의 여러 차례 북정처럼 비용과 식량이 엄청나게 소모되어 굶주리고 추위에 죽는 병사들이 적지 않을 것입니다. 하지만 단순히 요새를 짓고 방어만 한다면 시간이 지나면서 국경의 군사력도 약해질 수 있습니다. 이 중간의 적절한 선을 찾는 것은 정말 어렵습니다.”
“바로 그 적절한 선을 찾아내겠다!”
주잔기는 단호하게 말을 내뱉고는 곧바로 머릿속에 또 다른 생각이 떠올랐다. 관대한 칙령이 내려진 후 조정은 한동안 소동에 휩싸였지만, 백성들 사이에서는 호평이 쏟아졌다. 다만 그가 고려해야 할 것은, 평판이 아무리 좋아도 역사책이나 기록을 쓰는 이들은 결국 문인들이므로 지나치게 엄격할 수는 없다는 점이었다. 그래서 그는 요즘 계속 고민해왔지만 아직 명확한 결론을 내리지 못했다.
갑자기 길가에 찻집이 보이자 그는 장월에게 물었다. “피곤하니, 같이 들어가 앉아서 이야기하자.”
황제가 그렇게 말하자 주변 사람들은 모두 겁에 질렸다. 주잔기는 매번 출발할 때마다 즉흥적으로 결정했으며, 어디로 갈지 미리 말하지도 않았고, 항상 이들을 데리고 갔기 때문에 모두 무슨 일이 생길까 봐 걱정했다. 궁중의 고위 인사들은 너무 눈에 띄어 주잔기는 그들 중 누구도 데려가지 않았지만, 그들은 모두 죽음을 각오한 명령을 받았기에, 이 작은 식당의 음식이 깨끗한지, 안에 있는 사람들이 황제를 알아보고 악의적인 짓을 할지 걱정했다.
그래서 모두가 장월을 바라보며, 방금 도착한 이 젊은 장 선생이 자신들을 도와주기를 바랐다. 장월도 이들이 중요한 임무를 맡고 있어서 소홀히 할 수 없으며, 자신조차도 황제를 데리고 불확실한 곳에 가서 음식을 먹을 수 없다는 것을 알고 있어서 서둘러 머릿속으로 방법을 생각해냈다. 그가 고민하는 사이, 뒤에서 놀라움과 기쁨이 섞인 외침이 들려왔다.
“장 선배님!”
평상복을 입고 수많은 호위병들 사이에 있는 장월은 여기서 누군가 자신을 알아볼 줄은 전혀 예상하지 못했다. 그는 급히 고개를 돌려 웃으며 다가오는 사람을 보고는 잠시 멍해졌다. 주잔기가 자신을 바라보자 그는 낮은 목소리로 설명했다. “양 고로의 장남입니다.”

