제691장 당신이 있어 다행이야!

현재 운하에는 관세소나 세금 징수소와 같은 단속 기관이 설치되어 있지 않으며, 중요한 주요 길목에만 강교청이나 관하청 등이 있을 뿐이다. 주현 세금 관리들조차 조정의 법령을 어기고 운하 수로에 손을 대지 못한다. 수천 리에 달하는 운하 수로는 물길을 조절하는 수문이나 현수교가 있는 곳을 제외하면 거의 막힘없이 통행된다. 바로 이런 이유로 주잔기는 배를 타고 이동하면서 배에 충분한 식수와 음식을 준비하고 상금도 충분히 주었으며, 물이 얕은 곳에서는 인부를 고용해 짐을 나르게 하고 물이 깊은 곳에서는 노를 저어서 매우 빠르게 이동했으며, 쉽게 톈저우를 지나갔다.
지금은 이른 아침이지만 태양은 이미 일찍 떠올랐다. 막 떠오른 태양이 톈저우 성벽과 성루 위에 비추어 그곳을 더욱 황금빛으로 물들였다. 배 앞에 서서 점점 작아지는 톈저우 성을 바라보며 주잔기는 마침내 기분이 조금 풀리는 듯했다. 그는 손에 든 염계지 상비죽 부채를 펼쳤다. 두 번 흔들자 옆에 있던 천우가 장난스럽게 말했다. “공자님, 이 부채 그림은 난징에 있을 때 그린 것인데 아직 글을 쓰지 않으셨죠. 오늘 기분이 좋으시니……”
“아버지가 중병으로 상황도 모르는데 무슨 글을 쓰겠어! 게다가 지금은 배 위에 있잖아!”
천우가 당황해 물러가자 주잔기는 결국 약간의 시심이 생겨 고개를 숙여 부채 그림을 바라보며 생각에 잠겼다. 그 그림은 그가 난징에 있을 때 그린 것으로, 간단한 꽃과 대나무 몇 그루, 그리고 이상한 바위 몇 개뿐이었지만 그는 이를 자신의 자랑스러운 작품으로 여겼다. 이제는 여름이라 운하 위라도 이미 상당히 더웠기에 그는 잠시 생각한 뒤 입으로 시를 읊기 시작했다.
“상포의 연무가 푸르름과 어우러지고, 염계의 꽃비가 향기를 뿜네. 인간 세상의 무더위를 쓸어내고, 천상의 서늘함을 불러오네.”
선실에서 나온 원방은 이 네 줄의 시를 듣고 미소를 지었다. 그는 당연히 주잔기가 기마와 사격에 능할 뿐만 아니라 시문에도 매우 뛰어나다는 것을 알고 있었기에 칭찬했다. “한여름의 무더위 속에서 공자님이 이 네 줄의 시를 읊으시니 마치 이 배 전체가 시원해진 것 같습니다. 만약 장공자님이 여기 계셔서 이 부채 그림을 보신다면 분명 공자님께 달라고 할 것입니다.”
앞서 길을 가면서 계속 말을 타고 서둘러 이동했기 때문에 부채와 같은 우아한 물건은 전혀 쓸 일이 없었고, 그래서 주잔기의 이 부채는 계속 짐가방에 넣어두어 전혀 사용할 기회가 없었다. 이제 원방이 그렇게 말하자 그는 부채를 조용히 닫으며 말했다. “나는 항상 당신을 정직한 사람이라고 생각했는데, 이런 농담도 할 줄 알다니…… 길을 가면서 계속 불안했는데, 겨우 톈저우를 지나니 마음이 반쯤은 편해졌어. 그래서 고생 속에서도 즐거움을 찾는 것뿐이야.”

