제792장 하늘에서 내리는 재앙의 슬픔

허난 지역의 다른 주부들에 비해 남양 지부는 사실 그다지 어려운 직책이 아니었다. 남양 지역에는 수로가 많았지만 결국 황하에서는 멀리 떨어져 있어, 수십 년에 한 번 나타나는 대홍수가 아닌 이상 주변 수백 리의 땅은 매우 평온했다. 남양 지부의 투크민은 일류 인재라고는 할 수 없었지만, 통치에는 신중했으며 자녀 교육도 잘했다. 가정 형편이 넉넉했기 때문에 정부의 구호가 미치지 못하는 곳에서도 명절 때면 아내와 함께 죽이나 밥, 옷을 나눠주어 남양 지역에서 좋은 평가를 받았다.
그러나 이 남양 지부의 관직 생활은 순탄하지 않았다. 그는 영락 9년에 진사가 되었지만, 10여 년간 관직 생활을 했음에도 여전히 지부에 머물러 있었으며, 결국 그의 겁쟁이 기질 때문이었다. 상관에게 뇌물을 바치는 것도, 백성들에게 뇌물을 받는 것도 감히 하지 못했으며, 권력자들이 문제를 일으켜도 감히 개입하지 못하고 그저 사태를 무마하고 피해자에게 보상을 해주는 방법만 찾았다. 이런 성격 때문에 그의 평가는 항상 그저 그랬다.
그날 밤, 동창의 감독관의 조카가 자신의 관할 지역을 지나가며 거리에서 큰 소동을 일으켰다는 소식을 듣고 투크민은 한숨을 쉬며, 이번에도 참을 수밖에 없다는 것을 깨달았다. 그는 다시 관청에서 돈을 보내 상처받은 백성들을 달래야 했다. 비록 지금의 금의위 동창은 예전만큼 악명이 높지는 않지만, 그는 오랫동안 관직에 있었기에 과거의 일을 잊을 수 없었고, 본래부터 매우 악랄한 이들을 감히 건드릴 수 없었다.
그러나 그 사건을 처리한 관리가 루 공자를 만나보는 것이 어떻겠냐고 제안하자, 그는 고개를 저었다. 감히 개입할 수는 없지만, 상대방이 찾아오지 않는 이상 스스로 찾아갈 생각은 없었다. 그렇게 뻔뻔한 짓은 할 수 없었다. 그래서 그는 달래는 일을 부하들에게 맡기고 뒷관으로 돌아가 쉬었으며, 마음속으로는 그 소동을 일으킨 자가 빨리 떠나기를 바랐다.
한밤중, 오랜 시간을 보낸 끝에 간신히 잠들었던 지부 주인은 누군가의 밀어붙임에 의해 깨어났다. 짜증스럽게 눈을 뜨니, 얼굴에 걱정이 가득한 아내가 보였다. 입 밖으로 나오려던 욕설을 즉시 삼키고는 급히 몸을 일으켜 정신을 차리고 물었다. “무슨 일이야?”
“주인님, 밖에서 천 수사가 사람을 보내 소식을 전했어요. 밖에서 사건이 생겼다고… 몇 명의 금의위 사람들이 어떤 분을 둘러싸고 있으며, 주인님을 만나고 싶어 한다고 해요. 한밤중이라도 무시할 수 없어서…”

뒤이어 하는 말들은 투크민이 이미 전혀 귀 기울여 듣지 않았다. 그의 마음속에는 오직 그 세 글자——금의위뿐이었다. 그는 자신이 이 몇 년 동안 금의위에게 잡힐 만한 결점이 있었는지, 실수로 한 말이 있었는지, 의미를 알 수 없는 시가 있었는지, 만나서는 안 될 민감한 인물들과 교류한 적이 있는지 계속해서 고민했다. 자신이 더 이상 깨끗할 수 없을 정도로 결백하다는 것을 여러 번 확인한 후에야 그는 늙은 아내의 도움을 받아 서둘러 관복을 입고, 신발도 제대로 신지 않은 채 급히 밖으로 나갔다. 계단을 내려갈 때야 겨우 신발 뒤꿈치를 잡았으며, 나이가 많음에도 마치 젊은이처럼 두 번 뛰어올랐다.

이미 이문은 오래전에 잠겨 있었고, 그는 뒷마당을 관리하는 여자에게 문을 열어달라고 했다. 그러자 밖에는 초조한 표정의 수사관 천칭이 서 있었으며, 그는 서둘러 그와 함께 다른 쪽에 있는 임시 회의실로 향했다. 가는 동안 그는 계속해서 무슨 일인지 물었지만, 천칭도 아무것도 모른다고만 했다. 그저 그 고위 관리가 매우 젊어 보였으며, 동행한 사람들은 현지 금의위의 백호와 열 몇 명이라는 것만 알고 있었다. 이런 광경을 보자 그의 심장은 점점 두근거리기 시작했고, 손바닥과 등에는 식은땀이 흘렀다.