“바로 당신이 언급했던 그 양지인가?” 주잔기는 양사기와 닮은 그 청년을 유심히 살펴보더니 마음이 바뀌어 말했다. “가서 그 사람을 데려와 내가 한번 보겠다. 내가 진류군주의 조카라고 하고, 봉투를 열어 그녀를 보라고 전해라.”
장월은 양지가 몇 명의 호위병들에게 단단히 막혀 밖에서 화를 내며 무언가 말하는 것을 보고, 갑자기 황제의 이 말을 듣고는 멍하니 웃음을 터뜨렸다. 이것도 사실이었기에 그는 고개를 끄덕이며 다가가 그 두 명의 튼튼한 체격의 호위병들에게 말했다. “이분은 양가의 장남이니, 신분이 불분명한 평민이 아닙니다. 장남께서 막을 필요 없다고 하셨습니다.”
아버지 양사기가 소부 병부상서이자 화개전 대학사로 높은 지위에 있음에도 불구하고, 양지는 여전히 신분이 없어 학생이라는 명분조차 갖지 못했다. 그래서 방금 전에 단단히 막혀 있었고, 마음속으로 다소 불쾌해했다. 장월이 직접 나와 그들을 꾸짖자 그는 겨우 안으로 한 번 쳐다보고는 손목을 문지르며 불평했다. “장 선배, 도대체 누구와 함께 있는 거예요? 이렇게 성대하게?”
“그분은 진류군주의 조카로, 최고급 귀족입니다. 군주께서 내 아내를 통해 그를 수도로 데려와 구경시키라고 하셨습니다. 저도 당연히 점심 휴식 시간에 그를 데리고 여기저기 돌아다닐 수밖에 없죠.” 양지가 감탄하는 것을 보고 그는 이 사람이 현재의 친왕들이 겉으로만 고귀할 뿐이라는 것을 이해하지 못한다는 것을 알았다. 하지만 양지가 지나친 말을 할까 봐 걱정되어 두 번 정도 상기시킨 뒤에야 그를 주잔기 앞으로 데려갔다. “이분이 바로 주장남입니다.”
양지는 먼저 깊이 절을 했지만, 무릎을 꿇어야 하는지 알 수 없어 당황했다. 결국 주잔기가 웃으며 부채를 접고 “괜히 과도한 예의는 필요 없다”고 말하자 그는 안심했다. 처음 주잔기가 은밀히 양사기의 저택을 방문했을 때, 그는 신분이 없어 아버지의 허락을 받지 못해 앞으로 나올 수 없었기에 앞에 있는 사람을 알지 못했다. 하지만 그는 이 몇 년 동안 인간관계에 있어 상당히 성장했으며, 주잔기의 말투에서 아버지에 대해 매우 친숙해 보이는 것을 듣고 점차 처음의 불안감을 잊어갔다.
“한낮인데, 장남께서는 식사를 하셨나요? 만약 안 하셨다면, 앞에 작은 가게가 있어서…”
갑자기 나타난 이 사람이 또 사태를 어지럽히려는 것을 보고, 오늘 함께 온 왕유도 더 이상 신경 쓸 수 없어 옆에서 조용히 말을 끼워넣었다. “장남님, 나오기 전에 군주께서 이미 명하셨습니다. 밖의 것들은 함부로 사용해서는 안 된다고요. 그래서 이미 각종 간식들을 식탁 위에 준비해 두었습니다. 정말 배가 고프시다면 깨끗한 곳에서 조금 드시는 게 좋겠습니다.”

왕유의 거짓말은 잠깐 듣기만 해도 금방 들통났고, 장월은 즉시 미소를 지었다. 주잔기가 눈살을 찌푸리려 하자 그도 상황에 맞춰 말했다. “대공자님, 그들을 조금이라도 배려해 주세요. 그래야 사람들이 돌아가서 변명하기도 쉬울 테니까요. 양세형, 여기는 당신이 잘 아는 곳이니 사람이 적고 조용한 곳을 찾아 앉아 있어요. 저도 배가 고프네요.”

양가는 학문적인 집안으로, 부유한 귀족 가문들의 규칙 같은 것은 없었다. 양직은 수도에 와서 많은 권력자들의 자제들과 교류했지만, 이렇게 조심스러운 사람들은 본 적이 없었다. 이때 그는 체면을 잃었다기보다는 놀라움과 부러움을 느꼈다. 게다가 장월이 상황을 수습해 주자 그는 곧 마음을 풀었다.

“그럼 곡루 아래 대가에 가는 게 어때요? 거기서 저는 샤차하이 옆에 있는 작은 집을 샀는데, 이제 막 정리를 마쳤어요.”

사람들이 오가지 않는 곳이고, 곡루 아래 대가는 북안문과 가까우며, 양직은 양사기의 아들이기에 모두 안도의 한숨을 내쉬었다. 장월이 먼저 승낙하자 주잔기도 별다른 반대 없이 동의했다. 양직은 하인 한 명만 데리고 따라갔으며, 원래는 사람을 보내 미리 알리려 했지만 장월이 문제가 생길까 봐 그를 막았고, 일행은 그대로 그곳으로 향했다. 곡루 아래 대가의 작은 골목에 도착하자 양직은 자신의 집 앞에서 세게 문을 두드렸다. 이쪽 문이 열리기도 전에 옆 문이 열렸다. 앞서 가던 주닝은 갑자기 이렇게 많은 사람들을 보고 장월과 주잔기를 알아보고는 그 자리에 멍해졌다.

