제672장 연단황방

새 군주가 즉위하여 연호를 바꾼 첫 해라 그런지, 3년에 한 번 열리는 회시는 당연히 가장 중요한 일이었다. 정월 말, 예부가 시험관 임명을 건의하자 주고치는 이를 매우 중시하여, 이미 각자 상서시랑 등의 직위에 오른 각신들을 고려하지 않고 무영전 대학사 황회와 문원각 대학사 금유자를 함께 회시 주관자로 임명했다. 이 소식이 온 나라에 알려지자 수험생들은 모두 기뻐했으며, 문명이 뛰어난 문관들은 매일 수많은 원고를 받았다.

태자가 사람들을 이끌고 장강 남쪽으로 가 효릉에 제사를 지내자 조정에는 사람이 많이 줄어들어 업무는 더욱 복잡해졌고, 각신들은 거의 두 사람 분의 일을 혼자서 처리해야 했다. 가장 젊은 양영과 두진조차도 50대였으며, 60대가 넘은 양사기 등은 말할 것도 없었다. 그날, 두진은 겨우 하루 휴가를 얻어 같이 근무하지 않는 심씨 형제들을 자기 집으로 초대했다.

2월 초의 날씨는 따뜻해졌다가 다시 추워졌는데, 세 사람은 서재에 나무 탁자를 놓고 두진이 직접 차를 끓여 손님을 대접하며 시문부터 시정에 이르기까지 이야기를 나누었다. 원래 같은 고향 출신의 오랜 친구들이라 생각이 맞아 떨어져, 이야기가 점점 뜨거워지자 심도는 한 번에 7언율의 버들시 세 편을 읊었고, 옆에서 기록하던 심찬은 급히 메모했다. 함께 평가할 때 세 사람은 모두 어린 시절의 추억이 떠오르며 미소를 지었다. 구씨가 직접 상자에 담아 간식을 가져다주었는데, 그녀가 막 떠나자 밖에서 다시 활소리가 들려왔다.

“나리, 문 앞에 또 몇 통의 원고가 도착했습니다.”
“들여보내라. 심 학사 두 분이 함께 살펴보시게.”
심도는 방금 구씨의 간식이 훌륭하다고 칭찬했는데, 이 말을 듣고 웃으며 말했다. “좋군. 원래 우리를 위로해 문학 이야기를 하자고 초대한 것은 거짓이고, 우리를 고생시키려는 것이 진짜로군! 우리 집에도 원고가 꽤 쌓여 있어. 이제 눈이 흐려서 처음 보면 마치 내가 쓴 글인 것처럼 보여서 어떻게 봐도 어색해! ‘금판옥서’라는 명성도 좋지만, 글씨가 모두 똑같아지면 정말 지루해. 의산아, 이 모든 것은 네 훌륭한 사위 때문이야!”

심찬은 두진이 미소를 지으며 말이 없자 옆에서 맞장구를 쳤다. “비록 형님의 글씨가 일찍부터 전국에 유명했지만, 옛날 원절에 선제의 눈에 들어 그 글씨체를 알게 된 것이 아니었다면, 지금의 수험생들이 모두 공부하면서 형님의 심체를 반복해서 모방했을 리 없어. 하나는 귀하고 특별하지만, 둘이 되면 평범해지고, 더 많아지면 아무리 좋은 글씨라도 시험관들에게는 평범할 뿐이야. 형님의 글씨는 단정하고 우아하지만, 원절 같은 몇몇 경우를 제외하고는 대부분의 사람들이 그 형태만 배워 그 정수는 얻지 못했어.”

