제776장 옛 친구들의 재회, 황혼의 공포

안원후 유승은 부유한 집의 큰 집을 본부로 사용했으며, 그 아래의 도독 지휘사 등도 각자 민가를 점유했다. 그보다 낮은 계급인 천호, 백호들은 그렇게 운이 좋지 않았다. 겨우 십여 명이 기름천으로 만든 우산 하나를 나눠 쓰며 수백 명의 군사들과 함께 비를 피할 필요가 없었다. 바로 그때, 한 우산 아래에서 머리 위 기름천으로 계속 떨어지는 비를 바라보며 한 백호가 참지 못하고 불평했다.
“예전엔 11월이 되면 여기 비가 거의 오지 않았는데, 올해는 정말 이상해. 비가 이틀째 내리고, 잠시 멈추어도 하늘은 계속 흐릿해. 이런 상황에서 내일 정말 출발할 수 있을까?”
“군대를 따라온 천문관의 고수들도 비가 그칠 거라고 했으니, 그만 헛소리하고 있어! 내일 또 배를 타야 하는데, 다른 건 두렵지 않아도… 어, 저 사람 누구지?”
우산 아래에 있던 사람들이 주위를 둘러보니, 비옷과 갓을 쓴 사람이 자신들 쪽으로 곧장 오고 있었다. 우산 아래에 도착하자 그는 갓을 벗고 그들에게 미소를 지었고, 모두들 잠시 멍해졌다. 그러다 기억력이 좋은 한 사람이 손뼉을 세게 치며 놀라움과 기쁨에 차서 “펑 대형!”이라고 외치자, 다른 이들도 이제야 정신을 차렸다.
“펑 대형, 정말 오랜만이에요! 당신이 교주부에 갔다는 소식은 들었지만, 우리 같은 신분으로는 일부러 관청이나 본부에 가서 당신을 만나기가 어려웠어요. 오늘 당신이 직접 오시다니!”
“펑 형님이 다시 결혼하고 아들까지 얻었다고 들었어요. 조금 늦었지만, 우리 형제들도 축하의 말을 전해야 해요! 축하 선물은 우리가 살아서 돌아간 후에야 드릴 수 있을 것 같아요.”
“축하할 일은 아들을 얻은 것뿐만 아니라, 우리 펑 대인의 승진도 있어요! 예전에 영국공이 당신에게 군직을 추천했을 때는 거절했지만, 이제는 수도로 돌아온 후 계속 승진하고 있어요. 정말 운이 좋아서 막을 수 없는 일이에요!”
머리 위로 비가 기름천 우산에 세차게 부딪히는 소리가 꽤 시끄러웠지만, 아래에서 들려오는 사람들의 웃음소리와 농담 소리는 점점 더 커졌다. 그 속에 있던 펑십삼도 모르는 사이에 마음이 편안해졌다. 시끄러운 옛 전우들을 상대하면서 사람들이 건네준 물 한 그릇을 단숨에 마신 뒤에야 입가를 닦았다.

“너희들을 보러 안 온 게 아니라, 유대수가 도착하자마자 해군을 재편하라고 명령했다고 들어서 함부로 갈 수가 없었어. 어쨌든 지금은 영국공 시절이 아니니까. 내가 결혼하고 자식을 낳았다는 말은 받아들이지만, 승진이나 부자가 될 거라는 말은 그만해. 나는 원래 혼자 조용히 살고 싶었고, 지금도 가족 셋이 그저 편안하게 살기를 바랄 뿐, 그 이상은 중요하지 않아! 축하 선물은 나중에 너희들이 돌아가면 집집마다 가서 받을 테니, 주지 않겠다고 할 수 있겠어?”

