제667장 힘을 빌려 힘을 발휘하다

적을 물리치고 오랑캐를 평정한 공로는 옛날부터 지금까지 그 누구에게도 뒤지지 않으며, 장수로서도, 재상으로서도 문무를 겸비한 세상에 단연 유일무이한 인물이다.
서달의 죽음이 홍무제 주원장의 소행인지는 잠시 제쳐두더라도, 주원장의 이 평가는 민간에 널리 퍼졌다. 처형당한 대부분의 공신들과 비교해 서씨 가문은 적어도 겉보기에는 영화로움을 유지했다. 서달의 세 딸은 모두 황실과 혼인했는데, 한 명은 서황후이고 나머지 두 명은 대왕비와 안왕비였다. 네 아들 중 둘째 아들 서첨복은 어린 나이에 죽었으며, 나머지 두 명은 국공이 되었다. 그러나 이 두 국공 중 한 명은 작위를 빼앗겨 옥에 갇혀 죽었고, 다른 한 명은 궁전 앞에서 살해당했으며, 후손들도 작위 계승 과정에서 수많은 위기를 겪었다.
그래서 진정으로 조상의 복을 누린 사람은 셋째 아들 서응서뿐이었다. 그는 안정적으로 중군도독겸사, 세계지휘사로 승진하여 편안하게 살았다. 그가 죽은 후, 장남이 지휘사 자리를 이어받았지만 실제 업무는 하지 않고 봉급만 받았으며, 둘째 아들 서경황도 군대에서 중요한 직책 없이 그저 명목상의 직위만 가지고 있었다. 이는 원래 공신 자제들이 흔히 걷는 길이었지만, 서경황은 어릴 때부터 영화로운 삶에 익숙해져 그 미미한 봉급 따위는 전혀 중요하게 여기지 않았다. 그래서 여러 번 사람을 통해 부탁을 해서 마침내 임명을 받았다.
“나리, 이제 위에서 임명이 내려왔으니, 누가 더 이상 나리를 얕보겠습니까!”
“맞아요, 맞아요. 지금 우리 집에는 위국공과 정국공이 있지만, 위국공의 작위는 갓 돌아온 것이고, 정국공은 애도 기간 중 집을 나오지 않아 고발당하기도 했어요. 황제의 총애도 크게 줄어서 그저 명목상의 국공일 뿐이에요!”
“제가 들은 바로는 황제께서 수도를 난징으로 옮길 거라고 해요. 그때가 되면 나리께서는 금의위 지휘겸사로서 황제 앞에서 중요한 인물이 될 테고, 공을 세워 작위를 받는 것도 문제없을 거예요. 우리 집에서도 또 다른 국공이 나올지도 몰라요!”
서경황은 원래 칭찬을 좋아했기에, 하인들이 잔뜩 아첨하며 말하는 것을 듣고는 자만심에 가득 차 걸음걸이마저 흥건해졌다. 아버지가 살아있을 때도 그를 편애했지만, 그렇다 해도 자신들 집은 작위를 물려받은 그 두 집만큼 존귀하지는 못했다. 비록 그는 문무 양면에서 모두 평범했지만, 할아버지 서달처럼 유명해지고 싶은 꿈을 꾸며 온갖 방법을 동원했다. 며칠 전 금의위 관청에서 부하들이 예를 갖추는 모습을 떠올리니 그의 얼굴에 미소가 더욱 깊어졌다.
“다만, 그 유 대인은 너무 냉담했어요. 자기가 대체 무슨 인물인 줄 아나요? 세습 백호 출신의 군인 가문에서 이 자리에 오른 것도 조상들의 공덕 덕분이라고 생각하면서, 감히 나리에게 지시를 내리다니, 정말 어이없군요!”

이 말을 듣고 서경황은 즉시 미간을 찌푸렸다. 요즘 관청에서 시간을 보내며 그는 류준의 얼굴이 항상 불쾌감을 주는 것 같다고 생각했지만, 결국 그는 자신의 상관이었기에 참을 수밖에 없었다. 그는 짜증스럽게 수다스러운 하인을 한 번 쏘아보고는 퉁명스럽게 말했다. “오늘은 월요절이야. 나는 기분이 좋으니 이런 우울한 말은 그만해. 요즘은 위아래를 돌보느라 바빴는데, 드디어 잠시 쉴 수 있게 되었어. 진회하변의 만홍각으로 가자!”

