제778장 교활한 자는 아비를 이기지 못하니, 큰 강도 붉게 물든다

“천 지휘사, 이게 대체 무슨 뜻입니까!”
천화는 아무 말도 하지 않고 그저 장월을 뚫어져라 바라보았다. 이때 장월은 일어나지도 않고 가만히 천화와 시선을 마주한 뒤에야 물었다. “천 지휘사가 피를 밟고 오시다니, 참으로 멋지군요! 누구든, 술을 가져와!”
옆에 있던 가신이 곧바로 달려가 얼마 지나지 않아 술항아리를 가져왔다. 장월은 항아리를 들고 술을 따르는데 손 하나도 떨지 않았다. 천화는 약간 실망했지만 곧 장월도 이전의 장유와 마찬가지로 영국공 장부의 일가라는 것을 떠올리며 소름이 돋았다. 혹시 이 장씨 일가들이 정말 교지 지역의 재앙인가?
장월이 웃으며 술잔을 내밀자, 그는 무표정하게 받아들고 주저 없이 한 번에 마셔버린 뒤에야 안도의 한숨을 내쉬었다. “장 대인, 이 녀석은 제 부하들이 몰래 데려온 자입니다. 배를 띄운 뒤 제 선실로 잠입해 저를 설득해 반란을 일으키려 했죠. 저는 그런 속임수에 넘어가지 않고 당장 칼로 죽였습니다! 하지만 제 해군의 절반은 현지인들이라 그들 중에도 선동당한 자가 있을 수 있어서, 장 대인의 조언을 구하러 온 것입니다. 어떻게 처리해야 할까요?”
장월이 대답하기도 전에 바깥 대문이 갑자기 열리더니, Peng Shisan이 인사도 하지 않고 거칠게 선실로 들어와 장월 앞으로 가서 고개를 숙인 뒤 큰 목소리로 말했다. “대인, 노천 대인의 배가 다가오고 있습니다. 잠시 이야기를 나누고 싶다고 하더군요!”
노천 대인!
바닥에 굴러다니는 머리들로 인해 원래 깨끗했던 소나무 바닥이 곳곳에 충격적인 붉은 얼룩으로 물들어 있었다. 방 안의 사람들은 서 있거나 앉아 있었으며, 분노하거나 충격을 받거나 무관심한 표정들이 여전히 얼굴에 남아 있었다. 그래서 ‘노천 대인’이라는 말에 시안과 천용은 당황했으며, 천화 역시 멍해졌다. 그러나 곧 그는 정신을 차리고 장월을 바라보는 눈빛에 차가움이 가득했다.
그는 언제부터 집에서 노후를 보내는 아버지와 연락을 취하게 된 거지?
갑자기 배가 흔들리기 시작하자 검은 구름 같은 것들이 바닥으로 떨어지며 수많은 딩동거리는 소리가 들렸다. 방금 일어나서 따지려던 천용은 균형을 잃고 다시 자리에 주저앉았다. 아직 앉아 있던 시안도 심한 흔들림을 견디지 못해 뒤쪽 등받이를 붙잡았다. 미리 준비가 되어 있던 장월은 양손으로 의자의 팔걸이를 잡고 허리를 살짝 숙여 안정적으로 앉아 있었다.

이런 갑작스러운 흔들림 속에서도 군에 입대한 이후 줄곧 해군에 있던 천화는 몸을 살짝 흔들더니 곧바로 균형을 잡았지만, 무릎을 살짝 구부려 마보 자세를 취한 팽십삼은 다소 불안정해 보였다. 하지만 팽십삼의 태연한 미소와 천화의 긴장과 당황스러움을 비교하면 누가 우위에 있는지 쉽게 알 수 있었다.