임시 회의실에 도착하자 천칭은 신분상 들어갈 수 없어서 밖에서 필요할 때를 대비해 기다리라고 했다. 그는 우사모와 관복을 정돈한 뒤 억지로 미소를 지으며 안으로 들어갔다. 이미 매우 늦은 시간이었고, 방 안에는 등불과 촛불이 켜져 있었지만 여전히 어두웠다. 그는 자리에 앉은 사람이 대략 스무 살 정도로 보이며 관복을 입지 않았고, 어둠 속에 앉아 있어서 얼굴 특징도 제대로 볼 수 없었다.

“하관 남양 지부 투크민입니다……”

“투 지부, 굳이 예의를 차릴 필요 없습니다. 한밤중에 찾아온 것은 사실 두 가지 일 때문입니다…… 음, 하나라고 하는 게 더 적절하겠군요.”

장월은 빛이 닿지 않는 곳에 앉아 앞에 있는 남양 지부를 유심히 살펴보았다. 그는 흰 머리와 통통한 체형에 깔끔하게 다듬은 수염, 깨끗하고 단정하게 정돈된 관복을 입고 있어 매우 관리다운 모습이었지만, 눈빛은 매우 친절해 보였다. 다만 지금은 몸짓이 다소 움츠러들어 있었다. 길에서 이미 그 금의위 백호로부터 이 도시의 지부 성격에 대해 들었기 때문에 그는 이미 짐작이 갔고, 그래서 손에 들고 있던 자화대인을 건네주었다.

투크민은 아직 장월의 말이 무슨 뜻인지 고민하고 있었는데, 누군가 무언가를 건네주는 것을 보고 서둘러 두 손으로 받았다. 손에 들어보니 자화대인이었고, 그는 더욱 마음이 떨렸다. 정식 관리들은 모두 인장을 지니고 있으며, 이런 동관방을 가진 사람들은 모두 임시로 임명된 관리들로, 총병부터 순부에 이르기까지 반드시 고위 인사들이었다. 하지만 그가 조심스럽게 이 자화대인을 종이 위에 찍어보고 옆에 있는 등불 빛으로 인장 위의 글씨를 확인한 후에는 오히려 혼란스러워졌다.

이 사람은 교지로 파견될 관리인데, 왜 거기로 보내진 관리가 자신을 만나러 오는 거지?
투크민이 멍한 표정을 짓자, 사건을 서둘러 해결하려던 금의위 마백호가 더 이상 참지 못하고 몇 걸음 다가가 투지부의 귀에 장월의 신분을 속삭였다. 그제야 그 사람은 마치 꿈에서 깨어난 듯 마음이 다시 불안해졌다. 장월이 저녁에 일어난 사건에 대해 침착하게 이야기하더니 곧바로 밤에 금의위가 거짓 보고를 해서 여관에 난입한 일을 언급하자, 그는 즉시 숨을 삼켰다.
그 자는 단순히 문제를 일으키는 것이 아니라 법도를 전혀 지키지 않는 자였다!
투크민이 겁에 질려 더욱 조심스러워지자, 장월은 입을 열어 말했다. “행인을 짓밟는 것이 첫 번째 죄요, 그의 삼촌의 권력을 이용해 금의위에 거짓 보고를 하는 것이 두 번째 죄입니다. 사건은 남양부 지역에서 일어났으니, 투지부에서 나서서 처리해 주시기 바랍니다. 그 여관은 전부 제가 임대한 곳이며, 함께 온 사람 중에는 계국공의 장남도 있습니다. 어디서 황하의 도적이 나타났다는 거죠?”
“이……” 투크민은 이미 땀범벅이 되어 망설이다가 겨우 말을 이어갔다. “대인, 이 일은 실로 심각합니다. 하지만 금의위가 관련되어 있으니, 부청에서 성급하게 개입하면……”
“금의위가 당연히 부청과 함께 처리할 테니, 부청에서 무엇을 걱정하십니까!”
남양부는 원래 그다지 좋은 자리가 아니었고, 금의위 하남위소에 이 지역이 할당되자 마백호는 이미 수많은 불만을 품고 있었다. 게다가 이런 불운한 일까지 겪게 되었다. 이전에 장월이 그를 단독으로 불러 몇 마디 말로 그를 겁에 질리게 해서 순순히 명령을 따르게 했으니, 이제는 또 다른 사람을 끌어들이고 싶었다. 투크민이 순간 멍하니 서 있다가 결국 고개를 숙이고 고개를 끄덕이자, 그는 기분이 좋아졌다.
금의위든 부청이든 사실상 많은 사람을 동원할 수는 없었지만, 20~30명의 횃불을 든 사람들이 그 여관의 문을 두드리고 들이닥치자 그 위압감은 엄청났으며, 주인부터 종업원까지 모두 겁에 질렸다.
밤에는 일부러 하인을 시켜 미인을 데려와 함께 있게 했는데, 당시 꿈속에서 즐거워하던 루이는 큰 소음에 깨어나자마자 눈을 뜨고 앞의 가림막이 거칠게 열리는 것을 보았다. 품에 안긴 미인의 땀에 젖은 하얀 등과 자신의 벌거벗은 모습이 모두 사람들의 눈에 들어왔다. 칼등으로 가림막을 들어 올리는 사람을 마주한 그는 별 생각 없이 화를 내며 소리쳤다.
“너희들은 누구냐? 내 집에 함부로 들어오다니!”
“루공자, 당신이 저지른 죄가 드러났습니다!”

