제690장 온갖 계략도 헛된 기쁨뿐

남북을 잇는 수로와 육로에 있어서 덕주는 결코 간과할 수 없는 큰 도시였다. 수도를 옮기기 전, 주디는 여러 차례 북쪽을 순시하고 원정을 떠났으며, 매번 이곳을 지나가야 했기에 이곳의 행궁도 매우 화려하게 지어졌다. 이번에 태자가 남쪽으로 내려가 효릉에 제사를 지내면서도 덕주의 행궁에서 하룻밤을 보냈다. 태자가 돌아갈 때 다시 이곳을 지날 가능성이 있어, 덕주의 지사는 행궁을 깨끗이 청소하고 준비하라고 명령했다. 언젠가 쓸모가 있을 것을 대비해서였다. 문관들은 태자를 맞이하여 한순간에 높은 지위에 오르고 미래에 성공할 수 있기를 바라며 분주히 준비했지만, 다른 움직임은 아무도 눈치채지 못했다.

산동도지휘사사치소 청주부의 관할 하에 있는 여러 위소와 천호소들은 대부분 등주, 래주 등 바닷가 지역에 위치해 왜구를 막는 데 사용되었다. 이제 왜란이 점차 진정되면서 이들 위소의 군사력도 점차 약해졌다. 반면, 제남부와 덕주 등은 수도와 가까워 주둔군이 거의 없었고, 소수의 순찰사들이 더 중요한 역할을 맡고 있었다.

덕주 남동쪽에는 덕마강이 있었는데, 회통강이 개통된 후에는 해상 운송의 중요한 수로가 되었으며, 백성들은 이를 토하라고 불렀다. 지금은 밀 수확의 계절로, 농부들은 곡물을 수확하는 데만 몰두하고 있었고, 강은 예전처럼 붐비지 않았으며, 드문드문 상선들만 천천히 지나갔다. 이곳은 관도의 필수 경로였기에 높은 석조 아치교가 세워져 있었다.

수도로 가는 관문이기 때문에 석조 아치교 옆에는 순찰사가 있었다. 원래의 이름은 백성들이 이미 잊어버렸으며, 이 강 때문에 토하 순찰사라고 불렸다. 남북으로 오가는 행인과 상인들은 반드시 이곳을 지나가야 했으며, 화물과 신분, 여행 허가증 등을 검사받아야 했다. 자주 오가는 사람들도 이에 익숙해져 있었다. 그래서 이번에 석조 아치교 양쪽에 전신무장한 군인들이 있는 것을 보아도 지나가는 사람들은 별다른 말을 하지 않았다. 하지만 화물을 운반하는 상인들은 불운하다고만 생각할 뿐이었다. 평소에는 돈만 주면 통과할 수 있었지만, 오늘은 그런 규칙이 통하지 않았으며, 가져온 물건은 누군가에 의해 엉망으로 뒤져졌다.

순찰사들과 친한 한 상인은 불평하면서도 시험 삼아 물었다. “군관님, 왜 이렇게 엄격하게 검사해야 하나요? 우리도 처음으로 이 토하 순찰사를 지나가는 것이 아닌데, 이렇게 대대적인 검사는 처음 봅니다!”

“위에서 명령이 내려왔습니다. 매우 악질적인 강도들을 체포하라는 것입니다. 그 도적들이 저지른 짓들이 엄청나다고 하니, 당신들뿐만 아니라 지나가는 관리들도 엄격하게 조사해야 합니다!”

