제674장 부귀는 위험 속에서 구하는가? 평안은 안전 속에서 구하는가!

2월 중순, 강남은 이미 만물이 소생하여 가지 끝에는 수많은 새싹이 돋아났지만, 북방의 몽골에는 여전히 곳곳에 눈과 얼음의 흔적이 남아 있었다. 며칠 전만 해도 화림에는 눈이 내렸으며, 하늘을 덮은 눈송이들로 시야에 보이는 곳마다 하얗게 변해 있었다. 몽골집 밖으로 나갈 때마다 변함없는 흰색만 보이다 보니, 성격이 좋은 사람조차도 질려버렸다. 이전의 혹독한 추위 속에서는 가을에 살찌운 소와 양들을 무리지어 도축하여 부족 사람들이 먹고 살았으며, 그 소가죽과 양가죽들은 가장 뛰어난 기술을 가진 목동들이 방부 처리한 뒤 함께 보관했다.
북방에서 처음으로 겨울과 설을 보내는 만세절에게는 추위는 그다지 문제가 되지 않았으며, 가장 골칫거리는 중원과는 전혀 다른 몽골인들의 생활 방식이었다. 그는 견딜 수 있었지만, 함께 온 두 명의 서리와 정구는 초원의 혹독한 추위와 이른 봄을 견디지 못해 여전히 그곳에서 병들어 움직일 수 없었다.
몽골집 밖으로 나와 차가운 신선한 공기를 들이마신 만세절은 다리를 살짝 움직인 뒤 그 자리에 서서 높은 하늘을 멍하니 바라보았다. 바로 그때, 그는 왼쪽에서 목소리가 들려오는 것을 들었다.
“만 대인!”
“니레후 왕자님.”
오는 사람을 알아본 만세절은 즉시 환한 미소를 지으며 아무렇지 않게 상대와 껴안았다. 이곳에는 육류는 부족하지 않았지만 채소는 거의 보이지 않았으며, 기껏해야 우유차로 기름기를 줄일 뿐이었기에 모두가 매우 튼튼했으며, 그 역시 살이 한 바구니 늘었다. 이곳에 온 몇 달 동안 그는 현지 풍습에 맞추는 심리적 자질을 충분히 발휘하여 처음에는 술과 고기에도 익숙하지 않았지만 이제는 독한 술을 물처럼 마시고 고기를 밥처럼 먹으며, 케레이티 부족의 위아래 모든 사람들의 신뢰를 얻었고, 이제 주변의 감시자들도 크게 줄어들었다.
니레후는 현재 37세로, 현의왕 태평의 장남이자 부족 사람들 모두가 인정하는 후계자였다. 그의 아버지 태평보다 더 야망이 큰 그는 케레이티 부족과 휘테 부족의 연합을 강력히 추진한 사람이기도 했다. 얼마 전에 그는 막 부대를 이끌고 승리를 거두어 종속 부족인 초로스 부족의 작은 부족으로부터 수천 마리의 소와 양을 약탈했으며, 지금은 기세가 매우 높았다.

