제737장 수중 급류

광저우는 여전히 맑은 햇살이 가득한 좋은 날씨였지만, 경성은 이미 겨울을 나기 위해 장작과 숯을 준비하고 있었다. 9월이 되면서 평소 가을에 비가 적었던 경성에 연일 비가 내렸고, 집이 튼튼하지 않은 가정들은 비를 맞으며 지붕에 오일펠트 같은 것을 깔아야 했다. 한편 궁중에서는 이미 나이 든 후비들을 위해 화로를 준비해 두었다. 장태후의 체력은 원래 튼튼했지만, 주잔기의 지시로 난방용 홍라탄도 미리 인수궁으로 보내졌다.
그날은 마침 주닝이 궁에 들어가 장태후와 함께 불공을 드리고 간식을 먹은 뒤 잠시 이야기를 나누고 있었는데, 호황후와 손귀비가 함께 안부를 묻으러 왔다. 그녀는 당연히 급히 일어나 인사를 했다. 장태후는 그 두 여인에게 앉으라고 시킨 뒤 주닝에게 미소 지으며 말했다. “그들은 모두 네 후배들이야. 네가 신중한 사람인 건 알지만, 여기는 우리 집안 사람들뿐이니 그렇게 격식을 차릴 필요 없어. 자, 내 옆에 앉아.”
주닝은 장태후가 침상 옆의 좌석을 가리키자 어쩔 수 없이 그곳으로 옮겨 앉았다. 대화는 그저 평범한 가정 이야기들뿐이었기에 그녀는 대화에 응하면서도 내일 주왕공관에서 있을 제사 생각에 잠겨 무심코 정신이 다른 곳으로 쏠렸다. 갑자기 밖에서 보고하는 소리가 들리자 그녀는 깜짝 놀라 정신을 차렸다. 역시 그녀가 호황후와 손귀비와 함께 일어서자마자, 평상복을 입은 주잔기가 웃으며 방으로 들어왔다.
“이 시간은 바로 정사를 처리해야 할 때인데, 어쩌다 갑자기 내 곳에 오셨나요?”
“내각에는 오늘 모든 사람들이 다 있고, 할 일도 많지 않아요. 어머니께서도 크고 작은 일들은 모두 양동리 일행에게 처리하라고 하셨죠. 저는 운 좋게 잠시 한가한 시간을 얻어 어머니와 이야기를 나누러 왔습니다.” 주잔기는 수행원인 왕진에게 자신의 석청고룡 망토를 풀어달라고 하고, 후비들과 주닝에게 굳이 예를 갖출 필요 없다는 듯 손짓한 뒤 장태후에게 인사를 드리고 옆에 준비된 비단 의자에 앉았다. 그리고 웃으며 말했다. “정말 예상치 못했어요. 어머니 곁에는 즐길 사람도 있군요.”
“황후는 효성스러운 아이고, 네 닝 고모도 있으니 내 곁에는 네가 필요 없어. 너는 이제 나라의 군주야. 비록 부처에는 건하가 있고 내각에도 모두 현명한 사람들이 있으며, 무신 중에는 영국공도 있지만, 모든 일을 다른 사람들에게 맡길 수는 없어. 정사에는 소홀해져서는 안 돼.” 말을 하다 보니 장태후는 자연스럽게 꾸짖는 투로 말했다. “얼마 전에 네가 잠자리 장난에 너무 빠져 있었다고 들었어. 이게 도대체 무슨 예의란 말이냐? 놀이에 빠지면 의지가 망가진다는 걸 알아야 해. 넌 황제야. 만약 다른 사람들도 이를 따른다면 어떻게 하겠느냐!”