“너희들도 나를 너무 과대평가하는구나. 나는 어릴 때부터 민제를 따라 글씨를 배웠을 뿐이야. 이 글자의 형태와 운치도 그에게서 직접 전수받은 것이고, 손에는 그의 직필 글씨 모음집도 있으니, 원절에게 이것만 가르치지 않으면 또 무엇을 가르칠 수 있겠는가? 손을 매달아 벽에 글씨를 연습하는 것도 민원의 방식을 배운 것이고, 맑은 물로 글씨를 연습하면 먹도 아끼고 절약되니, 얼마나 좋은 습관인가!”
차를 마시고 있던 심도는 이 말을 듣고 거의 기침을 할 뻔했으며, 심찬도 잠시 멍하다가 결국 크게 웃음을 터뜨렸다. 두 형제는 서로를 바라보았고, 심찬은 참지 못하고 탄식했다. “의산 형, 우리는 어릴 때부터 형과 친했지만, 항상 형의 차가운 표정에 익숙해 있었어. 하지만 이제 형의 그 차가운 성격이 점점 바뀌고 있을 뿐만 아니라 오히려 온화하고 인정 많아졌어. 며칠 전 형이 상소를 올리지 않았다면, 량천의 추증은 적어도 좀 더 지연되었을 거야.”
“뭐 온화하고 인정 많다는 건, 당연히 해야 할 의무일 뿐이야. 할 수 있는 일을 하지 않으면 마음이 편할 리가 없지.”
묵옥이 손에 많은 묵권을 들고 오는 것을 본 두진은 그것들을 옆에 있는 해당 고几 위에 놓으라고 지시했다. 그런 다음 맨 위에 있는 권을 집어 처음부터 끝까지 대충 훑어본 뒤 옆에 내려놓고, 곧바로 두 번째 권을 보았다. 그의 행동을 본 심씨 형제는 서로 미소를 지으며 각자 한 권씩 가져다 보았다. 세 사람이 모두 읽어본 후, 두진은 손짓으로 묵옥에게 이 묵권들을 모두 가져가라고 하고서야 가볍게 한숨을 내쉬었다.
“모두 평범한 작품들이야. 사건을 통해 감동을 주는 것도 없고, 작은 것에서 큰 의미를 찾는 것도 없지만, 글자 자체는 그럭저럭 괜찮아.”
“과거제도는 인재를 발탁하지만, 진정한 대재능은 그렇게 쉽게 나타나지 않아.” 심도가 탄식하며 말했다. 그러다 갑자기 들었던 소문이 떠오르자 생각에 잠긴 듯 말했다. “이번에 두 명의 내각학사가 함께 회시를 주관하는 것을 보면, 황제가 이 과거제도를 얼마나 중요하게 여기는지 알 수 있어. 내가 들은 바로는 의산 형도 원래 한 과목의 주관자가 될 기회가 있었는데, 황학사가 갓 감옥에서 풀려나 동궁의 옛 사람이었기 때문에 이번에는 그가 대신하게 되었다고 해. 그와 양면인 사이에 갈등이 있다고 들었는데, 사실인가?”
“황종유는 생각이 좁고, 양면인은 성격이 급해. 둘이 마주치면 마치 불꽃이 기름속에 떨어지는 것 같아. 하지만 사기 형이 총괄을 맡고 있으니 큰 문제는 없을 거야. 게다가 이번에는 유자와 함께하는데, 그는 분명히 그와 다투지 않을 테니 회시에는 문제가 없을 것 같아. 또한 이번 회시에는 양면인의 제자와 원절의 동생도 참가하고, 나와 면인이 주관자가 되면 다른 사람들이 우리가 편파적이라고 의심할 거야. 사기 형은 지난 과거제도에서 이미 회시를 주관했으니, 당연히 그 둘만 가능해.”