이번 일로 루풍을 확실히 화나게 했을 것이라는 걸 알았지만, 당장 닥친 위협이 멀리 있는 무서운 상사보다 훨씬 중요했다. 마백호는 정체를 알아낸 것을 보고 더 이상 망설이지 않고 즉시 부하들에게 이불을 가져오라고 명령했다. 재빨리 루이를 이불로 감싼 뒤 입을 막고 끌고 가라고 했다. 다른 방들에서는 루이의 시종들과 하인들이 모두 묶여 있었다. 15분도 채 지나지 않아 이 여관에 몰려든 사람들은 마치 조수처럼 모두 물러갔고, 멍한 표정의 주인과 점원만이 텅 빈 가게 안에 남았다.

남양부 금의위의 감옥에 이렇게 많은 사람들이 들어온 것은 처음이었다. 루이를 제외한 나머지 사람들은 모두 여기에 몰려들었다. 이때 남양지부 투커민은 장웨이가 무엇을 하려는지 전혀 모르겠다고 생각해, 차라리 포졸과 경찰들을 장웨이에게 맡기고 자신은 핑계를 대고 멀리 떨어져 있었다. 이제 포졸과 경찰들은 모두 돌아갔고, 마백호는 장웨이의 이전 말 때문에 거의 망설임 없이 그의 명령에 따랐다.

사람들이 직접 자신에게 닥쳐왔지만, 무빈이 함께 있었기에, 루이가 루풍의 조카라는 것을 알았다면 장웨이는 이렇게 공개적으로 큰 소동을 일으키지 않았을 것이다. 이제 사람들이 감옥에 갇히자, 그는 마백호에게 루가문의 가족 몇 명을 데려오라고 했다. 이번에 루이가 수도로 온 것은 동창의 명패를 가진 사람이 루가문에 왔기 때문이며, 루풍의 직접적인 편지가 아니라 단지 전언일 뿐이었고, 전언을 전한 사람은 그대로 떠났다는 것을 알고 나서 그는 더욱 경계심을 가졌다.

그래서 또 다른 두 명의 시종을 데려온 후, 그는 천천히 자신의 신분을 밝혔다. 이 말을 듣자 그 시종들은 즉시 울면서 루이에게 금의위를 이용하라고 조언한 그 하인의 이름이 장바이라고 자백했다. 그는 평소 가장 신뢰받는 사람이었고, 옆에 무릎을 꿇고 있던 또 다른 사람도 서둘러 동조하며 자신이 이 일로 주인에게 뺨을 맞았다고 호소했다. 이 말을 듣고 장웨이는 옆에 있는 마백호를 쳐다보았다.

“생각지도 못했군. 마백호가 이번에 이런 곤경에 처한 것도 모두 이 사람 때문이라니, 정말 혐오스러운 놈이군.”

“정말 고집 센 녀석이야. 루공자도 모두 그의 속임수에 넘어간 것 같군!” 마백호는 원망스러워했지만, 자신의 곤경을 벗어날 기회를 찾았다. 그는 급히 몸을 숙여 웃으며 말했다. “저, 지금 당장 그 고집 센 녀석을 데려오겠습니다.”

장월은 즉시 대답하지 않고 급히 생각에 잠겼다. 만약 루풍이 그의 명령으로 경성에 간 것이 아니라 누군가가 거짓 소식을 전한 것이라면, 만약 이 하인이 주인을 기쁘게 하려고 그런 짓을 한 것이 아니라 누군가의 지시로 그랬다면, 만약 루이가 문제를 일으킨 것이 본성 때문만이 아니라 누군가의 부추김도 있었다면… 그렇다면 이번에는 정말 과민반응한 것이 아니다.