펑십삼은 영국공 장부와 함께 교지로 원정 갈 때 대부분 밀봉된 배를 탔고, 오랜 시간이 지나면서 그 사람들과 친해졌다. 첫 해전 때는 아직 수영을 못하는 그는 거의 물에 빠질 뻔했지만, 그곳의 한 장수가 그를 붙잡아 주어 큰 위기를 모면했다. 그 후 해전이 점점 더 많아지자, 그는 그들의 도움을 받아 수영을 배웠고, 호탕하고 자유분방한 성격 덕분에 곧 그들과 모두 친해졌다. 이번에도 한참을 농담을 주고받다가 누군가 한숨을 쉬었다.

“생각해보면, 우리도 여기서 결혼하고 자식을 낳았으니, 돌아갈지 말지는 더 이상 생각하지 않아. 그저 이곳이 조금이라도 더 안정되기를 바랄 뿐인데, 어느새 전쟁이 터지다니. 만약 옛 천대인이 아직 살아 있었다면, 전쟁을 치르더라도 조금은 자신감을 가질 수 있었을 텐데, 지금은… 아, 그만 말하자. 말할수록 화가 나!”

말하는 백호는 반쯤 낡은 해군 청색 상의를 입고 있었으며, 머리에 쓴 두건에는 얼룩이 많이 묻어 있었다. 그는 매우 마르고 약해 보여서 전혀 군인처럼 보이지 않았으며, 바람만 불어도 쓰러질 것 같은 병약한 사람처럼 보였다. 하지만 펑십삼은 겉모습으로 사람을 판단할 수 없다는 것을 알고 있었다. 바로 이런 별로 눈에 띄지 않는 사람이 처음 해전 때는 앞장서서 전함에 올라가 선수에서 선미까지 싸웠으며, 온몸에 난 상처는 셀 수도 없을 정도로 많았다. 그는 가장 용감하게 싸우는 사람이었다. 그래서 이런 우울한 말을 듣고 그는 즉시 주의를 기울였다.

“어떻게, 천지휘사가 그의 아버지보다 못하다는 거야?”

“옛 천대인은 비록 한족이 아니었지만, 군대를 다스리는 것도, 부하들을 대하는 것도 모두 일류였어. 그는 또한 관대해서, 부하들이 농담을 해도 화내지 않고 오히려 기뻐했지. 전투가 끝날 때마다 상하 장교들을 모아 해군 전술에 대해 가르쳐 주었어. 전쟁을 할 때도 권력을 독점하는 일은 거의 없었고, 우리가 건의하는 것이 옳다면 거의 다 들어주었지. 하지만 새 천대인은 달라. 거만할 뿐만 아니라 평소에도 얼굴 표정이 딱딱하고, 일을 할 때도 의심스럽고 기묘한 태도를 보여서 사람들의 사기를 떨어뜨려. 우리는 도무지 이해할 수 없어. 아버지와 아들이 어떻게 이렇게 큰 차이가 날 수 있는지!”