대명의 규정상 관리들은 기생과 어울려 잠을 자거나 머물 수 없었지만, 위에는 정책이 있고 아래에는 대응책이 있었다. 요즘은 사치스러운 풍조가 만연하여 수도의 문무 관리들조차 연회 때 기생들을 곁에 두고 즐기는데, 강남 지방은 말할 것도 없었다. 처음 국상 기간에는 진회하가 한동안 적막했지만, 이제는 강 위의 그림배 옆 식당들에 다시 손님들로 가득 차 음악과 춤이 울려퍼지고 있었다. 술을 마시며 즐기는 이들은 모두 고위 관리나 부유한 상인들이었으며, 그 소음은 몇 리 밖에서도 들릴 정도였다.

만홍각은 진회하변에 위치한 매우 유명한 식당으로, 드나드는 이들은 모두 지위가 높은 손님들이었다. 당연히 연회를 제대로 즐기려면 각각의 고급 방에는 무용수나 가무단을 불러야 했다. 여기에 오는 이들은 일을 논의하기 위함이 아니라 즐기기 위해서였으며, 친한 친구를 만나면 함께 즐기기도 했다. 그래서 위층의 고급 방들은 네 개나 여덟 개의 큰 파티션으로 나뉘어 있었고, 각자의 술 마시는 소리와 명령하는 소리가 사방으로 퍼져나가 매우 시끄러웠다.

그러나 이러한 축제 분위기 속에서도, 예전에 귀빈으로 대우받던 서경황은 지금은 몇 명의 하인들과 함께 그곳에 앉아 있었고, 앞에 있는 나이 든 주인은 계속해서 고개를 숙이며 절을 했다.
“저희들이 일부러 소홀히 한 것이 아닙니다. 오늘이 월요절이라 진회하에 있던 유명한 기생들은 모두 호출되어 갔고, 남은 이들은 이 식당의 손님들을 상대해야 합니다. 방금 잠시 여유가 생긴 기생들이 있었는데, 금의위의 류지휘사가 사람을 보내 모두 불러갔습니다. 손님들을 대접해야 한다고 하더군요. 서대인, 당신은 자주 오시는 단골이시니, 저희가 아무리 대담해도 당신을 속일 수는 없습니다!”