이른 아침부터 정오까지, 위아래로 모든 장병들이 쉴 틈 없이 바쁘게 움직였으며, 모두 햇볕에 지쳐 어지러워했다. 많은 궁수들이 이미 기력이 없어 보이자, 그 장교는 이마의 땀방울을 닦으며 점점 초조해졌다. 그는 높이 떠 있는 태양을 올려다보고는 옆에 있는 마른 키의 병사에게 낮은 목소리로 물었다. “샤오 총관, 혹시 정보에 오류가 있을까? 그들이 전에 제남부에서 쉬었으니 하루 정도 쉬고 다시 출발하는 것은 아닐까?”
“절대로 오류가 없습니다. 제남부는 결국 산동 내륙에 가까우니, 그들이 불안해하며 머무는 것이 당연합니다. 데저우를 지나면 북직립의 영토가 되는데, 거기엔 경영과 경위까지 합쳐 수십 만 명이나 되니, 그때는 걱정할 것이 없습니다. 그러니 데저우에 가까워질 때가 바로 그들이 가장 방심하는 때일 것입니다. 당신은 정식 순찰관이니, 하나하나 검사하는 것은 당연한 일입니다. 당신은 이 순찰관 일을 평생 해왔지만 결국 9등급에 불과했죠. 이번 일을 성공적으로 마치면 그건 엄청난 부와 영광이 될 것입니다!”
이 말을 듣고, 그 튼튼한 체격의 순찰관은 저도 모르게 입술을 핥으며 환한 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. 그리고는 큰 소리로 부하들에게 열심히 하라고 외쳤다. 평소 돈만 주면 그만이라고 생각하던 상인들 등이 어쩔 수 없이 검사를 받는 것을 보며, 그는 이상한 만족감을 느꼈다. 자신 같은 하찮은 존재는 데저우 안에서도 하급 관리들조차 무시했다. 얼마 전 아내가 죽자 다른 집에 혼인을 청하러 사람을 보냈지만 모두 조롱만 당하고 돌아왔다. 만약 이번 일을 성공적으로 마친다면, 원하는 사람과 결혼할 수 있을 테고, 그놈들이 더 이상 거만하게 굴 수 없을 것이다!
그가 멍하니 생각에 잠겨 있을 때, 갑자기 누군가가 자신의 어깨를 세게 두드리는 것을 느꼈다. 화가 나서 고개를 돌려보니, 마른 키의 샤오 총관이 뒤에 서서 멀리를 뚫어져라 바라보고 있었다. 그 순간 그는 급히 정신을 차리고 고개를 들어보니, 멀리서 노란 흙먼지가 휘몰아치는 것이 마치 수많은 기병대가 달려오는 것 같았다.
그는 거의 본능적으로 조용히 중얼거렸다. “오고 있어!”

순검은 그 말을 듣고 급히 몇 번 소리쳤다. 곧 순검사의 궁병과 노역민들이 달려와 통행을 기다리는 상인과 행인들을 쫓아냈으며, 모두 정신을 차리고 다리 입구에 자리를 잡았다. 잠시 후, 백여 명의 사람들이 빠르게 다가와 멈춰 섰다. 평범한 사람들은 아무것도 알아차리지 못했지만, 소총관은 이들의 걸음걸이가 제각각이라는 것을 알아차리고 이들이 임시로 모아진 자들이라는 것을 짐작했다. 그래서 순검사 사람들이 다가와 이름을 묻고 확인하려 하자, 그는 뒤에서 조용히 신호를 보냈다. 눈에 띄지 않는 병사가 몰래 빠져나가자, 그는 천천히 앞으로 나아가면서도 흔적을 남기지 않고 그들을 살펴보았다.

무더운 날씨 때문에 이들 중 많은 이들이 모자를 쓰고 있었으며, 선두에 선 청색 옷을 입은 젊은이가 바로 장월이라는 것을 알고 나서 그의 마음속에는 더 이상 의심이 없었다. 하지만 수많은 사람들 속에서 고귀한 태자를 찾는 것은 마치 바다에서 바늘을 찾는 것과 같아서, 그는 곧 그 생각을 포기하고 다시 병사인 척 고개를 숙였다.

남경에서 베이징까지 가는 동안 장월은 봉양, 소주, 서주의 들판에서 잠을 잤으며, 산동 지역에 들어서면서도 마찬가지로 필요할 때마다 멈춰서 잠을 잤지만, 항상 도시 안에서 머물렀다. 이번에 토하 순검사의 검문을 받았을 때, 그는 관직 증명서를 내보이자 그들이 길을 비켜주었고, 그는 궁병과 노역민들을 한 번 쳐다본 뒤 사람들을 이끌고 다리를 건넜다.