“만대인, 지금 객렬이적부와 휘테부는 마치 두 손이 꽉 맞잡은 것과 같아서 우리의 힘은 예전보다 훨씬 강해졌습니다. 이제야말로 토환을 상대하기에 최적의 때입니다. 이번 겨울에는 눈보라가 심해 아루타이는 북쪽으로 숨어 있으며, 이미 이빨도 없는 늑대와 같습니다. 토환도 우리 두 부족의 연합 공격을 받아 더 북쪽, 더 추운 곳으로 후퇴했을 테니 분명 큰 손실을 입었을 것입니다. 저는 봄이 오면 공격을 시작하고 싶은데, 당신은 어떻게 생각하십니까?”
이렇게 직설적인 질문을 받자 만세절은 마음속으로 쓴웃음을 지었다. 그는 병부의 관리였지만 명나라 사람이었는데, 언제부터 왜라 객렬이적부의 고문이 되었단 말인가? 중원은 이미 천지가 바뀐 지 오래인데, 그가 돌아가려면 이곳의 전황에 의지할 수밖에 없었고, 돌아가고 싶은 마음을 마음속에 숨길 수밖에 없었다.
“네레후 왕자님, 만약 봄이 오기를 기다린다면, 토환은 분명 당신이 군대를 출동시키기 전에 먼저 공격할 것입니다!” 이 말을 남기고, 방금까지 자만에 차 있던 네레후의 표정이 굳어지자 그는 말투를 늦추며 설명했다. “처음에 우리 일행은 그의 온갖 핑계로 지연되어 붙잡혔습니다. 제가 누군가에게 비밀리에 소식을 전하지 않았다면 현의왕과 안락왕은 이미 그의 함정에 빠졌을 것입니다. 그는 교활하고 인내심이 강하며, 다른 사람보다 먼저 행동하는 데 능숙합니다.”
네레후의 표정은 점점 어두워졌다. 마하무가 크게 패배하여 죽은 후, 토환은 아루타이에게 사로잡혀 그 타타르 태사의 집에서 노예로 일하기도 했으며, 나중에 겨우 풀려났다. 몇 년 만에 형편없던 초로스부를 다시 통합하여 지금의 모습으로 만들었다. 지금 왜라의 세 부족 중에서 그들과 휘테부가 연합하지 않는다면 그를 억제할 수 없을 것이다. 만약 봄이 되어도 그자에게 먼저 공격당한다면 전체 계획이 수포로 돌아갈 뿐만 아니라 더 큰 위험에 처할 것이다.
그는 잠시 생각한 뒤 오른손을 왼쪽 가슴에 대고 만세절에게 인사를 했다. “처음에는 만대인께서 우리를 재난에서 구해주셨습니다. 제 아버지와 휘테부의 안락왕 모두 당신께 깊은 존경과 감사를 품고 있습니다. 이제 만대인께서 좋은 방법이 있으신가요? 어떤 방법이든 말씀해 주십시오. 유용하다면 당신은 우리의 영원한 친구가 될 것입니다!”
이렇게 오랫동안 몽골인들과 거래해 온 만세절은 이들 초원의 용사들이 전장에서는 용맹하지만 협상할 때도 결코 계략이 없는 것이 아니라는 것을 잘 알고 있었다. 소위 친구라는 것도 결정적인 순간에는 적이 될 수 있으므로 그는 그 말을 마음에 담지 않았다. 잠시 생각한 뒤 그는 눈을 가늘게 뜨고는 중요한 말들을 차분히 내뱉었다.