그의 말이 끝나자마자 방금 나간 모옥이 다시 그쪽 마당 문 쪽에서 고개를 내밀며 말했다. “주인님, 장씨 집의 넷째 아들과 방씨 아들이 왔습니다. 모전을 전해주러 온다고 하더군요!”
방금 일곱여 개를 살펴본 터라, 이제 장주와 방경도 함께 왔다는 말을 듣고 두완은 저도 모르게 웃음이 터졌다. 그는 즉시 두 사람을 안으로 들이라고 명령했다. 두 사람이 앞뒤로 마당에 들어오자 심씨 형제들은 자연스럽게 그들을 위아래로 훑어보았다. 두 사람 모두 아직 관직에 임명되지 않은 거인이었기에 조정 관리들의 단정한 복장 규정에 얽매이지 않았지만, 장주와 방경은 모두 흰색 루초 직포 옷을 입고 있었다. 한 명은 우아하고 온화했으며, 다른 한 명은 소박하고 진실했다. 인사를 마친 후 두 사람 모두 당당한 태도를 보여 심씨 형제들은 연신 고개를 끄덕였다.
“정말 훌륭한 인물들이군요. 이번 과거에 합격한다면 정말 좋은 이야기가 될 것입니다!”
심찬의 이런 칭찬을 듣고 두진은 미소를 지었다. 모옥과 명적이 의자 두 개를 가져오자, 두 사람이 정중하게 앉자 그는 과거 준비 상황에 대해 몇 마디 물은 뒤 두 사람의 모전을 심도와 심찬 형제에게 건네주며 기쁘게 고개를 끄덕였다. “지난 반년 동안 소오가 자주 그들의 글을 가져와서 내게 보여주었는데, 실력이 꽤 괜찮더군요. 여러분도 한번 보시고 조언을 해주시기 바랍니다.”
두 심씨가 고개를 끄덕이며 동의하자, 그는 두 사람에게 말했다. “원절이 떠나기 전에도 분명 여러분에게 말했을 텐데, 과거는 단지 학식만을 시험하는 것이 아니라 기회도 마찬가지로 중요합니다. 20대에 진사가 되는 사람은 극히 드물고, 설령 당장 유명해진다 해도 오래 지속되는 경우는 더욱 드뭅니다. 여러분 나이에 거인이 되는 것만으로도 이미 쉽지 않은 일입니다. 그러니 본심과 학식에 따라 응시하시고, 합격 여부에 얽매이지 마십시오. 원절이 처음 금방에 이름을 올렸을 때는 겨우 16살이었지만, 그에게 특별히 거인의 명호가 주어지지 않았다면 응시할 기회조차 없었을 것이며, 학식 면에서도 반드시 여러분보다 뛰어났다고 할 수는 없습니다. 하지만 그의 강점은 침착한 성격과 민첩하고 유능한 처세 능력에 있으니, 이 점은 여러분이 배워야 할 것입니다.”
장주는 이번 과거를 위해 온 힘을 쏟았으며, 다른 사람들이 합격 여부는 중요하지 않다고 해도 결코 듣지 않으려 했다. 하지만 이제 두진의 가르침을 듣자 처음에는 입으로는 동의했지만 마음속으로는 그렇게 생각하지 않았으나, 점차 진심으로 받아들이게 되었다. 반면 방경은 마치 병아리가 콩을 쪼는 것처럼 고개를 연신 끄덕이며 존경과 감탄의 표정을 지었다.

“이 글과 서법은 모두 괜찮으니, 회시 관문은 70%는 통과할 것 같군.” 심도는 자리에서 일어나 동생의 손에서 먹권을 받아 두 사람에게 건네주며 살짝 미소 지었다. “의산 형님이 말씀하신 것은 모두 진리입니다. 저와 둘째 동생은 정식 과거 출신이 아닙니다. 내각의 수장인 양사기 양각로 역시 과거 출신이 아니며, 예부의 여상서와 호부의 하상서도 모두 태학생으로서 발탁되어 지금의 높은 자리에 올랐습니다. 공부의 오상서도 처음에는 그저 평범한 경력뿐이었습니다… 요컨대, 과거에 실패해도 성공할 길은 있습니다.”
유명한 심학사 형제의 이러한 조언을 듣고 장거와 방경은 급히 감사를 표했다. 점심때 두진은 두 사람을 머물게 해 식사를 대접했고, 오후가 되어 심도와 심찬을 보내고 나서 두 젊은이도 작별을 고하자 그는 말리지 않았다. 두 사람이 의기양양하게 말을 타고 떠나는 모습을 보며 그는 저도 모르게 가볍게 한숨을 내쉬었다.
지금은 예전과 달리 과거가 점점 더 중요해지고 추천제는 점점 가벼워졌다. 예전처럼 추천만으로 부정사 등 높은 직위에 오르는 일은 아마 더 이상 불가능할 것이다. 은둔 생활을 계속할 생각이 아니라면, 명성을 바탕으로 추천을 받거나 관직에 발탁되는 것은 더욱 어려울 뿐이다.
장거와 방경이 두진을 만나러 가는 동안, 양학사의 저택에서는 구빈도 양영에게서 좋은 가르침을 받았다. 시험 준비부터 글쓰기 스타일과 서법 습관에 이르기까지 양영은 반복해서 조언했으며, 마지막에는 한 상자를 건네주었다.
“이것은 내가 예전에 당신 아버지께 드렸던 옥편입니다. 당신이 이미 돌려주었지만, 이제 다시 당신에게 주는 것입니다. 몸에 지니고 기념으로 삼으세요. 당신의 재능과 학식으로 반드시 금방에 이름을 올릴 수 있을 것입니다. 힘을 내서 시험을 치르세요! 회시 관문만 통과한다면, 당신은 분명 이등급에 들 수 있을 것입니다. 만약 정상에 오를 수 있다면, 내가 당신을 키워준 보람이 있을 것입니다!”
회시는 총 세 번으로 진행되며, 응시생들은 공원에서 9일간 머물러야 한다. 북방의 추운 날씨 때문에 관청에서는 장작과 석탄을 제공하지만, 그런 소량의 연료로 따뜻하게 지내기는 어렵다. 그래서 시험에 들어가기 전에 장초는 이미 세 세트의 똑같은 시험 도구를 준비해 두었다. 펜, 먹, 종이, 연자는 각자 자신의 것을 사용하지만, 장작, 석탄, 쌀, 밀가루, 달걀, 기름, 탁자 등은 모두 갖춰져 있었으며, 심지어 시험 감독관들을 위한 돈도 충분히 준비되어 있었다. 시험 당일, 그는 밤새 잠을 자지 않고 새벽이 되기 전에 직접 사람들을 공원 입구까지 데려다주었다. 세 사람이 안으로 들어가는 것을 보며 그는 저도 모르게 두 손을 모아 몇 마디 중얼거렸다.