그러나 그가 다른 사람들이 다리를 건너기를 기다리는 동안, 뒤에 있던 팽십삼이 다가와 낮은 목소리로 말했다. “소저, 이 궁병들 중에는 용감하고 뛰어난 병사들이 섞여 있는 것 같습니다. 서 있는 자세와 걸음걸이가 완전히 다릅니다. 앞쪽에 매복병이 있을 가능성이 있으니 조심해야 합니다. 제가 무가의 하인들에게 준비하라고 할게요. 그들은 실력이 뛰어나고, 우간장부 네 명과 함께라면, 설령 우리가 돌아서야 하는 상황이 생기더라도 생사를 건 싸움에서 잠시나마 버틸 수 있을 겁니다.”

팽십삼의 제안에 장월은 당연히 이의를 제기하지 않았지만, 여전히 어느 방향을 바라본 뒤 고개를 끄덕이며 그가 준비하도록 내버려 두었다. 눈가로 그쪽을 흘깃 보니 순검사 사람들이 모두 그의 일행을 호기심 어린 눈으로 쳐다보고 있었고, 그는 다시 한 번 이전의 계획을 고민했다. 이제 남경에서는 아마도 황태자의 귀경 일정을 정하기 위한 대규모 군사 훈련이 진행 중일 것이며, 출발일은 적어도 10일 후가 될 것이다. 하지만 이 모든 것은 신경 쓰지 않는 사람들은 속일 수 있어도, 신경 쓰는 사람들은 결코 속일 수 없다. 그는 아버지가 ‘중병’이라는 핑계로 특별히 황궁에 가서 주잔기에 휴가를 요청했으며, 그 후에도 여러 가지 명목으로 많은 귀족들에게 사람을 빌려달라고 부탁했으니, 다른 사람들도 이미 알고 있을 것이다.

이 길은 경성으로 가는 필수 경로입니다. 남쪽에서 북쪽으로 방향을 바꿔 하남으로 가는 것도 가능하지만, 하남 쪽의 조왕은 갓 부임한 지 얼마 되지 않았으며 반드시 안전한 곳이라고 할 수 없습니다. 그러므로 이 길을 주시하는 것이 분명히 힘도 시간도 절약할 수 있는 선택입니다.

한왕이 천하를 차지하려면 단지 락안이나 산동 지역의 병력만으로는 턱없이 부족합니다. 결국 그는 옛날의 주디가 아니니까요. 경성의 현귀들이 내응해 주지 않는다면 군대를 일으켜도 베이징 성문 앞에 도달할 수 없습니다. 주고희가 여전히 영국공 장부에게 군대를 이끌어 내응해 주기를 기대한다면, 너무 과격한 행동은 해서는 안 됩니다. 아마도 군대를 보내 막는다 해도 협박과 유인을 주로 사용할 것입니다.

잠시 후, 그는 팽십삼이 모든 사람들을 배치한 것을 보았습니다. 다시 한 번 여러 사람에게 단단히 보호받으며 모자 챙이를 깊이 내린 그 젊은이를 바라본 뒤, 그는 고개를 돌려 깊게 숨을 들이마신 뒤, 바로 옆에 있는 서역의 우수한 말에 채찍을 세게 내리쳤습니다. 그 말이 울부짖으며 빠르게 달려나가자, 다른 사람들도 재빨리 말을 타고 뒤따랐고, 얼마 지나지 않아 모두 사라졌습니다. 이때, 순찰사의 병사들이 겨우 몇 명씩 조용히 수군거리기 시작했지만, 샤오 총관만은 여전히 연기가 자욱하게 사라지는 방향을 뚫어져라 바라보고 있었습니다.