“제 생각에, 정말 싸워야 한다면 눈이 녹을 때까지 기다릴 필요 없이 지금 당장 공격을 시작해야 합니다! 케레이이티 부와 휘테 부에는 추위를 두려워하지 않는 우마와 지치지 않는 용사들이 많습니다. 상대방이 방비하지 못하는 틈을 타서 공격해야만 가장 큰 전과를 거둘 수 있습니다. 초원에는 개평흥화와 같은 견고한 성은 없으니, 정확히 공격한다면 토환은 갑작스러운 공격을 막기 어려울 것입니다. 토환은 우리 사절들을 붙잡았는데, 이는 분명 대명을 노골적으로 모욕한 것입니다. 만약 그가 패배한다면, 제가 돌아가서 조정에 그의 순녕왕 작위를 폐지해 달라고 상소할 수 있으며, 어쩌면 변경 지역의 교역을 다시 시작할 수도 있을 것입니다.”
명나라의 작위는 몽골 귀족들에게는 별로 중요하지 않았지만, 교역을 다시 시작한다는 유혹은 네레후푹을 움직였습니다. 신중히 고민한 끝에 그는 결국 아버지와 진지하게 이야기하기로 결심하고, 가슴을 치며 인사한 뒤 서둘러 떠났습니다. 그가 떠나자마자 누군가 몽골 천막 뒤에서 나와 만세절 뒤로 다가가 낮은 목소리로 물었습니다. “만 대인, 우리가 왜 이 타타르들을 도와야 합니까?”
“여기가 수도에서 얼마나 떨어져 있는지 알아?”
시헝은 이 말을 듣고 즉시 손가락으로 계산하기 시작하며 침을 꿀꺽 삼켰습니다. “우리는 초로스 부까지 거의 두 달을 걸었고, 그 후 세 부족 간의 내분을 만나 여기까지 또 한 달 정도 걸렸습니다… 제가 처음 지도를 봤을 때, 화린은 중원에서 정말 멀리 떨어져 있었습니다.”
“맞아. 서쪽으로 몇 백 리를 가서 투라 강을 건너면, 예전 북정 때 가봤던 후란후시윈이 있는데, 여기는 이미 몽골의 내륙입니다. 화린은 원래 타타르의 영토였으며, 선제가 절망적인 상황에 처한 아루타이를 화녕왕으로 봉한 것도 화린이 타타르의 소유임을 나타내는 것이었습니다. 하지만 몽골의 여러 부족들은 오직 힘만을 중시합니다. 아루타이가 권력을 잡았을 때는 이곳이 타타르의 영토였고, 토환의 힘이 컸을 때는 초로스 부의 영토가 되었습니다. 지금은 토환이 다른 두 부족을 합병하여 왈라를 통일하려 했으나 실패한 후 쫓겨나자, 이곳은 케레이이티 부의 태평이 되었습니다! 여기가 혼란스러울 때만 우리가 돌아갈 기회가 생깁니다.”
시헝은 어린 나이에 전투에는 능숙했지만, 만세절의 설명은 제대로 이해하지 못했습니다. 하지만 그는 이동하는 내내 항상 명령에 따르는 데 익숙해져 있어 고개를 끄덕였습니다. 만세절이 멍하니 서 있는 것을 보고 재채기를 하자, 그는 서둘러 그를 몽골 천막 안으로 밀어넣고 뜨거운 차를 가져다주며 짜증스럽게 말했습니다. “우리 군인들 말고도 이미 병든 사람들이 너무 많습니다. 만 대인, 제발 더 혼란을 일으키지 마십시오!”

그는 말하면서 두 장의 두꺼운 양모 담요를 집어 들어 만세절을 꼼꼼히 감싸주었다. 그러고는 망설이며 물었다. “나리, 그 소식이 사실인가요? 황상… 황상이 정말 돌아가셨나요?”
“이런 소식은 아무도 거짓말할 수 없어. 현의왕과 안락왕도 이미 사람을 보내 경성에 조문하러 갔고, 우리도 전에 이미 상을 치르지 않았나? 자, 그만 생각하고 예전처럼 사람들을 이끌고 그 몽골인들과 씨름하고 활쏘기를 하러 가거라! 기억해, 너희가 더 용맹하게 보일수록 우리의 삶도 더 편해진다!”
석흥이 고개를 끄덕이며 들뜬 기색으로 떠나자, 만세절은 이제야 일어나 옆에 있는 침상에 누워 두 장의 새하얀 양모 담요를 몸 위에 덮었다. 그는 주고치와 별다른 교류를 해본 적은 없었지만, 이 황제가 분명 주적과는 다르다는 것을 알고 있었다. 이번 사절로 인해 억류당하고 전쟁까지 치르게 되어 돌아가면 어떤 고발을 당할지 모른다. 하지만 이미 이 지경에 이르렀는데, 설마 봄이 오면 케레이티 부족이 그를 정중히 보내줄 거라고 기대할 수 있을까?
장월은 부귀도 안정 속에서 추구해야 한다고 자주 말했지만, 그 녀석도 늘 위험한 일을 감수하곤 했다. 만세절은 평생 이렇게 위험한 상황을 겪어본 적이 없었는데, 이번에는 부귀를 위험 속에서 얻어야 했다… 아니, 안전을 위험 속에서 얻어야 했다! 소오가 그의 귀환을 기다리고 있으니, 이런 끔찍한 곳에서 죽을 수는 없다!
장월이 난징을 떠난 후, 조정은 황태자의 효릉 제사 출발일을 정했는데, 처음 계획보다 몇 달이나 빨랐다. 2월 말에 그가 송장부에서 돌아왔을 때, 난징은 이미 엉망이 되어 있었고 모두가 황태자를 맞이할 준비에 바빴다. 응천부윤 장희는 눈이 빨개질 정도로 고생했으며 턱마저 날카로워진 것 같았다. 휴가를 내고 온 장월을 보자 그는 깊은 한숨을 내쉬었다.
“원절 동생, 네가 휴가를 내고 떠나는 시기가 정말 적절하구나. 마침 경성에서 급보가 온 바로 전날이야. 황태자가 이제 내려온다는 소식을 듣고 너를 보내준 것을 정말 후회하고 있어! 네가 나간 이 반 달 동안 이 관청은 엉망이 되었고, 감옥에 갇힌 그 귀족들 때문에 하루 종일 사람들이 나를 귀찮게 해. 나도 너와 함께 휴가를 내고 가고 싶어! 이제 다른 일들은 내가 맡을 테니, 그 사람들만은 네가 도와줬으면 해. 귀족들의 지위가 너무 높아서 내 말은 별로 무게가 없으니, 네가 설명하는 게 적절할 거야.”