“그 건방진 놈은 네가 심문해. 이렇게 많은 사람을 심문했으니 나도 기력이 없어. 일단 여관으로 돌아가자.” 장월이 일어서자, 마백호가 당황한 표정을 짓자 그는 침착하게 말했다. “걱정 마. 네 책임을 묻지 않겠다고 약속했으니, 루공공 앞에서 모든 책임을 지겠다. 널 속이지 않을 거야. 제대로 심문해. 무슨 일이 생기면 사람을 보내 여관에 알려. 사람이 죽지만 않으면 돼! 잠시 후, 루이와 그 건방진 놈을 제외한 나머지 사람들을 모두 관아에 보내 감금시키고, 혼자서 심문해. 알겠나?”

마백호는 오랫동안 금의위에서 일하며 온갖 교활한 수법을 많이 봐왔기에, 장월이 관아에 책임을 분담시키라고 지시하는 것으로만 여겼고, 혼자서 심문하라는 말은 별로 신경 쓰지 않았다. 그는 기쁜 표정으로 바로 동의했다. 장월을 문밖으로 배웅한 후, 그는 곧바로 감옥으로 돌아가 부하들에게 나머지 사람들을 관아로 보내도록 했으며, 그 후 두 명의 심복에게 다른 사람들이 지목한 장백을 고문실로 데려가도록 했다.

남양 금의위는 작은 백호소에 불과해 일 년 내내 거의 사건을 처리하지 못하고 외출도 거의 없었지만, 고문실에는 온갖 고문 도구가 갖춰져 있었다. 어두운 조명과 사라지지 않는 피비린내는 평범한 사람이라면 바지에 오줌을 지릴 정도였다. 장백을 끌고 들어오자 마백호는 말없이 그의 상의를 벗기고 높이 매달라고 명령했으며, 발이 땅에 닿지 않도록 하고 발에는 청벽돌 두 개를 던져주었다. 사람이 줄처럼 곧게 늘어선 모습을 보고, 끊임없이 들려오는 애원 소리를 듣자, 그는 막대기를 집어 소금물에 담근 뒤 그의 머리와 얼굴을 세게 때리며 욕을 퍼부었다.

“이 자식, 하찮은 생각 하나로 우리 금의위 동료들 십여 명을 위험에 빠뜨릴 뻔했어! 오늘 제대로 이 열여덟 가지 고문법을 가르쳐주지 않으면, 이 개자식아, 난 더 이상 금의위라고 불리지 않을 거야!”

장백은 이런 고문을 당해본 적이 없어 몇 대만 맞아도 비명을 지르며 콧물과 눈물을 흘리며 계속 애원했다. 하지만 마백호는 그의 잘못된 생각 때문에 자신이 큰 위험에 처할 뻔했다는 분노로 더욱 세게 때렸다. 사람이 고개가 기울어져 정신을 잃을 때까지 때린 후에야 그는 채찍을 내려놓고 아픈 팔을 돌렸다.

“젠장, 몇 년 만에 채찍을 휘둘러보니 벌써 견디지 못하다니. 너희 둘, 멍하니 있지 말고 찬물로 그 사람을 깨워!”
찬물이 한 웅큼 뿌려지자 강백은 금세 정신을 차렸다. 앞에 있는 사나운 사람이 다시 채찍을 들고 때리려 하자, 그는 최대한 빠른 소리로 크게 외쳤다. “나리, 목숨만 살려 주십시오! 그 계획은 제가 짠 게 아닙니다. 누군가가 저에게 백 냥의 은화를 주며, 젊은 주인님이 길 위에서 가능한 한 많은 문제를 일으키도록 부추겼습니다. 일이 끝나면 백 무의 좋은 농지도 주겠다고 했습니다!”
마백호가 채찍을 휘두르려던 참에 이 말을 듣고는 의심스러운 표정으로 손을 멈추었다. 그는 앞으로 다가가 강백의 턱을 잡고 날카롭게 물었다. “그 개자식이 너를 부추긴 거냐?”
“저는 모릅니다…” 마백호가 채찍 끝으로 자신의 턱을 찌르자 강백은 겁에 질려 서둘러 외쳤다. “하지만 그의 억양은 기억합니다. 경성 사람이었습니다! 그 사람은 일이 끝나면 저를 경성의 태강비단점으로 보내 상을 받게 하겠다고 했습니다!”
만약 세상에 후회약이 있다면, 마백호는 방금 그렇게 더 묻지 않았더라면 좋았을 것이라 생각했다. 그는 어리석은 사람이 아니었기에 이미 장월의 그 말에 담긴 깊은 뜻을 깨달았다. 이건 겉보기에는 방탕한 귀족의 거만함처럼 보이지만, 사실은 경성의 고위 인사들 간의 싸움과 연관된 것이었다. 자신 같은 하찮은 백호가 그 속에 끼어드는 것은 곧 죽음을 자초하는 것이 아닌가? 게다가 지금 옆에는 두 사람이 더 있었다!