다음 순간, 밖에서 울림이 있는 소리가 점점 커졌다. 얼마 지나지 않아 그 소리는 굳건한 발걸음 소리로 변했고, 이내 누군가 밖에서 선실로 들어왔다. 그 사람은 60대 초반으로 키가 작았으며, 이마와 관자놀이에는 마치 칼로 새긴 듯한 주름이 어렴풋이 보였다. 한쪽 눈은 가늘었지만 다른 쪽 눈은 매우 강인해 보였다. 그는 평범한 해군의 청색 천옷을 입고 있었으며, 발에는 평범한 검은 신발을 신고 있었다. 키는 작았지만 그 자리에 서서 말을 하자 사람들은 그를 무시할 수 없었다.

그는 눈을 들어 주위를 둘러본 뒤 시선을 장월에게로 돌렸고, 이어 팽십삼을 바라보았다. 팽십삼이 살짝 고개를 끄덕이자 그는 두 걸음 앞으로 나아가 정중히 절을 하며 말했다. “하급 장교 천봉입니다. 장 대인께 인사드립니다.”

장월은 이틀 전 밤에 천봉을 만났을 때 그의 몸에는 상처투성이였으며, 너무 약해 말도 제대로 할 수 없었다. 하지만 배에서 이틀만 쉬자 그의 얼굴은 다소 창백해졌을 뿐 평범한 사람과 별반 다르지 않아 장월은 마음속으로 감탄했다. 다만 그는 이 노장군이 갑자기 이렇게 깊이 절할 줄은 예상하지 못해 당황스러웠다.

그는 재빨리 일어나 손을 내밀어 매우 빠르게 걷는 그 작은 노인을 부축했다. 하지만 그 사람을 부축하자 그제야 자신이 얼마나 큰 실수를 했는지 깨달았다. 옆에 있던 팽십삼이 제때 도와주지 않았다면 그는 그 강한 힘에 밀려 넘어질 뻔했다. 겨우 그 사람을 일으켜 세우자, 그는 천봉이 고개를 들어 자신을 유심히 살펴보더니 마지막으로 환하게 웃는 것을 보았다.

“천 대인께서는 제와 동급이신데, 어찌 이렇게 깊이 절하십니까?”

“저 노장군은 예전에 영국공을 따라 전쟁을 치렀고, 그 후 양무백의 부하로 일했습니다. 오늘 다시 장 대인을 뵙게 될 줄은 몰랐습니다. 한 마디로 말하자면, 저는 정말 장씨 가문과 인연이 깊습니다! 게다가 대인께서는 군사 문제를 자문해주시니, 제가 이렇게 절하는 것은 당연한 일입니다. 또한 대인께서 저를 구해주신 은혜에 아직 감사를 드리지 못했습니다.”

천봉과 장월은 잠시 이야기를 나눈 뒤, 마치 발밑의 이상한 물건을 이제야 발견한 듯 눈살을 찌푸리며 그 사람을 한참 동안 쳐다보았다. 그러다 갑자기 고개를 돌려 천화를 노려보며 말했다. “이게 대체 뭐야? 장 대인의 눈을 더럽히고 있어. 당장 사람을 시켜 치워버려!”

천펑이 배에 오른 이후, 천화의 마지막 희망조차도 온데간데없이 사라졌다. 그의 얼굴에서는 방금 들어왔을 때의 거만함이 보이지 않았으며, 억지로 웃으며 계속 고개를 끄덕이다가 몸을 숙여 그 사람의 머리를 움켜쥐고 재빨리 선실을 나갔다. 바깥에서는 작은 물소리가 들리더니 곧바로 비명 소리가 이어졌고, 얼마 지나지 않아 두 명의 시종이 그를 따라 다시 안으로 들어와 급히 무릎을 꿇고 바닥을 닦아 정리했다. 바닥의 피자국이 거의 깨끗해질 때까지 기다린 뒤에야 천화는 어색한 표정으로 자신의 아버지를 바라보았다.

“내가 어떻게 온 건지 묻고 싶은 거냐?”