두마강을 건너자 더저우는 이미 멀지 않은 곳에 있었습니다. 관도 주변은 거의 평탄한 평야였습니다. 일행은 약 15분 정도 빠르게 달렸는데, 갑자기 시야가 좁아졌습니다. 원래는 도로 양쪽에 몇 개의 작은 흙언덕들이 나타났기 때문입니다. 그들이 빠르게 지나가는 순간, 장월 뒤에 있던 팽십삼이 날카로운 눈으로 갑자기 크게 휘파람을 불었습니다. 이전에 그에게 혹독한 훈련을 받은 모든 가신들이 즉시 말을 세웠습니다. 겨우 전진하는 기세를 멈춘 장월은 앞쪽에서 갑자기 많은 검은 옷에 검은 갑옷을 입은 기병들이 나타나는 것을 보고, 이들의 정체를 즉시 알아차렸습니다.

천책호위군! 오직 자신을 당태종 이세민에 비유하는 주고희만이 이세민을 본떠 천책호위군에서 현갑천병과 같은 기병 부대를 선발할 것입니다!

비록 수백 명에 불과하지만, 이렇게 검은 군대가 갑자기 길을 막자 당연히 엄청난 충격을 주었습니다. 잠시 후, 한 사람이 사람들 사이에서 나왔습니다. 그 사람은 키가 매우 커서 위엄이 넘쳤으며, 혼자 말을 타고 장월 앞 10걸음 정도 떨어진 곳에서 말을 세우고는 곧바로 미소를 지으며 말했습니다. “소장님, 처음 한왕부에서 헤어진 이후 정말 오랜 세월이 지났군요. 제 주인께서 당신이 병중이라는 것을 듣고 특별히 장백야산삼 한 쌍, 상등 사슴뿔 한 쌍, 곰담즙 한 세트, 그리고 여러 약재를 준비했습니다. 소장님이 기꺼이 받아주시기를 바랍니다.”

이 사람이 예전에 만났던 천책호위지휘왕빈이라는 것을 알아본 장월도 말을 몰고 천천히 앞으로 다가가 말등 위에서 공손히 절하며 말했다. “한왕 전하의 크신 은혜에 송구스럽기 그지없습니다. 공도 없이는 녹봉도 받을 수 없으며, 이 모든 것들은 너무나 귀중한 물건들입니다. 왕 대인께서는 돌려주시기 바랍니다. 그렇지 않으면 제 아버지도 마음이 편치 않으실 것입니다.”

“장 대인, 너무 과하시군요. 전하께서는 예전에 영국공과 함께 싸우며 형제와 같은 정을 쌓았습니다. 당신의 아버지가 영국공의 형제라면 전하의 형제와 같은 존재입니다. 조금의 약재쯤 무슨 대수겠습니까?” 왕빈은 뒤를 돌아보니 몇 명의 군사들이 이미 두 개의 큰 상자를 가져왔다는 것을 보고는 다시 고개를 돌려 웃으며 말했다. “전하께서는 또 말씀하시길, 수도에는 유명한 의사들과 태의원의 의사들, 황실의 의사들이 많지만 대부분은 이름만 유명할 뿐 실력은 없다고 하셨습니다. 전하 곁에는 병을 고칠 수 있는 뛰어난 의사가 있어서 장 대인께 추천해 드리고 싶다고 하셨습니다. 락안은 여기서 그리 멀지 않으니 잠시 들러보는 게 어떻겠습니까?”

만약 이때도 ‘잠시 들러보는 것’이 무슨 뜻인지 이해하지 못한다면, 장월도 대명에서 이렇게 오랫동안 경험을 쌓은 보람이 없을 것이다. 그래서 그는 즉시 얼굴을 굳히며 말했다. “제 아버지가 중병에 걸려 있어 저는 당연히 서둘러 돌아가야 합니다. 한왕 전하께서 혹시 저를 놀리시는 것입니까?”

왕빈은 주고희를 오랫동안 따랐기에 그 주인 외에는 아무도 생각하지 않았으며, 즉시 손을 들었다. 뒤를 돌아보지 않아도 이제 모두가 활을 당기고 화살을 준비했을 것이라는 것을 알고 있었기에 웃는 얼굴을 거두고 차갑게 말했다. “장 대인, 헛소리하지 마십시오. 우리 가주께서 당신을 놀리시는 것입니까, 아니면 당신이 온 세상 사람들을 속이려는 것입니까? 제가 명령만 내리면 당신을 제외한 당신의 수행원들은 모두 목숨을 잃게 될 것입니다. 그런 상황에서도 그 사람을 숨기려 하십니까?”