장교는 그의 친손자이며, 고빈은 그가 어릴 때부터 돌봐주며 키운 사람이다. 방경 역시 집에서 오랫동안 머물렀는데, 그의 소박하고 성실한 성격이 그의 마음에 깊이 들었다. 이제 그들의 인생에서 가장 중요한 순간이 다가왔지만, 그는 더 이상 아무런 도움도 줄 수 없었다.
회시일은 2월 9일이었으며, 세 번의 시험이 총 9일간 진행되었다. 원래 수도의 날씨는 이미 따뜻해지고 있었지만, 시험 시작일부터 바깥바람은 날이 갈수록 거세졌다. 지붕이 튼튼하지 않은 집들의 경우, 지붕 위의 기와들까지 강풍에 날려와 땅에 떨어지며 쿵쿵 소리를 냈다. 2월 14일이 되자 하늘은 불쑥 비를 내렸고, 그래서 공원 밖에서 소식을 기다리는 사람들은 더욱 많아졌다. 이제 합격 여부는 더 이상 가장 중요한 문제가 아니었으며, 친척들이 가장 걱정하는 것은 시험장 안의 수험생들이 추위를 견딜 수 있을지, 그 시험장이 바람과 비를 견딜 수 있을지였다. 심지어 장초 자신도 참지 못하고 여러 번 들러보았다.
겨우 2월 18일 수험생들이 시험장을 떠나는 날이 되자, 공원 입구에는 기다리던 수많은 사람들로 가득 찼다. 수천 명의 수험생들이 모두 나오는 데 무려 두 시간이 걸렸다. 9일 동안 좁고 어둡고 습한 곳에 있었기 때문에 모두의 몸이 마치 굳어버린 것 같았다. 어떤 이들은 밖으로 나오자마자 크게 기지개를 켜며 하품을 했고, 어떤 이들은 기분 좋게 친척들과 활기차게 이야기를 나누었으며, 또 어떤 이들은 실망에 빠져 크게 울었다. 몸이 약해 시험 중에 병에 걸린 이들은 사람들이 직접 의자에 실어 나르기도 했다. 시험장을 떠나는 그날, 인생의 온갖 모습이 눈앞에 펼쳐졌고, 함께 나온 장교, 고빈, 방경은 모두 멍하니 그 광경을 바라보았다.
장교는 한눈에 인파 속에서 장초를 찾아내고는 서둘러 다른 두 사람과 함께 그에게 다가갔다. 그가 인사를 하기도 전에 장초가 직접적으로 물었다. “이 몇 날 동안 바람도 불고 비도 왔으며, 날씨도 전보다 훨씬 추워졌는데, 시험장에서는 잘 지내셨나요?”
“삼촌, 우리 모두 건강해요. 아무 문제도 없어요! 제 옆자리 사람은 기절해서 나가야 했는데, 공원을 나오자마자 크게 울었어요. 당연한 일이죠. 이렇게 지체되면 몇 년이 걸릴지 모르니까요. 보아하니 부유한 집안도 아닌 것 같아요.” 이렇게 말하며 장교는 서둘러 고빈을 앞으로 끌고 와 웃으며 말했다. “소칠형이 방금 자신이 쓴 세 편의 글을 저에게 들려주었어요. 정말 훌륭한 글들이었어요. 이번에는 분명히 합격할 거예요! 저와 소방은 운에 맡겨야겠어요. 우리 둘은 결국 소칠형만큼은 아니지만, 전혀 기회가 없는 것도 아니에요.”