방금 관청에 들어온 이후로 장월은 그곳의 관리들과 하인들이 모두 달리듯 걸어다니는 것을 보았으며, 마주치는 동료들도 인사할 틈도 없이 고개만 숙이고 지나갔다. 이 시간이 얼마나 바쁜지는 누구나 알 수 있었다. 그와 두완선은 이때 장연에 다녀온 것도 바로 이런 소동을 피하기 위해서였는데, 우연히 가장 바쁜 시간을 피할 수 있었다. 그래서 그는 더 이상 장희와 협상하지 않고 즉시 승낙했다.

예전에 한가했던 난징의 관리들도 이제는 발도 땅에 딛지 못할 정도로 바쁘고, 수비부도 마찬가지였다. 예전에 무신과 함께 수비를 맡았던 사람들 중에는 상성백 이룡과 서녕후 송호도 있었는데, 둘 다 그와 나이가 비슷했지만, 한 명은 북정에 동행하여 주디의 큰 칭찬을 받았고, 다른 한 명도 공주와 결혼하여 간쑤를 지키고 효릉 제사를 주관하기도 했다. 반면에 그는 처음에는 무당산의 궁전을 건설하는 일을 맡았는데, 이제는 모든 책임을 혼자 져야 해서 골치가 아팠다. 한 사람이 제약이 적으면 책임도 적어진다는 것을 알아야 한다.

그래서 이때 누군가 면회를 요청한다는 말을 듣고 그는 곧바로 짜증스럽게 시간이 없다고 핑계를 대었지만, 아래에 있던 심복 하인이 그 사람이 장월이라고 말하자, 그는 최근 수도에서 온 소식들을 떠올리고 급히 말을 바꿔 그를 들여보내라고 지시했다. 둘이 만난 후, 그는 반쯤 진심으로 장월이 게으르다고 불평한 뒤에야 본론으로 돌아갔다.

“나는 원래 경황이 영리한 사람이라고 생각했는데, 이번에는 이렇게 성급할 줄은 몰랐어. 다행히 그가 확실한 증거를 손에 넣었고, 빨리 도와달라고 했지. 그렇지 않았다면 유준이라는 악인이 먼저 고소했다면 상황이 어떻게 됐을지 모르겠어! 아, 내 집안에 문제가 생긴 사람이 바로 내 아들의 친정 삼촌이라니, 이 유준은 정말 악독해!”