원래는 마음이 들떠 있었지만, 지금의 상황에 화가 나서 서경황은 당연히 극도로 화가 났다. 그는 주인을 무시하고 하인을 보내서 알아보게 했다. 훌륭한 음식과 술이 가득한 자리에 아무도 없으니 지루할 뿐, 그는 별로 맛도 느끼지 못한 채 반쯤 배를 채우고 나서 하인이 재빨리 돌아와 전한 말도 그 늙은 주인과 별반 다르지 않았다. 게다가 그는 이전에 금의위에서 사람을 보내서 명령을 내릴 때의 거만함을 더욱 과장해서 말했는데, 마치 자신이 직접 본 것처럼 했다.
“가자!”
서경황은 너무 화가 나서 젓가락을 내던지고 일어나 망토를 휘날리며 떠났다. 주인은 그를 문까지 배웅하며, 사람들이 말에 올라 빠르게 떠나는 것을 보고는 한숨을 쉬며 눈을 가늘게 뜨고 중얼거렸다. “원래 중산왕처럼 위대한 인물의 후손들이 어떻게 이렇게 한심한 놈을 키워낼 수 있단 말인가?”
거리를 말을 타고 한동안 달린 후, 차가운 바람을 맞으며 서경황은 점차 속도를 줄였지만, 마음속의 분노는 여전히 가라앉지 않았다. 수행원들이 모두 모여오자 그는 이를 악물고 명령했다. “가자, 금의위 관청에 가보자!”
목적지에 도착하자 그는 고삐를 휘둘러 말에서 내려 바로 안으로 들어갔지만, 두 번째 문에서는 여러 군사들에게 막혔다. 그가 아무리 화를 내도 그들은 절대로 들여보내주지 않았다. 서경황의 눈이 붉게 달아오른 것을 보고, 그들은 전혀 두려워하지 않았으며 오히려 음흉하게 말했다. “서 대인, 조금은 예의를 지키세요. 대인께서는 지금 안에서 중요한 손님들을 접대하고 계십니다. 지금 당장 공적인 일도 없는데 굳이 들어갈 필요가 있나요? 우리 모두가 대인을 귀한 분으로 모시고 있습니다. 대인께서는 취임한 지 며칠밖에 되지 않았는데, 상관에게 무례한 스캔들이 생긴다면, 감찰관이 고발하면 정말 곤란해질 것입니다!”
비록 방탕한 사람이었지만 서경황은 결국 바보가 아니었다. 이런 노골적인 위협을 듣고 그의 마음속 분노는 더욱 치솟았지만, 머리는 훨씬 더 맑아졌다. 그는 화가 난 눈으로 그 자를 한 번 쏘아보고는 곧바로 돌아서서 걸어갔다. 금의위 관청을 나온 후, 그는 화가 나서 돌로 된 사자상을 세게 채찍질하고 나서야 깊게 숨을 들이마셨다.
“류준, 잘 보고 있어!”
이렇게 한 무리의 사람들이 기세등등하게 골목을 나왔을 때, 마침 저쪽에서도 누군가가 앞쪽 큰길의 서쪽 문으로 나오고 있어서 둘은 거의 부딪힐 뻔했다. 서경황이 화가 난 상태였기 때문에, 그는 아무렇지 않게 욕을 퍼부었지만, 맞은편 사람들을 자세히 보고 나서 그들의 우두머리인 젊은이가 단정한 옷을 입고 있는 것을 보고는 원망스럽게 입을 다물었다. 이때 그는 다른 것은 신경 쓰지 않고 말을 돌려 떠나려 했지만, 떠나기도 전에 뒤에서 목소리가 들려왔다.

“하지만 금의위 지휘겸사 서세형은?”
이 말을 듣자 서경황은 즉시 멈춰 섰다가 다시 고개를 돌려 한 번 쳐다보았다. 전혀 기억나는 것이 없자 그는 짜증스럽게 물었다. “당신은 누구요?”
“서세형의 기억력은 정말… 연초 셋째 날 우리 전에 위국공부에서 만난 적이 없나요?” 손한은 서경황이 여전히 의심스러워하는 것을 보고 즉시 자신을 소개했다. 상대방이 반응하기도 전에 그는 앞으로 나가 고삐를 잡으며 말했다. “요원절에 마침 친구가 저를 대접한다고 하더군요. 우연히 만난 것도 인연이니 함께 가서 한 잔 합시다! 걱정 마세요. 이 접대하는 사람도 당신이 아는 사람이에요. 특별히 유명한 가곡가들도 많이 초대했으니 즐거울 거예요!”
다른 사람이 정중히 초대하자 서경황도 집에 돌아가 시끄러운 첩들과 마주하고 싶지 않아 별생각 없이 승낙했다. 사람들에게 끌려 가게에 도착해 보니 실제로 자신이 아는 친구들이 많았고, 자리에는 아름다운 가곡가와 무희들도 있었다. 그는 마음속의 우울함이 싹 사라지는 것을 느끼며 바로 빈 자리에 앉았다.
부잣집 자제들의 대모임이었기에 모두들 방탕하게 놀았다. 술과 음식을 충분히 먹은 뒤 많은 이들이 아름다운 여인들을 껴안고 함부로 행동하기 시작했다. 행사가 끝날 무렵 서경황은 눈과 입, 손 모두 즐거움을 누렸으며, 손한의 권유로 해장국도 마셨다. 그러고는 그를 붙잡고 감사의 말을 전한 뒤 웃으며 말했다. “손동생은 정말 의리 있는 사람이야. 나를 잘 대접해주어 정말 즐거웠어. 앞으로 무슨 일이 있으면 언제든 나를 찾아와! 나는 지금 금의위에 있으니 도울 수 있는 것은 꼭 도와줄게!”
이렇게 기회를 얻게 되어 손한은 마음속으로는 매우 기뻤지만 겉으로는 전혀 드러내지 않고 그저 한숨을 쉬며 말했다. “서세형의 친절은 마음속에 새겨두겠습니다. 비록 지금 제가 금의위에 도움이 필요한 상황이긴 하지만, 당신은 아직 들어온 지 얼마 되지 않아 권력도 없고, 위에는 금의위 지휘사가 있어서 당신을 곤란하게 할 수는 없습니다. 오늘은 그저 당신을 즐겁게 해주려고 데려온 것뿐이니 신경 쓰지 마세요. 도와준다는 말은 굳이 하지 않아도 됩니다.”
서경황은 그저 말로만 했을 뿐 진심이 아니었지만, 떠나려다 이 말을 듣고는 즉시 걸음을 멈췄다. 고개를 돌려 손한을 바라보니 그는 인사를 하고 다른 방향으로 걸어가고 있었다. 그는 더욱 화가 나서 재빨리 다가가 상대방의 어깨를 잡으며 화난 목소리로 말했다. “손동생, 이건 나를 무시하는 건가? 지금 내가 난징 금의위의 수장이 아니라고 해도, 밖에 나가서 물어보면 누가 우리 서씨 가문이 난징에서 얼마나 유명한지 모르나? 게다가 그 류준도 오래 기고만장할 수 없어. 곧 수도에 새로운 사람이 올 거야!”