어린 시절 가장 거만했던 장교가 이런 말을 하자, 장초는 매우 안심이 되었고, 곧 몇 마디 격려의 말을 한 뒤 모두를 태워 차에 올랐다. 구빈을 집에 돌려보내고 구씨 집 어른들을 위로한 뒤, 그는 자신의 두 자녀를 데리고 집으로 돌아갔다. 결과가 공개되려면 적어도 며칠은 걸리겠지만, 집에서는 특별히 술을 마련해 오후 내내 활기차게 시간을 보냈다.

남쪽에서 문인들이 많이 배출되어 과거 시험에서도 남쪽 출신이 북쪽보다 많았으며, 홍무 연간의 남북 과거 사건은 온 나라를 놀라게 했다. 비록 남북 함께 선발한다고 했지만, 영락 연대 이후로는 남북을 구분하여 선발하지 않았기 때문에, 과거 시험에서는 대체로 남쪽 사람이 70%, 북쪽 사람이 30%를 차지했다. 이제 주고치가 즉위하자, 양사기의 건의에 따라 공정한 선발을 위해 30명을 선발하기로 하고, 남쪽에서 16명, 북쪽에서 14명을 뽑기로 했다. 이 사실은 과거 시험 전에 이미 공개되었는데, 남쪽 사람들은 물론 불만을 품었지만 북쪽 사람들은 매우 기뻐했다.

며칠 안에 수천 장의 시험지를 검토해야 하는 것은 각 과거 심사관들에게 매우 힘든 일이었기 때문에, 대부분은 대충 훑어보기만 했으며, 심사관들이 추천한 시험지는 주관 심사관이 순위를 정하기 위해 제출되었다. 이번에는 주관 심사관에 정·부주관이 없었고, 추천한 시험지의 질 등의 문제로 황회와 금유자는 자주 얼굴이 붉어질 정도로 다투었으며, 겨우 순위가 정해졌을 때는 하루가 늦어졌다.

결과가 공개되는 날, 구빈과 장교, 방경은 집에서 참을성 있게 기다릴 수 없어 함께 공고를 보러 가기로 했다. 겨우 공고 앞에 도착한 세 사람은 서둘러 자신들의 이름을 찾았다. 잠시 후, 뒤에서부터 확인하던 장교는 마지막 몇 위에서 자신의 이름을 발견하고는 기뻐서 날뛰었지만, 고개를 돌리자 옆에 있던 구빈이 멍하니 서 있는 것을 보았다. 놀란 그는 이 사촌이 떨어졌다고 생각해 급히 위로의 말을 건넸지만, 상대가 전혀 반응하지 않자 당황하기 시작했다. 그가 어찌할 바를 몰라 할 때, 방경의 목소리가 들렸다.

“소칠형은 2등이야! 이번에는 함께 전시에 갈 수 있겠어!”

또 2등이라니? 구빈이 이전에도 향시에서 2등을 했던 것을 떠올린 장교는 매우 기뻐했고, 구빈도 이제야 정신을 차리고 웃으려 했지만 입가는 굳어서 움직일 수 없었다. 한편 방경은 발끝으로 공고를 여러 번 확인했지만 결국 자신의 이름을 찾지 못하고 깊은 한숨을 내쉬었다. 그러나 그 한숨을 내쉬자마자 양쪽 어깨에 손이 얹히는 것을 느꼈다.

“너는 아직 16살이니까, 아직 젊어. 앞으로 기회는 많아!”

“맞아, 이번 경험이 있으니 다음에는 두렵지 않을 거야!”

원래 매우 슬퍼하던 방경은 눈을 세게 비비고 나서야 천천히 고개를 끄덕였다. 사람들 틈에서 벗어나자 그는 참지 못하고 하늘을 올려다보았고, 어디에 있는지 모를 형을 떠올렸다. 이번에는 형의 소망을 이루어드리지 못했지만, 다음에는 꼭 해내겠다!