제777장 살인에 피가 보인다

11월 23일, 육해 양로의 대군이 마침내 사하에서 출발했다. 이전 정화의 보선과 운하 위의 평저선과는 달리, 전함으로 사용된 이 배들은 규칙적이지 않았다. 징용된 민간선, 수리된 전함, 그리고 주교영에서 최근에 벌목하여 만든 배들까지…… 하지만 어쨌든 다양한 배들이 큰 강 위에 정박해 있어 여전히 상당한 위압감을 자아냈다.
장월과 사안진용은 함께 지휘사 천화의 좌선에 올랐다. 다른 배들과 비교해 이 2층 구조의 좌선은 다소 오래된 듯 보였으며, 여기저기 수리와 페인트칠의 흔적이 역력했다. 출발한 첫날은 평온했지만, 둘째 날 천화가 장월 곁을 한 발짝도 떠나지 않고 함선을 돌아다니자, 뒤따르던 팽십삼이 갑자기 한숨을 쉬며 말했다. “예전에 저도 영국공과 함께 이 배를 타고 청화부에 도착했었죠. 생전에 또 이 배를 타게 될 줄은 몰랐습니다.”
천화는 팽십삼을 유심히 쳐다본 뒤 웃으며 말했다. “아마도 이분이 바로 당시 영국공과 함께 교지를 평정했던 용사이시겠군요? 지금과 예전이 어느 정도 비슷하군요…… 장대인, 만약 이번 대군이 패배한다면 영국공께서도 관직을 버리고 출정하실까요?”
이 말이 나오자 배 위는 순식간에 쥐 죽은 듯 조용해졌다.
겨울 달이었지만 교남의 겨울은 북방과 달랐다. 강 양쪽에는 여전히 울창한 나무들이 있었고, 배가 강을 따라 가면서 물소리가 울려 퍼졌으며, 때때로 물새들이 물고기를 잡았다. 하지만 수백 척의 배 위에 있는 군사들은 대부분 슬쩍만 쳐다보았을 뿐, 아무리 손이 가도 손을 대지는 않았다. 다만 일부 배의 장교들은 일을 처리한 뒤 선수에 서서 잠시 주위를 바라보며 이 평온한 풍경에 감탄하기도 했다.
천화의 말을 듣는 순간, 장월은 마침 한 마리 물새가 물속으로 뛰어드는 것을 보았다. 잠시 후 날개를 퍼덕이며 다시 날아올랐을 때, 그 물새의 날카로운 부리에는 살아 움직이는 물고기 한 마리가 물려 있었다. 그는 천화의 말에 답하지 않고 고개도 돌리지 않은 채 팽십삼에게 말했다. “노팽, 네 활쏘기 실력을 한번 보여봐!”
팽십삼은 장월을 오랫동안 따라다녀 마음이 통했기에, 이 말을 듣고 즉시 활에 화살을 메겨 쏘았다. 활줄이 가볍게 울리는 소리와 함께, 간신히 먹이를 잡았던 그 물새는 화살에 맞아 입에 물고 있던 물고기를 바로 뱉어내고는 힘없이 날개를 두 번 퍼덕이더니 물속으로 가라앉았다. 하지만 얼마 지나지 않아 다시 수면 위로 올라와 상처를 입은 채 헤엄쳐 갔다. 이 순간, 장월 옆에 있던 천화는 잠시 멍해졌다가 겨우 “정말 뛰어난 활쏘기군요”라고 칭찬했다.

이 진심이 담기지 않은 칭찬을 장월은 당연히 오해하지 않았다. 그는 곧바로 미소를 지으며 말했다. “천 지휘사는 이 화살이 엄청난 기세로 날아갔지만 그저 그런 수준이라고 생각하시는 건가요? 중원에는 ‘갈매기와 조개가 싸우면 어부가 이익을 본다’는 옛말이 있습니다. 하지만 어부가 되려면 어부로서의 실력도 필요합니다. 방금 전의 라오펑처럼 화살로 새는 맞췄지만, 안타깝게도 물고기는 물론 새까지 상처를 입고 도망갔습니다. 다행히 이 새는 무리 지어 사는 위험한 새가 아니라서, 만약 그 새가 수많은 동족들을 불러모았다면 큰 곤란에 처했을 것입니다.”