장태후가 천자를 꾸짖자 주변 사람들은 당연히 매우 난처해했다. 호황후는 원래 선량하고 온화한 성격이었기에, 이때 위로의 말을 하고 싶어도 무슨 말을 해야 할지 몰랐다. 한편 손귀비는 황제가 고개를 숙이고만 있는 것을 보고, 방금 장태후가 호황후와 주닝만 언급하며 자신을 완전히 잊은 것을 떠올려 마음이 극도로 불편해졌다. 그녀는 감정을 억누를 수 없어 억지로 미소를 지으며 말했다. “태후님, 화를 푸세요. 황제도 정무가 한가할 때 가끔 게임을 하는 것뿐이니 결코 게을리하지 않습니다…”
“내가 너에게 묻지 않았다!” 장태후는 갑자기 차갑게 그녀의 말을 끊으며 엄한 목소리로 꾸짖었다. “너는 귀비니 황제를 모시는 것이 네 본분이다. 다른 일에 간섭할 자격이 어디 있느냐? 황후의 온화함과 검소함을 잘 배우고, 옛날부터 있어온 교활하고 아첨하는 간희들을 따라 하지 마라! 황후여, 너는 육궁의 주인이니 후비들에게 여덕과 여계를 잘 가르쳐야 한다!”
이 말을 마친 후, 그녀는 얼굴이 창백해지고 붉어지는 손귀비를 쳐다보지도 않고 주잔기에게 말했다. “지금은 아직 신시 두 시밖에 되지 않았으니, 정오가 되기 전이다. 황제는 돌아가서 정무를 처리해야지, 나 같은 늙은 여자와 시간을 낭비할 필요 없다. 아닝, 너도 마침 돌아가려던 참이지? 황제를 배웅해 주렴.”
주닝은 장태후가 엄격하고 준엄한 성격이라는 것을 이미 알고 있었지만, 이렇게 황제에게도 양보하지 않는 모습을 직접 보고는 정말 놀랐다. 하지만 태후의 명령은 거역할 수 없어 그녀는 일어나 주잔기와 함께 인사를 하고 물러났다. 궁전 앞의 한백옥 계단을 내려 달빛이 비치는 곳에 이르러 주잔기의 얼굴이 좋지 않은 것을 보고, 그녀는 뒤돌아 한 번 쳐다본 뒤 왕진이 내시들을 데리고 멀리 떠나는 것을 보고 나서야 낮은 목소리로 몇 마디 위로의 말을 건넸다.
“황제께서는 매일 수많은 일을 처리해야 해서 정말 힘드십니다. 한가할 때 게임을 조금 하는 것도 문제없습니다. 하지만 태후님은 원래부터 이렇게 엄격한 성격이셔서 말씀이 다소 심하실 수밖에 없습니다. 마음은 자애로운 어머니의 마음이지만, 천하를 짊어지고 계시니 입으로도 얼굴로도 그것을 드러낼 수 없으신 것입니다.”
원래는 어머니를 모시며 효도하려는 좋은 마음으로 온 것이었지만, 이렇게 꾸중을 듣게 되자 주잔기는 당연히 매우 우울해졌다. 이때 주닝의 부드러운 위로를 듣고 그는 길게 한숨을 내쉬며 쓴웃음을 지었다. “저는 그저, 어머니께서 점점 더 엄격해지시는 것 같아서, 예전보다 더 엄하게 통제하시는 것 같습니다. 저도 정무에 힘써야 한다는 것을 모르지 않습니다. 하지만 내외의 일들은 모두 적절한 사람들이 처리하고 있으니, 저는 단지 현명한 사람들을 잘 선발하여 결정해야 할 때 결정하기만 하면 됩니다. 가끔은 자유롭게 지내는 것도 잘못된 것일까요? 이번만이 아니라, 예전에 어머니께서 제가 왕진에게 좋은 귀뚜라미를 몇 마리 고르게 한 것을 알고 이미 저를 꾸짖으셨으며, 왕진도 몇 대 맞았습니다!”

