제791장 황장자, 부적

5월 2일 오후부터 궁성 전체에 긴장된 분위기가 감돌았다. 평소에도 총애를 받던 범홍금영조차도 굳이 어전에 가지 않으려 애쓰며 계속해서 사람을 보내 영녕궁의 소식을 캐물었다. 건청궁과 인수궁에는 사람들이 드나들며, 때때로 안에서 들려오는 낮은 꾸짖음 소리도 들렸다. 하지만 저녁이 되어도 영녕궁에서는 아무런 소식이 없었고, 장태후는 주잔기가 건청궁에서 가만히 있지 못하고 직접 영녕궁을 찾아갈 생각이라는 말을 듣고, 며칠 동안 궁에 머물며 그녀를 돌보던 주녕을 서둘러 건청궁으로 보냈다.
주녕이 건청문에 들어서자마자 밖에는 진흙으로 만든 조각상처럼 서 있는 내시들이 가득했으며, 안에서는 황제의 분노에 찬 목소리가 희미하게 들려왔다. 오늘날의 여자에게 출산이란 곧 지옥과도 같은 일이며, 아무리 준비를 철저히 해도 마찬가지라는 것을 알고 있던 그녀는 황제의 심정을 어렴풋이 이해할 수 있었다. 그래서 백옥 계단을 올라가면서 마음속으로 대응 방안을 세웠다.
그러나 계단을 절반쯤 올랐을 때, 그녀는 이미 화가 난 채로 전각 문을 나서는 주잔기를 보았다. 둘이 마주치자 그녀는 급히 무릎을 꿇고 인사를 했으며, 주잔기가 말을 더 하지 못하고 서둘러 내려오자 그녀는 두 걸음 더 올라가 그 황제 앞에 손을 내밀어 막았다. 역시 황제의 얼굴색은 순식간에 새파랗게 변했다.
“녕 고모, 태후의 명을 받들어 저를 막으러 온 것인가?”
“감히 그럴 수 없습니다.”
주녕은 손을 거두고 다시 한 번 인사를 한 뒤 낮은 목소리로 말했다. “황상, 태후도 황상께서 손귀비를 걱정하신다는 것을 알고 계십니다. 하지만 지금 영녕궁은 불길한 곳이니, 황제께서 직접 가시면 오히려 더 큰 문제가 생길 것입니다. 게다가 지금 영녕궁의 모든 사람들이 온 힘을 다하고 있으니, 황상께서 오셔도 분만실에 들어가 귀비를 만날 수는 없습니다. 밖에서 기다리며 그 소리를 듣다 보면 더욱 초조해질 뿐입니다. 만약 황상께서 그로 인해 신하들에게 화를 내신다면, 그들이 당황하여 실수를 저지르면 더욱 안 좋은 일이 될 것입니다. 게다가 이미 한 명의 국사와 두 명의 불자, 그리고 진짜 천사까지 나서서 손귀비를 위해 축복을 해주었습니다. 세상의 모든 임산부 중 누가 그녀만큼 복과 운이 좋을 수 있겠습니까?”

범홍금영은 이전 동궁의 노인으로, 장태후 앞에서 매우 위신이 높았다. 그래서 이전에는 일을 핑계 삼아 피할 수 있었으며, 루풍은 동창에 급한 일이 있다는 핑계로 하루 종일 들어오지 않았다. 왕진은 원래부터 주잔기를 모시는 사람이라 다른 사람들은 피할 수 있었지만 그는 계속해서 간절히 설득할 수밖에 없었다. 이전에 주잔기가 영녕궁에 가려는 생각을 막기 위해 그는 주잔기 앞에서 이마까지 긁어 피를 흘렸지만 여전히 그 천자를 막을 수 없었다. 이제 그는 주잔기를 따라다니며 장태후의 분노를 감수할 준비를 하고 있었는데, 누가 알았겠는가. 하늘에서 구원자가 내려왔다. 그래서 그는 마음속으로 주닝에게 천 번 만 번 감사하며 서둘러 옆에서 맞장구를 쳤다.