장월이 비유를 하는 것 같다는 것을 알아차린 천화는 훨씬 신중해졌으며, 억지로 미소를 지으며 대답하지 않았다.

한편 장월은 이미 결심을 굳히고 강한 말을 쓰기로 했으며, 조용히 말을 이었다. “천 지휘사께서는 아직 모르실 수도 있는 일이 있는데, 이전에 이미 신위함 한 척이 해동부에 도착하여 정공공의 비밀 서신을 전달했습니다. 이번에 등장한 소위 천씨 후손인 천천보는 단지 찬성이 내세운 꼭두각시에 불과합니다. 찬성은 작은 나라이긴 하지만 계략을 세우기에는 괜찮지만, 그들은 그 자격이 없습니다!”

천화는 서른이 조금 넘었으며, 피부색은 갈색에 가까운 검은색이었고 키는 다소 작았지만 매우 단단해 보였다. 방금 전의 말로 인해 갑작스럽게 화살이 날아왔고, 장월의 말까지 듣자 그는 상당히 어색해 보였다. 마지막 말을 듣자 그의 눈빛은 순식간에 변했다. 하지만 그가 침묵을 지킬수록 장월은 더욱 말이 많아졌으며, 윈난 몽즈현에서 군대를 이끌고 올 무성부터 원군을 이끌고 교주로 들어갈 보정백 량명에 이르기까지 이야기했고, 마지막으로 조용히 마지막 말을 덧붙였다.

“천 지휘사께서 방금 영국공에 대해 물으셨는데, 사실 이전에 영국공도 편지를 보내 언급한 적이 있습니다. 그는 네 번이나 교주에 들어가 교주를 평정했으며, 후씨 부자부터 천간정 천기확 삼촌과 조카에 이르기까지, 그리고 남은 적들까지 모두 한 번에 제거했습니다. 이제 나이가 많아져서는 무씨처럼 윈난에 영원히 머물고 싶어서 스스로 교주로 가서 노후를 보내고 싶어 합니다. 결국 교주부의 기후는 북방의 건조함보다 훨씬 좋으니까요.”

이 말이 나오자 천화는 즉시 한숨을 들이켰다. 그의 아버지도 예전에 장부의 부하로 일했으며, 그 유명한 장수에 대해 몇 번이나 이야기한 적이 있었다. 평소에는 엄숙하고 말수가 적었지만 전투 때는 침착하게 지휘했으며, 백성들에게는 관대했지만 적들에게는 매우 가혹했다. 십여 년 전 교주부 성 밖에 쌓인 수천 구의 시체로 만들어진 경관을 그는 직접 목격했으며, 지금도 잊을 수 없다.

그는 억지로 웃으며 말했다. “그분은 태사 영국공이시잖아요. 황제께서 어찌 그분을 보내주시겠습니까?”