“그렇긴 하지만 황제는 천자이시니, 신하들이 천하를 바쳐 한 사람을 섬긴다면 어찌 그의 취향에 맞추지 않을 수 있겠는가. 마치 이 잠자리처럼, 관직을 얻고 작위를 올리고자 하는 지방 관리들이 이 사실을 알게 되어 민간에서 튼튼한 곤충들을 찾아내 내시들을 통해 황제께 바친다면, 순식간에 민간에 엄청난 재앙이 닥칠 것이다. 황제께서는 이를 단지 오락거리로 여기시지만, 다른 이들이 성의를 함부로 추측하는 것을 막을 수는 없다. 그래서 당신께서 모르는 사이에 그 명성이 다른 이들에 의해 망가질 수도 있다.”
원래 고개를 숙이고 걸어가던 주잔기는 듣다가 갑자기 걸음을 멈췄다. 고개를 돌려 주닝을 바라보니, 그녀는 주저하지 않고 자신의 눈을 똑바로 바라보고 있었다. 그는 저도 모르게 웃음을 터뜨렸다. “닝 고모는 여전히 그 성격 그대로로, 말이 너무 예리해서 나는 반박할 이유조차 없구나. 왕진이라는 사람은 네가 알다시피 신뢰할 수 있고 신중한 사람이니, 결코 지방에 혼란을 일으킬 일은 하지 않을 거야.”
“왕 공공은 분명 적절한 사람이지만, 만약 다른 이들이 그가 이것으로 황제의 총애를 얻었다고 생각해 똑같이 흉내 내어 자신도 우연히 잡았다고 거짓말한다면 어떻게 하시겠어요?” 주닝은 주잔기의 말을 막아버렸다. 그가 놀란 표정을 짓자 그녀는 한숨을 쉬었고, 마음이 조금 아팠다. “저도 사람들과 어울릴 때는 휴식도 필요하다는 것을 알지만, 황제는 천자시니 수많은 눈들이 지켜보고 있어서 자유롭기가 어렵습니다. 조금이라도 실수하면 누군가가 방만하다고 비판하고, 태후께서도 꾸짖으며 가르침을 주십니다. 정말로 오락을 원하신다면 황제께서도 조심스럽고 은밀하게 하셔야 하며, 남들이 틈탈 기회를 주어서는 안 됩니다.”
주닝의 마지막 몇 마디가 점점 낮아지는 것을 듣고 주잔기는 금방 그 의미를 이해하고 말문이 막혔다. 비록 마음속으로는 장 태후의 꾸짖음 때문에 여전히 불쾌했지만, 처음 인수궁을 떠날 때보다는 훨씬 가벼워졌다. 후 황후는 둔하고 말을 잘 못했으며, 손 귀비는 능숙했지만 조정의 큰일을 논할 수 있는 사람은 아니었다. 장 태후는 자주 대의를 들어 꾸짖었기 때문에, 그는 길을 가면서 점차 최근의 어려운 문제들에 대해 이야기하기 시작했다. 주닝은 많이 대답하지는 않았지만, 결국 그를 상당히 편안하게 해주었다.
“그러고 보니, 시간이 나면 영국공의 저택에 가보는 게 좋겠어. 너와 장월의 가족은 매우 친하니, 지금 그의 여동생이 영국공의 저택에 있으니 당연히 낯선 사람이 아니지. 나는 그를 말대로 광동으로 보냈지만, 만약 그가 거기서 안정적으로 관직을 맡고 돌아오고 싶어 하지 않는다면 나도 곤란해질 거야. 태후께서는 내가 젊다는 이유로 내가 젊은 관리들만을 등용할까 봐 늘 걱정하시며 계속해서 지적하셨고, 심지어 내가 젊은 한림서급사들을 육부도찰원에 배치한 것조차 적절하지 않다고 하셨어. 다른 사람들은 경력이 부족하지만 그의 경력은 충분하니, 언젠가 돌아오면 분명히…… 그리고 영국공도……”