주잔기의 얼굴색이 순식간에 어두워지는 것을 본 원방은 당연히 더 이상 우아한 화제를 꺼내지 않았다. 그는 장월이 아니니, 서예와 회화에 능한 이 태자와 시문을 논할 수 없었으며, 게다가 지금은 적절한 때도 아니었다. 그래서 그는 조용히 운하 양쪽의 풍경을 바라보며 마음속으로 장월이 전에 자신과 상의했던 일들을 고민했다.
덕주를 지나면 도대체 어디서 육로로 바꿔야 하고, 어떤 육로를 택할지는 모두 그의 결정에 달려 있었다. 이 몇 날 동안 수로를 따라 가면서 가끔 순찰선을 마주쳤지만, 검사는 매우 대충이었다. 그들이 그렇게 소수였고 선실에는 진짜 물건들이 있었기에 곧바로 통과시켜 주었다. 정말 그렇다면 통주까지 계속 수로를 이용해 가는 것도 나쁘지 않았다. 며칠 늦더라도 중요한 것은 안전이었다.
원방은 길 위의 일정을 고민하는 동안, 천무는 주잔기의 발걸음과 배의 항해에 주의를 기울이며 무슨 사고라도 나지 않을까 걱정했다. 결국 그는 아직도 양무백의 집 둘째 아들이 한왕의 배에 치여 물에 빠진 일을 기억하고 있었다. 그도 예전에 운하를 지나간 적이 있었지만, 그때는 황제의 배가 오가며 사람들이 둘러싸고 있었는데, 지금처럼 열 걸음 정도 떨어진 곳에도 배들이 다니는 광경과는 달랐다.
이쪽의 세 명의 큰 인물들은 각자 자신의 생각에 잠겨 있었고, 저쪽의 다섯 명의 작은 인물들은 모여서 주위 상황을 항상 경계하며 위험에 처하지 않을까 두려워했다. 장월에 의해 맹가에서 빌려와 황촌에서 기다리게 된 그들은 처음에는 상황을 잘 이해하지 못했지만, 그날 밤 장월이 그들을 불러 당부한 후에는 곧바로 엄청난 압박감을 느꼈다. 이건 태자를 호위하는 일이었으니, 무사히 도착한다면 분명 공을 세워 상을 받을 것이지만, 만약 사고가 생긴다면 온 가족이 연루될 것이었다!
“형님, 이런 일이 어떻게 우리에게 돌아오나요?”
왼쪽 팔꿈치가 부러진 링위는 그 목소리를 듣고 고개를 들었다. 말을 한 형제를 포함해 다른 사람들도 모두 자신을 바라보고 있었기에, 그는 어쩔 수 없이 쓴웃음을 지었다. 그도 이 일이 왜 자신들에게 돌아왔는지 알고 싶었다. 가문의 권세로 보면 보정후가 최고의 귀족이긴 하지만, 무서 가문에 비하면 조금 부족했다. 능력으로 보면 그 가신들도 나쁘지 않아 보였으며, 누구를 호위하는지만 알면 분명 모두 목숨을 바칠 것이었다. 보정후부에서도 그때는 자랑했지만, 다른 가신들 중에도 실력이 나쁘지 않은 이들이 있었다.
왜 하필 우리인가?