“천 지휘사가 말한 것처럼, 이번에 패배한다면 황상께서 당연히 풀어주실 것입니다.” 장월은 미소를 지으며 천화를 한 번 쳐다본 뒤 담담히 말했다. “그저 웃음거리일 뿐입니다. 이번 반란의 규모는 예전의 호씨 부자와 천간정 삼촌조카에 비해 훨씬 작으며, 란산의 호족 리리에도 미치지 못합니다. 수륙군이 함께 진격하면 분명 성과가 있을 것입니다. 게다가 정공공이 이미 신위함을 이끌고 찬성을 공격해 후방 지원로를 끊었으니, 반란군은 고립무원 상태가 될 것이고, 그때가 되면 단번에 진압할 수 있을 것입니다!”
펑십삼은 장월 뒤에 서서 흥미롭게 천화를 살펴보았다. 안남 사람들은 원래 호전적이어서, 천씨 왕조가 이곳을 통치할 때도 나라 안팎으로 반란이 끊이지 않았으며, 교지부정사를 설치한 후에도 마찬가지였다. 그가 들은 정보에 따르면, 이 해군의 베테랑은 반란군에 합류할 생각이 없더라도 다른 야망을 가지고 있을 가능성이 높았다. 그런데 이제 그가 화살을 쏘고 장월이 위협과 설득이 섞인 말들을 하자, 이 사람은 분명 마음이 불안해질 것이다.
대강에서 배를 타는 것이 바다 위보다 훨씬 안정적이긴 했지만, 장월은 갑판 위에 잠시 서서 별 의미 없는 잡담을 몇 마디 한 뒤, 자신이 멀미를 한다는 핑계로 펑십삼 등의 동행 하에 선실로 돌아갔다.
장월의 안정적인 걸음걸이와 방금 전 신중하게 준비된 듯 힘찬 말들을 떠올린 천화는 이것이 단지 핑계라는 것을 잘 알고 있었다. 그는 그 자리에 한동안 멍하니 서 있다가 곧바로 자신의 선실로 돌아갔다. 선실 입구에는 네 명의 튼튼한 호위병들이 서 있었다.
“계속 지켜보고, 아무도 들여보내지 마!”
선실에 들어서자, 그는 시종 복장을 한 사람이 미소를 지으며 맞이하는 것을 보았다. 평소에는 그에게 매우 정중했던 그 사람도 이번에는 미소를 지을 수 없었으며, 마음속으로는 더욱 혐오감을 느꼈다. 그는 그저 가볍게 고개를 끄덕이고는 자신의 마음을 흔들었던 그 전령을 내버려둔 채 중앙에 있는 의자에 앉았다. 상대방이 다시 다가와 이제 모든 것이 준비되었으니 내일 약속대로 행동할 것인지 묻자, 물을 마시고 있던 그는 손에 들고 있던 물주전자를 내려놓고 차갑게 상대방을 바라보았다.
“전에 당신 주인이 내가 군대를 이끌어 지원하기만 하면 앞으로 안남의 총리가 될 수 있다고 했죠?”
“맞습니다. 천 장군, 어째서 아직도 제 말을 의심하십니까? 이 모든 것은 대왕께서 직접 하신 말씀이며, 거짓말은 한 마디도 없습니다.”

“대왕? 사실 제가 묻고 싶은 게 있습니다. 옛날에 명나라 사람들도 진씨 후손을 찾아다녔지만, 진간정 삼촌과 조카조차 나타나지 않았는데, 어떻게 이제 와서 그가 정통 후손이라고 할 수 있나요? 게다가 이렇게 오랜 세월 동안 어디서 그렇게 많은 충성스러운 사람들이 따르는지, 어디서 돈이 나와 무기를 구입하고 병사를 모집하는지, 또 어디서 장교들이 나와 군대를 이끄는지요?”
진화는 이전까지 항상 예우를 갖춰 대했는데, 이번에 갑자기 이런 말을 듣자 그 사람은 당황했다. 그는 눈을 굴리며 직접적으로 대답하지 못하고 오히려 아첨하는 미소를 지었다. “사형, 이제 대왕께서 이미 대세를 장악하셨으니 과거 일을 무슨 말이 더 필요하겠습니까? 우리 안남의 총리가 얼마나 큰 권력을 가졌는지 형도 알 텐데, 명나라 군대에서 작은 지휘관으로 있는 것보다 훨씬 낫지 않습니까! 게다가 대왕은 진씨의 정통 후손이니 모두가 이미 인정하고 있습니다…”
“인정한다고? 그 사람들은 명나라 사람들에게 이익을 얻지 못했으니, 당연히 진씨 후손이라고 자칭하며 먼저 군대를 일으키는 자들만 인정할 뿐이지! 진씨 후손이라… 우리 둘 다 진씨 후손인데, 그는 이름도 없는 자인데 어떻게 대왕이 될 수 있단 말인가?”
“사형, 형… 형은 반드시 마음을 바꾸시면 안 됩니다! 게다가 우리의 혈통은 결국 멀리 떨어져 있어서, 설령 왕이 된다 해도 아무도 인정하지 않을 것입니다…”
“무슨 마음 바꾸기, 무슨 혈통이야! 네가 나를 사형이라고 부르지만, 우리 둘도 전혀 관련이 없는 사이라는 것을 잊지 마라! 너희들의 일이 사람들에게 숨길 수 있을 거라고 생각하지 마라. 그 정화는 이미 함대를 이끌고 참파로 가서 책임을 묻고 있어! 그뿐만 아니라, 설령 이번에도 명나라 군대를 이긴다 해도, 그 장부, 즉 살인을 마치 채소를 자르듯 하는 영국공 장부는 아마 스스로 교지에 와서 지키려 할 것이고, 그때는 아무도 살아남지 못할 것이다! 게다가 진천보는 옛날의 호씨 부자에 비할 수도 없고, 진간정이나 진기광에도 미치지 못하며, 심지어 리리보다도 못하다. 그 장월은 이미 알아차렸을 것이다, 분명히 알아차렸을 것이다…”
분노한 진화는 말할수록 얼굴이 더욱 사나워졌고, 상대방이 여전히 포기하지 않고 설득하자 갑자기 허리에 찬 보검을 뽑아 미친 듯이 찔러 들어갔다. 그 전령은 놀라서 계속 뒤로 물러났고, 결국 무릎을 꿇고 목숨을 구걸했다. 하지만 그 사람은 겨우 두 번만 외치다가 갑자기 멈추었고, 마지막 숨을 내쉴 때까지도 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다.