장월이 아무 말도 하지 않자 그는 더욱 위협적인 태도를 보였다. “장 대인, 겉으로는 정상적인 척하면서 속으로는 비밀스럽게 행동하는 것도 좋은 방법이지만, 우리 같은 진짜 군인들도 이 병법을 당신보다 더 잘 알고 있다는 것을 잊지 마십시오! 이번에 저와 함께 온 사람들은 모두 군대의 뛰어난 궁수들입니다. 만약 당신이 계속해서 고집을 부린다면, 우리 가주와 영국공과의 정을 고려하지 않고 행동할 수도 있습니다!”

잠시 침묵이 흐른 후, 장월은 차갑게 웃으며 두 번 웃었다. “왕 대인께서 무슨 뜻인지는 모르겠지만, 당신이 제가 누군가를 숨겼다고 하시니, 제가 그 사람을 보여드릴 수도 있습니다. 모두들 들어보십시오. 모두들 모자를 벗고 왕 대인께 보여드리십시오!”

몇 개의 돗자리가 빼앗기는 것을 목격한 왕빈은 당연히 전신을 경계에 가동시켜 오른손을 높이 들어 사람을 알아보는 즉시 즉시 쏴 죽일 준비를 했다. 그는 주잔기를 여러 번 봤기에 처음부터 전령이 강조했던 방향을 주시했지만, 그 익숙한 얼굴은 전혀 보이지 않았다. 백여 명의 사람들을 세 번이나 살펴본 후, 장월이 침착한 모습을 보이자 그는 점점 뭔가 잘못되었다고 느꼈지만, 이제 와서는 물러설 곳이 없었기에 마음을 굳게 먹고 말을 몰아 고개를 돌렸다.

“소장 대인께서 개인적인 것을 전혀 가지고 오지 않았으니, 더욱이 저와 함께 락안에 가야 합니다.” 그는 그렇게 말하며 자신의 일행 쪽으로 물러가면서 덧붙였다. “천세께서는 천책호위대의 흑갑군까지 보냈는데, 손님을 맞이하지 못하면 제가 돌아가면 큰 문제가 생길 것입니다.”

말을 시작한 이후 두 사람은 이미 여러 번 주고받았으며, 그 흑갑군들은 여전히 활을 당기고 화살을 준비한 채로 조금도 쉬려는 기색이 없었다. 그래서 장월의 뒤에 있던 가신들 중 상당수는 두려움에 떨었다. 하지만 펑십삼이 활과 화살을 들고 태연하게 앉아 마치 아무 일도 없는 듯 장부우와 대화를 나누며, 두 사람이 마치 큰 적을 마주한 듯한 표정을 전혀 신경 쓰지 않는 것을 보고 그들은 점차 안심했다.

장월은 잠시 더 시간을 끌다가 왕빈의 얼굴에 짜증이 가득한 것을 보고는 비웃듯 말했다. “왕 대인께서는 여기서 저와 시간을 낭비할 여유가 있으니, 이곳이 덕주로 가는 필수 경로라는 것을 생각해 보세요. 순검사의 그 몇 명만으로는 막을 수 없습니다. 게다가 제가 모아놓은 이런 사람들만으로는 방금 언급하신 그 고귀한 분이 어떻게 저와 함께 갈 수 있겠습니까? 어쨌든, 날이 저물었으니, 저는 왕 대인을 따라 락안의 한왕부에 가서 손님으로 있겠습니다!”

한 사람의 말이 끝나자마자, 왕빈이 미간을 찌푸리고 있을 때 뒤에서 소란스러운 소리가 들려왔다. 그는 거의 본능적으로 고개를 돌렸고, 자신의 부하 중 한 명이 당황한 채 달려오는 것을 보았다. 그 사람이 가까이 다가오자마자 그의 귀에 낮은 목소리로 무언가를 속삭였다.

“대인, 태자님… 태자님은 이미 조주에 가서 맞이하는 사람들과 합류했습니다. 그는… 천진에 가지 않았습니다!”