그렇게 생각하고 싶었지만, 그는 사람들에게 이렇게만 말할 수밖에 없었다. “이 지경에 이르러서는 너무 많이 생각하지 마라. 공자의 풍모는 결코 가짜가 아니니, 평안히 수도에 도착하기만 하면 그때 우리도 쉽게 상황을 바꿀 수 있을 것이다… 처음에 내가 젊은 욕심에 어른께 대들지 않았다면, 너희들도 이렇게 오랫동안 허비하지 않았을 텐데. 이번에야 비로소 기회가 생겼으니, 목숨을 걸어야 할 때는 목숨을 걸어야 한다!”
말이 끝나자마자 가장 가까이 앉아 있던 한 남자가 갑자기 벌떡 일어나 낮은 목소리로 외쳤다. “빨리 봐요, 앞쪽 현수교에 배들이 많이 막혀 있어요. 마치 검사를 하는 것 같아요!”
그가 경고의 말을 하자, 원방은 이미 그쪽 상황을 보고 있었다. 그의 시력은 매우 좋아서 현수교 앞에서 한 척의 배가 차례로 지나가는 곡물선과 상선들을 검사하는 것을 분명히 볼 수 있었다. 그는 즉시 앞으로 나가 주잔기에게 선실로 돌아가라고 했다. 안으로 들어간 후, 그는 처음에 생각했던 말로 대응하려 했지만 갑자기 머릿속에 떠오른 생각에 주잔기에게 다른 말을 하고 천우에게도 여러 가지 지시를 내렸다. 모든 것을 준비한 후에야 그는 몸을 돌려 린유 일행에게 다가가 모두의 얼굴을 차례로 살펴보았다.
“다른 말은 하지 않겠다. 너희들은 모두 선실 안에 있어라. 나중에 누가 물어보든 전과 같이 대답하면 된다. 기억해라, 너희들은 북정에 따라가다 다쳐서 돌아온 강한 남자들이다. 위협적일 때는 위협적으로 행동해라. 군인의 명예를 잃지 마라! 무슨 일이 생기든 모든 것은 내가 처리할 테니!”
그 차가운 눈빛에 린유는 등줄기가 서늘해지는 것을 느꼈다. 원방이 다시 선수 쪽으로 돌아가자 그제야 그는 가볍게 한숨을 내쉬었다. 그때, 그는 다시 동료의 중얼거림을 들었다. “정말 금의위의 전 수장답군요. 그 눈빛은 마치 칼처럼 날카로워서 정말 무섭습니다!”
배 위의 사람들은 각자 조심하며, 곧 그 길을 검사하던 배가 운하 반대편에서 다가왔다. 원방이 있는 쪽에서는 현수교가 천천히 올라가는 것을 볼 수 있었고, 앞에 줄지어 있던 십여 척의 배들이 빠르게 지나갔다. 그 배 위에 짙은 파란색 전투복을 입은 몇 명의 군사들이 서 있는 것을 본 원방은 마음이 철렁 내려앉았다.
두 배가 가까워지자 곧 누군가가 배판을 설치했고, 총기를 든 장교가 두 명의 군인과 함께 민첩하게 배판을 넘어 배 위로 올라왔다. 선주가 환한 얼굴로 통행증을 들고 다가오자, 그는 그것을 대충 한 번 보고는 그 위에 있는 사람들을 가리키며 말했다. “여기 총 여덟 명이 있으니, 모두 나와서 내가 보게 해라!”

배주인이 순간 멍해하는 것을 본 윤방은 이제야 환한 미소를 지으며 다가가 정중하게 고개를 숙여 인사했다. “군爷께서 조사하러 오셨군요. 저희 주인공은 여기서 기다려야 했는데, 우연히 며칠 전에 급한 병에 걸려서 지금은 배실에서 한 발짝도 나올 수 없어요. 지금은 안의 침대에 누워 있습니다. 나머지 몇 명은 모두 저희 주인공이 고용한 호위병들로, 모두 매우 강한 자들입니다. 군爷께서 시간이 되신다면 배실 안으로 들어가서 한번 확인해 주실 수 있을까요?”

그 총기는 ‘급한 병’이라는 말을 듣고 눈살을 찌푸리며 화를 낼 뻔했지만, 마지막 문장에서 거절할 기색이 없자 윤방은 재빨리 몇 장의 신권을 쥐여 주었다. 그제야 그의 표정이 진정되었고, 그는 신권을 소매에 넣은 뒤 고개를 끄덕였다. 배실에 들어가자 그는 눈을 가늘게 뜨고 안팎의 빛 변화에 익숙해졌다. 과연, 그는 한쪽에 기둥처럼 서 있는 여섯 명의 남자들을 바로 보았다. 그들 중에는 팔이 잘린 이도 있고, 눈이 멀은 이도 있으며, 얼굴에 무시무시한 긴 상처가 있는 이도 있어서 그는 무의식적으로 두 걸음 뒤로 물러섰다. 정신을 차리고 나서는 곧바로 윤방을 노려보았다.