죽은 자의 옷깃에 묻은 피를 닦아낸 후에야 천화는 깊게 숨을 들이마셨고, 손에 들고 있던 보검이 딸랑거리며 바닥에 떨어졌다. 그는 군에 입대한 이후로 그다지 많은 사람을 죽이지 않았으며, 게다가 눈앞의 이 사람은 자신과 친척 관계였기에 마음이 더욱 불편했다. 게다가 사람을 죽이면 물에 던져 시신을 은폐할 수는 있지만, 그건 문제의 일부만 해결하는 것에 불과했다. 그의 충동적인 행동으로 인해 천천바오의 운명은 완전히 끝났으며, 남은 문제들도 수습해야 할 게 너무 많았다!

애초에 그는 몇몇 심복 부하들에게 모든 것을 털어놓았는데, 이제 그들은 어떻게 생각할까? 게다가 장월의 몇 마디 말만으로 모든 계획을 포기한다면 그건 너무 수치스러운 일이 아닐까?

이런 생각이 들자 그는 즉시 주저 없이 검을 내던지고, 옆 벽에서 거의 사용하지 않던 큰 도를 꺼내 들고는 돌아서서 차가운 표정으로 시신을 향해 세차게 내리쳐 그의 머리를 단숨에 베어냈다. 피투성이가 된 머리를 들어 올린 그는 강렬한 피 냄새를 참으며 큰 걸음으로 앞으로 나아가 선실 문을 열고 밖에 있는 네 사람을 가볍게 한 번 쳐다본 뒤 그중 한 명을 불러 몇 마디 지시했다.

천화가 피를 뚝뚝 흘리는 머리를 들고 말없이 떠나자, 네 사람 중 한 명이 즉시 안으로 들어가 쓰러진 탁자와 의자를 바로잡았지만, 피 자국이나 머리 없는 시신은 전혀 건드리지 않았다. 다른 한 명은 서둘러 갑판으로 내려가 손짓으로 몇 명의 튼튼한 군사들을 불러 직접 선박의 아래층 선실로 들어갔다.