“황상, 군주의 말씀대로, 지금 영녕궁은 위아래가 모두 바쁜 시기입니다. 황상께서 오시면 그들의 일을 방해하게 되어 양쪽을 돌보기가 어렵습니다. 만약 황상께서 귀비님을 걱정하여 그들을 꾸짖으신다면 정말 문제가 생길 수도 있습니다. 처음에 선발된 이들은 모두 가장 뛰어난 조산사들입니다. 황상께서는 건청궁에서 조용히 기다리시기 바랍니다.”

주잔기는 이미 망설이고 있었는데, 왕진의 말을 듣고 오랫동안 침묵한 끝에 마침내 고개를 끄덕였다. 주닝은 그가 마침내 마음을 바꾸자 안도의 한숨을 쉬며 웃으며 말했다. “태후님도 손귀비님을 걱정하셔서 계속 사람을 보내셨지만, 들리는 말만으로는 상황이 제대로 파악되지 않습니다. 그래서 저는 지금 바로 사람을 데리고 영녕궁에 가보려 합니다. 황상께서는 안심하십시오. 어쩌면 금방 좋은 소식이 올지도 모릅니다.”

같은 위로라도 말하는 사람에 따라 효과가 다르다. 이 순간 주잔기는 드물게 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 주닝이 떠나는 것을 바라보았다. 사람이 떠난 후에야 그는 고개를 돌려 옆에 있는 왕진을 바라보았다. 그의 이마는 멍이 들고 상처가 나 있어서 좋은 곳을 찾지 못한 채 매우 엉망인 모습이었다. 그 모습을 보고 마음이 조금 미안해졌지만, 그는 얼굴을 굳혔다.

“빨리 돌아가서 누군가에게 약을 발라달라고 해. 모두 황실의 내시들인데, 이런 모습으로 밖에 나가면 어떻게 보이겠느냐? 앞으로 조언할 때도 조심해라. 내 화를 돋우지 마라. 전각 앞에는 금블록들이 있는데, 네 머리는 철로 된 게 아니야!”

이런 꾸짖음을 듣고 왕진은 눈이 시큰해졌지만 마음은 따뜻해졌다. 그는 급히 무릎을 꿇고 대답했지만, 여전히 직접 주잔기를 부축해 전각 안으로 데려갔다. 그리고 나서야 뒤쪽에서 밤을 지새우는 하급 내시들이 있는 방으로 가서 누군가에게 약을 발라달라고 했다. 이전에는 급한 나머지 느끼지 못했지만, 이제 면포에 물을 적셔 상처를 닦아내자 그는 참지 못하고 연신 숨을 들이마셨다. 마침내 좋은 상처 약을 발랐을 때는 주먹을 꽉 쥐었고, 모든 것을 감싼 뒤 따뜻한 천으로 덮어주자야 비로소 안도의 한숨을 쉴 수 있었다.