오랫동안 고민한 끝에 주잔기는 결국 진실을 털어놓았다. “영국공이 중군도독부 도독직을 사임하겠다는 상소는 이미 내가 거절했소. 그가 다시 두 번째로 상소를 올렸는데, 나는 아직 처리하지 않고 보관하고 있소. 너는 가서 영국공을 만나보고, 내가 그를 떠날 수 없다고 전해주시오. 그가 중군도독부 도독직을 사임했으니, 여전히 조정에서 낮과 밤을 가리지 않고 군국 대사를 모색해야 할 책임을 잊지 말라고 하시오.”
‘떠날 수 없다’는 말은 진실해 보였지만, 주닝의 마음은 뛰었고, 잠시 멍해 있다가야 대답했다. 주잔기를 건청궁으로 보낸 후, 그녀는 어쩔 수 없이 천가의 길을 따라 동화문으로 나가야 했으며, 마음속으로 계속 생각에 잠겼다. 문소각을 지나갈 때, 그녀는 한 무더기의 상소를 안고 이쪽으로 오는 황회를 우연히 보고 급히 걸음을 멈췄다.
“황 대인.”
“천류군주님?”
황회는 주닝을 보고 인사하려 했지만 손이 자유롭지 않아 그저 고개를 숙였다. 한쪽은 각신의 부수장이고 다른 쪽은 왕족의 군주로, 평소에는 교류가 없었다. 인사를 나눈 뒤 주닝이 고개를 끄덕이며 떠나려 하자 황회도 떠나려 했는데, 발걸음을 내딛자마자 뒤에서 가느다란 목소리가 들려왔다.
“아이고, 황 대인, 이렇게 많은 것을 혼자 들고 가시다니, 하인들을 몇 명 데려가지 않으시나요? 건청궁까지 가는 길이 아주 멀고, 하늘도 점점 흐려지고 있어요!” 서둘러 달려온 왕진은 불평을 두 마디 하고는 주위의 내관들에게 황회의 손에 든 상소들을 받으라고 지시한 뒤, 환한 미소를 지으며 말했다. “마침 우리도 건청궁에 가서 내서당의 일을 보고해야 하는데, 그때 함께 나누어 드릴 수 있겠군요. 이 내각 직속 부서에는 사람들이 많이 파견되어 있는데, 어떻게 게으름을 피울 수 있나요?”
황회가 그저 고개를 끄덕여 인사한 것을 보고, 이 내각 학사가 내관들에게 늘 냉담하다는 것을 알아차린 왕진은 불쾌해하지 않고 다시 앞으로 나와 주닝에게 정중히 절을 했다. 그녀가 손짓으로 아무 말도 하지 않자, 그는 두진을 데리고 장안문 쪽으로 떠났다. 그가 떠난 뒤에야 주닝은 뒤에 있던 인수궁의 어린 내시를 불러 물었다. “내가 돌아온 이후로 계속 사람들이 황제께서 내서당을 설립하셨다고 하던데, 이게 대체 무슨 일인가요?”

그 어린 내시는 인수궁을 돌아다니며 당연히 매우 영리했는데, 급히 웃으며 설명했다. “군주님, 이것은 황상의 덕정입니다. 황상께서 말씀하시길, 태조 황제는 내시들이 책을 읽고 글을 알아보는 것을 금지했지만, 동시에 책과 계산에 능통한 소내사감을 선발해 문서를 관리하게 했습니다. 이는 천박한 사람들은 쓸모가 없다는 것을 보여줍니다. 특히 지금 황상께서는 내시들에게 내각의 기밀 문서를 전달하도록 명하셨는데, 글을 모르면 일을 더욱 지연시킬 것입니다. 그래서 황상께서는 정식으로 내서당을 설립하여 열 살 정도의 어린 내시들을 내서당에 보내 글을 배우게 하기로 결정하셨습니다. 소인은 그런 복이 없어서, 그랬다면 아마 두 글자 정도 더 알 수 있었을 것입니다.”

주닝은 생각에 잠긴 채 왕진이 황회를 배웅하고 가는 뒷모습을 바라보다가, 대수롭지 않게 물었다. “그렇다면 황상께서 내서당을 세우셨는데, 태황太后와 조정의 부각대신들은 이의가 있었나요? 방금 그 왕공공은 글을 알아볼 줄 안다고 하던데, 아마 내서당에서 가르치는 것이겠죠?”

“태황太后는 원래 조제가 그러하니 함부로 바꿀 수 없다고 하셨지만, 황상께서는 태조 황제의 금지령이 원래 글을 모르는 자만 내시가 될 수 있다는 것이 아니라고 말씀하셨습니다. 게다가 내시들에게 글을 가르치는 것은 영락 연간부터 있었던 일이라, 태황太后도 곰곰이 생각한 끝에 동의하셨습니다. 부각대신들은 몇 마디 간언했지만 큰 문제는 아니어서, 황상의 결정이 이미 정해진 것을 보고 더 이상 간언하지 않았습니다. 다만 어마감의 유공공, 해공공 등 경력이 오래된 몇몇 공공들이 간언했다고 하지만, 황상께서는 전혀 듣지 않으셔서 일은 그대로 결정되었습니다. 왕공공의 경우, 궁에 들어오기 전에 가르친 적이 있어서 지금은 내서당에서 교육관으로 일하고 있지만, 실제로 책임지는 사람은 한림원의 수찬입니다.”