천펑이 들어오자 천용은 자발적으로 자리를 양보하고 시용의 뒤로 섰으며, 장월도 자연스럽게 그를 바둑판 맞은편에 앉게 했다. 그때 그는 반쯤 눈을 감고 당황한 표정의 천화를 살펴보며 차갑게 웃으며 말했다. “펑 동생이 마침 사람들을 데리고 와주지 않았다면, 나는 교주부에서 멀리 달려온 것이 헛수고가 되었을 거다! 길에서 누군가가 나를 막으려 했다는 걸 알고 있나?”

천화는 교주부 집에 여러 심복들을 배치해 아버지를 감시하게 했지만, 단지 아버지가 자신의 계획을 망치는 것을 막고 싶었을 뿐이었다. 그래서 ‘막으려 했다’는 말에 정말로 깜짝 놀랐다. 그는 천펑의 유일한 아들이었으며, 부자 사이는 의견 차이와 목표의 불일치로 다투기는 했지만 그 정도까지는 아니었다. 천펑이 진지한 표정으로 농담하는 것 같지 않자, 천화는 무의식중에 얼굴이 어두워졌고 곧바로 앞으로 나가 무릎을 꿇고 절했다.

“아들이 잘못했습니다!”

“잘못했다고? 넌 죄를 알아야 해!” 천화가 화가 나서 앞으로 나가 천화를 발로 차 넘어뜨리며 못마땅하게 꾸짖었다. “네가 나를 해치는 것은 상관없지만, 온 가족까지 함께 망치는 것이 두렵구나! 이 개 같은 놈을 죽이는 것 정도는 알았다면, 나는 지금 당장 널 죽여 강에 던져 물고기 먹이로 주었을 거다. 이 해군도 네가 없어도 여전히 그대로일 테니까! 이런 기술들은 모두 내가 가르쳐준 것인데, 은혜를 잊고 거만해지는 법은 가르쳐주지 않았어…… 이 배신자 같은 놈아!”

천펑이 점점 더 화를 내며 결국 주먹질과 발길질을 하자, 장월은 어쩔 수 없이 펑십삼에게 신호를 보내 그들을 떼어놓고 부자를 밖으로 보냈다. 천화가 비참한 표정으로 겸손하게 아버지를 부축해 문 밖으로 나가는 것을 본 후에야 그는 길게 한숨을 내쉬었다. 떠나는 그날 밤, 유승은 원래 그 자리에서 천화를 제압할 생각이었지만, 그의 설득으로 계략을 써서 천펑도 배에 태웠으며, 그동안 각 중요 전함의 장교들을 비밀리에 소집했다. 이제 이 지경에 이르러서야 드디어 모든 것이 준비된 셈이었다.