“이 상처는 언뜻 보면 심각해 보이지 않지만, 방금 깨끗이 치운 후에 보니 정말 끔찍하더군요. 그때 공공님은 정말 용기가 대단했어요. 황상의 얼굴이 그렇게 파래질 정도였는데, 모두가 피했지만 오직 공공님만이 감히 다가가 달랬죠. 그 금벽들은 엄청 무거웠는데도 공공님은 머리로 만질 수 있었어요. 공공님이 우리를 대신해 나서주지 않았다면, 우리 같이 건청궁에서 일하는 자들은 모두 채찍질을 당했을 거예요.”
“내가 나서지 않았다면, 태후께서 화를 내시면 역시 혹독한 매를 피할 수 없었을 거야!”
왕진은 마음속으로 그렇게 생각했지만 입으로는 말하지 않고 그저 깊은 한숨을 내쉬었다. 다른 내시가 정성스럽게 건네준 차가운 수건을 받아 기름지은 얼굴을 닦은 뒤 손도 씻고는, 앞에 있는 건청궁의 내시들에게 말했다. “방금 있었던 일을 봤나? 내가 잔소리한다고 생각하지 마라. 예전에 내가 너희들에게 군주를 공경하라고 했을 때 너희들은 별로 신경 쓰지 않았지만, 오늘 군주의 말 덕분에 황상을 달랠 수 있었으니, 만약 태후께서 따져묻는다면 위아래 모두 곤란해질 것이다! 지금 황상은 남아 있지만 마음은 분명 불안할 테니, 서둘러 돌아가 제대로 모셔야 한다!”
몇몇 내시들은 급히 대답하며 떠났지만, 두 명만 자리를 옮기고 나머지 세 명은 망설이며 문 쪽으로 가다가 다시 돌아왔다. 그중 한 명이 왕진이 불만스럽게 쳐다보자 조용히 말했다. “공공님, 요즘 밖이 너무 혼란스러워서 저희들도 모두 불안해합니다. 궁 안의 고충도 아시잖아요. 황상과 후궁들 앞에서는 체면을 유지할 수 있지만, 항상 불안해하며 언젠가 밖으로 나가 지방을 지킬 날을 기다리고 있었는데, 이제 감찰원의 소동으로 그 길이 막혀 모두 희망을 잃었습니다! 게다가 내서당의 아이들 중 상당수는 저희의 양아들이나 양손자들인데, 일단 갇히면 그들도 더 이상 공부할 길이 없어집니다!”
“맞아요, 왕공공님. 이 몇 년 동안 우리는 점점 좋은 날들을 보내고 있으니, 그들이 우리의 좋은 길을 막게 해서는 안 됩니다!”
“판공공님과 금공공님도 아무 말도 하지 않고 부처처럼 있으시니, 공공님도 가만히 있으면 안 됩니다!”
이렇게 분노에 찬 세 사람의 얼굴을 보며 왕진은 즉시 눈살을 찌푸리고 손에 들고 있던 수건을 내던지며 꾸짖었다. “됐어, 지금은 이런 말 하지 마! 지금은 그저 황자가 태어나기만 기다리면 돼. 그 이상은 생각하지 마! 너희들은 건청궁 사람들인데, 누가 너희들에게 내서당에 손을 뻗으라고 했나? 만약 거기 사람들이 너희들에게 고민을 털어놓거나 말을 건다면, 절대 대답하지 마. 지금은 혼란스러운 시기니, 불에 기름을 붓는 짓을 해서 무슨 일이 생기면 내가 가차 없다는 것을 명심해!”

건청궁의 사람들은 불안에 떨었으며, 영녕궁의 상하도 마찬가지였다. 만약 손귀비가 무사히 아들을 낳는다면 당연히 모두가 큰 상을 받겠지만, 만약 그 귀비에게 무슨 일이 생긴다면, 설령 아이는 살려낸다 해도 영녕궁에서 일하는 궁녀와 환관들은 좋은 결말을 맞이할 수 없을 것이다. 그래서 모두가 열심히 일하며 긴장했다. 영녕궁 밖에서 소식을 캐는 사람들도 마찬가지로 긴장했다. 태후의 인수궁과 황제의 건청궁 외에도 황후와 비들도 사람을 보내 정보를 수집했으며, 십이감 사사 팔국의 24개 관청의 수장들도 이곳을 주시하고 있었다. 그래서 영녕문 앞 골목은 사람들로 가득 찼다.

주녕이 이곳에 도착했을 때, 보이는 것은 환관들이 무리를 지어 모여 있는 모습이었다. 뒤따르던 인수궁의 한 환관이 나서서 꾸짖으려 하자, 그녀는 손짓으로 그를 제지했다. 사람들이 다가와 인사를 하자 별말 없이 그들의 얼굴을 유심히 살펴보았다. 역시 그들 대부분은 낮은 계급의 생소한 얼굴들이었다. 영녕문 안으로 들어가서야 그녀는 건청궁과 인수궁에서 먼저 보내온 두 사람과, 옆 복도에서 왔다 갔다 걷고 있는 왕진을 보았다.