선미 쪽 선실에는 장월 외에도 스안과 천용이 있었다. 이전에 리칭은 두 사람에게 장월과 다른 배를 타라고 조언했지만, 스안과 천용은 상의한 끝에 자신들이 난징 병부의 하급 문관일 뿐이라, 설령 각자 다른 배를 타더라도 무슨 일이 생기면 결국 모두 죽게 될 테니 장월과 함께 타는 게 낫다고 생각했다. 사람이 많으면 정말 문제가 생기더라도 적의 우두머리를 먼저 잡을 기회가 있었다. 방금 장월이 나갈 때 두 사람을 선실에 남겨두었기에, 장월이 돌아오자 천용은 즉시 초조하게 다가가 물었다.

“걱정 마세요. 당신이 전에 이미 경고해 주셨으니 제가 충분히 준비를 했습니다.”

“하지만 정말 아무 문제도 없을까요? 배가 강 위에 있는데, 조금이라도 실수가 생기면 큰일이 날 수 있어요!”

“천 주사, 세상에 완벽한 일이 어디 있겠습니까? 50%의 성공률이면 괜찮고, 70%면 반드시 성공합니다. 성공률이 90%라면 그건 정말 드문 일이죠.” 장월은 천용이 또 말하려 하자 옆에 있던 스안이 살짝 팔꿈치로 그를 찌르며 다시 웃으며 말했다. “리 상서께서 말씀하시길, 천 주사의 바둑 실력이 매우 뛰어나다고 하더군요. 지금 배 위에 있고 다른 할 일도 없으니, 우리 한 판 둘까요?”

진용이 그토록 초조해하는 것도 당연했다. 그는 영락 13년에 이등 6위로 진사가 되었으며, 한때 관선 숙급사였다. 하지만 경관으로서의 경험이 외관보다 훨씬 많았다. 비록 장월의 과거 선배였지만, 지금까지도 그저 주사에 불과했다. 이제는 차라리 관직에서 성공하기를 바라지 않고, 제대로 된 일을 하고 싶어 했다.
장월이 체스를 하자고 하자 그는 잠시 멍해졌다. 옆에 있던 사안이 다시 한 번 상기시켜 주어서야 마지못해 자리에 앉았다. 그는 원래 천탕 출신으로 시문에 능했을 뿐만 아니라 체스 실력도 강남의 고수였다. 하지만 이때 마음에 걱정거리가 있어서, 치열한 대결 끝에 평범한 실력의 장월에게 크게 패배했다.
“진형, 이건 나를 이기는 거 아닌가?” 주의가 분산된 장월은 이미 팽십삼이 사람들을 데리고 문밖으로 나가는 것을 보고 얼굴 표정이 훨씬 편안해졌다. 그는 진용에게 웃으며 말했다. “아무리 생각해도 그 고민거리들은 여전하니, 체스를 하며 마음을 진정시키는 게 낫지.”
옆에서 계속 지켜보던 사안은 이미 어느 정도 상황을 파악하고 있어서 곧바로 두 마디 거들었다. ‘마음을 진정시킨다’는 말을 듣고 진용은 순간적으로 예전에 자신에게 체스를 가르쳐 준 스승의 말이 떠올라 눈을 감고 잠시 집중한 뒤 다시 흑색 말을 잡고 먼저 움직였다. 게임이 시작된 지 얼마 되지 않아 밖에서 소란스러운 소리가 들려왔고, 곧 선실 문이 열리며 온몸에 피를 묻히고 사람의 머리를 든 천화가 들어왔다.
문관들은 피를 보지 않고 살인하는 것을 중요하게 여긴다. 비록 관직 내의 암투에서 사람을 죽이는 일을 한 적이 있을지라도, 실제로 죽은 사람을 보는 기회는 극히 드물었다. 게다가 사와 진은 고위층과는 거리가 멀었다. 다행히 그들은 이전에 여러 차례의 크고 작은 전투에서 피를 본 경험이 있었고, 교주부에 들어온 후에는 수많은 부상자들을 보았기에 이제는 견딜 수 있었다.
그러나 그 죽은 자의 머리가 갑자기 바닥에 던져져 몇 번 굴러간 뒤, 눈을 감지 못한 그 눈동자가 바로 자신을 향하자, 진용과 사안은 순간적으로 의자에서 튀어 올랐다.