“고용한 호위병이라고? 이들은 분명 우리와 마찬가지로 군대에서 밥을 먹는 자들이잖아!”

“군爷의 눈썰미는 정말 뛰어나시군요.” 윤방은 웃으며 고개를 끄덕였다. “그들은 모두 선대 태종 할아버지와 함께 몽골 타타르족과 싸웠던 자들입니다. 그 후 심한 부상을 입어 군대를 떠났고, 가족 중 다른 친척들이 그 자리를 대신했습니다. 비록 군대에 있지는 않지만 그들의 실력은 여전히 뛰어나서, 저희 주인공이 비싼 값에 그들을 고용한 것입니다!”

윤방이 손짓을 하는 것을 본 총기는 의심스러워하면서도 사람들을 데리고 올라가 두어 마디 물어보았다. 더 이상 의심스러운 점을 찾지 못하자 그는 침대 옆으로 가서 붉은 발진이 난 젊은이를 위아래로 유심히 살펴보았다. 그러고는 짜증스럽게 입술을 삐죽이며 윤방을 향해 물었다. “발진이 난 모양이군요. 배 위에서는 정말 골치 아픈 일이죠. 하지만 주인공이 이렇게 급한 병에 걸렸는데도 왜 계속 여행을 하는 거죠?”

“군爷께서는 말씀하기 쉬우시죠. 집안의 어른들이 매우 엄격해서, 주인공이 중요한 일을 소홀히 하면 돌아가서 혼나기 십상입니다.”

윤방은 그렇게 말하면서 조심스럽게 손수건을 꺼내 침대 위 사람의 이마를 닦아주었다. 그때 그의 시선 끝에 총기 옆의 한 군사가 침대 위 사람의 얼굴을 반복해서 유심히 살펴보다가 고개를 젓는 모습이 보였다. 이 광경을 본 그는 안도의 한숨을 내쉬었지만, 다음 순간 총기가 침대 옆에서 부채를 집어 들어 자세히 살펴보기 시작했다.

“이 부채는 꽤 잘 그려졌군!” 눈을 가늘게 뜨고 오랫동안 살펴본 뒤, 그 총기는 그냥 부채를 접어 소매에 넣으며 미소를 지으며 말했다. “결국은 상인들이니까, 이 샹페이죽얀시지로 만든 부채의 가격도 만만치 않은데, 너희들만이 살 수 있겠지. 우리 위쪽의 천호 대인은 정말 품격이 높아서, 이번 생일에 무엇을 선물할지 고민하고 있었는데, 이 부채가 딱이군. 이런 큰 선물 덕분에 아마 너희들은 천진의 관문을 순조롭게 통과할 수 있을 거야. 알아두어야 할 것은, 지금 그곳에서는 운하를 완전히 봉쇄하고 검사를 하고 있다는 거야. 인맥이 없으면 십일이나 반달이 지나도 통과하기 어려울 거다!”
총기가 혼자서 부채를 가져가는 것을 본 윤방은 마음속으로 크게 놀랐지만, 얼굴에는 전혀 드러내지 않았다. 하지만 더 중요한 것은 그 뒤에 이어진 말이었다. 천진 쪽에서 운하를 봉쇄하고 검사를 하고 있다는 것을 알고 나서, 그는 더 이상 부채에 대해 언급할 수 없었고, 그저 미소를 지으며 그 사람을 배 밖으로 보내주고, 우회적으로 천진의 상황을 물어보았다.
“누가 알겠어요. 예전에 영락 황제께서 돌아가셨을 때도 천진에서 이런 일을 했으니, 지금도 또 무슨 일이 일어났을지 모르죠… 아, 위쪽의 일들은 우리가 어떻게 알 수 있겠어요. 저희 몇 명도 천호 대인이 보낸 사람들이에요. 운하 위에서 도둑들이 난동을 부르는 것을 엄격히 막으라는 명령을 받았죠!”
말을 하다가 그 총기는 옆에 있던 두 명의 군사를 시켜 선미 등지를 살펴보게 했고, 자신은 선실 입구에 서 있었다. 주위에 자기 사람이 없자, 그는 천천히 소매에서 부채를 꺼냈다. “이 부채는 적어도 백 관의 새 화폐 값어치는 하니, 네 아들은 정말로 내가 가져가도 좋다는 건가?”
윤방은 원래 주잔기의 소중한 물건을 어떻게든 되찾고 싶었는데, 이 말을 듣고 희망이 없는 것은 아니라는 것을 알고 급히 환한 미소를 지으며 말했다. “군爷, 그런 말씀 마세요. 그냥 부채 하나일 뿐이잖아요. 원하신다면 가져가세요. 저희의 작은 마음이에요.”
“내 같은 못난이가 부채 하나를 가져가서 천호 대인께 드린다면, 분명 그분은 이 물건이 어떻게 생겼는지 의심할 거야!” 그는 그렇게 말하며 거칠게 부채를 윤방의 손에 쥐어주고, 상대의 눈을 똑바로 바라보며 말했다. “이해하겠나?”
어쩔 수 없이 부채를 품에 넣은 윤방은 쓴웃음을 지으며 품에서 주머니를 꺼내 약간의 아픔을 느끼며 그에게 건넸다. 그러자 총기는 부채를 꽉 누르더니 곧 만족스러운 미소를 지었다.