비록 이전에 왕진이 자신을 경성까지 호위해 주었지만, 주닝은 원래 내시를 좋아하지 않았으며, 게다가 그들은 궁중 사람들이라 자연스럽게 멀리했다. 궁에 돌아온 후 그녀와 접촉하는 사람들은 대부분 왕진, 범홍, 유영성 같은 사람들이었고, 왕진은 그런 수준에도 미치지 못했다. 하지만 오늘 그가 황회에게 극진히 아첨하는 모습을 보고, 그녀는 마침내 당시 형 주유돈이 왜 왕진을 남겨두려 했는지 이해하게 되었다.

이렇게 글을 알아보면서도 겸손한 사람들은 원래 가장 사람들에게 사랑받는 존재다.

주닝의 재차는 동안문 밖에 멈춰 섰고, 길을 배웅해 준 그 어린 내시는 문 앞에 이르자 그녀에 의해 돌려보내졌다. 그녀가 마차에 오르기 직전, 몇 명의 기병들이 바람처럼 빠르게 달려와 그녀 앞에서 갑자기 멈춰 섰다. 선두에 있던 사람이 그녀를 한 번 쳐다본 뒤 곧바로 말에서 내려 웃으며 그녀에게 다가왔다.

“군주님, 평안하시길.” 루풍은 웃으며 인사를 하고 주닝의 안색을 살펴본 뒤 말했다. “저는 그저 명을 받들어 선부에 다녀온 것뿐인데, 우연히 군주님이 수도로 돌아가시는 것을 놓치고 여기서 인사를 드리게 되었습니다. 군주님은 결국 황실의 귀한 분이시니, 어찌 이렇게 소수의 사람들만 데리고 궁에 들어오시나요? 나중에 나가실 때는 꼭 저에게 알려주십시오. 제가 진의위 장교들을 몇 명 보내 호위하게 하겠습니다. 요즘 궁중의 상황은 예전과 조금 달라졌습니다. 유공공은 이미 난징으로 가서 이전의 정공공, 왕공공의 자리를 이어 방어를 맡고 있으며, 해공공은 선부를 지키며 화기를 관리하라는 명을 받았습니다. 저도 때때로 외출을 하곤 합니다…”
듣기에는 평범한 아첨과 잔소리처럼 들렸지만, 주닝은 결국 예리한 사람이었기에 잠시 후 루풍의 숨은 뜻을 알아차렸다. 그녀는 가볍게 고개를 끄덕여 감사를 표한 뒤, 응어머니의 부축을 받아 재차에 올랐다. 차막을 내리기 전에 다시 루풍에게 고개를 끄덕이며 말했다. “루공공의 친절에 감사드립니다. 저는 지금 단지 수도에 머물 뿐이니 굳이 크게 알릴 필요는 없습니다. 당신은 태종 황제가 임명한 동창의 감독관이지만, 자신의 역할만 잘 하시면 됩니다. 나머지는 굳이 신경 쓰지 마십시오.”
마차가 동안문을 지나 장거리를 빠르게 달린 후에야 주닝은 이마를 찌푸렸다. 영락 연간부터 중관들이 점차 권력을 잡아가며, 어떤 이들은 지방을 관리하고, 어떤 이들은 사절로 가거나 순찰을 하며 거의 현귀들과 동등한 지위를 얻었지만, 결국에는 질서가 있었다. 하지만 지금은 내서당에서 갑자기 한림학자들을 선생으로 삼아 어린 내관들에게 글을 가르치고 있는데, 좋지 않게 말하자면 이는 마치 학교에 들어가 공부하는 서급사들과 다를 바 없다. 게다가 구세대의 내관들도 비록 중앙에서 물러났지만 여전히 중요한 직책을 맡고 있다.
군사권을 쥔 무관들에 비해 내관들을 이용해 문관들을 견제하는 것이 훨씬 쉽다!
여자라서 굳이 이런 것들을 신경 쓸 필요는 없지만, 주닝은 여러 번 생각한 끝에 적절한 사람을 찾아 경고해 주기로 결심했다. 그래서 그녀는 즉시 마차 앞에서 마부에게 명령했다. “당장 공관으로 돌아가지 말고 두부로 가세요!”