첸바이후가 먼저 말을 꺼내자 다른 이들도 앞다투어 동조했다. 마지막에는 키가 작은 총기까지 참지 못하고 비웃으며 말했다. “이 정도라면 그나마 괜찮지만, 교주부를 떠나기 전에 나는 몇 가지 좋지 않은 소문도 들었어. 라오천 대인은 원래 영국공 밑에서 일했으며 안원후와도 오랜 지인이었어. 안부를 묻으러 오려고 했는데, 나중에 천가 쪽에서 라오천 대인이 중병에 걸렸다는 소문을 퍼뜨렸지… 헛소리야! 나는 단오절에 직접 그를 찾아갔는데, 그는 아주 정정했어. 소 두 마리도 먹을 수 있을 정도였지!”
이 말을 듣고 처음에는 그저 상황을 확인해 안장월의 마음을 놓아주려 했던 펑십삼도 이제는 미간을 찌푸리며 뭔가 수상한 기운을 느꼈다. 하지만 대군이 내일 출발할 예정이라 의심만 있으면 그만이지만, 정말 문제가 생길까 봐 걱정되었다. 고민하던 중, 지금 당장 돌아가 이 상황을 보고할지 아니면 여기서 더 조사할지 망설이고 있을 때, 갑자기 밖에서 비 속에서 들려오는 소란스러운 목소리가 들렸다.
“방금 적군이 섞여 들어왔고, 전쟁 코끼리들도 한바탕 싸웠어. 대장의 명령으로 수군에서 몇 팀을 뽑아 주변을 순찰하라고 해! 천지휘사가 명령했어. 영안주와 지원주의 네 팀을 빨리 보내라고. 일을 그르치면 너희들이 고생할 거야!”
이 말을 듣자 주변 우산 아래에서 불만의 목소리가 끊임없이 터져 나왔다. 펑십삼은 ‘영안주’라는 말을 듣고 주위 사람들을 돌아보았다. 역시 그들도 마지못해 하나둘 일어섰다. 처음 말을 꺼낸 첸바이후는 손을 펼치며 말했다. “육상 대군은 내일 아침에 출발할 테니, 우리 수군을 보내려는 것 같아. 아마 우리가 배 위에서 쉬면서 잘 수 있을 거라고 생각하는 모양이지… 흥, 아래 동료들도 번갈아 노를 젓어야 해. 그렇게 쉬울 리가 없어!”
“만약 우리가 예전의 위닝주에 있었다면 이런 힘든 일은 우리 차례가 되지 않았을 거야! 라오천 대인이 물러나면서 우리도 마치 의붓자식처럼 되어버렸어. 비록 두 척의 주력 전함에 배정되었지만, 사실은 옆에 밀려난 셈이지. 이게 바로 그… 한 왕이 물러나면 신하들도 바뀐다는 말이야!”
이 엉성한 비유를 듣고 펑십삼은 결국 미소를 지을 수밖에 없었고, 곧바로 일어서며 말했다. “어차피 나도 내일 대인과 함께 떠날 테니, 우리가 드물게 만나는 김에 내가 함께 가주는 게 어때? 단, 너희 상관들이 너무 꼼꼼하게 조사해서 나를 첩자로 오해하지만 않는다면 말이야.”