밖의 사람들이 모두 떠나자, 그는 직접 나가서 선실 문을 닫았다. 시안천용은 마치 여전히 두려움과 당혹감에 사로잡힌 듯 보여, 그는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 처음에는 이칭이 너무 과하게 생각하고 의심이 많다고만 여겼지만, 실제로 펑십삼을 보내 정보를 수집하게 한 후, 급히 달려온 천펑을 우연히 만나지 않았다면 일이 상상보다 훨씬 심각하다는 것을 알지 못했을 것이다.
교지를 동남아시아의 전초기지로 삼으려면, 그 전초기지에서 동남아시아 각국의 압력에 맞설 준비가 필요하다! 역사상 교지가 오랫동안 통치하기 어려웠던 것은 내부 요인도 중요하지만, 외부 요인도 결코 간과할 수 없다. 대명의 보선이 더 이상 출항하지 않고 왕조가 중원의 안정에만 집중했을 때, 교지라는 이 ‘못’이 어떻게 그대로 남아 있을 수 있었겠는가?
“나리, 이 천펑이 오다니 정말 기가 막힌 일입니다.” 처음의 충격에서 정신을 차린 천용은 선실 안에 여전히 남아 있는 피비린내를 신경 쓰지 않고 진심으로 말했다. “그래서 나리께서 처음부터 자신의 계획에 그토록 자신감을 가지셨던 것이군요. 원래 이런 비밀 전략이 있었던 것입니다.”
50대인 시안은 결국 더 침착했다. 그는 미간을 찌푸리며 말했다. “하지만 천펑이 가짜라면 그 역시 경계해야 합니다. 게다가 그 부자가 선실에서 무슨 이야기를 하는지 우리는 들을 수 없으니, 결코 방심해서는 안 됩니다.”
‘자신감’이라는 말을 듣고 장월은 어떤 표정을 지어야 할지 몰랐다. 옛날 장부와 장유의 교지에서의 명성이 없었다면 그는 이미 곤경에 처했을 것이다. 하지만 시안의 조언에 고개를 끄덕이면서도 그는 다른 말을 했다. “시의원의 말이 맞습니다. 하지만 지금은 너무 서두를 필요가 없습니다. 오늘 천화가 그 사람을 죽여 머리를 가져올 수 있었다는 것만으로도 그의 사고방식이 활발해진 것입니다. 이제 그의 아버지인 천펑까지 합류하면, 설령 그가 이전에 부정한 마음을 가졌다 해도 거의 사라졌을 것입니다. 다른 일들은 이미 철저히 준비되어 있으니 걱정할 필요 없습니다. 지금 두 분이 가장 중요하게 생각해야 할 것은 행군 경로와 시간이며, 육상의 대군을 적시에 지원해야 하니 절대로 날짜를 놓쳐서는 안 됩니다.”
시안과 천용은 서로 눈을 마주치며, 오늘의 모든 것이 미리 준비된 것임을 깨닫고 동시에 대답했다. “나리, 안심하십시오!”
천펑 부자가 선실에서 무슨 이야기를 했는지는 외부인은 알 수 없었다. 다만 그 후 천화가 사람들 앞에 나타났을 때, 이전처럼 독단적이고 압도적인 기세는 사라졌으며, 모든 명령이나 행군 계획 등에서도 장월 등을 피하지 않았다. 천펑은 이미 군무를 내려놓았다는 핑계로 하루 종일 펑십삼과 어울려 옛일을 이야기했으며, 기분이 좋을 때는 갑판에서 힘겨루기를 하며 승패를 신경 쓰지 않았다.

순식간에 배가 강을 따라 나아가며 이미 며칠이 지났다. 이 몇 날 동안 육지에서 온 정찰병들이 깃발 신호로 진군 상황을 계속 전해주었기에 배 위의 모든 사람들은 그 상황을 잘 알고 있었다. 넷째 날이 되자 육지의 정찰병들 대신 질서정연한 군대의 대형이 나타났으며, 큰 강 위에는 점차 울타리와 수륙군민들이 강을 막고 있었다. 그들은 모두 배들을 보고 물러났지만, 모두가 반란군의 깊은 내륙에 들어왔음을 알고 있었다. 역시 그날 저녁이 되자 앞쪽에는 수많은 대나무 울타리들이 가로놓여 있었고, 군민들의 횃불도 셀 수 없이 많았다.

“이 광경은 전투 같지 않고 오히려 환영하는 것 같군. 아무래도 그들은 천화가 군대를 이끌고 올 것이라고 굳게 믿는 모양이야.”

펑십삼의 낮은 목소리로 한 말을 듣고, 평범한 청색 옷을 입고 겉보기에 수군과 별반 다르지 않아 보이는 장월은 저도 모르게 천화를 한 번 쳐다보았다. 천화가 이끄는 군대 중 절반 정도만이 다른 사람들이었지만, 그와 그의 아들이 오랫동안 수군을 이끌어왔기 때문에 다른 장교들은 군대에서 그들과 견줄 수 없었다. 그래서 이쪽을 안정시킨 후에야 비로소 군심을 진정으로 안정시킬 수 있었다. 이전 이틀 동안 천화는 수군의 지휘관들부터 천호에 이르는 많은 장군들을 한 명씩 주선에 불러 모아 진심 어린 반성의 뜻을 보여주었다. 그래서 이제는 마지막 순간에 진심을 드러낼 때만 남아 있었다.