이 무거운 선물 덕분에 그 총기의 표정이 훨씬 나아졌다. 배를 떠날 때 그는 낮은 목소리로 말했다. “당신 집 아드님이 이 지경까지 아프다면, 앞쪽에서 안릉에서 내려서 빨리 의사를 찾아야 합니다. 천진 쪽은 반 달 이상은 건널 수 없으니 어차피 지체될 테고, 당신 주인도 어쩔 수 없습니다.”
천 번 만 번 고마워하며 그 사람을 보내고 나서, 원방은 선주에게 빨리 가도록 지시한 뒤 다시 선실로 돌아왔다. 침대에 누워 있던 천우가 이미 일어나 앉아 있는 것을 보고도 그를 돌볼 여유가 없어, 곧바로 얼굴의 ‘상처’를 만지고 있던 주잔기 앞으로 가서 깊이 고개를 숙이며 말했다. “전하, 용서해 주십시오. 방금 그런 극단적인 방법을 쓰지 않았다면 아마 속일 수 없었을 것입니다.”
“이번에는 당신 덕분이야! 누가 상상이나 했겠어, 그곳에 나를 아는 사람이 있다니!” 앞쪽 운하에도 많은 검문소가 있다는 말을 듣고 주잔기는 먼저 길게 한숨을 내쉬었고, 이내 얼굴에 어두운 그림자가 드리워졌다. “이런 상황으로 보아 천진 쪽은 단순히 경성의 명령만 따르는 것이 아니라, 누군가의 뇌물을 받고 또 무슨 약속을 했는지도 모르니, 여기 운하에 이렇게 많은 검문소를 설치한 것 같습니다.”
양손으로 그 부채를 내밀며 원방이 말했다. “천진의 세 위는 운하 수로와 육로 관도를 장악하고 있습니다. 그곳 상황이 불분명하니, 안릉에 도착해서 육로로 바꾸는 게 좋습니다. 우리는 정해이 천진위를 거치지 않고 조주로 가죠! 배에서 내리면 바로 사람을 달려보내 경성에 소식을 전해, 경성에서도 미리 준비를 하고 사람을 보내 맞이할 수 있도록 합시다.”
“좋아!” 주잔기는 그 부채를 손으로 밀어내며 말없이 고개를 끄덕였다. “앞으로의 길도 당신이 계획하고, 이 부채는 당신에게 주겠습니다. 무사히 경성으로 돌아간 뒤에는 제가 직접 이 부채에 글을 써줄 것입니다!”