“펑 대형도 그들을 너무 과대평가하는군요. 우리 배들은 모두 백호나 총기가 담당하는데, 실수만 하지 않으면 아무도 신경 쓰지 않아요. 사람을 몰래 실어 나르는 것에 대해서는… 교지에서 매년 수십 명의 군호들이 도망치지 않는 해가 어디 있겠어요? 어떤 상관이든 사람이 더 많이 도망치길 바라죠! 펑 대형이 계시면 정말 최고예요. 비 오는 날 순찰하는 것은 장난이 아니에요. 방금도 누군가가 화약고를 공격했고, 그 뒤를 이어 전쟁 코끼리까지 나타났어요. 혹시라도 현성 밖에 누군가 돌아다닌다면, 우리는 역시 당신 같은 고수의 도움을 받아야 해요!”
천 백호의 말을 듣고 다른 사람들도 모두 동의했다. 그래서 펑 십삼은 다시 모자와 우의를 챙겨 입고 그들과 함께 비막에서 나왔다. 해군이라 말을 데리고 다닐 필요가 없었고, 펑 십삼도 말을 타서 눈에 띄고 싶지 않아 그들과 함께 준비를 마친 뒤 현성을 나섰다.
비 속을 걷는 것은 당연히 힘들었고, 그들이 맡은 길은 교주부로 가는 사람들이 잘 모르는 작은 길이었다. 길은 울퉁불퉁했지만 다행히 비는 점점 약해져 마지막에는 가끔씩만 내렸다. 이 틈을 타 펑 십삼은 이전에 명확히 알지 못했던 여러 가지 사항들을 알아내어 마음속으로 점차 계획을 세울 수 있었다.
바로 그때, 앞쪽에서 갑자기 급박한 말발굽 소리가 들렸고, 희미하게 사람들의 고함소리도 섞여 있었다. 이 소리를 듣고, 길 위에서 적을 만나지 않아 경계를 늦추고 있던 모두가 긴장하며 바로 흩어져 각자 숨을 곳을 찾았고, 무기를 손에 쥐었다. 펑 십삼도 다른 사람들과 함께 옆으로 가서 숨었다.
그는 활쏘기에 능숙했지만, 비 오는 날에는 활줄이 습해져서 멀쩡한 활도 망가질 수 있었다. 그래서 그는 자신이 아끼는 활을 비에 맞게 두지 않고, 대신 칼집에서 허리칼을 꺼냈다. 잠시 기다리자, 온몸에 피를 뒤집어쓴 한 사람과 한 마리 말이 엄청난 속도로 달려왔고, 그 뒤로 수십 걸음 떨어진 곳에는 여섯 명에서 일곱 명의 기병들이 추격해 오고 있었다. 가까워질 무렵, 펑 십삼은 옆에서 비명 소리가 들리는 것을 들었다.
그 말을 명확히 듣고 그의 얼굴색이 순식간에 변했다. 그는 재빨리 몇 걸음 앞으로 나아가 앞에 있던 첫 번째 기병을 피한 뒤, 곧바로 몸을 날려 뒤에 있던 첫 번째 추격자를 향해 칼을 휘둘러 말의 목을 베었다. 비 오는 날이라 어둡고 저녁 시간이라 숲속의 빛이 매우 나빴기 때문에, 그 여섯 명에서 일곱 명의 추격자들은 갑자기 이런 사람이 나타날 줄 전혀 예상하지 못했고, 앞에 있던 첫 번째 말이 설명할 수 없는 낮은 신음소리를 내며 쓰러지고 그 위에 타고 있던 기수도 함께 세게 넘어지는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.

힘이 부족해 뒤처진 몇 명은 갑자기 쓰러진 동료를 피할 수 없었고, 두 번째 말은 거의 발로 앞에 있던 기수의 등을 밟은 뒤 힘차게 넘어졌으며, 곧이어 세 번째, 네 번째 말도 마찬가지였다… 오직 마지막 두 마리의 기수만이 재빨리 대응하여 간신히 말에서 굴러내렸다. 하지만 갑자기 포위해온 십여 명을 마주하자 그들은 곧 상황이 심각하다는 것을 깨달았다. 부상당하지 않은 두 사람은 휘파람을 불며 칼을 휘둘러 돌파하려 했지만, 예상치 못하게 칼빛이 머리와 얼굴을 향해 쏟아져 들어와 그들을 한순간에 끌어들였다.

“펑 형님, 사람은 이미 무사히 구했습니다. 그 사람 말로는 그들은 별 볼 일 없는 자들이라 생포할 필요가 없다고 하더군요. 그러니 신경 쓰지 마세요. 남은 몇 명은 우리가 한 번에 처리해 버리면 귀찮음도 없을 겁니다!”

펑 십삼은 칼을 좌우로 휘둘러 상대방을 혼란스럽게 만들었다. 뒤에서 들려오는 소리를 듣고 그는 갑자기 몇 걸음 앞으로 나아가 그들을 향해 돌진했다. 두 상대방은 그 말을 듣고 크게 놀라 움직임이 느려졌고, 반응할 틈도 없이 한 명은 가슴에 칼이 꽂혀 즉사했으며, 다른 한 명은 급히 빠져나가려 했지만 여섯 일곱 걸음 물러난 뒤 등에 극심한 통증을 느끼고 바닥에 쓰러져 더 이상 움직이지 않았다.