“악인은 악인대로 처벌받을 테니, 무세숙도 너무 걱정하지 마세요. 전에 이미 800리 급보가 날아와 유준을 난징 대리사에 가두었잖아요? 태자 전하께서 이제 강남으로 내려가 효릉을 제사지내시니, 분명 이 사람도 함께 처리하실 거예요. 무세숙은 몇 날 며칠 인내심을 가지고 기다리시면, 분명히 아무 일도 없을 거예요.”

“사실 친척이라고도 할 수 없어. 그냥 아들을 얻은 직후에 나쁜 소식을 듣고 싶지 않았을 뿐이야!” 무신은 본래 그럴 생각이 없었는데, 이제는 장월을 바라보며 목소리를 낮추어 물었다. “내가 신경 쓰는 것은 오직 조정의 의도뿐이야. 이 일이 수도에 전해지자 황제께서 분노하셨다고 하지만, 결국 파견된 사람은 도찰원 좌도유시인 류관이야. 그 사람은 유명한 웃는 호랑이로, 겉으로는 친절해 보이지만 속으로는 다른 생각을 하거나 류준처럼 공갈을 할지도 몰라… 최근에 류관과 류준이 친척이라는 소문이 돌고 있어. 예전에 혼인 관계를 맺었다고 하니, 이번에는 분명 공정하게 처리하지 않을 거야.”
이 말을 듣고, 만약 얼굴에 이미 칼과 총알도 막을 수 있는 능력이 없었다면 장월은 거의 웃음을 터뜨렸을 것이다. 이 소위 소문은 바로 그가 퍼뜨린 것으로, 마치 직접 본 것처럼 생생하게 말해 사람들이 믿을 수밖에 없게 만들었다. 무신까지도 그 말을 진실로 믿고 류관을 공갈범 같은 악당으로 여기다니. 그는 진지하게 기침을 한 번 하고는 놀란 표정을 지으며 마치 깊이 생각하는 척했다.
“무세숙, 너무 걱정하시는군요. 무가든 서가든, 혹은 이번 사건에 연루된 많은 귀족들 모두 난징의 최고 명가들로, 이 지역에서는 깊이 뿌리내린 존재들입니다. 류관이 어떻게 하늘을 가릴 수 있겠습니까? 도찰원의 고발을 받지 않은 사람이 누가 있겠습니까? 만약 정말 죄가 있다면 그저 고개를 숙여 고쳐나가면 됩니다. 하지만 모함이라면, 누구도 그들이 계속 군림하도록 내버려두지 않을 것입니다! 게다가, 만약 그 혼자만 온다면 대결을 벌이기는 불편할 테지만, 그와 함께 온 사람들 중에는 태자 전하와 많은 문무 관리들도 있으니, 분명 눈이 밝은 사람들이 있을 테니, 옳고 그름을 분간하지 못할 리가 없습니다.”
“바로 그 말이에요. 난징은 그가 군림할 곳이 아니에요!” 무신은 장월이 ‘태자’라는 말을 할 것을 기다리고 있었기에 즉시 환하게 웃으며 연신 고개를 끄덕였다. “결론적으로, 만약 그 사람이 수도에 오면 반드시 그를 철저히 감시하도록 하겠습니다. 하지만 제가 혹시 모르는 점이 있으면, 그때는 현명한 조카님께 많이 조언을 구해야겠군요.”
장월은 고개를 숙여 동의한 뒤에야 장서가 부탁한 일을 말했다. 당연히 무신은 망설임 없이 바로 승낙하고 즉시 사람을 보내 각 가문에 전언을 전하게 했다. 지금은 응천부 관청에 가서 대결을 벌이지 말라고 명령하고, 정성스럽게 식사도 대접했다. 장월이 계속 거절하자야 비로소 그를 2층 문 앞까지 배웅했다. 사람들이 떠나자 그는 길게 한숨을 내쉬었다.
이번에 무사히 넘어간다면 꼭 큰 고향을 지펴야겠다!