손한은 원래 장월의 부탁으로 이 일을 하러 온 터라 마음이 불안했는데, 이제 이 일에 대해 듣고는 이미 장월에게서 들은 바가 있음에도 불구하고 겉으로는 계속 물어보았다. 서경황은 자신의 능력을 과시하려고 경중의 인사 조정 사항을 하나하나 말한 뒤 차갑게 말했다. “그때가 되면 유준은 여전히 금의위 지휘사일 테지만 더 이상 모든 일을 장악할 수는 없을 것이다. 그러니 손 동생이 나를 존중한다면 어려운 점을 털어놓아라. 만약 나를 무시한다면 아예 말할 것도 없다!”
“흠, 서 선배가 이렇게 쉽게 말해주시니 그럼 솔직히 말하겠습니다. 사정은 이렇습니다. 제 먼 친척이 저에게 부탁을 하러 왔습니다…”
손한은 왕훈량의 일을 우회적으로 설명한 뒤 한숨을 쉬며 고개를 저었다. “제가 별볼일 없는 사람이라서 그런지, 상대는 영국공의 친척인데 원래 저에게 부탁할 수 없는 사람입니다. 부탁해야 한다면 영국공에게 해야 하는데, 제 먼 친척은 겁이 많아서 감히 영국공에게 부탁조차 할 수 없어서 저에게 제 삼촌에게 부탁해달라고 하더군요. 하지만 제 삼촌은 지금 자유롭게 지내고 싶어서 이 일에 전혀 관심이 없습니다. 아, 원래라면 경중에 있었다면 그 친척들에게 부탁할 수 있었을 텐데, 지금은 아무것도 도와줄 수 없어 그저 속만 태울 뿐입니다. 요즘 정말 괴로워 죽을 지경인데, 해결할 방법을 찾지 못하고 있습니다.”
오늘 금의위 관청에서 문밖에 막혀 있었던 일과 유준이 많은 가수들을 불러 연회를 열었지만 자신은 초대받지 못한 일을 떠올리며 서경황은 분노로 이를 갈았다. 위지기가 영국공이라는 말을 꺼내자 그의 눈이 번쩍 뜨였다. 서씨 집안에는 물론 두 명의 국공이 있지만, 그들은 그저 형식적인 존재일 뿐, 당대 제일인과 비교할 수 있겠는가? 그는 더 이상 망설이지 않고 단호히 말했다. “이 일은 제가 맡겠습니다! 걱정 마세요. 열흘 안에 반드시 답을 드리겠습니다!”
“정말인가요? 아, 서 선배는 정말 제 구세주입니다. 제가 대신 감사의 말씀을 전합니다! 다른 것은 바라지 않습니다. 그 사람이 조금이라도 고생을 덜하면 충분합니다!”
하지만 서경황은 그때 며칠 전 관청에서 돌아다니다 들어갈 수 없었던 한 곳이 생각나 의심이 들었다. 그는 곧 손을 흔들며 말했다. “기다려 보세요. 제가 조사해보면 상황이 반전될 겁니다! 저는 먼저 가겠습니다. 손 형, 걱정 마세요!”
수많은 고생 끝에 마침내 이 일을 해내고, 취한 귀족 자제를 말에 태워 보내고 그가 떠나는 것을 지켜보며 손한은 참지 못하고 이마를 닦았다. 추운 날씨에도 이마에서 땀이 흘러나오는 것을 보고, 방금 전의 행동을 돌이켜보며 아무 문제가 없다고 생각하고는 길게 한숨을 내쉬었다.