그녀가 안쪽 상황을 물어보려 할 때, 손귀비의 절절한 비명소리가 갑자기 멈췄다. 그 순간 그녀도 마음이 무거워졌지만, 곧바로 분만실에서 아기의 울음소리가 들려왔다. 얼마 지나지 않아 누군가 문을 열고 나와 노란색 포대기를 안고 기쁜 목소리로 외쳤다. “아들입니다! 모자 모두 무사합니다!”

“하늘에 감사합니다!”

주녕은 참지 못하고 두 손을 모아 기도한 뒤 고개를 돌려보니, 방금 전까지 있던 두 환관은 이미 소식을 전하러 돌아간 뒤였고, 복도에 있던 왕진만이 무릎을 꿇고 하늘에 기도하고 있었다. 그가 공손히 절을 한 뒤 기쁜 표정의 환관에게 무언가를 일러주는 것을 본 그녀는 이상하다고 생각해 바로 장태후를 만나러 가지 않고, 작은 환관을 불러 몇 마디 물어보았다. 왕진이 자주 이곳을 드나든다는 것을 알고 나서 그녀는 곧바로 짐작할 수 있었다.

아들이 태어나면 분명히 여러 곳에서 사람들이 올 것이고, 현재 내서당에서는 이미 조정에 큰 파장이 일고 있었다. 왕진이 이곳에 오는 것은 앞으로 가장 든든한 후원자를 찾으려는 것이 분명했다. 비록 정통 후계자를 세우는 것이 원칙이지만, 황제가 후 황후를 외면하는 것을 보면 정통 아들의 가능성은 매우 희박해 보였다. 지금의 어린 아들이 바로 앞으로의 태자가 될 것이다.

내정과 외조에 있어서 황자의 탄생은 의심할 여지 없이 엄청난 기쁜 일이었다. 주잔기가 황태손비를 책봉한 지 벌써 거의 10년이 지났는데, 그 10년 동안 손귀비와 또 다른 하급 비빈들만 딸을 낳았을 뿐, 나머지 비빈들은 아무런 소식도 없었으며 황자는 물론이었다. 백성들조차 후사 없음을 걱정하는데, 하물며 천가일수록 더욱 그러했다. 그래서 황제는 황자의 탄생을 계기로 천하에 대사면을 내리고 내년 곡식세의 3분의 1을 면제해 주었는데, 이처럼 명백히 규칙에 어긋나는 일에도 아무도 간언하지 않았다. 방금 수도로 끌려와 조옥에 갇힌 그 작은 순안유사에 대해서는 이제 아무도 기억하는 이가 거의 없었다.

인수궁에서 주닝은 조심스럽게 아기를 장태후 앞에 가져갔다. 비록 손귀비의 교묘하고 아첨하는 성격을 그다지 좋아하지 않았지만, 결국 황자는 황자였다. 장태후는 아기를 손에 안고 가지고 놀며 저도 모르게 미소를 지었다. 평소에는 매우 엄숙한 분이었던 그녀가 이렇게 웃는 모습은 비빈들과 궁인들조차 드물게 보았으며, 주잔기조차도 신기하게 여겼다.

“이렇게 오랜 세월이 지나서야 겨우 황자를 얻었구나. 손귀비는 이번에 정말 큰 공을 세웠어.” 평소에는 후황후 앞에서 손귀비를 칭찬한 적이 없었지만, 장태후는 이번에는 예외를 두었다. 주잔기와 닮은 아기의 얼굴을 자세히 바라보며 그녀는 점점 더 사랑스럽게 느껴졌고, 한참 후에야 주닝에게 아기를 건네주며 미소를 거두었다. “네가 아들을 간절히 원한다는 것을 알고 있어. 그래서 황장자의 탄생을 계기로 천하에 대사면을 내리고 곡식세도 면제해 주었지. 내각과 부처들도 이의를 제기하지 않았으니 나도 더 이상 신경 쓰지 않겠어. 하지만 단지 황장자 한 명만으로는 안정적이지 않아. 너는 황제로서 후손을 더 많이 낳아야 해. 너도 젊고, 그들도 마찬가지로 젊어.”