장월 옆에는 천봉이 있었는데, 그 역시 앞쪽 몇 걸음 떨어진 곳에 서 있는 아들을 뚫어져라 바라보고 있었다. 분위기가 극도로 긴장된 가운데, 천화가 갑자기 큰 소리로 외쳤다. 그 소리가 울리자마자 배 뒤쪽 높은 곳에서 횃불들이 갑자기 들어올려져서 이상한 궤적으로 위아래로 흔들리기 시작했고, 각 전함들은 점차 멈춰 섰다. 이 광경을 본 순간, 강을 막고 있는 대나무 울타리 쪽에서 수많은 군민들이 천지를 울리는 환호성을 질렀다. 의미를 이해하지 못하는 장월조차도 그 소리 속에 담긴 무한한 기쁨을 알아차릴 수 있었다.

환호성 속에서 시안과 천용은 천화가 정말로 편을 바꿀까 봐 너무 불안해져 얼굴이 창백해졌고, 펑십삼은 손으로 칼자루를 가볍게 누르고 있었다. 바로 그때 환호성이 하늘을 울리는 가운데, 배 뒤쪽에서 갑자기 격렬한 전쟁 북소리가 들려왔다. 그 소리가 갑자기 울리자 수많은 큰 배들이 천천히 비켜나면서 뒤에 있던 작은 배들이 드러났다. 바람을 타고 물살을 따라 내려가는 이 작은 배들은 마치 활에서 날아간 날카로운 화살처럼 대나무 울타리 등을 향해 빠르게 달려갔고, 반쯤 가자 갑자기 그 위에서 거대한 불길이 솟아올랐다.

그때, 불타오르는 화선들이 강 위의 장벽 사이로 곧장 돌진하는 모습을 보며, 순간 앞쪽이 온통 붉은 불길로 뒤덮였다. 방금까지 환호하던 반란군들은 즉시 조용해졌고, 이내 공포에 찬 비명소리가 터져 나왔다. 그 자리를 대신한 것은 강 위의 여러 전함들에서 울려 퍼지는 우렁찬 환호성이었다. 불길이 번지는 틈을 타 이미 멈춰 있던 전함들이 하나둘씩 움직이기 시작했으며, 궁수들과 화승총병들은 이미 앞쪽 갑판에 올라와 있었다. 한순간, 사람들의 귀에는 수많은 활시위 당기는 소리와 공기를 가르는 소리가 가득 찼다.

천화는 화가 치밀어 오르지만 풀 곳이 없었다. 이번 전투에서는 계획했던 대로 되지 않았을 뿐만 아니라, 적의 수와 장비도 훨씬 우세했기에, 큰 강 위의 전투는 금방 일방적인 양상으로 흘러갔다. 서둘러 출동한 반란군의 전함들은 보통 명군의 네다섯 척과 맞서야 했다. 육지에서 원래 대기하고 있던 천여 명의 선봉군과 뒤이어 도착한 유승최집의 대군이 합류하여 전투에 참여하자, 강 위에서는 여전히 고함소리와 화승총 소리, 칼과 방패의 충돌음이 끊이지 않았지만, 대전의 승패는 이미 결정된 상태였다.

반란군들은 오직 천화의 수군이 자신들 편으로 돌아오기만을 바랐기 때문에 강 위에 철사로 막는 장치를 설치하지 않았다. 그래서 한 차례 전투가 끝난 후, 유승은 강가에서 명령을 내려 하룻밤을 쉬고 바로 청화부로 향했다. 그래서 이른 아침 수백 척의 전함들이 다시 출발했을 때, 흐르는 강 위에는 때때로 타버린 나무판이나 떠다니는 시신들이 떠 있어, 마치 옛날 강이 붉게 물든 끔찍한 광경이 다시 재현된 듯했다.