그날은 월요절이었다. 거리 곳곳에는 형형색색의 등불이 걸려 있지는 않았지만, 집집마다 웃음소리가 들려왔다. 손한은 말을 타고 집으로 돌아왔는데, 월요 가족 모임이 이미 끝났다는 것을 알고 장월이 서재로 돌아간 것을 보고는 화가 나서 그곳으로 곧장 달려갔다. 문을 열자마자 화가 난 목소리로 말했다. “젠장, 중요한 명절에 이런 사람들과 시간을 보내는 게 글 쓰거나 싸우는 것보다 더 힘들어!”
“당신도 한때 국자감의 우등생이었잖아. 그 늙은 선생들이 당신이 욕하는 소리를 들으면 또 화를 낼 거야!” 장월은 일어나서 직접 포대에서 찻주전자를 꺼내 손한에게 정성스럽게 차를 따라주고는 웃으며 말했다. “당신도 나와 함께 내려왔으니 우리는 사돈지간이야. 당신의 도움을 받지 않으면 누구에게 부탁할 수 있겠어? 게다가 한 번 하면 두 번은 쉬워지지…”
“그만해, 그만! 두 번째는 절대 없었으면 좋겠어! 앞으로 월요절에 또 이런 일을 시키면 죽어도 안 할 거야.” 손한은 짜증스럽게 장월을 쏘아보며 차를 단숨에 마셔버리고는 고개를 저었다. “이제야 알겠어. 사람에게는 사람 말로, 귀신에게는 귀신 말로 하는 게 말로는 쉬워도 실제로는 어렵다는 걸. 나는 당신이나 방릉만큼 의지와 인내심이 없어. 그나저나 금의위에 이런 변화가 생겼는데, 방릉은 지금 어떻게 지내고 있을까… 아, 이 녀석이 금의위가 되다니 정말 믿기지 않아!”
“그게 뭐 믿기 어려운 일이야. 사람마다 목표가 다르지. 그가 오늘날까지 올 수 있었던 것도 스스로 얼마나 많은 노력을 했는지 모를 거야. 그런데 이 얘기가 나와서 생각난 게 있는데, 오후에 아버지께서 편지를 보내오셨어. 방릉의 결혼이 정해졌대.”
손한은 차를 따르고 있었는데 이 소식을 듣고 깜짝 놀라 곧바로 고개를 들었다. “이 녀석도 이제 나이가 꽤 되었는데, 정말 대단하군. 결혼을 이렇게 오래 미루다가 이제야 결정을 내렸나? 누구의 딸인가?”
“그 녀석이 신부를 고를 줄 알다니, 그건 고인이 된 펑청후 부인의 먼 조카딸이야. 가문이 유명하지는 않고 평범한 관리 집안이지. 4월에 결혼식을 올린다고 하니 우리는 결혼 축하연에는 참석할 수 없겠군. 집에 사람을 보내 작은 선물이라도 보내주도록 하자. 너무 눈에 띄지는 말고.”