이 모든 것은 이미 익숙한 말들이었고, 주잔기는 급히 고개를 숙여 대답했다. 앞서 영녕궁에서 사람이 와서 주닝이 문을 들어서자마자 아기가 바로 태어났다고 보고했기 때문에, 그는 웃으며 말한 뒤 장태후 곁에 서 있는 주닝을 바라보며 말했다. “닝 고모님, 이번에는 정말 고인이시군요. 분만실에 있던 사람들 모두 그때 귀비가 이미 견딜 수 없을 정도였는데, 갑자기 힘이 생겨서 아기를 안정적으로 낳았다고 하더군요. 바로 당신이 영녕궁에 들어온 그 순간이었어요. 그리고 방금 아기는 유모의 품에서 계속 울었는데, 당신의 손에 맡기자마자 울음을 그쳤어요. 이게 운명이 아니면 무엇이겠어요?”

주닝은 이때 아이를 유모에게 돌려주려던 참이었는데, 이 말을 듣고는 순간 멍해졌다. 우연히도 유모가 아기를 받자마자 아기는 갑자기 크게 울기 시작했으며, 그 소리는 매우 컸다. 유모는 오랫동안 달래도 아기의 울음을 그치게 할 수 없어서 마치 누군가의 명령을 받은 듯 다시 아기를 주닝에게 돌려주었다. 아기가 주닝의 품에 들어가자, 그녀는 아기를 안는 자세가 서툴렀지만 얼마 지나지 않아 아기는 울음을 그쳤으며, 마치 아까 전혀 울지 않았던 것처럼 보였다.

이번에는 처음에는 농담으로 한 말이었는데 주잔기는 의아해했으며, 평소 말이 적은 후황후조차도 웃음을 참지 못하며 말했다. “보아하니 닝군주는 정말 황장자와 인연이 있는 것 같군요!”

장태후는 주닝이 아기를 안고 당황해하며 얼굴이 붉어진 모습을 보고 고개를 저으며 웃었다. “말해보니 전혀 이상하지 않군요. 아닝은 예전부터 화장품이나 머리 기름을 거의 사용하지 않았고, 지금은 매일 맨얼굴로 지내니 몸에서 이상한 냄새도 나지 않아 아기가 자연히 좋아하는 것이죠. 유씨, 혹시 전에 귤꽃수로 손을 씻었나요?”

유모는 황태후가 갑자기 자신에게 물어올 줄 몰라 당황하다가 급히 무릎을 꿇고 고개를 조아리며 그렇다고 대답하고 계속해서 사과했다. 이때 주잔기는 비로소 상황을 이해했지만, 여전히 주닝과 자신의 황장자 사이에 인연이 있다고 생각하여 또다시 농담을 건넸다. 갑자기 그는 동창에서 주닝이 설날 전에 사람을 보내 개봉으로 가서 아이를 데려와 키우려 했지만 아직 적절한 아이를 찾지 못했다는 말이 떠올라 마음이 움직였다.

“황장자가 태어나면 미리 사람을 선정해 보살피게 하지만, 어쩔 수 없이 문제가 생길 수 있습니다. 닝고모께서 시간이 되신다면 저를 위해 좀 더 잘 돌봐주시고, 이 사람들 중에서 다시 골라보아 다른 악의를 품은 자가 섞이지 않도록 해주십시오.”

주잔기가 이렇게 말하자 장태후도 생각해보니 일리가 있다고 여겨 즉시 주닝에게 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “맞습니다. 당신은 항상 신중하게 일을 처리하니, 당신이 더 잘 돌봐주신다면 황장자에게는 마치 부적과도 같은 존재가 될 것입니다.”

다른 일이라면 모를까, 이런 임무에 대해서는 주닝은 상당히 망설였다. 하지만 현재 상황을 보면 황장자는 분명히 미래의 태자가 될 터이고, 거대한 황궁 안에는 온갖 음모와 교활한 일들이 있을 텐데, 만약 문제가 생긴다면 어떻게 할 것인가? 태후와 황제의 자신에 대한 애정을 생각하며 그녀는 곧바로 승낙했다.