빠르게 반응한 주잔기는 재빨리 다가가 웃으며 말했다. “정말 우연이네요. 아침에 나갈 때 닝 고모님께도 듣지 못했는데, 친구들을 만나러 오신 건가요?”

세상에서 가장 기이한 일은 분명 거짓말을 하다가 그 거짓말의 주인을 마주치는 것이다. 주잔기가 주동적으로 나서서 거짓말을 수습하는 것을 본 장월은 속으로 웃었지만, 주닝 뒤에서 나온 두 사람을 보자 그도 멍해졌다. 그는 이때 주위를 둘러보며 그 평범해 보이는 작은 집을 살펴보고는 양직을 돌아보았다.

“저 사람이 바로 천류군주군요… 세상에, 그게 당신의 이모님이라고? 이게 무슨 우연이람! 오늘은 정말 우연이네요!”

양직은 이미 앞으로 나와 장월의 귀에 속삭인 뒤 소오를 알아보았고, 그 모습에 눈을 휘둥그레 할 뻔했다. 장월도 두완이 자신을 매우 놀란 눈으로 바라보는 것을 보고는 쓴웃음만 지을 수밖에 없었다. ‘오늘은 정말, 모든 사람들이 한자리에 모였군.’ 다행히 주닝은 곧 당황에서 벗어나 재빨리 설명했다. “아침에 당신이 나가서 산책하자, 저도 오랫동안 못 본 친구들을 만나려고 그들을 불러냈어요. 누가 알았겠어요, 여기서 당신들을 만나게 될 줄은.”

이 순간, 장월은 안쪽에서 푸른 그림자가 흰 옷을 입은 아름다운 여인을 부축하며 서둘러 물러나는 것을 어렴풋이 보았다. 이미 이곳에 사는 사람들이 누구인지 짐작했던 그는 주닝이 주잔기에게 이곳 주민들에 대해 설명하지 않자 웃으며 끼어들었다. “이곳은 공간이 좁아요. 제 생각에는 창궈사로 가는 게 좋겠어요. 지금은 분재 국화가 만발하는 계절이라 국화를 감상하기에 딱이에요. 공주님도 함께 가서 앉아 있을래요?”
“당신들 남자들의 일에 우리 여자들이 무슨 상관이 있겠어요? 그냥 가세요. 대랑아, 밖에 너무 오래 있지 말고 빨리 돌아오도록 해. 그래야 나중에 형수님께 꾸중을 듣지 않을 거야!”
이 말은 이중적인 의미를 담고 있었다. 주잔기는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지으며 고개를 끄덕였다. 그리하여 일행은 영문도 모르는 양직과 함께 서둘러 골목을 나와 마치 바람처럼 빠르게 창궈사에 도착했다. 사찰 앞에서 재빨리 말에서 내린 주잔기는 양직을 쳐다보지도 않고 갑자기 장월에게 직설적으로 물었다. “거기 사는 사람들이 맹씨 가문 사람들인가요?”
장월은 잠시 멍해졌다가 이내 쓴웃음을 지으며 말했다. “그들의 모습을 보니 분명 친구를 만나러 함께 온 것 같아요. 틀림없어요.”
“분명 그럴 거예요.” 주잔기는 그렇게 말하며 뒤에서 십여 명의 호위병을 배치하고 있는 왕유를 한 번 쳐다본 뒤 웃으며 말했다. “처음에 당신이 왕유에게 상기시켜 주지 않았다면 아마 황연이라는 그 늙은 도둑에게 당했을지도 몰라요. 그래서 이 공로는 태종 황제께서 칭찬하지 않으셨지만, 저는 계속 기억하고 있어요. 맹씨 가문의 죄에 대해서는 더 이상 추궁할 생각도 없어요. 당신 때문이 아니더라도 닝 고모님의 체면을 위해서요. 어쨌든, 당신의 아내도 옛 정을 그리워하는군요. 당연히 닝 고모님과 잘 지낼 수 있겠죠.”