두 명의 적을 처리한 펑 십삼은 다른 것은 신경 쓸 겨를도 없이 서둘러 돌아왔다. 천백호가 몇 명의 부하들과 함께 가지고 있던 면포로 앞서 간 부상자들의 상처를 감싸주고 있는 것을 보고 그는 쪼그려 앉았다. 그 사람의 팔과 어깨에는 여러 군데 상처가 있었고 얼굴색은 창백했지만 말을 할 수 있었으며 정신도 괜찮아 보여 그는 안도의 한숨을 내쉬었다.

“다행히 여러분을 만났군요… 정말 운이 좋고 목숨도 탄탄하네요…”

펑 십삼은 즉시 소리쳤다. “말을 적게 해! 비록 치명적인 상처는 아니지만 이렇게 많은 피를 흘린 것은 장난이 아니야!”

“펑 형님, 지금 어떻게 해야 하나요? 천 지휘사와 유 대장에게 보고해야 할까요?”

몇 명의 군인들이 그 사람을 일으켜 세우고 다른 사람들도 모두 자신을 쳐다보자 펑 십삼은 매우 곤란해졌다. 잠시 생각한 뒤 그는 천백호에게 낮은 목소리로 말했다. “잠시 후 내 비닐옷과 모자를 입혀 주세요. 나는 먼저 돌아가 준비를 하겠습니다. 당신은 적당한 사람 두 명을 골라 그 사람을 우리 집 주인에게 데려가 주세요. 나는 그곳에서 여러분을 맞이할 겁니다. 돌아간 뒤 다른 사람들에게도 약간 알려서 경계하게 하고, 연결될 수 있는 사람들은 연결시켜 주세요. 내 소식을 기다리세요! 그리고 이 시체들은 깨끗이 처리해서 절대 누군가에게 발각되어서는 안 됩니다!”

다음 날 군대는 청화부를 향해 나아갔다. 유승은 원래 일찍 쉬려고 했지만, 밤이 되어도 아직 누우지 않았을 때 집사가 와서 장월이 만나고 싶어 한다고 전했다. 낮에 임무를 분담할 때 장월이 아무 말도 하지 않았던 것이 떠오르자 그는 화가 나면서도 웃음이 나왔다. “이 녀석, 정말이지… 낮에는 모든 장수들 앞에서 말도 하지 않고, 무슨 일이 있어서 굳이 한밤중에 나를 찾아오는 거야? 그냥 편히 쉬게 내버려 둬!”
집사가 명령을 받고 가기도 전에 그는 갑자기 사람을 불러 세우고는 한숨을 쉬었다. “됐어, 됐어. 그 녀석의 성격은 내가 예전에 이미 알고 있어. 끈질기고 가만히 있지 않으니까. 지금 그냥 내버려 두면 곧 또 무슨 짓을 할지 모르겠어. 사람을 데려와, 정자에서 그를 만나겠어!”
잠시 후, 유승은 바깥방에서 장월을 만났다. 장월은 단정한 복장을 하고 있었지만, 그는 그저 외투를 하나 더 걸치고 신발도 제대로 신지 않은 채였다. 장월이 인사를 하려 하자 그는 짜증스럽게 손을 흔들며 말했다. “이런 절차는 생략해. 이렇게 늦은 시간에 일부러 온 것이 인사를 하려는 게 아니야. 무슨 말이든 빨리 하라고!”
집사가 가져온 뜨거운 차를 받아 든 그는 별생각 없이 장월의 말을 듣기 시작했다. 하지만 듣다 보니 갑자기 경계심이 생겨, 손에 뜨거운 차가 튀는 것도 아랑곳하지 않고 찻잔을 세게 옆에 내려놓았다. 그는 자리에서 일어나 장월을 똑바로 쳐다보며 그가 헛소리를 하는 것이 아님을 다시 한 번 확인한 뒤 주먹을 꽉 쥐었다.
“이런 일이 있을 줄이야!”
장월은 급히 고개를 숙이며 말했다. “후야, 화를 가라앉히십시오. 이제 와서는 계략을 써서 대응하는 것이 좋겠습니다.”